Bab 18: Susunan yang Lebih Mengganggu

Malam yang sekejap dah tamat. Ah, hari-hari genap. Hari-hari genap yang sialan tu. Lepas mengekor dia macam anak anjing yang tengah angau cinta, William Cavendish terus kena tolak mentah-mentah oleh Alicia. Dia betul-betul kecewa. Nampak macam tak kira betapa intimnya, betapa berahinya, tak boleh pecahkan peraturan mengarut ni. "Ciuman selamat malam," dia umumkan, kata-katanya bawa berat macam titah diraja. Kejamnya dia! Tapi, ia penuhi dia dengan kelembutan yang amat sangat. Bibir mereka bertemu, lidah saling berkait dalam tarian berahi. Tak puas hati dengan percubaan pertama mereka, dia minta yang kedua. Alicia naik ke atas hujung jari kakinya, menikmati cara tangan dia merayap kat pinggang dia. Sentuhan dia, belaian dia, selalu sangat tepat. Tapi, masa dia nak pergi lebih jauh, dia rasa dah cukup, tolak dia jauh dengan tangan yang lembut tapi tegas. "Selamat malam," dia berbisik. ... Balasan dia malam ni jauh berbeza; dia boleh kesan kasih sayang tertentu, sikit sebanyak perasaan sayang, mungkin, dalam tindakan dia. Kesedaran ni bawa senyuman yang luas, penuh harapan ke muka dia. Tapi lepas tu, penolakan dia. Dia cuba nak ikut dia masuk, tak jadi. Dia merayu nak tengok dia je masa dia tidur, atau masa dia baca atau tulis diari dia sebelum tidur. Alicia, dengan kening berkerut terkejut, cuma tutup pintu. Tapi, dalam isyarat pujuk, dia belai tangan dia. "Cavendish, awak cakap mengarut lagi," dia kata, nada dia campur aduk antara rimas dan terhibur, sebelum halang dia masuk. Ya Allah, macam mana mereka nak kongsi katil? Tapi, cuba macam mana pun, dia tak ingat satu pun contoh pasangan bangsawan betul-betul tidur sama. Ibu bapa dia sendiri, dan malah datuk nenek dia, contoh teladan dalam kesopanan perkahwinan macam mereka, kekal bilik berasingan! Pikiran Cavendish adalah ribut emosi yang bercanggah. Dia rasa macam dia kena paksa sampai ke ambang gila. Adakah Alicia cintakan dia? Atau tidak? Dia usap rambutnya, betul-betul keliru dengan keadaan dirinya sendiri. Adakah macam ni rasanya bercinta? Kenapa Alicia tak boleh jadi... Oh, tapi kalau dia tak cintakan dia, itu lebih teruk lagi. Dia jumpa ketenangan yang pelik, bukan dalam fantasi – tak, dia tahan diri dari fikiran macam tu, sebab Alicia adalah malaikat, gambaran kesucian – tapi dalam kecurian kecil. Dia curi butang mutiara dari baju dia dan mutiara titisan air mata yang halus dari hem dia. Dia buat senarai mental, bayangkan hari bila Alicia akan terseksa macam dia, merayu dia untuk ciuman. Ah, tapi tak. Lebih baik dia seorang je yang menderita. ... Alicia bersandar pada bantalnya, dalam pemikiran yang mendalam. Dia putuskan, dalam semangat keadilan, untuk beritahu ibunya dalam surat yang dia baru je mula suka ciuman sepupunya, sebab ia beri dia tahap keseronokan tertentu. Dia renung sebab di sebalik kenikmatan dia pada ciuman dia, tapi desakan dia untuk kekalkan jarak tertentu. Dalam diarinya, dia puji sepupunya untuk satu lagi kebaikan: kemahiran dia dalam seni bercium. Mengesampingkan fakta yang dia tak ada pengalaman lain untuk perbandingan, Alicia tawarkan penilaian yang saksama: teknik ciuman dia mungkin lebih daripada purata. ... Hobi baru Cavendish ditemui pagi esok. Menyalurkan kekecewaan dia sebab diabaikan, dia putuskan untuk kacau Alicia masa rutin paginya. Dia tengok dia bersiap, main dengan barang-barang dia, dan malah ambil beberapa helai rambut keemasan dari berus dia. "Awak suka curi barang," Alicia perasan, pandangan dia tertumpu pada pantulan dia dalam cermin masa dia letak sentuhan terakhir pada rambut dia. "Saya dah perasan." Apa? Di bawah pandangan menghina Alicia, dia malu-malu keluarkan pin rambut berkilauan yang dia curi. "Saya..." Cavendish mula, mencari