Bab 46. Pemahaman yang Paling Unik

Pesta memburu dah mula, bukan untuk musang je. Ada lelaki, pegang senapang, nak tembak burung, bidik ke langit dengan senang. Burung pegar dan belibis, terbang dari tanah paya, bagi peluang terbaik untuk sukan. Hutan dekat situ, penuh dengan burung yang nak cari tempat bertenggek malam nanti, bagi peluang yang best untuk memburu – burung jantan yang ekor panjang tu nampak hebat bila terbang, lepas tu kena tembak tepat. Semua orang balik dengan semangat yang membara, sebab seronoknya musim memburu, beberapa bulan je yang kena dinikmati sehabis baik. Alicia, memang dah bagi yang terbaik, dapat gelaran "Diana," pemburu betul dengan busur dan panahnya. Dia tengok timbunan hasil buruan dia dengan riak muka yang gembira, biar orang gaji yang bersihkan. William Cavendish tengok dia, keningnya terangkat dengan cara yang biasa, semangat dia memang selalu buat dia rasa terhibur – dan, kalau dia jujur, rasa kagum sikit. Nampak macam hidup perkahwinan diorang tak banyak berubah, sekurang-kurangnya dari segi semangat. Dia tetap bebas dan tak susah hati macam selalu. Dia puji dia melambung, setiap satu lagi hebat dari yang lepas. Dia cuma pandang dia, ada riak terhibur kat mata dia. Dia terus faham, cari sudut yang sunyi dan bagi tunduk hormat pura-pura. Dia bagi ganjaran dengan ciuman ringkas, sepintas lalu. William Cavendish, pula, pakai senyuman yang puas hati. Tak ada sapa, langsung tak ada sapa, boleh faham betapa gembiranya dia. Dia dah mula panggil dia "suami saya" dalam surat dia, perubahan halus dalam panggilan yang dia tak perasan. Diorang berdiri bahu-membahu, dengar orang lain bersembang, bertukar sapa. Alicia selit lengan dia kat lengan dia, jari mereka bersambung. Dia, betul-betul, dah jadi sebahagian daripada hidup dia. Burung pegar, rupa-rupanya, sedap. Burung gagak, yang mengejutkan, buat pai yang sedap. Hasil buruan hari tu menyumbang kepada jamuan malam. Lady Salisbury, yang sentiasa jadi tuan rumah yang baik, bangun untuk bagi ucapan, ketuk gelas dia dengan bunyi yang halus, beri restu kepada pasangan yang baru kahwin. Dalam erti kata lain, seluruh pesta memburu tu diatur sempena hormat diorang. Pesta tu, nampak macam, takkan habis lagi, berlanjutan selama beberapa hari. Perjumpaan memburu Lady Salisbury memang terkenal dengan kualiti yang sempurna, setiap aktiviti dijalankan dengan gaya tertentu. Jadi, ia adalah jemputan yang sangat diidamkan di kalangan golongan bangsawan. Malah Putera Pemangku Raja, walaupun dia semakin suka minum arak dan tubuhnya yang semakin membesar, yang buat menunggang kuda kurang menarik sekarang, hadir, duduk dalam keretanya dengan kekasihnya, Marchioness of Hertford. Dia memang suka sangat dengan wanita tu, kata orang, dah mula kejar dia kira-kira dua puluh tahun lepas, tapi ditolak. Sekarang, nasib, dengan cara yang pelik, dah satukan diorang. Lady Hertford, wanita dalam lingkungan lima puluhan, ada bentuk badan yang tertentu, walaupun masa muda dia dianggap cantik. Seorang Tory yang setia, dia beri pengaruh yang besar kepada Putera Pemangku Raja. Alicia, disebabkan hubungan keluarga dia, tak asing dengan kalangan diraja. Bapa dan datuk dia pernah berkhidmat sebagai Lord Chamberlain, walaupun Duke tua tu meletak jawatan secara tiba-tiba selepas perselisihan faham dengan Raja George III. (Raja, korang tengok, dah bersekutu dengan Tory untuk hapuskan Whig, terutamanya selepas kemunculan budak nakal tu, William Pitt the Younger. Duke of Devonshire, yang mengaku "Putera Whig," memang selalu jadi tokoh utama.) Putera Pemangku Raja, bila masih Putera Wales, dah berkawan dengan Whig untuk menentang ayah dia. Tapi, selepas ambil alih kuasa dengan Akta Pemangku Raja tahun sebelumnya, dia dah khianati janji reformasi dan lantikan Whig dia, tukar kesetiaan dia kepada Tory untuk leverage politik. Pemangku Perdana Menteri sebelum ni, Perceval, selepas pergolakan kuasa yang panjang, dah kukuhkan kedudukan Tory, enggan serah kuasa kepada Putera Pemangku Raja. Malangnya, dia kena bunuh