Bab 31: Pemohon yang Paling Tidak Dikehendaki

Alicia tengok sepupunya datang naik kuda, macam orang relaks je, kalau tak fikir pasal dia macam putus asa, melekat kat dia macam baju yang tak kena jahit. Dia pandang Alicia dari atas kuda dia, tunduk sikit dan cakap macam minta maaf sebab lalu je. "Nak pergi Green Park naik kuda," dia cakap sambil angguk, macam keluar awal pagi macam tu perkara biasa je. Alicia, tapi, dah tengok jam dia. Baru pukul sembilan. Sepupunya selalu bangun sebelum burung pipit fikir nak menyanyi lagi ke? Macam ada yang tak kena. Cavendish, bibir dia rapat macam tak suka, tenung kat satu arah. Alicia ikut pandangan dia, mata Alicia tengok kat orang yang keluar dari tepi rumah. Lelaki muda, atau lebih tepat, budak lelaki, berhenti. Dia nampak muda, dan macam nak meletup dari baju seragam warna biru terang dengan hiasan merah, gambaran anak muda yang bersemangat, tapi macam salah tempat. Kening Cavendish turun, walaupun rasa tak suka dia masih ada macam kabut yang tak hilang. Budak lelaki tu, rambut perang gelap dan mata biru, rupa dia macam keluarga mereka, lebih-lebih lagi bentuk mata dia. "Sepupu," budak lelaki tu cakap, ucapan yang tak berapa nak suka macam tergantung kat udara macam tetamu tak diundang. "Titchfield?" Cavendish turun dari kuda, muka dia macam terkejut. "Kau dah mula jadi askar sekarang ke?" Dia tunjuk kat isterinya, tunjuk yang dia punya, buat Alicia fikir kalau dia dah hilang akal. Dan lepas tu, macam nak buktikan lagi, dia peluk pinggang Alicia dan cium bibir dia, betul-betul depan sepupu mereka. Lepas tu je dia pusing balik, muka puas hati macam dah tampal kat muka. Budak lelaki tu, baik budak ni, kelip mata, betul-betul terkejut. Muka dia jadi merah, dan dia keluarkan bunyi, "Humph!" yang marah. Cavendish, pura-pura tak tahu dengan skil seorang pelakon, tanya, "Titchfield, kau tak pergi Westminster ke? Kau lari masuk askar ke?" Dia, memang tahu tentang reputasi budak tu yang manja, penting diri sendiri. William Henry Cavendish-Scott-Bentinck, Marquis of Titchfield, anak sulung Duke of Portland, baru je sambut hari lahir dia yang ke enam belas. Nenek dia ialah adik perempuan Bapa Alicia. Marquis muda ni, manja oleh arwah datuk dia, betul-betul definisi sombong yang layak, tunjuk perangai yang sama menjengkelkan, macam keluarga Devonshire yang lain. Pendek kata, versi Cavendish yang lebih muda, lebih naif. Dia pernah minat sepupunya dan sayang sangat kat sepupu Alicia. Mereka membesar bersama, keluarga mereka sangat rapat. Dia selalu bayang dia akan kahwin dengan dia. "Saya dah lulus tahun ni," Marquis muda tu cakap, angkat dagu dia dengan bangga yang salah tempat. "Masuk Royal Horse Guards, sepupu." "Seorang Cornet ke? Hebatnya," Cavendish cakap, sedar apa yang sepupu mereka nak buat, nampak muka Alicia jadi merah. "Leftenan," budak tu betulkan, tak berapa nak suka. Cavendish berkerut, fikir macam mana dia boleh tak nampak. "Jadi, Leftenan Bentinck, takkan kau tak pergi rondaan? Saya rasa kau dah lambat untuk tugas kau." Dia, lepas semua, pernah berkhidmat dalam tentera. Dulu, Titchfield cuma budak lima tahun yang asyik menangis. William Cavendish, sampai sekarang, fikir sepupu dia tak bahaya, cuma macam nyamuk terbang kat sekeliling dia. Nampak orang berdua mesra, buat Marquis makin marah. Dia rasa macam salah. Dia dah lamar sepupu dia, dan dia tak tengok pun buku dia. "Bentinck," dia cakap, "kau masih budak lagi.". Dia selalu percaya yang sepupu dia yang baik, terpaksa kahwin dengan sepupunya yang garang. Semua orang cakap mereka tak sesuai. Kalau je dia dah tua sikit. Marquis of Titchfield gigit bibir dia. "Alice! Awak janji awak akan tengok saya tukar pengawal.". Dia dah dalam tentera tak sampai sebulan, beli komisen dia. Sebenarnya, mak ayah dia, risau pasal anak dia, dah aturkan untuk bagi dia ada benda nak buat masa dia. Jadi itulah permainan dia. Cuba nak goda isteri