penjelasan yang sesuai. Dia fikir lebih baik dan kekal diam. Dia pandang pada wajah tenang Alicia, hampir tak peduli. Dia dah sengsara, tapi pandangan dia, macam selalu, serta-merta angkat semangat dia. Dia tak tidur betul-betul selama beberapa hari. Cavendish hulurkan pin rambut rama-rama. "Nah," dia tawarkan. Dia ambil, periksa sekejap, dan lepas tu arahkan dia letak kat rambut dia. Senyuman melengkung bibir dia masa dia menghampiri, dengan cermat mengikat pin pada satu sisi sanggulnya yang elegan. "Empat daripada stoking garters saya hilang," Alicia umumkan, ambil inventori. "Dua subang, satu kerongsang, loket, dan beberapa butang dan trim renda dari pakaian saya." "Saya tengah fikir nak panggil konstabel tempatan." Muka Cavendish bertukar merah menyala. Dia dengan lembut usap lehernya, berbisik, "Alicia." "Awak betul-betul tak tahu malu," dia umumkan, mengabaikan rayuan dia untuk pengampunan. Dia tak ada apa pun daripadanya, malah sehelai rambut keemasan atau potret kecil. Mereka dah langkau percintaan tradisional, terus ke hubungan fizikal. Alicia tak susah nak tanya apa yang dia buat dengan barang-barang dia; dia maafkan dia cukup senang. Naik ke atas jari kaki, dia sengetkan kepalanya ke belakang, menawarkan dia ciuman. Dia pandang pada rambutnya yang berjurai, dianyam jadi kalungan macam gandum keemasan. Dia tiba-tiba rasa diri dia jatuh cinta sekali lagi. "Sila, tunduk ke depan pada masa depan, Cavendish. Saya benci berjinjit," dia perintah, menyesuaikan rambutnya dengan tangan yang terlatih sebelum meluncur keluar dari bilik, tinggalkan dia dalam laluan dia. Dia sentuh bibirnya, senyuman yang luas merebak ke muka dia. Ia ambil masa sekejap untuk dia daftar pemergiannya, dan lepas tu dia cepat-cepat mengejarnya. Alicia sambung tabiat biasanya di rumah. Berjalan-jalan sebelum sarapan, pusingan sekitar estet untuk bernafas udara segar. Dah bangun terlalu awal, Cavendish tak boleh tak menguap. Dia mengekor di belakangnya, dengan suka-suka tarik selendang dia masa dia pergi. "Adakah awak yang tulis dalam buku nota saya? R.F.B.," Alicia tanya, ingatan tiba-tiba. "Ah," Cavendish cuba tukar topik. "Ya," dia akui, mencerminkan pada kekeliruan tingkah laku dia selama hari-hari tu. "Jangan tulis dalam buku nota hijau," Alicia kata, pandangan dia tertumpu pada lalang yang bergoyang di tepi tasik dan burung-burung yang berlepas. Itu adalah buku pengiraan dia, dan dia perlu rujuk balik ke entri sebelum ni dengan kerap. Dia cuba nak buat sepupunya faham rutinnya, untuk hormati batas dia. Dia bersetuju. ... Semasa sarapan, seorang pelayan hantar surat. Mereka dengan santai teliti surat-menyurat mereka. Walaupun mereka tengah berbulan madu, Wimbledon, pada hakikatnya, tak jauh dari pinggir London, cuma tiga belas batu jauhnya. Surat yang dihantar segera boleh diterima esoknya. Memang, kalau Alicia nak sangat, dia boleh bertolak ke rumah pada saat ni, sampai pada waktu petang, dan balik pada waktu malam. Tapi, tak seorang pun daripada mereka cenderung pada usaha macam tu. Pengantin baru dalam bulan madu dijangka memulakan lawatan besar, melawat pelbagai estet dan saudara-mara. Tapi, mereka kekal pegun. Mereka cuma sambung rutin harian mereka dalam vila yang selesa. Cavendish jelaskan ni, takut saudara-mara mereka mungkin syak beberapa perselisihan antara mereka. Tapi... Mata William Cavendish jatuh pada surat dari ibunya. Ia ditandatangani dengan berani: Lady Diana Russell-Cavendish. Dah mewarisi kekayaan ayahnya, dia berhak untuk kekalkan nama gadis dia. Tambahan pula, sebagai anak perempuan seorang Duke, dan dengan suaminya belum dapat gelaran Earl, cuma pegang gelaran Baron, dia dialamatkan dengan gelaran pra-kahwinnya. Tradisi aristokratik menentukan bahawa, dalam pangkat bangsawan