Bab 49: Tahun Baru

Hari-hari kat Bath berlalu macam tu je, kecuali satu babak kecik. Pasangan bahagia ni jumpa *Lady Elizabeth Foster*. Kalau nak cakap ringkas, *Lady Elizabeth* ni bekas perempuan simpanan datuk *Alicia* dan kawan rapat nenek dia, *Duchess* yang dah meninggal. Diorang bertiga dah kekal dalam… 'hubungan' ni lebih dua puluh tahun, duduk sekali kat *Devonshire House* dan *Chatsworth*, memang jadi bahan gosip orang-orang kaya. *Duke* tua tu, kau tahu lah, siap ada dua orang anak dengan *Lady Elizabeth*, dan, lepas *Duchess* meninggal, dia ada terfikir nak kahwin dengan dia. Bapa *Alicia*, *Marquis of Hartington*, cepat-cepat hentikan semua bodoh tu. *Lady Elizabeth*, sekarang umur empat puluh lima tahun, dah banyak tarik diri dari masyarakat London, lebih suka hidup terpencil. Dia dengan *Duchess*, kata orang, jumpa pertama kali kat Bath. Masa tu, dia dah berpisah dengan suami dia (sebab tersilap langkah dengan budak stabil), dan, nak cakap elok-elok, tengah dalam keadaan 'susah'. Lepas tu, erm, dia masuk bilik tidur *Duke*. Hubungan dia dengan *Georgiana*, *Duchess*, memang… rumit. Walaupun dah jadi perempuan simpanan suami dia, dia tunjuk sayang yang mendalam dan tak berbelah bagi kat perempuan tu. Tak kisah la betul ke kawan atau cuma helah licik seorang yang pandai memanipulasi, *Duchess* memang betul-betul sayang dia. Anak sah taraf *Lady Elizabeth*, bapa *Alicia* buat tak kisah. *Makcik Georgiana* baik je, manakala *Makcik Harriet* ada rasa tak puas hati yang mendalam kat perempuan yang, pada pandangan dia, dah rosakkan keluarga diorang dan malukan mak diorang. Lagipun, *Duke* tua tu dah tunjuk sangat hubungan dia dengan *Lady Elizabeth*, siap bawak dia masuk dalam keluarga diorang, satu penghinaan besar kat maruah isteri dia. Hal yang tak selesa ni berterusan sampai *Alicia* umur tujuh tahun. Masa tu je, bila *Duke* dah mula rasa umur dah lanjut dan teringin nak ada teman keluarga, dia nampak kebodohan tingkah laku dia dan kesan buruknya kat keluarga dia. Dia dengan *Georgiana* berbaik semula. *Lady Elizabeth*, macam biasa, keluar dari *Devonshire House*. Anak-anak dia, pulak, tinggal. *Caroline St. Jules* dan *Augustus Clifford* cuma beza umur sepuluh dan tujuh tahun dari *Alicia*, dekat umur dengan makcik dia. *Caroline*, perempuan yang ada daya tarikan mak dia dan kebolehan luar biasa untuk dapat perhatian, dah jadi kesayangan *Duke* tua…sehinggalah *Alicia* muncul, maksudnya. *Marquis of Hartington*, sebab dia anak lelaki sulung dan ada sikit kemampuan, dapat balik perhatian bapa dia, walaupun kasih sayang *Duke* tua kat anak tak sah taraf dia, *Augustus*, memang tak boleh dinafikan. Perbezaan umur dua belas tahun, bagaimanapun, maknanya anak lelaki sulung tu tak ambil port pun. Walau bagaimanapun, *Marquis*, dah saksikan sendiri perkahwinan ibu bapa dia musnah depan mata dan dibesarkan sebagai pewaris je, dengan pendidikan yang ketat dan tak berbelas kasihan, tak berapa suka kat diorang. Sejak perkahwinan dia pada tahun 1794, dia akhirnya dapat cuba berdikari. Ambil masa sedekad, orang boleh kata, untuk akhirnya halau diorang dari *Devonshire House* dan hapuskan… dinamik keluarga yang tak konvensional tu. Tapi kejayaan dia tak lama. Lima tahun kemudian, *Duchess* meninggal dunia, dan *Duke* tua, dilanda