Bab 45. Keseronokan Pengejaran

Musim memburu, satu acara gempak yang bermula pada bulan September dengan memburu unggas, mencapai kemuncaknya pada bulan November dengan tontonan yang paling mendebarkan: memburu musang. Awalnya, golongan bangsawan, dengan kebijaksanaan mereka yang tak terhingga, menganggap memburu rusa sebagai simbol status tertinggi. Musang, binatang yang berani memburu ternakan, dianggap sebagai "hama" sahaja, diserahkan kepada perhatian orang biasa. Namun, apabila populasi rusa semakin berkurangan dengan kecekapan yang boleh dijangka oleh golongan bangsawan, musang semakin menyerlah. Musim memburu musang secara rasmi, oleh itu, bermula pada minggu pertama bulan November. Pemburuan itu, sudah tentu, memerlukan bantuan anjing pemburu, untuk menghalau makhluk dari sarang bersemak mereka, mengeluarkannya, dan mengejarnya merentasi padang terbuka sehingga, benar-benar letih, mereka dapat ditangkap dan dibunuh – sama ada dengan gigi atau, bagi mereka yang kurang atletik, dengan tembakan. Pemburu, menunggang kuda pelbagai baka, mengikuti rapat di belakang, melompat melepasi pagar dan parit dengan kecuaian yang sering mengakibatkan anggota badan patah dan, sekali-sekala, kesulitan yang lebih kekal iaitu leher patah. Namun, perkara remeh seperti itu tidak menghalang semangat dan keazaman ahli pemburu. Hanya penunggang dan pemburu yang paling mahir berani mengambil bahagian dalam usaha yang begitu kuat. Wanita, terhad seperti mereka oleh keadaan tunggangan sisi yang berbahaya, umumnya mengelak daripada berlari laju, lebih suka memerhati tontonan itu dari keselamatan relatif kereta kuda atau, jika berasa berani, dengan rentak yang tenang. Namun, Alicia, adalah makhluk yang sangat berbeza di atas kuda. Dia lebih berani, tidak takut, lebih… hidup. Kilauan berapi membara di matanya, mengubahnya menjadi sesuatu yang serupa dengan Valkyrie – walaupun seorang dengan cita rasa yang lebih halus dalam tabiat menunggang kuda. Pemburu Marquis, sentiasa rajin, telah menutup lubang musang pada malam sebelumnya. Makhluk malang itu, yang kehilangan tempat perlindungan di bawah tanah, terpaksa mencari perlindungan di atas tanah, dengan itu menjadikan diri mereka terdedah kepada hidung tajam dan pengejaran anjing pemburu yang tidak henti-henti. Kawasan padang yang luas, bersempadan dengan hutan, dihiasi dengan khemah, tali berwarna-warni, dan bendera berkibar, mewujudkan pemandangan yang meriah, hampir agresif, jangkaan. "Angin agak kencang hari ini," komen Alicia, keningnya sedikit berkerut, reben bonetnya menari dalam angin. "Memang," jawabnya, sambil melaraskan topinya dengan lembut. Dia memandangnya, kilauan sesuatu yang tidak dapat dibaca di matanya. Cavendish tersenyum, aura nakal biasanya kembali. "Mari kita bertaruh. Siapa yang dapat paling banyak musang menang." Memburu, seperti menunggang kuda, adalah salah satu minat besar Alicia. Dia, sudah tentu, tidak mengambil bahagian pada tahun sebelumnya kerana kematian Duke lama, ayah suaminya, yang agak menyusahkan. Gangguan yang paling dikesali kepada ritual musim luruh dan musim sejuk tahunan. Sejak remaja awalnya, dia telah menjadi pemerhati yang berminat dalam pemburuan, memerhati memancing, menembak burung, pengejaran burung pegar dan arnab. Duke dan Duchess, yang sangat liberal dalam keibubapaan mereka, telah membenarkan kehadirannya, membenarkannya menyaksikan majlis itu dari kereta kuda dan, setelah mencapai usia yang sesuai, menunggang kuda poninya sendiri. Dia, harus dikatakan, bukanlah wanita aristokrat konvensional. Beberapa wanita, kecuali Lady Salisbury yang luar biasa luar biasa pada masa mudanya, benar-benar mengambil bahagian dalam pemburuan, memandangkan tunggangan kuda yang luar biasa dan risiko yang wujud. Walau bagaimanapun, pemakaian tabiat menunggang kuda yang dijahit dengan indah, terutamanya yang dimodelkan selepas seragam tentera (fesyen yang lahir daripada tempoh perang baru-baru ini), sangat popular. Wanita di padang, oleh itu, mempersembahkan pelbagai pakaian yang mempesonakan, ada