Kabanata 12: Isang Tugon

Yung tali sa leeg, yung silk na gawa sa pinakamagandang tela, parang regalo na may konting resistensya kapag binuksan. "Bakit ba kailangan niyo pang mga lalaki na palakihin ang mga bagay-bagay?" malumanay na sabi ni Alicia, yung boses niya parang ngumingiti. Tumingin siya pababa para makita yung mga mata niya. "Para matakpan yung leeg, syempre." Kasi naman, importante yun sa pananamit ng mga gentleman. Kapag suot niya yun, may dating siyang sopistikado, parang tama yung ugali niya. "Kaparehas ng kung paano inaasahan na magsuot ng sombrero ang mga babae kapag lalabas," sabi ni Alicia, lagi siyang naghahanap ng pagkakatulad. "Tama," sagot niya, nakaupo ng tuwid, yung pilikmata niya nagkakabuo ng anino sa pisngi niya. Nang natanggal yung tali sa leeg, yung elegante niyang leeg ay lumitaw sa buong kagandahan niya. Lumunok siya, yung adams apple niya tumatalon ng halata. Inabot ni Alicia, yung mga daliri niya tinutunton yung linya ng leeg niya ng may pagkausisa. "Wag..." panimula niya, yung mga mata niya nakatitig sa kanya. "Madali kang magulat, Cavendish," sabi niya, pero hindi naman masama. Gustong gusto niya kapag tinatawag siya sa pangalan niya, kahit yung apelyido niya lang. Yung balat niya, sabi ni Alicia, sobrang kinis at walang marka, walang kahit anong peklat. Hindi siya sigurado sa likod niya, syempre. Kailangan pa ng mas maraming imbestigasyon mamaya. Yung amerikana, yung masikip na damit, mahirap tanggalin. Sinimulan ni Alicia na tanggalin yung mga doble na butones isa-isa. Habang yung mga daliri niya naglalaro sa tela, nahawakan niya ang isa, yung mga labi niya tumatakip dito na parang mainit na yakap. Nagkita yung mga mata nila, hinila ni Alicia yung daliri niya ng mahinahon. Tumawa siya ng mahina, may konting kalokohan sa mga mata niya, at nag-alok ng tulong para tanggalin yung amerikana. Ngayon, yung vest lang ang natira, humuhubog sa kanyang matipuno na katawan. Nagkaroon ng pagkausisa tungkol sa katawan niya, dumikit siya sa satin na tela, nakikinig sa steady na tunog ng puso niya. "Sobrang bilis ng tibok ng puso mo," sabi niya. Parang mas bumilis pa lalo sa mga salita niya. Nagpatuloy siya sa pag-explore, hanggang sa makita niya na namumula yung mukha niya. Yung mga kamay niya, handa na para sa yakap, umatras. Nanatili siyang tahimik, pinapayagan na magpatuloy yung pagsusuri niya na walang hadlang. Tinunton ni Alicia yung lawak ng baywang niya, na nagdulot ng malakas na paghinga at konting pag-atras galing sa kanya. Yinakap niya yung mga balikat niya, ineenjoy yung kinis na kurba. Lalo pa siyang nagpatigas. "Kapag relax, dapat malambot yung mga kalamnan," sabi niya, tinutusok siya ng mahinahon. "Lagi kang nagtitigas ng ganito na may layunin." Nag-alok si Cavendish ng ngiti, sa wakas pinayagan si Alicia na matuklasan yung konting lambot. Nakakagulat na stretchy yun. Kinurot niya yung kalamnan sa dibdib niya. "Hindi mo dapat hawakan yun," sabi niya, yung hininga niya huminto. "Pero gusto mo na hawakan kita doon." Hindi siya nakapagsalita, yung baba niya nakapatong sa balikat niya. "Alicia, minsan ka talagang..." Parang usisero na nilalang, inosente at walang awa. Hindi niya niloloko yung sarili niya na mahal siya nito, ni hindi niya sinubukan na gamitin yung pagmamahal na yun para pakilusin siya. Hindi naman kulang si Alicia sa pagmamahal mula sa mga kaibigan at pamilya. Lagi niyang nakukuha yung lahat ng gusto niya, at wala siyang pakialam sa kahit ano. Bakit, bakit ganito na siya sobrang nahuhumaling sa kanya? Sa wakas natanggal niya yung vest niya, at bumuntong-hininga siya, yung tingin niya nakatitig sa kanya. Ang mga damit pang-itaas ng mga lalaki ay karaniwang simple sa disenyo, ngunit si Cavendish, na may mga sopistikadong panlasa, ay may koleksyon kung saan natatangi ang bawat isa. Ipinakita niya sa kanya ang