dia. Alice. Apa yang dia mainkan, tak panggil dia sepupu? William Cavendish tengok, rasa tak suka dia makin kuat setiap masa. Terkejut dia, Alicia, dengan suara yang dia boleh cakap lembut, jawab, "Saya tahu, Bentinck. Pukul lima petang ni. Sekarang, pergi." Marquis tersenyum, gembira dia tak lama. Cavendish, suara dia macam ais, cakap, "Titchfield, kau mesti panggil dia betul-betul. Sebab kau muda, tak sopan kalau macam tu. Tambah lagi, sepupu kau dah kahwin. Kau kena panggil dia 'Lady Alicia.'" Marquis pandang sepupunya, minta tolong. Kali ni, Alicia sokong suami dia. "Betul cakap dia, Bentinck." Suara dia lembut, tapi tegas. Marquis of Titchfield, tak berapa nak suka, ubah cara dia cakap. Dia sedar, rasa sedih, yang dia dan sepupunya tak boleh nikmati lagi masa muda mereka yang gembira. Cavendish betul-betul halau dia, lepas tu tunjuk kemesraan dia dengan Alicia, bisik kat telinga dia pasal nak ukur baju dan perubahan badan dia. Leher Alicia merah. Marquis muda, walaupun berani, dia sebenarnya naif dalam dunia ni. Dia boleh je jadi kekasih, tapi dia tak tahu nak buat macam mana. Dia undur diri, kalah, dan marah. Cavendish, tapi, tak gembira. Dia ingat suara Alicia yang lembut bila cakap dengan Titchfield. Suara yang dia tak pernah guna dengan dia. Alicia terangkan yang hari genap, dia akan sarapan dengan mak ayah dia, dan hari ganjil, dia akan kat Burlington House. Maksudnya kalau dia tak datang hari ni, tak intai dari tingkap macam orang kena cinta, dia takkan nampak dia langsung. Alicia tak faham kenapa dia nak halau Bentinck, lebih-lebih lagi dia dah pesan sarapan lebih. "Kalau macam tu saya makan," Cavendish cakap, rupa sepupunya yang kena cinta masih buat dia marah. Kat meja sarapan, Duchess cakap Bentinck baru lulus dari sekolah awam, antara yang terbaik dalam kelas dia. Dia rancang nak berkhidmat dalam tentera beberapa tahun sebelum masuk universiti. Jalan yang sama macam Cavendish, yang buat Duke gembira, dia puji sikit. William Cavendish pandang Alicia. Dia je macam tak terkesan dengan perbandingan tu. Lepas sarapan, mereka jalan-jalan kat taman. Cavendish, dengan cara yang macam jauh, cuba nak tahu pentingnya dia berbanding Bentinck. Dia tanya kenapa dia baik sangat dengan dia. Alicia, dengan terus terang dia, jawab, "Dia muda." Ah, ya, dia salah sebab dah tua. Sembilan tahun tua. Macam betul, entah macam mana. Lepas fikir panjang, dia akhirnya cakap, "Kau tak boleh tengok dia.". Dia tambah, "Dia kurus sangat. Tak cantik pakai uniform." Dia kritik dengan senang. "Kalau awak suka uniform sangat, saya boleh je—" Alicia mula, pandang dia pelik. Dia terangkan yang dia cuma rancang nak naik kereta kuda kat Hyde Park dengan Lady Cowper dan beberapa orang perempuan lain, dan akan lalu tempat tukar pengawal. Of course, Lady Jersey cakap yang pegawai yang baru masuk tu cantik. Cavendish rasa macam panik. Dia rasa macam masalah dia baru mula lepas mereka balik London. Marquis of Titchfield, bagusnya, tak bahaya sangat, ikut peraturan tertentu. Tapi kebebasan yang diberi kat perempuan dah kahwin dalam hubungan mereka dengan lelaki lebih besar daripada perempuan yang tak kahwin. Kalau perempuan yang tak kahwin kena berhati-hati, perempuan yang dah kahwin boleh naik kereta kuda dan jumpa orang tanpa orang mengata. Alicia lepas tu terangkan jadual dia untuk minggu ni. Lawat datuk dia kat Hampstead hujung minggu, sebab Marquis of Stafford tak suka London masa musim luruh. Lepas tu, beberapa hari kat Makcik Harriet, yang doktor ramal anak dia lahir minggu ni. Mereka akan tinggal beberapa hari, walaupun dia tak perlu pergi. Cavendish pegang tangan dia. "Apa je awak buat, saya akan ada kat sisi awak." Alicia ingat rupa sepupunya pagi tu. Dia cakap dia lalu je, tapi tali leher dia senget, dan kot dia kedut. Tak macam dia. Dia tak suka Bentinck pun pelik. Selalunya, dia buat muka macam abang yang lebih baik, tapi mulut dia