Bab 44. Musim Memburu

Diorang suka betul baring rapat, peluk-peluk lepas… penat. Dia akan usap belakang dia, macam tepuk perlahan, ikut rentak. Dia selalu dekat, bisik benda-benda manis, muka dekat sampai boleh kira bulu mata. Dia akan cubit pipi dia, gesel rambut dia, dan bagi ciuman kilat kat dahi dia. “Kau comel gila, Alicia,” dia berbisik. Tak comel langsung musim memburu yang dah nak tiba, kena pergi ke estet Marquis Salisbury. Barang dah packing dan ucapan selamat tinggal dah selesai, diorang pun mulakan perjalanan ke Hertfordshire. Hatfield House, tempat asal keluarga Cecil, pernah jadi rumah masa kecik Queen Elizabeth I sendiri. Alicia selalu rasa bangunan merah dan putih tu cantik, dengan rumput kemas, taman formal, dan air pancut yang menyembur. Estet macam tu nampak biasa je, malah… kecik, bagi dia, sebab dia dibesarkan kat Chatsworth. Pesta memburu, yang diatur oleh Marchioness, adalah kemuncak kalendar sosial. Musim luruh dah gigit dalam-dalam, dan rasa sejuk tu memang terasa. Pakaian perjalanan memang kena lapis berlapis. Alicia, dibalut macam bungkusan berharga, lagi terlindung dengan muff bulu angsa dan pemanas kaki dalam kereta kuda, memang macam terangkat naik. William Cavendish ikut rapat kat belakang. Dia ambil tempat duduk bertentangan, dan diorang bertukar senyuman. Lepas tu, dah tentu, dia kena duduk rapat sebelah dia, lengan peluk pinggang dia, bagi ciuman suci – atau mungkin tak berapa suci – kat pipi dia. Kereta kuda empat kuda boleh capai kelajuan dua belas batu sejam paling laju. Jarak tiga puluh enam batu, sebab tu, akan ambil masa lebih kurang empat jam. Perhentian kat rumah tumpangan untuk tukar kuda dah dirancang, senang untuk makan tengah hari lepas sarapan. Jalan Great North terbentang depan diorang, lurus dan luas, keluar dari London, buat perjalanan agak lancar. Cuaca, alhamdulillah, tetap elok, cuma ada gerimis pendek, macam minta maaf. Alicia, bersandar kat dia, tertidur ringan. Dia dikejutkan kat rumah tumpangan, kelip mata mengantuk. Cavendish, suami yang sentiasa prihatin, hampir mendukung dia turun, sebab dia terbeban dengan pakaian luar dia yang besar. Kat dalam, dalam bilik peribadi, diorang makan teh panas, ikan hering salai, dan salad yang segar. Alicia, taknak keluarkan tangan dia dari sarung hangat dia, memang disuap oleh suami dia. Dia dah biasa jalan jauh, dah banyak mengembara sejak kecik, tapi walaupun beberapa jam dalam kereta kuda boleh buat… bosan. “Kau perlukan rehat ke, sayang?” Cavendish tanya, mata dia tertumpu pada wajah dia yang tenang, hampir garang. Ia sentiasa buat dia nak senyum. Alicia alihkan pandangan dia, mata biru yang menakjubkan tu pandang dia. Lepas tu, tanpa kata, dia cuma bersandar dekat, tutup mata, dan baring tidur lena kat bahu dia. William Cavendish tenung dia, terkejut seketika. Bulu lembut trim pelisse dia, kehalusan macam porselin pipi dia, naik turun lembut nafas dia… Dia sengetkan kepala dia, letak kat kepala dia. Nasib baik, ini cuma perjalanan pendek ke Hertfordshire, kat utara London. Perjalanan ke daerah utara yang lebih jauh, atau, nauzubillah, Scotland, akan perlukan bermalam kat rumah tumpangan. Penginapan rumah tumpangan… tak berapa nak ideal. Kutu adalah aduan biasa, dan pengembara yang bijak bawak kain dan selimut sendiri. Cavendish teringat, dengan senyuman, perjalanan diorang ke Lake District lima tahun lepas. Dua bulan perkahwinan ni dah buat perubahan halus, tapi mendalam. Diorang, nampaknya, memang dah terima antara satu sama lain. Sejam kemudian, diorang sambung perjalanan ke utara. Akhirnya, jam dua petang, Hatfield House nampak. Marquis dan Marchioness yang dah tua sedang menunggu kat pintu masuk untuk