pada bulan Mei, dan selepas lebih banyak muslihat politik, Tory kekal berkuasa, dengan Lord Liverpool yang lebih sederhana memegang tampuk pemerintahan sekarang. Putera Pemangku Raja, di tengah-tengah landskap yang bergolak ni, cuba untuk tuntut semula kuasa diraja yang semakin terhakis selama beberapa dekad. Dalam tarian kuasa yang rumit ni, kebarangkalian Alicia dapat gelaran bangsawan dah diungkit secara mudah. Whig, selepas pengkhianatan yang mereka rasa tahun lepas, dah ubah sokongan mereka kepada waris semasa yang dijangkakan, Puteri Charlotte dari Wales. Tapi, Puteri tu baru enam belas tahun, dan hubungan ibu bapa dia memang tegang. Putera Pemangku Raja dan isterinya yang terasing cuma tinggal bersama sekejap selepas perkahwinan mereka, tak ada waris lagi. Datuk kesayangan dia, George III, dah mengalah dengan kegilaan, Puteri Charlotte yang malang mendapati dirinya di bawah pengawasan ayah dia, hampir jadi banduan. Alicia, dari usia muda, dah kenal dia, dilantik sebagai teman oleh ibu bapa dia. Lebih tua setahun, Alicia dikenali dengan minda dia yang tajam dan ketenangan yang luar biasa, kualiti yang sangat dikagumi oleh Puteri. Dalam pengasingan dia dalam istana, Puteri Charlotte dapat sokongan yang besar dari keluarga Cavendish. Dia adalah satu-satunya, waris yang tidak dipertikaikan, dan terutamanya dengan kesihatan Putera Pemangku Raja yang semakin merosot dan kelakuan dia yang semakin tak menentu, yang dah rosakkan reputasi diraja, dia disayangi oleh orang awam British. Perjuangan politik, sudah tentu, sentiasa memerlukan mata yang tajam untuk pakatan dan mengekalkan pengaruh dalam parti sendiri, dapatkan sokongan dan pengikut. Setakat ini, generasi demi generasi telah berjaya dengan baik. Kalau tak, Earl of Devonshire semasa Revolusi Gemilang takkan berani tandatangan surat yang menjemput William dari Orange, dapatkan gelaran duke dan kuasa yang besar. Putera Pemangku Raja kurang senang tentang sekutu Whig dia sebelum ni sokong anak perempuan dia. Tapi, memandangkan potensi faedah, dia terpaksa arahkan Lord Canselor dan biskop dia untuk sokong perkara tu dalam House of Lords. Lagipun, dia perlukan keseimbangan antara kedua-dua parti, dan Whig dalam Commons untuk cadangkan langkah yang menguntungkan dia – seperti dana untuk pengubahsuaian Regent Street. Apa-apa yang berkaitan dengan keseronokan, dia sokong sepenuhnya. Perjanjian tu, oleh itu, difahami secara diam-diam. Parlimen tak rasmi dijadualkan bersidang sehingga Februari, tapi menjelang Disember, ahli-ahli dah balik ke London untuk bincang pelbagai cadangan. William Cavendish, dengan pandangan nakal di matanya, dah mula panggil dia "Lady Clifford." "Apa saya nak buat, Alicia? Awak akan dapat gelaran, dan saya tak ada apa-apa," dia mengusik, mengerdipkan bulu mata dia. Alahai, lelaki tak boleh dapat gelaran melalui isteri dia. Perbualan malam tu, tak dapat dielakkan, melibatkan banyak arak. William pancarkan aroma Bordeaux. Dia pandang dia ke tepi, cuba letak kepala dia kat bahu dia dengan cara yang memang mabuk. Pesta minum dan berjudi macam tu memang terkenal berterusan hingga ke subuh. Tapi, dia dah lari awal. Lepas tanggungjawab sosial yang perlu, Alicia tukar cium pipi dengan Lady Salisbury dan bersedia untuk tidur. Bila jam kat lorong berbunyi pukul dua belas, Cavendish tutup telinga dia. "Awak ingat tak Tahun Baru? Lepas kita bertunang?" Loceng dah berdering, dan diorang kongsi ciuman yang sopan. Dia ingat betul tekanan bibir dia kat bibir dia. "Dan Vauxhall Gardens," dia sambung, suaranya berat dengan ingatan. Taman keseronokan di selatan tebing Thames, diterangi dengan beribu-ribu lampu, dengan orkestra, tarian terbuka, bunga api, pertunjukan air, dan kereta yang berarak. "Bila awak pakai topeng tu. Saya curi cium, walaupun melalui kain. Yang ada bulu merak tu." Dia mengigau, kata-kata dia adalah sungai kenangan yang penuh kasih sayang. Dia seronok usik dia masa tu, dapat keseronokan yang pelik dengan buat apa yang Alicia tak nak dia buat, tabiat yang terbentuk selama