mga burda na inisyal sa kwelyo, yung mga labi niya malapit sa kanya. "A.A.C.," binasa ni Alicia ng malakas. "Ako ba 'to?" "Oo naman," bulong niya, hawak niya yung mukha niya sa kanyang mga kamay at nilapit siya para sa maikling, malambot na halik. Hinila niya yung kamiseta niya sa ulo niya, na nagpapakita ng payat, maliksi na katawan, naglalabas ng init na madalas sinasabi ni Alicia na sobra kapag niyakap siya nito. Pero, kapag dumating yung lamig ng gabi, gusto niya yung yakap niya. Hinila niya siya sa kama, yung mga mata niya sinusuri yung balat niya para sa kahit anong diperpekto. Kare-kare, makinis, at matibay. Kung saan man siya dumampi, yung mga kalamnan sa ilalim ay kumukurba at gumagalaw. Yung likod niya rin ay walang marka ng peklat. Pinigilan niya yung ngiti, yung tingin niya sinusundan yung bawat galaw niya. Si Alicia, katulad ng inaasahan niya, ay labis na nagugustuhan yung katawan niya. "Hindi ka ba nasa hukbo?" tanong niya, yung mga daliri niya tinutunton yung hugis ng katawan niya habang humihinga siya, magkahalong pigil at pagkasabik sa kanyang mga galaw. "Nasa hukbo ako, bilang aide-de-camp. Bata pa ako nun, at mabilis na gumaling." Ipinakita niya sa kanya yung mahinang puting marka sa kanyang panloob na braso, kung saan naglagay ng isang piraso ng shrapnel. Ikinuwento niya kung paano, kung nagmaneho sana siya ng mas mabilis, yung bala ay tumama sana sa ulo niya. Hindi niya ipinagmamalaki yung serbisyo niya. Pinahahalagahan ng aristokrasya ang kagitingan sa militar; yung mga titulo at lupain nila ay madalas na mga pandarambong sa mga gawa ng militar ng kanilang mga ninuno. Para sa mga bata, masigla na mga ginoo, lalo na yung mga nakakabatang anak, yung larangan ng digmaan ay may pang-akit, isang pagkakataon na patunayan ang kanilang sarili at gastusin yung sobrang enerhiya nila. Pero ang digmaan ay hindi biro, ni hindi lang tungkol sa mga bulaklak at kaluwalhatian. Maraming sundalo, tinamaan ng mga bala, ang hinarap ang pagputol para maiwasan ang impeksyon, habang yung iba nawalan ng paningin o nagdusa sa panginginig at pilay. Suwerte si Cavendish, o mas mabuti, bilang tagapagmana sa kanyang tiyuhin, ang kanyang kaligtasan ay mahalaga, at kinailangan niyang iwanan yung landas na yun. Ang kanyang buhay ay nalimitahan mula sa sandali ng kanyang kapanganakan. Yung dalawang kapatid ng matandang Duke ng Devonshire ay namatay ng maaga, parehong walang asawa, at yung kapatid niya ay ikinasal kay Duke ng Portland. Tapos yung pinsan niya, yung Earl ng Burlington. Yung Earl ng Burlington ay may maraming anak, ngunit bukod pa sa ama ni Cavendish, yung kanyang tatlong tiyuhin ay nagpakasal ng huli, yung bunso ay binata pa rin. Nangangahulugan ito na, sa kanilang mga kapantay, tanging si Alicia at yung kanyang batang pinsan ang magkapareho ang edad. Yung kanyang panganay na pinsan, sa katunayan, ay anim na taong gulang lang. Yung dalawa sa kanila, bilang nag-iisang tagapagmana ng dugong linya ng pamilya, ay itinuturing na mahalaga nang higit pa sa sukatan. Hindi kayang kayanin ni William Cavendish ang anumang di pagkakaunawaan. Yung kanyang rebelde na pagpapatala at maikling pananatili sa larangan ng digmaan ay nagtapos sa kanyang pagbawi. Kaya, nakaramdam siya ng responsibilidad sa kanyang pinsan, ngunit mayroon din siyang tiyak na sama ng loob sa kanya. Hindi niya maunawaan kung bakit itong batang babae, siyam na taon ang kanyang nakababata, ay magiging kanyang asawa. Bata pa lang siya, ngunit hawak niya yung susi sa kanyang kinabukasan, yung kanyang kapalaran. Mayroon lamang itong kaunting epekto hanggang sa umabot siya sa edad na labing-apat nang ang Marchioness ng Hartington ay itinuring na hindi kayang manganak ng tagapagmana. Hindi niya talaga kailangan yung Dukedom ng Devonshire o yung mga lupain nito. Nakalaan na siyang maging Earl ng Burlington