sambut tetamu yang dihormati. Ucapan selamat dan kata-kata manis ditukar, dan lepas tu tetamu baru tunjuk ke bilik tidur masing-masing untuk tempoh… menyegarkan diri dan menyusun semula. Bilik tidur berasingan, secara semula jadi. Itulah adat orang kaya. Marquis Salisbury, pada usia enam puluh empat, dah dinaikkan pangkat dari Earl ke Marquis tiga dekad lepas. Marchioness, née Emily Mary Hill, adalah anak perempuan Marquis Downshire, dan mak dia adalah adik perempuan Duke Leinster. Duke, seterusnya, dah kahwin dengan anak perempuan ketiga Duke Richmond – mak saudara Cavendish. Dalam era bila penyertaan wanita dalam memburu… tak konvensional, nak kata, Marchioness adalah pengecualian yang ketara. Bukan je dia hos Tory yang terkenal, tapi dia jugak peminat tegar memburu rubah, dan wanita pertama yang pegang jawatan Master of Foxhounds, lepas ambil alih arahan memburu Hatfield dari suami dia pada usia dua puluh lima tahun. Cara dia dan pilihan pakaian… unik. Dia selalu reka baju sendiri. Sekarang enam puluh dua, dia kenalan nenek Alicia, Countess Sutherland yang dah meninggal. Kedua-dua wanita berkongsi minat pada menunggang kuda dan memburu. Lepas Countess meninggal, Marchioness dah ambil minat khas pada anak-anak dia yang masih hidup, terutama anak perempuan yang masih bujang, yang perlukan pengiring dan bimbingan saudara perempuan dan wanita yang lebih tua. Datuk Alicia tak kahwin, dan mak dia, Cik Anne, bergantung pada, antara lain, Countess Carlisle, mak saudara dia yang dah tua, dan Marchioness Salisbury, salah seorang ibu angkat dia. Marchioness, wanita yang berpandangan konservatif, selalu bertentangan dengan anak angkat dia yang lebih radikal, Whiggish, tapi lepas Anne balik dari Perancis dan skandal perkahwinan lari dia, Marchioness yang pertama buat pesta untuk menyambut dia balik ke masyarakat. Dia mengaku terbuka suka pada karakter Anne Elizabeth, kata dia tak boleh tak tertarik dengan orang yang ada darah Sutherland, tiga generasi kuat. Seterusnya, dengan campur tangan Queen Charlotte dan seorang lagi mak saudara Anne, Duchess Beaufort, Cik Anne, walaupun tindakan dia yang tak bijak, boleh bergabung balik ke kalangan sosial London, tak macam beberapa wanita aristokrat yang, lepas kahwin lari atau bercerai, dituduh dan dikeluarkan dari perjumpaan peribadi. Tahun tu, pakcik Alicia, Granville, abang Cik Anne, meninggal dunia, buat dia pewaris tunggal datuk dia, ayah dia, mak dia, dan pakcik dia. Dower dia yang dah besar, lima puluh ribu pound, bertambah jadi satu juta, dan digabungkan dengan kecantikan dia yang terkenal, buat dia hadiah yang dicari-cari, walaupun dengan skandal perkahwinan lari dia sebelum ni. Tapi, dengan sokongan Duchess Devonshire, dia kahwin secara rahsia dengan Marquis Hartington, anak lelaki sulung Duke Devonshire dan dua tahun lebih muda dari dia. Bila berita bocor dan diumumkan secara rasmi, ia memang buat huru-hara. Ramai yang kecewa, tapi orang lain rasa perpaduan diorang masuk akal. Alicia lahir dalam persekitaran ni. Datuk dia gembira dengan perkahwinan tu, sebab siapa boleh tolak untuk masukkan kekayaan besar macam tu dalam tabung keluarga? Ayah dia, tak macam dia sekarang, lebih tenang, pendiam, dan agak belum matang umur sembilan belas tahun, akibat hubungan tegang dia dengan mak bapak dia dan sifat mengawal Duke yang lama. Dalam hal ni, Alicia macam dia. Duchess Devonshire yang lama suka kalau wanita muda lawat rumah diorang. Diorang sepupu jauh, dan dikatakan diorang membesar bersama, tapi bila Cik Anne pilih suami, Marquis Hartington cuma enam belas, dan tak dianggap sebagai pasangan yang sesuai oleh Earl Gower, datuk Alicia. Cik Anne sebab tu bertunang dengan