bertahun-tahun mereka kenal. Dia ketawa kecil, nafas dia hangat kat pipi dia. Dia dah catat setiap sentuhan, setiap saat sentuhan yang lalu, main balik dalam minda dia macam koleksi yang berharga. Alicia pegang muka dia, fikir. Lepas tu, bangun atas jari kaki dia, dia lilitkan tangan dia kat leher dia dan tangkap bibir dia yang mengigau dalam ciuman. Dia diam, terkejut seketika, sebelum memeluk dia erat, diorang berdua terhuyung-hayang ke dalam bayang-bayang lorong untuk penerokaan yang lebih menyeluruh tentang perkara tu. Lady Salisbury, kena kata, ada pemahaman yang mendalam tentang keperluan pengantin baru. Dia dah fikirkan dan bagi diorang bilik tetamu yang terpencil, dipisahkan oleh koridor yang panjang, memastikan privasi dan ketenangan. Tapi, diorang tak terus bersara. Sebaliknya, bergandingan tangan, diorang menari dalam lorong yang gelap, waltz yang dilakukan dalam bisikan yang senyap dan gelak yang tertahan, bergerak dari satu hujung ke satu lagi, berhadapan antara satu sama lain, berpusing dalam bulatan yang anggun. Cavendish mendendangkan waltz yang dia dengar semasa perjalanan dia di Eropah, ikut irama dengan ketukan kaki dia yang lembut. Kain dia bersentuhan dengan but dia bila diorang ketawa, suara mereka adalah kontrapoint yang merdu kepada dengungannya. Diorang berlama-lama sikit lagi dalam lorong, bertukar kata-kata yang senyap dan ciuman selamat malam terakhir. Lepas cuci diri, dia cari jalan ke bilik dia. "Awak mesti fikirkan saya," kata Alicia, letak buku dia. Muka dia diterangi oleh cahaya lembut lampu tepi katil. Cavendish menghampiri, menggosok pipi dia. Muka mereka dekat, dan dia sentiasa perasan rambut halus, gebu kat kulit dia, bukti kemudaan dia. Dia peluk leher dia, kaji dia dengan teliti, lepas tu ubah untuk bagi ruang untuk dia atas katil. Dia senyum dan sertai dia. William Cavendish akhirnya capai cita-cita dia yang lama untuk menyelinap masuk ke katil dia. Dia selalu, dia sedar, simpan tempat untuk dia, sekurang-kurangnya dalam hati dia. Dia, kadang-kadang, tak puas-puas, dan pada masa lain, mudah puas hati. Diorang tak buat apa-apa selain dari pegang antara satu sama lain, tertidur dalam pelukan yang selesa. Pesta memburu, mungkin, dah membangkitkan banyak ingatan bersama. Alicia peluk dia, dan dia dengan malas main rambut dia, sementara jari dia menjejaki lipatan baju dia. Diorang pandang antara satu sama lain, senyuman melengkung bibir mereka. "Saya akan menyelinap pergi sebelum subuh," dia berbisik, cium dahi dia. "Selamat malam." Lagipun, masih tak berapa selesa kena jumpa dalam kedudukan yang memalukan macam tu semasa tetamu kat rumah orang lain, walaupun untuk pasangan yang dah kahwin secara rasmi. Alicia angguk, mata dia berat dengan tidur. Dia boleh rasa kasih sayang dia yang semakin meningkat untuk dia. Macam semasa memburu, dia dah sengaja perlahankan kuda dia, pusing balik untuk tunggu dia menyusul, cuma untuk pacu kuda dia ke depan lagi bila dia dekat, permainan yang diorang berdua nampak macam suka. Hari berikutnya berterusan dengan memburu, walaupun fokus terutamanya pada burung belibis, pergi lebih tinggi ke tanah paya. Diorang berdua turun, senapang di tangan, mengesan buruan mereka. Daging burung belibis dianggap sebagai makanan istimewa tertentu, dan unggun api dirancang untuk malam, perkhemahan desa. Duke dan Duchess of Devonshire perhati, dengan kepuasan yang senyap, keselarasan yang lancar yang dah terbentuk antara mereka berdua. Cavendish, mengerutkan dahi sedikit, ambil burung belibis yang jatuh, buang dengan teliti cebisan rumput dan bulu yang tersesat, dan Alicia, tengok dia, pecah dengan senyuman yang berseri. Sekurang-kurangnya, diorang nampak gembira, hilangkan sebarang keraguan yang masih ada. Dalam masa dua bulan sejak perkahwinan mereka, pengantin baru tu memang dah sesuaikan diri dengan perhubungan antara satu sama lain. William Cavendish memimpin, pegang tangan isteri dia, langkah dia panjang dan yakin. Dia angkat dia atas kuda dia, berdiri rapat tanpa malu, tunggu dia