at magmana ng malaking kayamanan. Dalawa sa kanyang mga kamag-anak na walang asawa ay nagbigay na sa kanya ng kita na animnapung libong pounds sa isang taon. Kahit na yung kanyang ina, si Lady Diana, ay nagpipilit. Lagi siyang nagagalit na yung titulo ng kanyang ama ay napunta sa kanyang pinsan sa halip na sa kanyang mga anak na lalaki. Nakita ito ni Cavendish bilang pasanin, ngunit isa na siya ay legal na nakatali para manahin. Ang pagsuko nito ay mangangahulugan na mapupunta ito sa kanyang tiyuhin, na, sa edad na 28, ay hindi pa rin nag-aasawa. Anong pag-asa ang mayroon sa pagtitiwala sa isang potensyal na pinsan sa hinaharap? Naguluhan siya, ngunit sinimulan niyang kumbinsihin ang kanyang sarili na alagaan siya. Nagpapasalamat si William Cavendish na pinili niya yung landas na ito, dahil natuklasan niya na yung tungkulin ay maaaring, sa katunayan, mamukadkad sa pag-ibig. Tinunton ng mga daliri ni Alicia yung mahinang peklat, isang kilos na nagbago sa hindi inaasahang lambot. Hinawakan niya yung kutsilyo sa pagitan ng kanyang mga ngipin habang hinugot ng siruhano yung shrapnel, yung mga patak ng malamig na pawis na tumutuldok sa kanyang noo. Tumakas siya sa mga ginhawa ng Inglatera, na naghahanap na hubugin ang kanyang sariling kapalaran. Balot sa kumot, natutulog sa ilalim ng malawak na kalawakan ng kalangitan sa gabi, yung puso ng binata ay kinakabahan habang iniisip niya yung kanyang magiging asawa. Mas gusto niya yung mas malapit sa kanyang sariling edad, hindi katulad ng nangingibabaw na panlipunang kalakaran kung saan ang mga lalaki ay inaasahang magpakasal sa kanilang huling bente—itinuturing na sapat na matanda at nakatayo—habang yung mga batang babae ay pinapupunta sa edad na labing-anim o labing-pito. Hinawakan niya nang mahigpit ang kanyang kamay. Ang agwat ng edad na ito, sa paglipas ng panahon, ay unti-unting naging mas katanggap-tanggap. Sinuklian ni Alicia yung halik ng kanyang pinsan. Ang kanyang hubad na katawan ay makinis at mainit, yung malakas niyang tibok ng puso na tumitibok laban sa kanyang leeg. Yung kanilang pagiging malapit ay para sa layunin ng pagpaparami, isang sagradong tungkulin, ngunit palagi siyang nagsusumikap na tiyakin yung kanyang kasiyahan, upang maiwasan ang anumang pakiramdam ng obligasyon. Ano ang gusto niya? Madalas nagtataka si Alicia, lalo na kapag ipinahayag niya yung kanyang pag-ibig sa kanya. Pakikinig sa kanyang tibok ng puso, halos naniwala siya na totoo ito. ... "Cavendish, medyo kakaiba ka lately," sabi ni Alicia isang araw. "Paano naman?" "Para bang wala kang ginagawa sa iyong oras." Marami siyang responsibilidad at tungkulin, higit pa sa inaasahan sa mga babae. Syempre, maaari niyang ipasa ang lahat sa kanyang mga ahente. Ngunit siguro kung isasawsaw niya yung sarili niya sa kanyang sariling mga gawain, hindi niya siya gagambalahin. "Cavendish, dapat mong matutunan na magsanay ng pagpipigil," dagdag niya pagkatapos ng sandali. "Naririnig ko na kung ang isang tao ay nag-e-ehersisyo sa araw, yung mga gabi ay nagiging mas madali." Sumiksik si Alicia sa kanyang yakap. Sa unang pagkakataon, hinarap niya siya, tinatamasa yung kanilang pagiging malapit. Wala silang ginawa kundi hawakan yung isa't isa, isang tahimik na pakikipag-ugnayan. Si Cavendish, nang marinig niya yung kanyang pangangatwiran, ay nagrelaks ng kanyang mukha. Natakot siya na itatakwil na naman siya nito. Ang kanyang mga saloobin ay lumipat sa bundok ng mga papeles at mga ulat na naghihintay sa kanyang pansin. "Tinutukoy mo ba yung mga ari-arian na pamamahalaan ko?" Ang kasal ay nagpapahiwatig ng kalayaan. Sa tradisyon, ang asawa ay nagbabantay sa ari-arian, habang ang asawa ay namamahala sa sambahayan, na walang panghihimasok mula sa alinman sa partido sa domain ng iba. "Ipospone natin yun hanggang sa pagbalik natin sa London. Ito