Duke Bedford, tapi lepas beberapa peristiwa, putaran nasib, diorang akhirnya bersama jugak, kebetulan yang agak luar biasa. Marchioness ada dua anak perempuan dan seorang anak lelaki, semua agak muda. Dua anak perempuan dia dah kahwin beberapa tahun lepas. Anak perempuan yang lebih muda, Emily, dah kahwin bulan Mei lepas, dan Alicia dan Cavendish dah hadir majlis peribadi tu. Dah selesa, segar, dan berpakaian sesuai, Alicia dan Cavendish masuk balik ke perjumpaan, yang sekarang termasuk mak bapak diorang dan ramai lagi aristokrat yang dijemput, semua teruja nak sertai memburu rubah yang akan datang. Kebanyakan adalah orang yang duduk lama kat London dan belum balik ke estet luar bandar diorang. Lepas beberapa hari kat Hatfield, diorang akan terus ke kediaman diorang sendiri atau ke destinasi percutian lain. Lepas makan malam, keluarga Cavendish, sebagai tetamu kehormat, duduk dekat dengan hos diorang, berbual. Marchioness Salisbury berkata, dengan kedua-dua anak perempuan dia dah kahwin, dan anak perempuan anak angkat dia sekarang isteri jugak, masa memang berlalu. Wanita ni, yang dah hidup ikut cara dia sendiri selama beberapa dekad, sekarang dah sampai usia bila dia cuma boleh perhati pemburu dari keselesaan kereta kuda, bukannya sertai diorang dalam pemburuan. Malam macam tu, secara semula jadi, berakhir dengan pesta. Pasangan yang dah kahwin, sebagai peraturan, jarang menari bersama. Pesta memang di rancang untuk interaksi sosial lelaki dan wanita yang belum berkahwin. Wanita muda yang dah kahwin, bagaimanapun, sering menari, sementara lelaki yang dah kahwin cari tempat perlindungan di bilik kad, bilik biliard, dan perbincangan tentang memburu hari esok, lengkap dengan pertaruhan pada mangsa yang dijangka. Cavendish dan isteri dia yang cantik menari satu set bersama, melodi meriah memenuhi bilik balai bila orang ramai bertukar komen terhibur. Tetamu muda yang datang, lebih kurang dua puluh orang, bertukar pasangan. Lepas dua tarian, dia dengan yakin letak tangan Alicia kat tangan anak lelaki Marquis Salisbury, Viscount Cranborne yang baru cukup umur. Tak hiraukan kekaguman yang jelas lelaki muda tu, Cavendish dapatkan segelas wain dan berdiri ke tepi, senyuman kat bibir dia bila dia perhati pergerakan anggun dan postur elegan isteri dia. Dia rasa… tenang. Cemburu dia sebelum ni macam lawak bila diingat balik. Rasa tak selamat dia beransur-ansur hilang, diganti dengan kepastian yang semakin meningkat dia milik dia, badan dan jiwa, dan takde orang boleh goyangkan dia dengan mudah. Pesta yang meriah akhirnya berakhir. Tetamu yang tinggal berdekatan berlepas dengan kereta kuda diorang, sementara orang yang bermalam ucap selamat malam dan masuk ke bilik masing-masing. Cavendish, pegang lilin, dapat peluang untuk bercakap dengan Alicia. “Kau pakai barang kemas yang aku bagi,” dia kata, mata dia tertarik pada dua batu permata bentuk pear yang tergantung kat telinga dia, bersinar dengan cahaya yang memukau, mengalir. Baju sutera biru pucat dia, sama terang, dijahit dan di trim dengan sempurna. Mata biru dia bertemu dengan mata dia. “Sebab kau cuma bagi dua set barang kemas tu je.” “Well, Alicia.” Dia dah dedahkan rancangan kecil dia tanpa susah payah. Dia pura-pura mengadu, bersandar dekat, mata dia melekat kat bibir dia, ragu-ragu, tapi tertarik. Sedar diorang kat rumah hos, dia tahan diri, walaupun dengan usaha yang jelas. Masa sampai untuk berpisah kat koridor. “Selamat malam.” Alicia angguk, terima lilin perak. Hujung jari dia sentuh lembut ibu jari dia. “Selamat malam,” dia ulangi, undur diri, hilang dalam bayang-bayang. Gadis tu berhenti, sentuh batu permata kat telinga kanan dia. Dia sengetkan