melompat ke dalam pelukan dia. Hubungan diorang memang intim, terutamanya mengikut piawaian perkahwinan aristokratik. Nasib baik, tak ada seorang pun di antara mereka yang terlalu peduli dengan pendapat orang lain. Pemburuan berterusan sepanjang hari, berakhir dengan unggun api yang meriah di mana tetamu memanggang burung belibis yang baru disediakan, bersama-sama dengan burung buruan lain dan arnab, dan malah ikan yang ditangkap dalam sungai berdekatan. Anak lelaki Marquis, Lord Cranborne, dan sekumpulan kawan muda dia, dah berjaya tangkap babi hutan, yang, selepas disapu dengan madu dan ditabur dengan rempah, panggang dengan sempurna yang menggoda. William Cavendish, selalunya bon vivant yang terkenal, tak sumbang apa-apa kepada pemburuan, perhatian dia sepenuhnya ditumpukan kepada isterinya. Dia dengan malas pusingkan sebatang kayu yang kurus, dengan tidak sedar mengibas rumpai di sekeliling. Alicia, kain dia tersangkut untuk praktikal, sedang mencari sarang burung gagak. Selepas jumpa satu, dia, macam biasa, arahkan dia untuk ambil isinya. Dia berkeras nak puji sikit, walaupun pengakuan lisan yang ringkas dah cukup, sebelum dengan mudah panjat pokok. Dia balik, dengan gembira, dengan hasil tuaian yang banyak. Dia dah tak soal lagi sama ada dia "tak ada benda yang lebih baik nak buat." Sebab Alicia secara beransur-ansur sedar bahawa dia, sebenarnya, adalah "benda nak buat" dia. Walaupun konsep tu nampak agak mustahil bagi dia, dia dapati dirinya betul-betul menikmati interaksi mereka. Dia rasa seolah-olah diorang teruskan bulan madu diorang, panjangkan dia, macam yang dibuat oleh banyak pengantin baru, kepada tiga bulan penuh. Semuanya berjalan dengan sangat lancar, tanpa satu pun perselisihan faham yang ketara. Mungkin dekad sebelumnya dah habiskan kapasiti diorang untuk berdebat. Dia ukir daging untuk dia, pegang dulang, pisau dan garpu di tangan. Alicia tunjuk yang dia ada tangan dia sendiri yang berfungsi dengan sempurna, walaupun dia dengan murah hati terima sekeping yang dia tawarkan, tunduk ke depan untuk menerimanya. "Tolong, Alicia, izinkan saya keseronokan ni," katanya, cara dia memang biasa, menjaga dia dah jadi sifat semula jadi. Cavendish seronok dalam setiap peluang untuk kegembiraan. Botol wain yang mahal dibuka, dan bila semangat meningkat, Duke, tersentuh dengan suasana perayaan, mula menari jig Scotland. Pemuzik yang mengiringi, sedia ada, main lagu yang meriah dengan bagpipe, dan mereka yang duduk di sekeliling api bertepuk tangan mengikut irama. Beberapa orang bangsawan Scotland turut serta dalam tarian. Alicia, pipinya kemerahan, rehatkan dagunya di tangan dia, tengok dengan terhibur. Lepas tu, bangun, dia mula tendang dan berpusing, laksanakan langkah dengan keanggunan yang terlatih. Cavendish sertai dia, dan mereka pegang tangan, berpusing dalam bulatan. Tarian desa sering masukkan elemen Scotland, dan walaupun dia bukan orang Scotland sendiri, tahun dia di Edinburgh dah dedahkan dia dengan perayaan tradisional mereka. Dia cepat belajar, walaupun mungkin agak kekok, bila diorang berhadapan antara satu sama lain, pegang tangan, mata mereka terkunci bila diorang berpusing. di tengah-tengah sorakan dan ketawa, dia tarik Alicia rapat, memusing dia ke sana ke mari, tukar tempat dengan penari lain, cuma untuk cepat kembali dan ambil dia kembali ke dalam pelukan dia. Dia rasa, pada masa tu, macam lelaki yang paling bertuah dalam seluruh dunia. Malam dihabiskan dalam khemah, angin sepoi-sepoi bahasa menggerakkan kanvas. Dia menyelinap masuk, peluk dia dari belakang. Alicia tutup tangan dia dengan tangannya sendiri, dagu dia berehat di atas kepala dia. Pesta ria berterusan di luar, tapi malam November terlalu sejuk untuk kekal di luar lama-lama. Diorang, tak dapat dielakkan, kena balik ke rumah. Tapi sekarang, diorang ada tempat perlindungan peribadi diorang sendiri. Nafas dia hangat di leher dia, pelukan dia sama juga. Alicia pusing, benamkan muka dia dalam dada dia. Diorang tak perlukan lagi keintiman fizikal untuk buktikan