yang menunggang kuda, ada yang bertengger dengan anggun di dalam kereta kuda di bawah payung. Alicia dan William Cavendish, bagaimanapun, ditempatkan di barisan hadapan parti pemburu, kedua-duanya sangat mahir dalam seni mengejar. Sesetengah lelaki, walaupun mereka sudah lanjut usia – sesetengahnya sudah berusia lima puluhan! – masih berkeras untuk memanjakan minat mereka. Keseronokan memburu musang, disertai dengan bunyi hon dan lolongan berpuluh-puluh ekor anjing pemburu, tidak dapat dinafikan memabukkan. "Kau menakutkan rusa jantan itu kali terakhir," komen Alicia, keningnya masih berkerut dengan ingatan itu. Lihat? Dia menyimpan dendam dengan keazaman anjing bulldog yang degil. Highlands Scotland, sudah tentu, terkenal sebagai kawasan memburu utama, di mana seseorang boleh mengintai rusa liar melalui moor dan hutan, senapang di tangan. Nenek sebelah ibu Alicia telah mewariskan kawasan tanah Scotland yang besar, termasuk Istana Dunrobin yang mengagumkan. Setiap lawatan ke Highlands mendapati Alicia biasanya mengiringi pemburu, dan dia malah telah melatih helangnya sendiri, makhluk ganas yang akan kembali atas panggilannya dan boleh merampas arnab dengan kecekapan yang mengagumkan. Sambil bersiul perlahan, dia akan menunggang melintasi tundra hijau yang sejuk. Mengulurkan tangannya, helang yang melambung tinggi, cakar terpasang, akan menyambar turun, melipat sayapnya dan bertengger dengan megah di bahunya. Dia tidak pernah gagal membangkitkan kekagumannya. Pada tahun sebelumnya, mereka telah mengembara ke Highlands bersama-sama, mengesan rusa jantan yang hebat dengan tanduk yang sangat mengagumkan. Dia, dalam keterujaannya, telah menembak pramatang, mengejutkan makhluk itu. "Kau masih ingat itu," katanya, sedikit terkejut dalam suaranya. Dia terlalu yakin dengan kemahiran menembaknya, hanya menyentuh kulit rusa jantan itu apabila tembakan yang lebih dekat adalah ideal. Alicia, yang bersedia untuk membuat tembakannya sendiri, telah memandangnya dengan pandangan yang jijik, menurunkan senapangnya, dan, dengan kibasan tali kekangnya, memusingkan kudanya dan berlepas. Helangnya yang kecil telah mengikutinya, mengeluarkan jeritan yang panjang dan menusuk. Dia mengingatkannya tentang kesilapannya yang lalu dalam kriket. "William George, kau tidak pernah merenungkan kegagalanmu sendiri." "Kenapa saya perlu, apabila saya jelas tanpa salah?" keningnya yang melengkung seolah-olah berkata. Walaupun, secara lisan, dia menawarkan, "Ia sepenuhnya salah saya, sepupu saya yang tersayang. Saya mesti telah terpengaruh oleh kajian undang-undang saya yang berlebihan, dikurangkan kepada seorang tukang buku." Kelayakan seorang peguam bela adalah pencapaian yang jarang berlaku, yang memerlukan pendidikan tinggi diikuti dengan kajian yang sukar di Inns of Court, kelulusan peguam bela kanan, tempoh pupillage, dan akhirnya, peperiksaan yang ketat. Biasanya, seseorang tidak mencapai perbezaan ini sebelum usia dua puluh lima tahun. Hanya lapan ratus orang lelaki di seluruh negara memegang kelayakan sedemikian. William Cavendish sentiasa sangat bangga kerana mencapai pencapaian ini dalam masa dua tahun sahaja, walaupun jarang mengamalkan undang-undang dan sama sekali tidak perlu mencari nafkah melalui usaha sedemikian. Dia memiringkan kepalanya, senyuman bermain di bibirnya. Dia lebih suka memerhatikan gangguan dan turun naik emosinya; dia malah mengesyaki bahawa tembakannya yang tersasar itu, mungkin, tidak sepenuhnya tidak disengajakan. Aibat daripada tindakannya, sudah tentu, adalah Alicia telah menghalaunya, enggan menghadiri tontonan paip Scotland, tarian Highland, dan perkahwinan di puaknya neneknya, Sutherlands. Perkahwinan Scotland, perlu dinyatakan, melibatkan pengantin lelaki memakai tartan keluarganya dan mempersembahkan pengantin perempuan dengan sehelai kain yang sama. Cavendish, yang jelas bukan berbangsa Scotland, menimbulkan persoalan yang menarik sama ada dia akan mempersembahkannya dengan tartan Sutherland. "Tanduk itu akan kelihatan hebat dipasang di dinding," komen