tajam dan mata dia mengkritik. Alicia rasa perangai sepupunya menarik. Cavendish, lepas fikir, sedar yang dia cuba nak halang Alicia dari tunaikan janji dia pada Titchfield betul-betul tak masuk akal. Dia patut jadi suami yang lebih memahami. ... Cavendish rasa dia sorang diri masa dia dan isterinya jauh. Dia tak minta, dan Alicia tak ajak dia. Mereka makan sama-sama, dan mereka tunjuk kat khalayak ramai kat teater, tunjuk mereka bersatu. Tapi takde apa yang senyapkan mulut orang London. Lepas hantar dia balik rumah, tak kira berapa kuat dia pegang tangan dia atau berapa bersemangat dia cium dia dalam kereta kuda, Alicia akan pergi dengan tenang. Dia akan betulkan baju dia, tidur malam, dan buang pakaian dia yang cantik, tak pandang atau buat apa-apa yang tunjuk sepupunya patut ikut. Macam lelaki, lepas semangat mula-mula, akhirnya akan kurang perasaan. Alicia, tapi, tak risau sangat. Keinginan dia sendiri dah kurang. Cavendish tengok datuk dan nenek dia sayang sesama sendiri, walaupun dah berdekad kahwin. Mereka masih jalan-jalan bersama, nikmati matahari dalam taman mereka. Mak dia, pakai bulu musang, akan pergi semua majlis dengan ayah dia, ketawa dia bergaung dalam dewan. Tapi dia sorang. Bila dia lawat dia kat Devonshire House, Pipi, anjing yang teruk, akan gigit kaki dia dan lekat kat seluar dia. Tak tahan langsung. Dia malah dah letak taruhan tiga ribu pound kat White's, dan paksa Francis buat benda yang sama. Tak buat apa-apa untuk ubah peluang. Apa sangat enam ribu pound? Antara kawan-kawan dia, Francis je yang dah kahwin empat tahun, dan masih sayang isteri dia. Tapi Cavendish takkan minta nasihat pasal kahwin dari dia. Ada lagi tiga pasangan yang baru kahwin tahun ni. Dua dah lari ke Gretna Green, lepas tu sahkan perkahwinan mereka. Kat Brooks's, mereka jumpa John Lambton, lelaki muda yang kacak. Ayah dia dah meninggal, bagi dia orang biasa paling kaya kat England, dengan lombong arang batu kat County Durham yang bagi pendapatan enam puluh ribu pound setahun. Dia belum cukup umur, dan awal tahun tu, dia kahwin dengan anak perempuan haram Earl Cholmondeley, dua tahun lebih tua. Isterinya mengandung, due dua minggu lagi. Lambton, lelaki yang resah dan kesihatan yang tak berapa elok, risau. Francis tenangkan dia, cakap bersalin isteri dia takde masalah. Cavendish bergerak tak selesa kat tempat duduk dia. Perkahwinan mereka, walaupun mula yang hebat, macam goyah. Francis, tak pernah lepaskan peluang, cakap pasal pasangan yang baru kahwin: Catherine Tylney-Long, pewaris Wiltshire, dan William Pole-Wellesley dari keluarga Wellesley. Perkahwinan mereka, kat gereja, macam cerita dongeng. Pengantin lelaki bagi pengantin perempuan barang kemas berlian beribu-ribu pound (tapi pengantin perempuan yang bayar). Perkahwinan mereka dah kalah dengan dia dan Alicia. Pengantin perempuan tak peduli, tapi pengantin lelaki, lelaki yang penting diri sendiri, mungkin tak suka. Pasangan yang baru kahwin ni dikenali sebab mereka tunjuk perasaan, dan dianggap saling menyayangi. Pole-Wellesley salah seorang daripada orang yang Cavendish tak suka. Lelaki tu memang kaki perempuan, ramai kekasih. Tapi isteri dia suka dia, bagi kekayaan kat perkahwinan mereka. Perbandingan tu buat Cavendish rasa tak senang, buat dia rasa tak selesa. Lepas makan malam, Alicia tengok suami dia hidupkan balik semangat bulan madu mereka, dan dia akhirnya cakap apa yang dia nak, tapi macam orang buat kerja. "Sepupu, untuk tutup gosip, saya rasa kita patut tinggal bersama. Saya akan pindah kat rumah duke, untuk tak susahkan awak." "Baiklah," Alicia setuju. Cavendish, buat muka tenang, tahan senyum gembira. Dia tak percaya macam mana dia setuju. Dan, Cavendish pindah masuk. Walaupun tak biasa lelaki tinggal kat rumah keluarga isteri dia, dia gembira. Masa salah satu daripada jalan-jalan mereka, Alicia, dengan serius, suruh dia lawat hari ganjil untuk buat tugas