apa-apa, tapi diorang seronok dengan rasa kulit kosong menyentuh kulit kosong. Cavendish usap tangan dia, tangan dia yang lain main rambut dia, jari dia menjejaki garisan dahi dia yang licin. Dia sentiasa terlibat dalam gerak isyarat kecil, penuh kasih sayang. Alicia berdiam diri, matanya tertunduk. "Saya tak tahu nak cakap apa, Alicia, tapi saya fikir hari ni betapa bertuahnya saya." Bibir dia sentuh leher dia, rasa nadi berdenyut di sana. Alicia pandang dia. Dia kadang-kadang dedahkan sisi dia yang terdedah, melankolik, dan dia selalu boleh dengar degupan jantung dia, lebih kuat dan lebih bersemangat daripada sebelum perkahwinan mereka. Dia bukan lagi hanya seorang yang nakal, tak peduli, walaupun dia selalu fikirkan pelbagai perkara, dia beri dia sensasi yang baru dan mendalam. Seperti kelimpahan cinta yang melimpah. Dia tertanya-tanya tentang asal-usulnya. Adakah ia garis keturunan mereka yang sama, atau perkenalan mereka selama sedekad? Semuanya, sebenarnya, agak tak dapat dijelaskan. "Saya sangat gembira hari ni," Alicia balas. Dia dengan sabar melayan dia, mengorbit di sekeliling dia, sama macam dia pernah buat sebelum ni. Cuma sekarang, kerutan tak sabar di masa mudanya digantikan dengan senyuman yang hampir tidak dapat ditahan. "Awak dah banyak berubah," dia perhati. Cavendish merona merah sedikit. Kelakuan dia sebelum ni sebagai sepupu memang, mengikut kebanyakan piawaian, sempurna, tapi dia masih rasa dia dah layan dia agak teruk pada masa-masa tertentu. Sebaik saja dia nak tanya tentang penilaian dia terhadap diri dia sekarang, dia pejamkan mata dia dan tertidur dalam pelukan dia. Dia, boleh difahami, keletihan dari aktiviti hari tu. Dia pandang muka dia yang tenang, senyuman yang tak berdaya bermain di bibir dia. Dalam perjalanan kereta kuda balik, dia dikejutkan dari tidur, bersandar dengan malas pada dia, tudung dia menutup separuh muka dia. Dia menemani dia, dan Alicia, berjaya dapatkan semula sedikit kewaspadaan, kemaskan diri dia. Diorang dah tidur bersama lagi, satu malam lagi. Dia secara naluri pegang lengan dia. Hari lain bermula. Aktiviti yang mereka alami sebelum ni ambil dimensi baru selepas perkahwinan mereka. Selain daripada memburu, pelbagai hiburan lain diselitkan. Beberapa tetamu teruskan dengan memburu, sementara diorang, dah puas menunggang, sertai sekumpulan anak muda di rumput untuk permainan kriket. Diorang bergabung, ganti masa dia lewat untuk tarikh kriket diorang. "Saya tak lupa, saya cuma lewat sepuluh minit!" dia membantah, diikuti dengan perbualan yang suka bermain. Perlawanan sampai ke tahap kritikal, saat yang menentukan. Cavendish, dengan hayunan yang kuat, hantar bola yang dilempar melambung tinggi. Pesaing mereka bergegas untuk mengambilnya. Alicia berlari antara gawang, mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. "Lari, lari, lari!" "Kita menang!" Tak peduli pandangan rakan sepasukan mereka, dia angkat dia dalam pelukan yang gembira. Alicia ketawa, tersandar dalam pelukan dia. "Awak gembira." "Ya, saya sangat gembira." Orang lain memang dah faham situasi: hubungan mereka memang rapat sehingga tak ada ruang untuk orang lain. Ambil kesempatan daripada saat yang sunyi, diorang baring di atas rumput, bermandi matahari. Alicia dengan malas petik bunga liar, menganyamnya menjadi kalungan, yang kadang-kadang dia bantu dia. Ciptaan yang siap diletakkan di kepala dia, membingkaikan mata dia yang berbulu mata gelap. Cavendish, bersandar pada satu siku, tiba-tiba tarik dia, tarik dia turun untuk ciuman yang ghairah, berlama-lama di bibir dan pipinya. Di tengah-tengah rumput tinggi yang melindungi, ciuman berterusan, berulang dan membara. Alicia tolak dia, cuma untuk peluk dia lagi, tekan rapat, dan dia pegang pinggang dia, mengeratkan ciuman. Pendek kata, selepas musim memburu ni, perasaan mereka antara satu sama lain dah bertambah. Malam dipenuhi dengan pesta dan tarian yang berterusan, mengambil sebahagian besar masa mereka. Diorang menari beberapa kali, tak peduli mata yang memerhati, sebab ia