yang sama, seorang anak perempuan pegang kedudukan yang lebih tinggi daripada anak lelaki yang lebih muda tapi yang lebih rendah daripada anak sulung. Gelaran "Lady" untuk anak perempuan Earl dan ke atas mengatasi sebarang gelaran kehormat atau gelaran kebangsawanan tidak rasmi. Oleh itu, selepas perkahwinannya, dan sehingga suaminya jadi Earl atau Duke, Alicia akan selalu dialamatkan sebagai "Lady Alicia." Cavendish pecahkan meterai lilin, buka surat, dan serta-merta rasa sakit kepala datang. Lady Diana dah sedar yang mereka tak sepenuhnya harmoni. Sekurang-kurangnya, mereka kekurangan keintiman yang dijangka daripada pasangan yang baru berkahwin. Diberi klausa tambahan dalam wasiat, harta ayahnya, Duke of Bedford, yang bernilai 100,000 paun pendapatan tahunan, akan diwarisi oleh anak lelaki perempuannya, dengan syarat mereka ambil nama keluarga Russell. Dan lepas tu ada amanah terusan yang ditinggalkan oleh bapa saudara Alicia, Duke of Bridgewater, hasil 120,000 paun setiap tahun, jumlah yang terus bertambah. Duke tak beranak ni dah wasiatkan kekayaannya pada anak lelaki adik perempuannya yang paling disayangi, datuk sebelah ibu Alicia, Marquis of Stafford. Marquis tak ada adik lelaki, cuma adik tiri dari ibu yang berbeza. Ini bermakna Alicia adalah pewaris tunggal. "Will, awak mesti menang hati sepupu awak, tunaikan tugas awak sebagai suami, dan tahan diri daripada sebarang tingkah laku yang lebih teruk," surat tu mendesak. "...Tunjuk sikit kesungguhan. Sekurang-kurangnya pastikan, selepas bulan madu, takkan ada lagi sebab untuk bimbang tentang perkahwinan ni." Mereka perlu pastikan bahawa pasangan itu dah sempurnakan perkahwinan mereka, bahawa tak ada halangan fizikal, bahawa mereka mampu menghasilkan zuriat untuk mewarisi kekayaan. Lagipun, kedua-dua set ibu bapa dan datuk nenek agak kurang dalam keturunan. Adakah itu betul-betul salah dia? Adakah dia nampak tak ambil berat, tak boleh diharap? Oh, betul. Mereka juga ada perjanjian hari ganjil dan genap yang mengarut tu. Dan seolah-olah itu tak cukup, ada juga keperluan tambahan bagi bilangan tertentu kali, dikuatkuasakan dengan ketat. Ekspresi William Cavendish berubah melalui pelbagai emosi. Dia rasa gelombang kejengkelan. Alicia tak pernah lagi ke bilik tidurnya; dia tak ada gambaran macam mana rupa dia. Dia lepaskan ketawa pahit. "Awak dengar saya?" pertanyaan Alicia tarik dia balik ke masa kini. "Apa?" "Kita nak naik kuda nanti," dia umumkan, arahkan dia hantar garam dengan gaya keistimewaan. Hebat! Alicia nak naik kuda dengan dia. Cavendish berseri-seri. ... Bila dia habis sup dia, dia dengan santai bertanya, "Apa kata surat tu?" Dia akan baca dia petikan dari surat ibu bapanya, sudah tentu, cuma bahagian yang sesuai untuk perkongsian. Membaca surat dengan kuat adalah bentuk hiburan keluarga yang biasa. Duke of Devonshire, seorang lelaki yang beremosi lembut, agak tak peduli terhadap menantu barunya. Suratnya cuma mengandungi ucapan yang biasa dan ungkapan hormat yang sopan. The Duchess sayangkan dia, tapi kebimbangannya cuma sebagai makcik untuk anak saudaranya, digandingkan dengan minat dalam penyesuaiannya pada status barunya. Cavendish lipat surat itu. Dia tak ada keinginan untuk membebankan Alicia dengan perkara macam tu; dia benci perkataan "tanggungjawab" dan "tugas." Mereka dah terikat dengan konsep macam tu sejak lahir. "Ibu saya kirim salam, Alicia. Dia tanya tentang bulan madu awak," dia laporkan. "Semuanya baik. Sila sampaikan terima kasih saya kepada Lady Diana," Alicia jawab. Mereka bertukar-tukar formaliti ni. Cavendish tulis jawapan: "Ibu tersayang, Selepas berfikir, saya percaya saya patut jadi sikit lebih mesra terhadap Alicia." Ya, memang. Semuanya salah dia sebab terlalu menyendiri dengan sepupunya.