الفصل 50
رفعت حاجب، ورفعت نفسي عن مقعدي وعدلت ظهري. فعلت ذلك في محاولة لكي لا أشعر بالصغر لأنّ الرجل كان ينظر إليّ. لكنني لا أعتقد أن الوقوف أحدث فرقًا كبيرًا. كنت أدرك جيدًا أنّ طولي يفوق معظم الفتيات، لكن هذا الرجل كان ضخمًا. سيكون من الصعب محاولة ألا أشعر بالصغر بجواره.
"ماذا تريد؟" سألته. بريستون وآدم كانا لا يزالان يراقبانه. آدم أكثر في مزيج من الارتباك والفضول كما لو كان يحاول معرفة ما إذا كانا يعرفان بعضهما البعض، وبريستون أكثر في نظرة مراقبة.
كنت أعرف أن كلاهما لم يتعرفا على كول على أنّه الرجل الذي ابتزني للبقاء في المنافسة التي من المحتمل أن تكون نهايتي، لأنّ آدم لا يتذكر، وأعتقد أن بريستون كان فاقدًا للوعي تمامًا في ذلك الوقت. على الرغم من أنّني لم أكن متأكدة ممّا إذا كان بريستون قد رأى وجهه جيدًا قبل أن يُغمى عليه، إلا أنّه لم يكن ليحدث أي فرق على أي حال.
"تذكّري صفقتنا. تأكدي من البقاء على قيد الحياة حتّى نتقابل في الحلبة،" كان هذا كل ما قاله قبل أن يستدير ويخرج من المطعم. أعتقد أنّه قرّر أنّ تناول الطعام في مكان أكون فيه معه لم يكن فكرة جيدة.
ماذا كان يعتقد أنّني سأفعل إذا قرر بالفعل تناول الطعام هنا؟ تسميم طعامه؟ إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنا لست المختل عقليًا المدفوع بالانتقام. على الرغم من أنّني لا أستطيع القول إنّني لن أجرب أي شيء إذا قرّر البقاء. ربما اتّخذ أذكى قرار بالمشي خارج هذا الباب.
في اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفه، عدنا جميعًا إلى مقاعدنا، ونظرت بحدة إلى كل النظرات المتبقية التي كانت لا تزال مثبتة علينا.
آدم كان يسأل بريستون، بريستون كان يهز كتفيه واستدار لينظر إليّ بدلاً من ذلك.
"متى ما كنتِ مستعدة لشرح ما كان ذلك، كيس." انتهى بريستون من كلامه. أعتقد أنّني سأضطر إلى تغيير مهنتي، إلى راوية قصص قريبًا.
تنهدت بتعب بينما كنت أفرك عيني. "هذا كان كول، أعتقد. أنا لست متأكدة حقًا، لكنّني أعتقد أنّه اسمه. سأشرح كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج لاحقًا. أول شيء تحتاج إلى معرفته هو أنّه الرجل الذي ابتزني للبقاء في منافسة القتال في الشوارع." نظرت إلى آدم وشرحت أكثر. "لقد أتى إلى جنازة أمّك لتهديدي، وأسقط بريستون أرضًا بينما كان في ذلك. هو غاضب لأنّني أصبت أخاه بجروح بالغة في إحدى المعارك التي خضتها في المنافسة، إلى درجة أنّ عقلية أخيه تأثرت. هدد بإيذاء الأشخاص الذين أحبهم إذا لم أبق في المنافسة. إذا لم يكن حادثك حادثًا، فسأراهن عليه بأنّه الفاعل."
توقفت لحظة قبل أن أصحح نفسي. "انتظري، لا. سأراهن على دوم أولاً قبل أن أراهن عليه. لكنّك فهمتِ النقطة."
"وماذا عن اسمه؟" سأل بريستون.
"أوه، صحيح. لذا، رأيته مرتين مع هؤلاء الأطفال الذين أفترض أنّهم أبناء أخيه وبنات أخيه أو شيء من هذا القبيل، وسمعتهم بالصدفة وهم ينادونه كول، لذا نعم،" هززت كتفي.
جلس بريستون على كرسيه للخلف، وترك كل هذا يستقر. كان آدم يحدّق في لا شيء فوق كتفي. منحتهم بعض الوقت لهضم ما قلته للتو، حيث وصل الطعام وبدأت في الحفر.
"هل تلك المنافسة هي نفس المنافسة التي كنت تتحدثين عنها الليلة الماضية؟" سألني آدم. أومأت برأسي ببساطة، وأنا أمضغ طعامي وربما أمتلك خدّي سنجاب بجميع الأطعمة التي وضعتها في فمي.
"هل هي قانونية؟" سأل مرة أخرى. شربت بعضًا من الصودا لمساعدتي على ابتلاع الطعام في فمي.
"هل تظن؟" رددت، وأنا أدفع لقمة أخرى من الفطائر الرقيقة المنتفخة المغمورة بشراب القيقب. أنا أحب الفطائر.