nostalgia, mula terfikir tentang perkahwinan kedua. *Caroline St. Jules* dah kahwin pada tahun 1809, dengan *George Lamb*, anak lelaki bongsu *Lord Melbourne* (khabar angin kata anak luar nikah *Prince Regent*, tak ke gitu!). Jadi dia adik ipar pada sepupu *Alicia*, *Caroline* dan *Lady Cowper*. Perkahwinan tu, memang kena cakap, bukan lah harmoni sangat; diorang jarang tidur sekatil. *Harriet* pun kahwin tahun yang sama, didorong oleh desakan bapa dia nak kahwin dengan *Lady Elizabeth Foster* dan keinginan membara untuk lari dari suasana rumah tangga yang semakin tegang. *Lady Elizabeth* dah hampir jadi *Duchess of Devonshire*, mimpi yang dah dirampas dengan kejam. Sama ada dia berdendam atau dah terima, cuma boleh agak-agak. Anak dia, *Augustus Clifford*, memang tak berapa nak maafkan. Peluang terakhir dia untuk diiktiraf dah hilang. Bapa *Alicia*, kau tahu, tak ada pewaris lelaki. Kalau *Augustus* diiktiraf, dia akan dapat waris gelaran *Duke*. Alahai, dia tetap anak haram, tak ada nama keluarga pun. Macam satu ketidakadilan yang mendalam bagi dia kalau gelaran tu jatuh pada cabang keluarga yang lain, hanya sebab hal yang tak menyenangkan tentang kelahiran dia. *Marquis of Hartington*, dah sampai umur tertentu dan dah ambil alih sebahagian besar harta dan pengaruh keluarga sebaik sahaja mencapai usia dewasa, dan dah dapat perkahwinan yang menguntungkan dari segi politik, berada dalam kedudukan yang cukup kuat untuk membatalkan perkahwinan bapa dia yang tak berapa nak bijak. Seorang anak, sebelum mewarisi gelaran, biasanya kurang kuasa daripada bapa dia, dan bapa jarang nak lepaskan kuasa diorang. Ambil masa sedekad *Marquis* gunakan taktik yang betul, digabungkan dengan kesihatan *Duke* yang semakin merosot, untuk capai semua ni. Lebih-lebih lagi, kemungkinan perkahwinan semula tu dah buat seluruh masyarakat bercakap, semua orang tak sabar nak tunggu keputusan akhir. *Alicia*, masa umur empat belas tahun, rasa macam tak boleh nak handle konflik antara datuk dan bapa dia, dan kesedihan kehilangan nenek dia, cuma tiga tahun sebelum tu. *Lady Diana*, perempuan yang baik hati dan bijak, jemput dia ke *Burlington House*, tawarkan rehat dari huru-hara keluarga. *Alicia* duduk bilik tidur biasa dia, luangkan masa terbiar dia dengan tengok dari balkoni bilik lukisan. Masa kecik, dia tak faham… keanehan hubungan antara *Lady Elizabeth Foster* dan datuk nenek dia. Cuma lepas dia besar, dia mula faham, dan sebahagiannya sebab kesedaran yang baru muncul ni *Lady Elizabeth* dah keluar dari kawasan sekeliling, ambil profil yang kurang ketara. Pandangan dia melayang ke arah *Devonshire House* nun jauh. *Caroline St. Jules*, *Augustus Clifford*… dua orang asing yang dah hampir tengok dia membesar, selalu baik, hampir… menjilat. Tapi, dia tak pernah panggil diorang “Makcik” atau “Pakcik,” walaupun lepas belajar diorang anak-anak datuk dia. Sebab, pada akhirnya, diorang cuma… anak haram, tak ada pun maruah nama keluarga. *Devonshire House* besar, memang cukup besar untuk muat semua orang. Macam mana dia muat *Charlotte Williams*, anak luar nikah datuk dia, yang lebih tua dua tahun dari bapa *Alicia* sendiri. Khabar angin kata nenek dia pun ada anak tak sah taraf, hasil hubungan dengan *Earl Grey*, perempuan yang cuma lebih tua tiga tahun dari *Alicia* sendiri, yang dihantar untuk dibesarkan oleh keluarga *Earl*. Dan ada pulak perempuan kat bilik pembantu rumah, yang diangkat oleh nenek dia, macam mana ramai anak-anak yang tak jelas asal usulnya masuk dalam rumah orang-orang kaya – mulut tambahan untuk diberi makan, tak penting pun. Perempuan tu selalu pandang dia dengan rasa iri hati. *Alicia* yakin dia mesti anak nenek dia atau salah seorang makcik dia. Tapi mak dia cakap perempuan tu cuma anak luar nikah ahli politik dan gabenor. Nenek dia, dengan kemurahan hati yang tak terhingga dan sayang pada kanak-kanak, cuma ambil dia untuk jaga kawan-kawan dia. Lepas tu, kebenaran keluar, dan *Lady Bessborough* dah hantar dia ke sekolah asrama. *Alicia* faham peraturan aristokrat, walau susah mana dia nak terima. Hubungan tu macam jaringan kompleks dan moral yang samar, tapi tak ada siapa nampak salah pun. *William Cavendish*, sentiasa ambil berat kat sepupu dia yang nampak macam sedih, tengok dia dengan campuran rasa lucu dan risau. Dia baru je habis belajar kat Edinburgh dan balik London, dengan niat nak ambil latihan undang-undang lagi kat Lincoln's Inn. Dia macam ada dua fikiran. Bila dia makin besar, dia selalu teringat tentang… pertunangan mereka yang dah ditetapkan. Dia kena kahwin dengan dia; dia dianggap calon yang paling sesuai. Dia rasa… tak ada apa-apa kat dia, selain kasih sayang macam mana kita sayang adik perempuan yang kita tolong besarkan. *Cavendish* sandar dagu dia kat tangan, senyum kat bibir dia masa dia perhati kening berkerut. *Alicia* tengah fikir, kening dia berkerut sebab fokus. Tabiat, dia renung, tak sama dengan penerimaan. Walaupun dia tahu semua bisikan skandal, banyak sangat perceraian dan lari dari rumah yang dah gegarkan masyarakat sejak beberapa tahun kebelakangan ni. Dia mula baca novel Gothic, jumpa dalam novel tu kontras yang ketara dengan realiti dunia dia sendiri. Walaupun kisah tu penuh dengan twist dramatik dan peristiwa yang tak mungkin berlaku, sekurang-kurangnya protagonis, lepas lalui pelbagai ujian dan kesukaran, jumpa cinta dan hubungan yang tulus. Tak macam hubungan kasual, mementingkan diri sendiri yang nampak jadi ciri-ciri kalangan sosial dia sendiri. Dia lambai tangan depan muka dia, duduk sebelah dia atas permaidani, kaki panjang dia dijaga betul-betul. “Apa yang susah hati, *Alie*?” *Alicia* kelip mata, pandangan dia beralih untuk jumpa pandangan dia. Kenapa diorang kena kahwin? Dia tanya soalan tu dengan ikhlas, mata dia penuh dengan kekeliruan yang mendalam. Tak ada benda lain yang buat dia risau, cuma benda ni. Diorang tak sayang satu sama lain, masing-masing ada ramai kekasih, tapi diorang akan jadi suami isteri, dalam erti kata yang sebenar. Lepas kematian nenek dia, datuk dia bersedih dengan mendalam, betul-betul. Tapi, dua tahun kemudian, dia terfikir nak kahwin lagi. Kahwin lagi tu sendiri tak luar biasa, dia faham tu; ia menandakan bahawa perkahwinan sebelumnya ada makna bagi lelaki tu, dan dia bersedia untuk masuk dalam hubungan macam tu lagi. Tapi dia tak boleh nak bayangkan *Lady Bessborough* ada gelaran yang sama dengan nenek dia. Adakah semua perkahwinan macam ni? Kenapa kahwin kalau ia bawa ketidakbahagiaan macam ni? Apa yang diorang dapat, selain kesedihan? Dia faham dia dengan sempurna. *Cavendish* dengar luahan *Alicia*, lepas tu diam. “Kahwin memang macam ni,” akhirnya dia cakap, dengan mengangkat bahu. Dia tenung dia, lemas dalam saat kontemplasi senyap. *Alicia* tak pernah bangkitkan lagi topik tu. Dia masih muda, lagipun, dan tak perlu nak fikir tentang kahwin lagi. Masa diorang jumpa *Lady Elizabeth Foster* kat Bath, dia, tentu je, dah tua, seri kecantikan dia yang pernah terkenal dah hilang sepenuhnya. Rasa tak puas hati generasi sebelumnya, akhirnya, dah berakhir. Diorang bertukar sapaan sopan, pertemuan tu mengejutkan menyenangkan. Awalnya, ada ketidakselesaan yang ketara. *Lady Elizabeth* berkeras anak dia dibenarkan pakai lambang keluarga *Cavendish* dan hadir pengebumian *Duke* tua. Bila permintaan ni ditolak, dia, dengan rasa marah, dedahkan asal usul sebenar anak luar nikah dia. Walaupun identiti bapa tu dah disyaki secara meluas, ia tak pernah disahkan secara muktamad. Ini peraturan masyarakat yang sopan – untuk kekalkan rupa hormat, walaupun kebenaran jelas terukir. Jeritan dia dah koyakkan semua rupa-rupa. Bapa *Alicia*, dalam menangani hal tu, tunjukkan kesabaran yang luar biasa. Tiga orang anak dah bersumpah atas katil kematian *Duchess* untuk sentiasa layan *Lady Bess* dengan baik, tinggalkan dia tak banyak pilihan. Dia dengan tenang maafkan dia dan tenangkan khabar angin yang berterusan. *Lady Elizabeth Foster* kemudiannya datang jumpa dia untuk minta maaf, dan penyelesaian tercapai. Dia tak dapat warisan apa pun selain hadiah yang diberikan oleh *Duke* tua masa hidup dia. Mungkin satu belas kasihan yang kecil, bahawa perkahwinan tak pernah berlaku, atau keterlibatan akan berlarutan setahun lagi. *Lady Elizabeth* kaji muka perempuan tu, perhatikan persamaan yang ketara dengan nenek dia. Kata orang semua kecantikan *Georgiana* yang legenda dah lahir semula dalam cucu perempuan dia. Kat leher dia, dia selalu pakai loket yang ada rambut perang *Georgiana*. Dia dah dengar tentang pasangan yang baru kahwin, tentang hubungan mereka yang nampak indah, tapi, dia tak boleh nak tahan daripada teringat keanehan aristokrat. Dia dilanda gelombang emosi yang tiba-tiba. Semasa perbualan diorang, *Lady Bess* maklumkan dia nak pergi ke Rome. Lawatan dia ke Bath adalah untuk ambil air, cari kelegaan dari penyakit dia. Dia percaya iklim Rome yang lebih panas akan lebih sesuai untuk kesihatan dia dalam tahun-tahun yang tinggal. *Lady Elizabeth Foster*, dikenali sebagai “Bess” oleh orang rapat dia, dah saksikan ramai bekas kekasih dan kawan dia menyerah pada kesan masa. Dia angguk, mata dia penuh dengan kenangan sedih, dan kemudian hilang dalam orang ramai Bath yang sibuk. Perjalanan kat Bath singkat. Selepas diorang balik London, diorang kembali ke kehidupan masing-masing. *William Cavendish* sibuk dengan kempen pilihan raya dia, berusaha dapat kerusi dalam kawasan pilihan raya Westminster. Dia mengeluh masa dia dihabiskan oleh tuntutan tak berkesudahan dari Parlimen dan Whitehall. *Alicia*, sentiasa baik, tenangkan dia, “Pergi uruskan urusan kau.” Selepas tiga bulan tak buat apa, dia pun kembali ke usaha dia sendiri. Dia tulis ucapan dia; dia terjemah risalah Perancis tentang kalkulus. Diorang jumpa kat perpustakaan, dan masih kongsi katil setiap malam. Tak banyak perasaan yang membara, tapi persahabatan yang tenang dan selesa, seolah-olah