kahwin dan beranak. Ni buat dia gembira lagi. Alicia dah belajar dari perempuan kahwin yang lain yang dapat anak penting. Lepas dapat anak, kedudukan mereka selamat, dan mereka boleh buktikan takde masalah dalam perkahwinan. Lepas tu, mereka boleh buat apa yang mereka suka. Semua macam dah betul. Cavendish jalan sepanjang koridor, kagum dengan lampu gas dan hiasan emas. Dia rasa tak selesa dan teruja. Dia nampak dia tunggu dia, mereka cium, dan satu persatu, baju mereka jatuh ke lantai. Dia dukung dia ke katil. Biarlah mereka yang cakap mereka tak cinta. Mereka betul-betul serasi dalam katil. Alicia tanam muka dia dalam bantal, fikir pasal budaya affair luar nikah kat golongan bangsawan. Kekasih, macam, dicari bukan sebab cinta tapi sebab servis seks yang mereka bagi. Suami selalunya fokus kat beranak, selalunya buat tanpa buang baju. Jadi apa yang dia buat sekarang? Alicia fikir kalau dia masih perlukan kekasih. Satu macam dah cukup beban. "Awak fikir pasal apa?" dia bisik, tak harap jawapan. Dia pegang bibir dia dengan bibir dia, senyapkan bantahan dia. Alicia mengerang perlahan masa mereka nikmati kembali semangat mereka. Dia angkat dia, dan tengah mereka berpelukan, dia gigit bahu dia. "Awak gigit saya juga masa lepas," dia ingat balik, ada sedikit sayang dalam suara dia. Alicia gigit balik, dengan kuat lagi. Otot dia kuat dan lembut bila dia sentuh. Dia tekan muka dia kat dada dia, jari dia urut daging dia. Dia hilang kawalan lebih cepat daripada dia. ... Dia bisik kata-kata yang skandal kat telinga dia. Dia dah tinggalkan semua yang sopan. Kalau Alicia tak kenal dia kat luar bilik tidur, jadi dia akan pastikan dia ingat dia dalam bilik tidur. Dia gigit telinga dia, rasa cemburu buat dia tanya, "Awak cakap saya tak cukup bagus. Awak tak pernah puji saya." Komen daripada majlis perempuan kahwin nampak macam dah sampai kat telinga dia. "Tak, saya cakap awak ok je." Dia dah belajar nak ukur limit Alicia, dan lepas jumpa dia tak kisah dengan intim yang lebih berani, dia selalu buat. "Tapi awak juga cakap awak menyesal dah kahwin." Masa mereka buat cinta, Alicia membantah. Dia dengar pasal tu juga. Dia berhenti, dan Alicia, rasa dia menjauhkan diri, peluk pinggang dia. Dia pegang dia rapat, bibir dia sentuh pipi dia masa dia main-main bisik, "Baiklah, lupakan semua tu." Dia pernah senyapkan jeritan dia, tapi sekarang dia benarkan dirinya untuk tunjuk keseronokan dia, walaupun suara dia masih lembut, siri nafas pendek, buat dia senyum jahat. Kemesraan fizikal mereka dah capai tahap harmoni baru. Dalam cara mereka, mereka pasangan yang penyayang. Cavendish, dah salah nilai peranan dia, dah tanpa sengaja selesaikan beberapa masalah mereka. Contohnya, Alicia jumpa yang dia je cukup untuk puaskan keperluan dia. Mereka, dengan cara mereka sendiri, capai setia. Cavendish tak peduli lagi pasal pendapat orang lain. Mereka tak faham. Mereka tak faham Alicia, yang cintanya cuma luar biasa. Walaupun dia mungkin tendang dia, halau dia, atau tolak kemesraan dia yang salah masa, dia je yang faham dia. Tapi lepas dengar orang cakap, "Dia mesti tak rasa apa-apa kat dia," Cavendish rasa tak selesa. Dia nampak Earl of Sunderland muda, dengan rambut perang keemasan, mata hijau, dan hidung tajam sikit, mata dia bersinar nakal. Dia cucu Duke of Marlborough, sepupu dia yang lain, lapan belas tahun, dari sebelah mak dia. Dia buat kenyataan berani ni, dan dah letak taruhan beberapa ratus pound, mungkin semua duit poket dia untuk suku. Macam Marquis of Titchfield, dia dari keturunan lelaki London yang nampak macam lahir dengan sudu perak dalam mulut dan takde tujuan dalam hati. Tapi, kalau Titchfield cuma pucuk hijau, yang ni rumput yang penuh, beracun dalam taman masyarakat London. Cavendish kecikkan mata dia. Macam mana dia tak pernah perasan dulu? Alicia, bunga dia yang lembut, dikelilingi oleh sekumpulan rama-rama yang berwarna-warni ni.