bukan musim sosial, yang direka untuk mencari jodoh di kalangan anak muda yang belum berkahwin. Seorang wanita berkata, "Keintiman mereka memang tak senonoh." Semua kesopanan nampak macam dah ditinggalkan. Duchess, selepas terdengar hal ni, cuma angkat dagunya, tunjuk rasa jijik yang sombong. Perkahwinan dia sendiri memang tak bahagia, suami dia dah ambil beberapa kekasih, dengan terang-terangan tayangkan mereka sehingga memalukan dia. Pandangan wanita tu yang menyeluruh bercakap banyak. Wanita yang menyinggung perasaan tu, secukupnya dihukum, diam, fikir yang keluarga Cavendish memang sangat angkuh. Duchess, dengan senyuman yang samar-samar bermain di bibirnya, tukar pandangan yang penuh makna dengan Lady Diana. Kedua-dua set ibu bapa, dengan pemahaman yang tersirat, beri ruang yang mencukupi untuk pasangan tu. Perkara berjalan ke arah yang positif. "Nak lari tak?" Cavendish cadang. Diorang pegang tangan, berundur dari dewan tarian yang sibuk. Memakai jubah, diorang dengan senyap memimpin kuda mereka dari kandang, memasang pelana dan menunggang keluar malam, pergi ke tanah paya terbuka. "Turun," katanya, kepercayaan dia pada dia tak berbelah bagi. Dia melompat turun, dan dia tangkap dia dengan selamat, enggan, untuk seketika, lepaskannya. Dia bimbing dia berlari di bawah langit yang berbintang. Mata kasar boleh melihat bintang yang jauh lebih sedikit daripada teleskop, tapi dia kenal banyak buruj. "Diorang tak berubah selama beberapa dekad," Alicia perhati. "Adakah kita akan macam tu?" dia tanya, berhenti dan memanggil dia dengan lambaian tangan dia bila dia berjalan pergi, cuma untuk berlari dan sertai dia semula. Alicia fikir sejenak. "Ya, saya percaya begitu," dia jawab, pegang selendang kasmir Parsi dia, pandangan dia tertumpu pada tanah. "Ya. Kita akan," dia mengesahkan, berjalan perlahan di samping dia, kaki dia yang panjang dengan mudah menandingi langkah dia. Kalau ada sebarang perubahan, ia hanya boleh jadi lebih baik. Hari lain membawa perlawanan polo, sukan baru yang diperkenalkan dari Empayar Uthmaniyyah oleh lelaki muda yang bergaya. Cavendish, yang pernah ke sana dengan misi diplomatik, adalah antara yang pertama popularisasikannya di England. Dia, tak dapat dinafikan, seorang atlet yang mahir, dan polo dengan cepat mendapat populariti sejak lima atau enam tahun lepas. Tapi, ia sering kali susah nak main kat padang yang lebih kecil. Alicia, dilindungi oleh payung, tengok dari tepi, berbual dengan wanita dan wanita muda yang lain. Di estet Marquis of Salisbury, tetamu berlepas setiap hari, cuma untuk digantikan dengan kemasukan baharu, aliran pelawat yang berterusan. Hubungan pasangan yang harmoni, digabungkan dengan status mereka sebagai trendsetter, bersamaan dengan pengaruh nilai kelas pertengahan yang semakin meningkat, menekankan kepentingan nilai keluarga. Walaupun golongan bangsawan sebahagian besarnya mematuhi adat istiadat yang boros dan hedonistik pada abad sebelumnya, pemandangan kasih sayang sebenar pasangan tu, senyuman dan perangai lelaki yang berseri-seri yang sangat berbeza daripada diri dia yang biasa, secara tidak dijangka menyentuh mereka yang berada di sekeliling mereka. Dalam dunia tipu daya, emosi yang sebenar adalah komoditi yang jarang dan berharga, menggerakkan kerinduan yang samar-samar. Walaupun paparan sedemikian dianggap tidak senonoh, melanggar pemahaman yang tidak terucap bahawa perkahwinan hanyalah kontrak keluarga, dan tanggapan yang tidak rasional seperti cinta tak ada tempat di dalamnya, bagi mereka yang berstatus dan pengaruh yang mencukupi, penyelewengan sedemikian dibenarkan. Sekurang-kurangnya, diorang hormat, malah sayang, antara satu sama lain. Sesetengah wanita tanya Alicia macam mana dia dah berjaya "menjinakkan" suami dia, memandangkan reputasi dia sebagai individu yang keras kepala dan sombong. Alicia fikirkan soalan tu dengan serius. Akhirnya, dia jawab, "Saya tak tahu." Itu adalah kebenaran. Dia ingat ungkapan sepupu dia yang sentiasa muram selepas pertunangan mereka, pandangan dia