Kabanata 16: Mga Pagkukumpisal

“Ang ingay mo talaga,” sabi niya, tinakpan ang bibig nito. Pero, hindi siya lumingon. Parang hindi uso ang halik. “Hindi ba ako gwapo? Mas maganda pa nga ako sa kanya,” nag-pout si William Cavendish, sumulpot na naman ang selos nito. Totoo naman, walang masyadong refinement ang ilong niya, at ang mga mata niya, siguro, walang ganun kalakas na hypnotic allure. Pero grabe, walang halik mula noong nag-engage sila! Sobrang barbaric. “Gwapo ka naman talaga,” sagot ni Alicia, “pero hindi naman pretty.” Hindi siya nagpa-placate. “Pero dashing ba ako? Ako ba ang pinaka-dashing na lalaki na kilala mo?” “Oo naman,” humuhum siya, ang boses niya ay parang soft melody sa gitna ng bagyo ng kanyang emosyon. “At kilala mo na siya noong siete ka pa?” tanong niya, ang boses niya ay mahigpit sa pagka-desperado na, sa totoo lang, hindi bagay sa isang tagapagmana ng Duke. Bumuntong-hininga siya, isang marahang pagbuga ng hangin na nagdadala ng bigat ng kanyang pagka-irita. “Lima, eksakto.” Mga childhood sweethearts, sila. Habang mas maraming natutunan si Cavendish, mas nagbabanta na gumuho ang maingat na ginawa niyang composure. Siya, sa madaling salita, ay wasak. Tinakpan niya ang mga mata nito, isang desperadong pagtatangka na mabawi ang kahit anong control. Sa pagkatakip sa kanyang paningin, ang iba niyang pandama ay tumaas, tumalas sa halos sobrang sakit. Si Alicia, sa isang sandali ng kalinawan na madalas na hindi niya makuha sa ganitong sitwasyon, sa wakas ay naintindihan. “Sa painting ba?” bulong niya, ang boses niya ay muffled sa kamay nito. “Naniniwala ka bang mahal ko siya dahil doon?” Nakapinta na siya ng napakaraming portraits. Inaasahan ba na mai-in love siya sa bawat subject? Sobrang katawa-tawa ng ideya. Si Cavendish, pagkarinig sa kanyang pagtanggi, ay biglang masaya, kahit na tinangka niya, na may limitadong tagumpay, na itago ang kanyang kagalakan. Mayroon siyang magandang sense na huwag itanong kung mahal siya nito. Ang ganung tanong ay ehersisyo sa self-inflicted torment. Pero tiyak na hihiling siya, “Hindi mo na siya dapat isipin.” Isang sobrang nakakaawa na pagtatangka sa isang commanding tone, kung magiging tapat ka. Sa ngayon, kahit papaano, susundin niya. Si Alicia, sa isang bihira na pagpapakita ng physical affection, ay niyakap siya. “Pero ikaw ang nagbanggit sa kanya,” sabi niya, ang boses niya ay isang low purr. “Tama ka,” sagot niya, walang bakas ng argumento. “Pasensya na. Sisikapin kong hindi maglakbay ang isip ko sa ganung katatawanan na fashion ulit.” Si Alicia, nakaramdam ng medyo kalokohan, ay kinagat ang kanyang balikat. Nag-intertwine ang kanilang mga daliri, isang tahimik na testamento sa hindi maikakaila na harmony na nakita nila, kahit papaano, sa loob ng confines ng silid-tulugan. Sa espasyong ito, siya ay buo, walang duda, sa kanya. Ang kamakailan nilang estrangement, parang, ay aksidenteng nag-apoy ng spark. Hindi pa nagkakaroon ng ganitong surge ng… well, enthusiasm si Alicia. Bawat lugar na hinalikan niya ay nagpadala ng shivers pababa sa kanyang spine, na nagtatapos sa pinakamasayang maliit na gasps. Kahit minor interruptions ay hindi nakapagpababa ng kanyang spirits. Sa kasamaang palad, tumanggi siyang umiyak ulit pagkatapos noon. Sobra siyang galing noong umiiyak siya. Nahuli ni Alicia ang kanyang sarili na na-captivate sa bagong tuklas na ito. At gaya ng ipinangako, hindi na niya binanggit ulit siya. Kaya, nanatili siyang masayang walang alam sa mga detalye ng kanilang pagkaka-kilala, sa kanilang interactions, ang pinaka-essence ng kanilang nakaraan. Sa halip, nakita niya ang kanyang sarili na nakahiga sa kanyang mga braso, ang kanyang ulo ay nakasandal sa kanyang braso. Lahat ng kanyang anxieties ay nakatago, nakatago sa kaibuturan ng kanyang puso. Si Cavendish ay nagbigay ng malambot na halik sa kanyang noo. Nagdesisyon siya, noon at doon, na mas kilalanin siya kaysa ngayon. Kinabukasan, nagising si Alicia sa nakakadismayang realization na hindi siya umiiyak, sa totoo lang. Sandali niyang inisip ang notion ng pag-uudyok ng luha pero mabilis na tinanggal ang ideya. Habang tinutulungan siya nito sa kanyang damit, hindi niya mapigilan na yakapin siya, ang kanyang mukha ay nakadikit sa kanyang likod. Siya ay isang maelstrom ng pagkabalisa at pananabik, nangangailangan ng constant physical reassurance. Nagdesisyon si Alicia na ang pinakamagandang kurso ng aksyon ay palayasin siya sa ilang produktibong aktibidad. Ang kanyang lakas, sa ngayon, ay sobra-sobra. Noong nag-aalmusal, si Alicia, na laging pragmatist, ay nakaramdam na dapat niyang bigyang diin ang diskusyon ng nakaraang gabi. “Nagpinta na ako ng napakaraming tao, Cavendish,” sabi niya, na may buong seryosidad. “Oh?” Napamura si William Cavendish, ang pagpapakita kagabi ay nakakahiya sa liwanag ng araw. “Alicia, dapat ba tayong—