"لماذا أنتِ حتى في تلك المنافسة؟ ألا تعتقدين أنّها خطيرة؟ أعني أنّني فقدت ذاكرتي، لكنّ هذا لا يجعلني أحمق، أعرف أنّ المسابقات غير القانونية تعني عادة أنّ شخصًا ما يموت،" سأل آدم وأشار بريستون بإصبع إلى آدم كما لو كان يؤيد ما قاله أخوه. كان لديّ إلحاح شديد لتدوير عيني عليهم. لقد ظلّ بريستون يضايقني بشأن ترك المنافسة منذ أن اكتشف مدى خطورتها، والآن آدم يسير في هذا الطريق أيضًا.
أنا حقًا لا أفهم سبب سير آدم في هذا الطريق أيضًا. أعني، بالتأكيد، لقد كان صديقي؛ ولكن بعد ذلك فقد ذاكرته. كانت مشاعره في الأساس قيد إعادة الضبط، وكان يكره كل ألياف وجودي. كان بإمكاني الحصول على صدمة عنيفة في سرعة نمو تعاطفه معي خلال مثل هذه الفترة القصيرة من الوقت. أعني، على محمل الجد، كان الرجل يريد قتلي بنفسه بيديه العاريتين، والآن هو يهتم بسلامتي.
"حسنًا، لكي نكون منصفين، لم أرَ أيّ مشارك يموت بعد..." قطعت حديثي، وكلاهما كانا ينظران إليّ كما لو كنت مهرجًا كاملاً.
"ألم تسمعوا ما قلته للتو و/أو قلته الليلة الماضية؟ لا يمكنني ترك المنافسة وإلا سيعرّض ذلك سلامة الجميع للخطر! أعني آدم، يمكنني أن أفهم إذا كنت لا تفهم ذلك، ولكن بريس؟ لقد كنت أحاول إيصال هذه الحقيقة من خلال جمجمتك السميكة منذ أن خلق الله الكون الدموي!"
كنت ألوح بشوكتي بشكل لا إرادي الآن. كان آدم يراقبها بحذر بينما كان الناس يمرون بطاولتنا وكادوا أن يُطعنوا بالأواني الفضية.
"أوبس،" خفضت الشوكة بخجل. "على أي حال، فهمتَ قصدي. ماذا لو ذهب بعد كالي وبيو؟ يجب أن تتفق على أنّه يجب ألا يحدث ذلك أبدًا. أنا فقط أتأكد من أنّه لن يحدث أبدًا من خلال محاولة البقاء على قيد الحياة في المنافسة حتّى ألتقي بذلك الرجل. سأهزمه قبل أن يقتلني وأنسحب بعد انتهاء مباراتنا. بسيط." أخذت قضمة من البطاطا المقلية قبل أن ألتهم الفطائر مرة أخرى.
"لماذا لا تكونين مجرد شخص طبيعي وتذهبي إلى الشرطة بدلاً من ذلك وتتركيهم يتولون الأمر من هناك؟" تنهّد بريستون بإحباط، وهو يهز رأسه. "حياتك مهمة أيضًا، يا أحمق."
عقدت حاجبي في اختيار كلماته. لم أعتقد أبدًا أنّ الرجل كان ذكيًا بما يكفي لاستخدام مثل هذه الإهانة المتطورة.
"منافسة قتال غير قانونية في الشوارع تحمل اسمي كمشارك تساوي زنزانة سجن، ألا تعتقد؟ وماذا لو جعل رفاقه الآخرين يؤذون كالي وبيو بعد أن أبلغت عنه؟ لقد شاهدت ما يكفي من الأفلام لأعلم أنّ كل شيء لا ينتهي بمجرد أن يكون الأشرار خلف القضبان،" جادلت مع اقتراحه. أشار بشوكته نحوي وأخبرني أنّني مستحيلة.
أخبرني آدم ذات مرة أنّ الجدال معي كان مثل الجدال مع جدار من الطوب على أي حال، لذلك لا يوجد شيء جديد هناك.
"أنا فقط لا أحب مفهوم أن تضعي نفسك على الخط من أجل بعض 'ماذا لو's." تنهّد بريستون بهزيمة، وهو يدفع ببطاطسيه حول طبقه. سرقت البطاطس وأدخلتها في فمي.
"يمكنك مكافأتي بمعاملتي ببعض الآيس كريم." اقترحت، ونظر إليّ آدم بغرابة. "الآيس كريم هو مجرد شيء خاص بك، أليس كذلك؟ هل لديك مثل هذه الخلفية الضخمة لهذا الإدمان أيضًا؟" رفعت حاجبي عليه
"هل تحتاج إلى سبب لتحب الآيس كريم؟" سألته بحدة.
"حسنًا، توشيه. أنتِ محقة." اعترف، وأومأت برأسي على ذلك. نعم، لديّ نقطة.
أنهيت بقية طعامي، أفكر في كل ما تحدثنا عنه. في أعماق قلبي، كنت أعرف أنّني أخشى ما سيأتي لي. كنت بحاجة إلى استراتيجية لعدم خسارة أي معارك وعدم قتلي على يد كول. هذا ليس شيئًا يمكنكِ فعله.
أنا بحاجة إلى خطة.
المشكلة: لا أعرف من يمكنه تزويدي بخطة.