mereka dah kahwin berdekad lamanya. Tak mengejutkan, memandangkan tempoh perkenalan mereka. Selepas luangkan masa dengan ibu bapa dia kat *Devonshire House*, *Alicia* melawat *Burlington House*, tinggal dengan *Earl* dan *Countess of Burlington* yang dah tua. *Countess* bagi dia cincin yang dulu milik mak dia, *Countess of Northampton* yang dah lama meninggal. *Alicia*, terima cincin Baroque antik tu, menyatakan terima kasih yang ikhlas, tawarkan pelukan lembut. Malam tu, dia pegang tangan dia, periksa cincin tu dengan pandangan yang berfikir. “Agak luar biasa, kan? Tapi kita, betul-betul, keluarga sekarang.” Dia genggam tangan dia kuat-kuat. Pada bulan Disember, beberapa Ahli Parlimen mula balik ke London, dan mesyuarat disambung. Dewan Parlimen, terletak dalam *Westminster Palace*, adalah tempat perdebatan yang penuh semangat. Ahli, duduk kat bangku belakang tinggi, berikan ucapan bersemangat tentang undang-undang yang dicadangkan, manakala *Speaker* kekalkan ketertiban, baca usul dan minta undian. Dari lubang pengudaraan tinggi atas siling, orang boleh dapat pandangan yang jelas tentang proses dalam dewan. Muncul dalam galeri yang berdekatan dengan Dewan Rakyat adalah hobi kegemaran wanita aristokrat. Tuan rumah *Almack's*, khususnya, adalah pengikut tegar bentuk penglibatan politik ni. Diorang tawarkan pendapat diorang dengan penuh semangat, buang jauh mana-mana idea yang mengatakan wanita tak patut ambil peduli hal negara. Kat sini, diorang berkuasa tertinggi, gunakan pengaruh diorang sepenuhnya, mengawal dan menyokong dengan sumber dan kekayaan diorang, raja-raja yang tak bermahkota. *Alicia* sertai diorang. Dia tengok suami dia, sosok yang menonjol kat kalangan orang ramai yang berkumpul. Dia hentak meja, tangan dia diletakkan kat situ, sikap dia yakin dan bersemangat, hujah dia tak boleh disangkal. Akhbar puji *Encik William Cavendish* sebab rupa dia yang luar biasa dan ucapan yang luar biasa fasih. Selagi dia tak berdepan dengan *Alicia*, dia nampak macam berjaya dalam segala-galanya. Selepas balik, belajar yang dia dah hadir sesi, dia gembira. “Aku tak hebat ke?” Dia, hari tu, dah hancurkan hujah lawan dia tentang kerajaan *Lord Liverpool* dan dasar diorang tentang perdagangan Atlantik. Berikutan kematian *Perceval*, dasar abolisi yang dia perjuangkan tengah dilemahkan. Pedagang dari Liverpool terlibat dalam penyeludupan rahsia, manakala Perdana Menteri baru, sibuk mengukuhkan kuasanya, buat tak kisah. Dia ambil ekspresi serius, lepas tu, dengan senyuman nakal, tunduk nak cium dia. *William Cavendish* tak sabar nak tunggu pujian isteri dia. Selepas sesi ditangguhkan, lepas dengar wanita *Almack's* dah hadir, hati dia melompat dengan jangkaan, tahu dia mesti ada dalam kalangan diorang. Dia ada kat situ, berselubung dengan selendang, memerhati dia diam-diam kat tengah perbincangan dengan wanita lain. *Cavendish*, macam anak anjing, tak cuba nak sorok kegembiraan dia. Dia hampir-hampir goyang ekor dia. Dia terima sehelai kertas dari tangan *Alicia*, mata dia membesar dengan jangkaan masa dia buka. Dia berhenti, kening dia berkerut masa dia periksa kandungan. Dia sahkan dia tak salah baca. Kepala dia terangkat tak percaya. Kertas tu mengandungi kritikan dan pembetulan ucapan dia oleh *Alicia*, menekankan contoh bahasa