kepala dia, ekspresi berfikir kat muka dia. Sama macam dia nak berpaling, lelaki tu muncul balik dengan cepat. Dia sapu dia dalam dakapan dia, tuntut ciuman yang panjang, penuh nafsu, keinginannya terasa. “Selamat malam, selamat malam,” dia berbisik, sedikit tercungap-cungap, senyuman menghiasi bibir dia bila ibu jari dia ikut jalan dari leher dia. “Mimpi indah. Aku akan fikirkan kau… sentiasa. Sayangku.” Dia dengan berat hati lepaskan dia, bagi ucapan selamat tinggal yang ikhlas. Alicia, pastikan dia memang dah pergi kali ni, ketawa lembut. Seorang yang tak terkawal, seorang lagi begitu tenang. Seorang begitu memanjakan, seorang lagi begitu… puas. “Aku rindu kau sangat malam tadi. Kau rindu aku tak?” Pagi esoknya, bila diorang jalan berpegangan tangan, Alicia dah pakai pakaian menunggang kuda biru gelap dia. Dia nampak bergaya, topi menunggang gaya tentera terletak kat kepala dia, dihiasi dengan bulu tunggal, gambaran keanggunan berkuda. Dia mula-mula tanya pasal tidur dia, lepas tu, bila diorang turun tangga, dia dengan senyap-senyap tanya soalan tu, tangan dia yang bebas mengusap belakang tangan dia. Alicia diam, cuma pandang dia. Diorang sapa Earl dan Countess, lepas tu terus ke sarapan. Pertukaran pandangan sekilas, tapi penting, berlaku antara diorang. Gadis tu sengetkan kepala dia, senyuman halus bengkok kat bibir dia. Hatfield simpan beberapa ekor kuda yang Alicia dah biasa tunggang. Diorang pergi ke kandang kuda. Sampai tempat yang terpencil, dia tak boleh tahan diri lagi. Dia angkat dia dalam dakapan dia, pusingkan dia. “Mesti kau fikirkan aku, Alicia,” Cavendish kata, tekankan dahi dia kat dahi dia, mata dia tertumpu pada mata dia yang tenang, tapi penuh perhatian. “Kau tak fikirkan aku?” dia tekan, cari pengesahan. “Sebab aku memang fikirkan kau.” Dia tak elak pandangan dia, jawab dengan jujur menyegarkan. “Ya. Aku memang fikirkan kau.” Muka dia perlahan-lahan merah. “Dan aku mimpi pasal kau,” dia mengaku, senyuman dia melebar jadi ketawa yang kuat, bersemangat. “Aku tahu!” Dia cium dia, dengan gembira, dan lepas tu cium dia lagi. Diorang naik kuda diorang dan tunggang melalui padang sekeliling rumah, kejar yang bersemangat berlaku. Diorang dah biasa dengan kawasan Hatfield House, sebab dekat dengan London. Diorang dah lawat banyak kali. Cavendish dah mula memburu pada usia empat belas tahun, mula-mula kejar burung belatuk dan arnab. Dia fikirkan hari muda dia, takde risau, bila kawan-kawan dia dah bertebaran ke seluruh dunia – ke tanah jajahan, West Indies, Amerika Utara, India, atau Perang Semenanjung. Seorang dah meninggal dengan tragis beberapa tahun lepas. Dia tak pernah bayangkan yang, akhirnya, Alicia yang akan kongsi minat ni dengan dia. Dia teringat pertemuan pertama diorang kat Wimbledon, bila dia cuba nak takutkan dia dengan arnab mati (walaupun, dalam tunjuk perasaan yang jarang ada, takde kulit). Dia jangka dia takut, pandang dia dengan senyuman sinis. Alicia buka mulut arnab tu, periksa dengan ekspresi serius. “Ini arnab dewasa,” dia kata. Dia lepas tu soal kaedah dia patahkan leher arnab tu. “Kau patut pengsan dia, lepas tu potong tekak dia untuk keluarkan darah dia.” William Cavendish terus menyesal dengan tindakan dia, mengerutkan dahi dan mengadu pada seseorang yang dekat, “Ini sepupu aku? Dia baru lima tahun!” Kenangan, nampaknya, takde sudah. Lebih dari tujuh belas tahun lepas, diorang dah tinggalkan kesan yang kekal antara satu sama lain, kesan yang dah mendalam dalam dua bulan lepas. Lelaki tu angkat kening, perhati bentuk tangkas gadis tu. Lepas tunggang panas badan, dan bila rombongan dah berkumpul, hon berbunyi, menandakan permulaan rasmi acara memburu berbilang hari.