tertumpu pada dia, cuma untuk beralih bila dia pandang balik. Sekarang, dia akan pegang pandangan dia, tak berbelah bagi, walaupun selepas dia berpaling, pertandingan senyap, halus antara mereka, sehingga dia tak dapat dielakkan meletus ketawa. Dia tak perlukan teknik atau strategi; dia cuma, dengan rela hati, ubah diri dia. William Cavendish, bergerak dengan mudah di padang polo, selalu nampak macam kuasai segala-galanya dengan mudah, tapi sebelum Alicia, dia serahkan semua kawalan, letak sepenuhnya di tangan dia. Semasa selingan, dia senyum pada dia dari atas kuda dia. Godaan dia tak malu. Alicia, luaran tenang, rasa rona merah naik kat telinga dia. Walaupun tetamu kat rumah orang lain, tindakan tertentu dihadkan, tapi dia masih boleh mengusap dan mencium badan dia, dan dia balas dengan cara yang sama. Diorang mengidamkan sentuhan fizikal, tertarik bersama tak tertahankan. Alicia dijangkiti dengan ni, lebih kurang macam Cavendish pada mulanya, dia dapati dirinya tak dapat dielakkan tertarik kepada sentuhan dan kehangatan dia. Dia mengadu, "Bila kita boleh balik rumah?" Nafas dia semakin berat, dan Alicia, tertimbus di tengah-tengah timbunan pakaian, angkat kepala dia untuk cium dia, menyekat sebarang bunyi. Di tengah-tengah persaingan dan perlawanan yang mendebarkan, William Cavendish bergerak dengan tangkas dan kemahiran, dengan mahir mengendalikan bola. Akhirnya, dia dapatkan kemenangan. Dengan gaya, dia letak kalungan laurel pemenang kat kepala Alicia. Kecantikan berambut perang, dimahkotai dengan daun kemenangan, tengok ke bawah dari platform, adalah pemandangan yang berseri. Orang ramai bersorak, termasuk penduduk dan penyewa estet Salisbury yang datang untuk menonton. Putera Pemangku Raja cadangkan dia, dan semua orang sebulat suara bersetuju untuk menobatkannya sebagai "Queen of Beauty". Bentuk polo ni, di Hertfordshire, jadi kejohanan, dan gelaran dan penghormatan ni diresmikan, untuk diberikan setiap beberapa tahun kepada wanita yang melawat. Alicia, sebagai wanita yang memang cantik, pegang gelaran tu selama beberapa penggal berturut-turut. Cavendish, dari seorang lelaki muda ke lelaki yang lebih tua, duduk di khalayak ramai memerhati, tapi ni semua adalah acara masa depan. Bila diorang bersendirian, dia genggam pinggang dia, cium dia. Cavendish bergumam dengan penuh kasih sayang, gunakan nama panggilan yang hanya diketahui oleh mereka. Dia adalah "Diana" dia, yang paling suci dan tak boleh dilanggar, dewi untuk dihormati, walaupun dia sentiasa dengan gelisah cuba buat sesuatu. Musim memburu enam hari akhirnya berakhir, kejayaan yang bergema. Semua orang dah beri diorang tanggapan yang kekal tentang pasangan yang sangat bercinta, tanpa sebarang perselisihan atau ketidakbahagiaan. Perselisihan faham kadang-kadang masih timbul, seperti kedatangan dan kepulangannya yang secara rahsia, mengganggu tidur dia. Alicia, pegang selimut, berkata, "Saya percaya Lady Salisbury sedar." William Cavendish, terkejut seketika, dapati kehangatan dia dengan cepat menghapuskan rasa malu dia. "Tapi dia setuju," malah dengan sengaja sediakan mereka dengan lebih banyak ruang. Alicia ketawa kecil, mengarah dia dengan mudah yang semula jadi, betul-betul nikmati perhatian dia. Lawatan berakhir, dan dengan ucapan selamat tinggal yang enggan, diorang mulakan perjalanan mereka ke barat laut, menuju ke estet utama dan kediaman keluarga Cavendish, Chatsworth House, di Derbyshire, dianggap sebagai rumah agam yang paling besar di seluruh England. Walaupun mereka berkongsi kediaman dengan Duke dan Duchess of Devonshire, mereka boleh dengan mudah menduduki seluruh sayap, dan, jika mereka mahu, elak daripada bertemu mereka selama setahun penuh. Perjalanan ni dikongsi dengan kedua-dua set ibu bapa. Lady Diana dan Lord Cavendish akan tinggal sebentar di Chatsworth sebelum meneruskan perjalanan ke utara ke Lake District untuk bercuti. Pemandangan musim luruh yang berlalu, permaidani daun merah dan kuning, terbentang macam skrol yang hebat. Melintasi jambatan batu yang