yang tak tepat dan, dalam beberapa kes, keterlaluan secara terus-terang. Dia angkat kening. Walaupun semuanya betul. *Cavendish* muncung mulut. Dia tak nak dengar cakap dia. Dengan rasa tak puas hati bersedia nak cakap, “Aku akan ingat benda tu.” “Bagus,” *Alicia* cakap, minum teh, berlagak nak bagi dia pujian. Mata dia bersinar, dan dia potong dia untuk curi ciuman lain kat pipi dia. Dia hadir Parlimen tiga atau empat kali seminggu. Hari Rabu dikhaskan untuk Soalan Perdana Menteri, dengan kehadiran biasanya lebih rendah pada hari Khamis dan Jumaat. Sudah tentu, hari Ahad dikhaskan untuk upacara gereja. Hari lain bergantung pada isu tertentu yang sedang dibincangkan, memerlukan kehadiran dia seperti yang dianggap perlu. Masa *William Cavendish* keluar dari sesi, dah awal pagi. Dia nampak kereta kuda tu diletakkan dekat *Westminster Palace*, dihiasi dengan lambang yang diorang reka bersama. Pegang topi dia, dia cepat-cepat ke arahnya. Ucapan selamat kat bibir dia mati tak terucap masa dia buka pintu kereta kuda dan nampak isteri dia tidur. Dia masuk kereta kuda dengan berhati-hati. Dia duduk sebelah dia, benarkan dia sandarkan kepala dia kat bahu dia. Pandangan dia lembut. Dia dah tunggu dia habis mesyuarat. Dia tunduk, ekspresi berfikir kat muka dia masa dia kaji dia. *Alicia* buka mata dia. Dia sangat hangat, dan dia pegang tangan dia. “Dah habis,” dia cakap, angkat kepala dia dan gosok mata dia. Dia berniat nak tunggu dia balik bersama selepas hiburan malam tu, tapi tak sengaja tertidur. “Oh, aku minta maaf,” dia minta maaf. “Aku tak patut biarkan kau tunggu lama sangat.” Aristokrat London, macam interaksi sosial diorang yang biasa, terbiasa dengan mengadakan mesyuarat selepas pukul tujuh atau lapan malam, selalu berterusan sehingga pukul tiga atau empat pagi, atau pun sepanjang malam. Dia belai pipi dia dengan penuh kasih sayang. Dia lena dalam pelukannya, tutup mata dia sekali lagi, hanyut kembali ke tidur yang damai. Masa cuaca mengizinkan, dia akan naik kuda dengan santai, lalu kat Royal Courts of Justice. *William Cavendish*, berpakaian jubah hitam peguam dia, wig di tangan, sedang berbual dengan rakan sekerja lepas sesi mahkamah. Dia nampak dia, dan senyum dia melebar. Dalam pandangan penuh semua orang, dia bergegas ke arah dia dengan semangat yang tak terkawal, mengangkat dia ke dalam pelukan dia dan pusingkan dia. “Alicia, kau comel! Macam mana sesiapa boleh comel macam kau!” *Alicia*, cambuk kudanya masih terpasang kat pinggang dia, hilang kata-kata seketika. Ketibaan musim sejuk semestinya memerlukan pakaian yang lebih panas, dan kolar bulu membingkai pipi dia yang tembam. Dia senyum pada dia, cium kat pipi dia. “Kenapa kau datang jumpa aku?” “Ada perhimpunan, aku lalu je.” Tanpa sepatah kata selamat tinggal pada kawan dia, dia alihkan perhatian dia pada dia, libatkan dia dalam perbualan masa dia berjalan pergi. Kawan-kawannya bertukar pandangan keliru, fikiran diorang kekal pada cadangan undang-undang yang separuh dibincangkan. “Aku akan berjaya,” dia yakinkan dia. *William Cavendish* gandakan usaha dia dalam kehidupan profesional dia. Dia bertekad untuk menang pilihan raya dalam kawasan pilihan raya Westminster dan dapatkan jawatan penting dalam Dewan Rakyat – semuanya melalui merit dia sendiri. *Alicia* akan bangga