Alicia, melaraskan senapangnya, menguji berat dan imbangan, bersedia untuk pengejaran. Dia memandangnya, sedar bahawa fikirannya, seperti biasa, telah hanyut ke alam khayalan. Setiap lelaki yang mengambil bahagian dalam pemburuan itu dihadiri oleh seorang pembantu, bertanggungjawab untuk memuatkan senjata api. Senapang patah, dimuatkan dengan tembakan plumbum dan serbuk, dan dinyalakan oleh mekanisme flintlock, hanya boleh ditembak sekali sebelum memerlukan pemuatan semula, satu proses yang, walaupun bagi yang paling mahir, mengambil masa satu atau dua minit. Oleh itu, pembantu itu akan menyerahkan kepada pemburu senjata yang baru dimuatkan, membenarkan serangan berterusan. Tiga atau empat senjata seperti itu biasanya disimpan dalam keadaan bersedia. Pembantu itu kemudiannya akan memuatkan semula senjata api yang telah digunakan, memastikan irama pemburuan yang lancar. Tembakan plumbum, dibalut dengan kertas berminyak, perlu ditolak ke dasar laras dengan rod panjang, teknik yang tepat yang penting untuk mengelakkan kemungkinan senjata meletup yang agak tidak menyenangkan. William Cavendish, perhatiannya kembali ke masa kini, menawarkan amaran lembut, pandangannya lembut, "Berhati-hati, Alicia. Jangan menunggang terlalu laju. Perlahan apabila menyeberangi sungai, berhati-hati dengan batu dan balak, dan elakkan lompatan yang tidak perlu… mungkin ambil jalan pintas…" Alicia berkelip, sedikit terkejut di matanya. Sepupunya biasanya seorang lelaki yang mengejar keseronokan dalam semua bentuknya. Dia nampaknya tidak mengambil berat apa-apa. "Saya tahu," jawabnya, sedikit geli hati dalam suaranya. Dia sentiasa begitu prihatin. Walaupun sekarang, walaupun terdapat tiga pembantu, dia berkeras untuk mengambil peranan sebagai pelindungnya. Dia memandang kulit lehernya yang pucat, terdedah di bawah reben bonetnya, dan tersenyum tipis. Kecoh meletus dari hutan, gelombang pertama anjing pemburu, disertai dengan jeritan pemburu dan bunyi cambuk, menghalau musang dari tempat persembunyian mereka, memandu mereka ke padang terbuka. Hujan bentuk pelbagai warna meluru keluar, menuju ke arah bertentangan, menimbulkan seruan teruja daripada syarikat yang berkumpul. Tanduk pemburu berbunyi, dan kuda yang bersemangat, didorong oleh penunggang mereka, meluru ke hadapan, sekumpulan anjing pemburu yang dibiakkan dengan teliti mengalir di sepanjangnya. Kereta kuda yang membawa penonton mengikuti di belakang pemburu yang berlari laju. William Cavendish memerhatikan sosok dalam tabiat menunggang kuda biru gelap, cambuk diangkat, jeritan kegembiraan terlepas dari bibirnya, dan dia mengikutinya, senyuman terukir di wajahnya. Musang berselerak ke semua arah, anjing pemburu lebih bersemangat daripada manusia, naluri memburu mereka sepenuhnya terangsang. Mereka merentasi hutan, paya, dan padang, mengejar mangsa mereka dengan tenaga yang tidak henti-henti. Mencapai jarak tembakan musang yang jelas melambatkan, tenaganya jelas berkurangan, Alicia mengangkat senapangnya, dengan sabar menunggu, mengira trajektori, dan menembak. Tembakan itu menyentuh musang itu, melumpuhkan kakinya, menyebabkan ia merangkak lebih pantas. William Cavendish menyerahkan kepadanya senapang lain yang dimuatkan, "Cepat!" Kuda mereka mengikut rentak, perkongsian mereka diasah oleh pengalaman bersama selama bertahun-tahun. Alicia mengambil senapang dengan mudah yang dipraktikkan, menggesa kudanya ke hadapan, dan kali ini, sasarannya tepat. "Bagus, Alicia!" Cavendish mula bersorak, tetapi gadisnya, dengan kesejukan yang hampir tidak peduli, menunggang pergi, sudah mengejar mangsanya yang seterusnya. Satu tidak mencukupi. Kejayaan hari itu akan diukur dengan bilangan musang yang diburu, dan dia jelas bertekad untuk menjadi antara pemain terbaik, menyaingi walaupun Lady Salisbury yang legenda, yang kemahiran memburunya dikatakan mengatasi kemahiran kebanyakan lelaki. Pembantu di belakang mereka turun untuk mengambil musang itu, bulunya yang tidak rosak, sesuai untuk ruff leher yang agak bijak, Cavendish memerhati. Dia