merentasi sungai, rumah nenek moyang yang berusia berabad-abad, kediaman persendirian terbesar di seluruh Britain, mula kelihatan. Penyelenggaraan dan penyelenggaraan tahunan sahaja, pada kira-kira sepuluh ribu paun, berjumlah pendapatan tahunan seorang bangsawan kecil. Balik ke persekitaran yang biasa dari zaman kanak-kanak dia sentiasa membawa Alicia rasa puas hati yang mendalam. Sesuatu dah berubah secara halus. Tapi, bila diorang pegang tangan, turun dari kereta dan tengok anak tangga menuju ke bangunan utama dan pintu masuk berukir batu gaya Palladian, yang diubah suai berulang kali, gelombang emosi menyelubungi mereka. Begitu banyak hidup mereka dihabiskan dalam dinding ni. Datuk Cavendish, Earl of Burlington yang lama, mewarisi estet tu daripada bapa saudaranya, juga terletak dalam tanah luas Duke of Devonshire. Diorang kenal antara satu sama lain, faham setiap pilihan dan kecenderungan. Cavendish anggap ia penting, pada mulanya atas dasar tugas, kemudian atas dasar kebiasaan, dan sekarang, dengan sepenuh hati. Dia menghargai dia, berhasrat untuk memiliki dia selama-lamanya. Dia peluk dia dengan bersemangat. Diorang ketawa dan berlari masuk, melalui lorong keemasan, merentasi lantai berkotak hitam putih, naik tangga, kejar antara satu sama lain, riang, seolah-olah diangkut kembali ke zaman kanak-kanak mereka. Minda Cavendish membayangkan satu lagi adegan: diorang adalah umur yang sama, kekasih zaman kanak-kanak, dia tak pernah terlepas walau satu saat pun dalam hidup dia, bermain bersama, bersembunyi dan mencari dalam taman maze yang berliku. Membesar, mencuri ciuman di sebalik pokok. Diorang sayang antara satu sama lain, kasih sayang keluarga, cinta romantis, semua emosi bersatu, hidup mereka bersatu selama diorang hidup. Alangkah bahagianya, perkembangan yang semula jadi. Tapi dia juga puas dengan hasil sekarang. Senyuman terukir di muka dia. Setiap tingkap tawarkan pemandangan yang menakjubkan dari pemandangan yang dihiasi dengan teliti – pokok, bukit, sungai. Generasi penyempurnaan estetik telah memuncak dalam kawasan taman yang luas ni. Bila keluarga pergi, Chatsworth House dibuka kepada orang ramai, dengan syarat pelawat adalah dari kelas lelaki dan memaklumkan butler tentang ketibaan mereka. Berjalan melalui, mengagumi dan mengulas, refleksi mereka dicerminkan dalam tingkap. Alicia, kat rumah, lebih bersemangat lagi. Orang gaji telah menyediakan rumah dengan teliti, membuang penutup habuk. Dia berlari melalui dewan yang besar, cahaya yang mengalir melalui tingkap panjang menerangi gumpalan habuk yang berputar. Dia berpaling untuk pandang dia. "Awak fikir apa?" Suara dia bergema melalui dewan. "Saya fikirkan awak!" Cavendish jawab, kepala dia diangkat tinggi, suara dia bergema. Mungkin kesungguhan dia menghiburkan, sebab Alicia meletus ketawa. Dia berdiri dengan tangan di belakang, berundur selangkah demi selangkah, dibingkaikan oleh pendiang api dan patung, dan lukisan Baroque bersaiz penuh malaikat dan tuhan. Mata dia bersinar. Belakang dia sentiasa dipegang dengan sempurna lurus, figura dia langsing dan anggun, leher dia panjang dan anggun. Dalam kelas tarian yang diperlukan untuk tingkah laku sosial, postur balet sering dimasukkan, guru Perancis meletakkan penekanan khusus pada hal ni. Dia bangun atas jari kaki dia, tiba-tiba melaksanakan satu siri langkah tarian yang ringan, menghampiri dia dan mencium dia di bibir. Diorang cium dengan senyap untuk masa yang lama. Alicia boleh digambarkan sebagai bodoh, atau mungkin semula jadi tak sensitif, acuh tak acuh. Dia mungkin cuma faham kasih sayang keluarga dan persahabatan. Dia tak pernah faham nuansa cinta dan perbezaannya, yang, pada hakikatnya, sering bercampur dan susah nak bezakan. Tapi sekarang, kegembiraan dia yang tiba-tiba dan tindakan mencium, secara spontan mengisytiharkan bahawa ini berbeza. Dia takkan cium sepupu dia, tapi dia akan cium suami dia, sama macam Cavendish selalu kata, "kekasih." Ciuman ni lebih manis daripada mana-mana yang pernah diorang kongsi sebelum