dengan dia. Memerhati lingkaran gelap bawah mata dia, dan bibir merekah dia, hasil daripada malam-malam yang tak terkira lamanya dihabiskan untuk meneliti dokumen, diikuti dengan pelepasan awal dan pulangan lewat, dia perasan. Tindakan pertama dia lepas balik rumah sentiasa mencari dia, mengucapkan selamat pagi atau selamat malam, berkongsi sarapan atau makan malam dengan dia. Satu kontras yang ketara dengan ramai lelaki yang membazirkan waktu makan di kelab diorang, jauh dari keluarga diorang. Ini dah jadi rutin dia yang tak berbelah bagi. *Alicia* ambil perhatian tentang tingkah laku luar biasa suami dia dan pandangan keletihan sesekali, sementara dia cuba sekuat tenaga nak sorok. Adalah kebiasaan wanita aristokrat untuk membantu bapa dan abang diorang dalam kempen pilihan raya diorang, satu bentuk penyertaan politik yang diterima secara meluas. Imej wanita sering mempunyai pendekatan, dan penglibatan diorang dalam usaha kebajikan menjadikan mereka lebih diingati oleh pengundi. Dia pertimbangkan benda ni. *Cavendish* terkejut tengok dia, dihiasi dengan warna biru dan kuning parti Whig, lengkap dengan topi tinggi dan selempang. Dia muncul di tengah-tengah orang ramai pengundi, berkempen bagi pihak dia. Macam nenek dia, dia disambut dengan sorakan dan pujian daripada penduduk London. Dia hulur tangan dia dari kereta kuda, dan orang ramai bergegas ke depan untuk cium hujung jari dia, menghujani dia dengan sejambak bunga. Diorang tak lupa nenek dia, *Duchess of Devonshire* yang lama, dan juga mak dia, dan dia sangat serupa dengan mereka berdua! Dia pandang pemandangan dengan sikap yang tenang, senyuman nipis di bibir dia, pandangan dia bertemu dengan dia dari jauh, memancarkan kecemerlangan yang hampir tak boleh dipercayai. *Cavendish* kendurkan rahang dia, tahan keterujaan dia, tahan diri dari melompat dan melambai pada dia. Dia dah datang! Dia sangat ambil berat tentang dia! Dia tak boleh gagal. Dia tegakkan postur dia, senyuman dia jadi lebih tulus. Orang boleh ramalkan, mungkin, bahawa selama berdekad-dekad akan datang, diorang akan kekal sebagai rakan politik yang paling teguh, sokong usaha masing-masing, tak berbelah bagi dengan komitmen diorang. Dia melawat orang miskin, masuk ke kawasan setinggan Westminster, agihkan bekalan, agihkan selimut panas, pakaian, makanan, dan arang untuk pemanasan secara peribadi. Dia tunjuk simpati pada semua orang, mendekati tugas dia dengan penuh keikhlasan dan empati, tindakan dia memancarkan pengaruh yang kuat. *Alicia* isytiharkan dia sekarang tahu macam mana elaun tahunan dia sebanyak tiga puluh ribu pound patut dibelanjakan, dan diorang semua sokong dia sepenuh hati. Keluarga *Cavendish* berkumpul, capai pengiktirafan yang ketara dalam pilihan raya ni, kekalkan reputasi diorang, macam mana *Duchess* dah buat pada zamannya. Ia mendorong pengaruh politik mereka ke tahap yang lebih tinggi. Malah pengkritik akhbar pun tak banyak jumpa kesalahan. *Duchess of Devonshire* sekarang sentiasa menjadi radikal, secara terbuka sokong semua jenis reformasi dan aktif berkempen untuk pembebasan MP yang dipenjarakan, *Sir Francis Burdett*. Dikelilingi sokongan dan kekaguman ni, dengan Parlimen bersidang, hal gelaran *Alicia* secara semula jadi dibangkitkan. Sebulan kemudian, *William Cavendish*, dengan