naman, yung aming honeymoon," sabi niya, maingat na itinutupi yung isang ligaw na hibla ng buhok niya sa likod ng kanyang tainga. Ang buhay ni Alicia, bukod sa kanilang malapit na pagtatagpo, ay nanatiling higit na hindi nagbabago mula sa kanyang mga araw na dalaga. Ni hindi niya naranasan yung mga pagkabalisa na tipikal sa mga bagong kasal sa panahon ng kanilang honeymoon, tulad ng mga alalahanin tungkol sa mutual na pagmamahal. Hindi siya tila nagdududa o nagmamalasakit sa mga bagay na iyon. Mula sa murang edad, napapalibutan siya ng pag-ibig. "Ako yung kumikilos nang normal," sabi niya na may nakataas na kilay. "Sa mga unang linggo ng kasal, parehong partido ay karaniwang sabik na masiyahan at manalo sa pabor ng bawat isa..." Itinaas ni Alicia yung tingin niya. "Gusto mo ba akong pasayahin?" Yun ba ang gusto ng kanyang pinsan? Huminto si Cavendish, yung tingin niya tumagal. Tinunton niya yung kanyang mga katangian sa kanyang mga mata, pagkatapos ay dahan-dahang umiling ang kanyang ulo. "Hindi, ako ang magpapasaya sa iyo." "Bakit?" "Dahil ako ang asawa mo." Mahal mo. Nagmamalasakit siya sa kanya, sa kanyang sariling paraan, bagaman medyo hiwalay. Halimbawa, nagsimula siyang magpakita ng pag-aalala sa kanyang mga damdamin. Hinagkan nila, yung mga labi ay nagkikiskisan sa isa't isa, yung kanya ay may malambot na pagmamahal. Nasa labas siyang nagpasiya sa halik, kumukuha ng unan upang ilagay sa ilalim niya. Namula yung kanyang pisngi, pinanood niya siya, nalilito sa kanyang biglaang pagtigil. Kahit na ang kanyang mukha ay sumasalamin sa kanyang sariling pamumula, nararamdaman niya yung kanyang pagpukaw. "Anong ginagawa mo?" Pinanood ni Alicia kung paano siya gumalaw sa ilalim niya, yung mga braso niya ay nakapaligid sa kanyang baywang. "Pinapasaya ka," sinabi niya ng malinaw. "Ano?" "Nararamdaman ko na hindi mo talaga gusto yung mga gawaing iyon." "Hindi naman ganun." Nagenjoy siya sa kanyang yakap, yung lakas ng kanyang mga braso. "Naniniwala ako na alam ko kung ano talaga ang gusto mo," bulong niya na may banayad na ngiti. "Yung ikatlong gabi, siguro?" Tiningnan siya ni Alicia ng may nagtatanong na hitsura. "Sobrang hindi pangkaraniwan yun." "Kung gayon subukan natin," sabi niya, yung mga daliri niya ay nagkakabit sa kanya. Naalala niya yung mga sensasyon ng gabing iyon. Sa katunayan, naging partikular siyang nagpapahayag, kumakapit sa kanya nang sinubukan niyang umatras, na hinihimok siya na halikan siya. "Alicia, natutuwa ako na ipinapahayag mo yung iyong mga kagustuhan nang bukas," sabi niya, yung kanyang mukha malapit sa kanya, yung malamig na balat niya ay isang nakakagulat na kaibahan sa kanyang nag-iinit na pisngi. Bumulong siya ng matatamis na bagay, yung kanyang mga halik ay sumusunod pataas. Naramdaman ni Alicia yung pagdagsa ng pagganyak, ikiniling niya yung kanyang ulo pabalik, tinatamasa yung bagong sensasyong ito, at... inaasahan. Umupo siya, at hinawakan niya yung kamay niya, yung mga hinlalaki nila ay nagdikit. "Kung hindi mo gusto ito, sabihin mo lang na tumigil ako. Matutuklasan natin kung ano yung nagdudulot sa iyo ng kasiyahan." Biglang natanto ni Alicia na ito marahil ay isang mahalagang aspeto ng kasal, yung pagkakaiba sa pagitan ng pagsasama na pampamilya at yung sa pag-aasawa. Tumingin siya sa kanyang mga asul na mata, yung kanyang madilim, magulong buhok. "Alicia," hininga niya. Hinawi niya yung kanyang mga labi, bumubulong, "William?" Yung pangalan ay nag-apoy ng isang spark sa kanyang mga mata, at pagkatapos ng ilang sandali ng pag-aatubili, isang nagniningning na ngiti ang sumibol sa kanyang mukha. Sobrang tuwa niya, yung kanyang sigasig ay halata. Isang mahinang ngiti ang tumama sa mga labi ni Alicia habang pinagmamasdan niya siya. Yung kanyang reaksyon ay nagpakilos sa kanya. Inabot niya, hinahaplos yung kanyang madilim na buhok.