memandang ke atas, teruja untuk mengikuti Alicia. Dia melihatnya menggesa kudanya melompat melepasi sungai yang deras, mendarat dengan anggun sebelum mengangkat senapangnya sekali lagi. "Oh, sayang!" serunya, gelombang kebimbangan mengalir melaluinya. Kecuaian sedemikian! Dia tidak tahan memikirkan dia mematahkan lehernya. Dia dengan mudah terlupa bahawa dia, pada masa lalu, telah menjadi orang yang menggalakkan keberanian seperti itu, berbisik, Ya, Allie, jangan berhenti memburu, kau mesti terus berlari, setiap tembakan mesti tegas, teruskan dengan mangsa. Dan, Apakah sungai dan semak? Lompat sahaja ke atasnya, jangan risau, pergi, pemburu kecil terbaik. Dia memburu lagi. Cavendish berkerut dahi, menunggang ke arahnya. Dia tidak berani meninggalkan sisinya; dia benar-benar gila. Pemburuan musang berterusan sepanjang hari, berlangsung sehingga senja. Alicia memburu enam musang, meletakkannya di kalangan pemburu teratas. Menjelang akhir, mangsa adalah terhad, setelah dituntut oleh banyak peserta. Dia juga telah menembak dua arnab dan, atas dorongan, menangkap seekor burung gagak. William Cavendish? Jika pembunuhan isterinya dikira sebagai miliknya sendiri, maka dia telah melakukannya dengan mengagumkan. Sebagai tambahan kepada pengawasan berwaspadanya, anjing pemburunya yang mengiringinya telah berjaya menangkap dua musang. "Kau kalah," katanya, masih fokus pada pertandingan. Alicia turun dengan ketangkasan yang anggun, semangatnya tinggi. "Gadis saya yang sayang, kau melompat pagar yang besar itu!" Jika kuda itu terkejut! Pada kadar ini, cepat atau lambat, dia akan mematahkan lehernya. Kaki yang patah akan menjadi rahmat. Begitu banyak kemalangan berlaku setiap tahun semasa memandu dan menunggang, dia tidak berani memikirkannya. William Cavendish mengikutinya, turun dengan wajah yang kecewa. Dia kemudiannya menyenaraikan pelbagai tindakan berani Alicia sepanjang hari. "Berbahaya? Bukankah kau yang mengajar saya?" Kemahiran menembaknya, kemahiran menunggangnya, semuanya telah diasah di bawah bimbingannya. Dia menikmati perasaan dikagumi, terutamanya oleh Alicia. Malangnya, dia tidak menawarkan pemujaan sedemikian, hanya memerhati dan meniru dengan sikap dingin, menguasai sebarang kemahiran dengan kelajuan yang luar biasa. Dia berhenti, berkelip. Ia menyedarkannya, dengan sedikit kekecewaan, bahawa dia, sememangnya, mungkin menjadi punca kecuaiannya. Mereka berjalan bersebelahan. Hanya selepas turun, dia merasakan sedikit keletihan, sakit di belakang dan kaki bawahnya, walaupun terdapat rehat sekali-sekala semasa pemburuan. Alicia memerhatikan ekspresi wajah suaminya yang sentiasa berubah. Kesedaran secara tiba-tiba menimpanya, ingatan tentang senario yang serupa. Apabila dia terlibat dalam pergaduhan tangan, dia telah mengalami keresahan yang serupa dan tidak dapat dijelaskan. Dia juga telah merasakan… rasa bahaya. Perasaan yang jarang diakuinya sebelum ini. Dia tahu sepupunya adalah seorang lelaki yang merangkul risiko dan menikmati cabaran. "Adakah itu yang berlaku?" soalnya dengan lantang. Mereka tidak bertengkar, tidak bergaduh, tetapi sebaliknya mengalami resonans bersama, degupan jantung yang disegerakkan. Ya, semuanya telah berubah, secara tiba-tiba. William Cavendish berhenti, menyentuh lembut pipinya, yang comot dengan kotoran. "Saya percaya ia kerana kita sangat mengambil berat antara satu sama lain." Alicia memiringkan kepalanya, merasakan kehangatan hujung jarinya. "Begitukah?" Dia mengangkat bahu, berpura-pura tidak peduli yang menutup kerumitan emosinya, dan berkata, dengan sengaja atau mungkin tidak, "Seperti yang pernah kau katakan, kau tahu saya sayang kamu. Ini adalah manifestasi cinta itu." Dan, sebagai lanjutan, kau sayangkan saya. Cavendish mendapati ketenangan dalam logiknya sendiri yang terpesong. Jadi, adakah ini cinta? Alicia mengangguk dengan penuh perhatian, menerima penjelasannya. Mereka bercakap tentang perkara yang berbeza, pada gelombang yang berbeza, namun entah bagaimana, mereka memahami satu sama lain dengan sempurna.