margin undi yang tipis, berjaya dipilih di Westminster, salah satu kawasan pilihan raya terbesar. Satu pencapaian yang luar biasa, memandangkan umur dan pengalaman dia, dan bukti kualiti dia yang luar biasa. Selain daripada rupa dan ucapan dia yang menarik, pengalaman lalu dia sebagai diplomat dan setiausaha tentera, isteri dia, *Lady Alicia*, dah memainkan peranan yang tak boleh dinafikan. Dia dah jadi wanita paling terkenal di seluruh England, tumpuan perhatian semua orang, pengaruh dia sangat besar. “Diorang cuma kenal kau, *Alicia*!” Diorang panggil dia “*Lady A*,” dan dia dah jadi satu-satunya tokoh wakil generasi ni. Dia lagi teruja daripada dia, hampir tak ambil peduli tentang pilihan raya dia sendiri. *Alicia* tutup mulut dia dengan lembut, tolak dia. “Aku belum habis lagi ulasan tu,” dia cakap dengan tenang. *William Cavendish* sandar dagu dia kat tangan, bersandar kat meja, senyum tak berdaya kat muka dia. Selepas beberapa ketika, kening dia berkerut, dah selesaikan isu yang ada. Dia hulur tangan pada dia. Bagi dia kebenaran untuk cium dia. Dia senyum, sentuh dagu dia ringan-ringan. “Puan, adakah sesuatu yang boleh saya bantu?” dia tanya, angkat kening. *Alicia*, tanpa ragu-ragu, arahkan dia ambil timbunan dokumen yang besar, untuk berikan tafsiran yang paling tepat tentang konsep tertentu. Dia gembira kerana berguna, boleh berkongsi begitu banyak dengan dia. Masa Krismas, diorang dapat banyak hadiah. Salji turun dengan lebat kat luar. Mengikut tradisi, diorang cium bawah pokok mistletoe hijau. “Selamat Hari Krismas.” Gelaran dia tetap tak berubah, masih disebut “*Lady Alicia*,” tapi dia isteri dia, kesayangan dia. Dia peluk dia erat-erat. Dalam landskap bersalji, diorang kejar satu sama lain di sekeliling air pancut beku, bermain perang salji. Dia sumbat salji dalam kolar dia. Dia cuba tangkap dia, meletus dalam ketawa riuh rendah, lepas tu, lepas fikir sekejap, cuma cengkam pipi dia. *Alicia*, ambil peluang, baling bola salji yang dia sorok belakang badan dia, kena tepat kat muka dia. Dia ketawa riang dan lari. Dia tak jemu-jemu layan dia dalam permainan ni, bina orang salji dan berski ais kat tasik. “Sayang Sungai Thames tak beku.” Musim sejuk sedekad yang lepas tak cukup sejuk untuk ia beku, tak macam tahun-tahun sebelum ni, bila pesta fros diadakan atas ais. Dia pegang tangan dia, dan diorang meluncur dari satu sisi tasik ke sisi yang lain. *Alicia* seorang pemain ski yang mahir, cemerlang dalam semua yang dia buat, anggun dan tangkas. “Orang Rusia siap waltz atas ais.” Diorang cuba buat. Dia tergelincir, dan dia tangkap dia dalam pelukan dia. *Alicia* sandar kepala dia kat bahu dia, mata dia tertumpu ke bawah, gambaran ketenangan yang tenang. Loceng Tahun Baru berbunyi, dan diorang tengok bunga api menerangi langit malam. Berpuas hati dengan makanan dan wain, diorang senyap-senyap buat hasrat diorang. “Apa yang kau harap?” *Cavendish* tanya. *Alicia* kelip mata. “Oh, betul, aku tahu, kalau kau cerita, ia takkan jadi kenyataan,” *Cavendish* cakap dengan mengangkat bahu. Dia pegang tangan dia, sambut ketibaan tahun baru. Hasrat dia adalah untuk luangkan masa sebanyak mungkin dengan dia. Lagipun, dia beberapa tahun lebih tua daripada dia. Dengan fikiran tu, dia jalin jari kelingking dia dengan jari dia, pegang kuat-kuat.