Kabanata 3: Liwayway

Naka-sleeves lang siya, o, mas tamang sabihin, isang kamiseta lang. Ang ganda ng lino, 'yung tipong, unbuttoned nang sobra, kaya kita 'yung puting balat niya sa ilalim. Parang iisipin mo, dahil sa sobrang linis at parang kita pa 'yung ugat, na alagang-alaga siya, tipong aristokrata na putla. At tama ka dun. Kahit dalawang taon siyang nagserbisyo sa militar, hilig pa rin niya ang pagsakay sa kabayo, pagfe-fencing, at pagba-baril – lahat ng 'yon, panlalaki talaga, ah – nagawa pa rin ni William Cavendish na mapanatili 'yung katawan na mapapaiyak ng mga eskultor sa tuwa. Malapad ang balikat, maliit ang bewang, at mayroong kalamnan na nagpapakita ng lakas at ganda. Pero 'yung pinakamamahal niyang pinsan, 'yung bagong kasal niya, hindi man lang kumurap. Habang hinahaplos ni William ang kanyang kamay, naramdaman niya 'yung kung anong kumukulo sa kanya. Parang bawat parte ng katawan niya, napakaganda, pruweba na… well, sa kung ano pa man. "Alicia," bulong niya, parang mahinang himbing sa labi niya. Palagi silang nag-uusap bilang "pinsan," pero dito, sa silid, gusto niya 'yung simpleng kasiyahan na tawagin siya sa pangalan niya. "Alice." Hinalikan niya ang likod ng kamay nito, tapos bawat isa sa mga daliri nito, na nakababa lang sa kanya. Nakiusap siya, sa mahinhing paghila, na kunin nito ang isang gilid ng kanyang kamiseta, para matanggal niya at maipakita ang korte ng katawan sa ilalim. 'Yung kurba ng kanyang bewang, nakita nang gumalaw siya, kung saan niya inilagay ang kamay nito, mainit at handang hawakan. Sumunod si Alicia, pero parang naiinip. Para sa kanya, medyo kakaiba 'yung mga gusto ng pinsan niya ngayong gabi. "Gusto mo ba?" tanong niya, na parang pabong na nagpapakita ng kanyang balahibo. "Oo, oo," sagot niya, hindi gaanong masigasig. Niyakap niya ito, tapos malayang gumagala ang kanyang kamay sa balat nito. Sa wakas, nagdikit ang kanilang katawan, magandang pag-iiba ng init, malambot na balat, at matikas na kurba. Hinalikan niya ito, bawat isa, isang tahimik na panata na alalahanin ang bawat punto na nagbigay ng kasiyahan sa mukha nito. Gustong-gusto niya 'yung mga tunog na ginagawa nito, sinasadya man o hindi. Kahit sa lamig ng taglagas, manipis na pawis ang lumabas sa kanilang dalawa. Lumingon si Alicia, namumula ang kanyang leeg at pisngi, parang petals ng napakagandang rosas. Nakabuka ang kanyang labi, tumigil ang paghinga niya nang nagtanong siya. "Gusto kong makita." Tumingala si William, sinusundan ang linya ng braso nito pabalik sa kanya, at hinalikan ito sa labi. Natutunan na nito na ilagay ang kanyang braso sa bewang niya sa mga ganitong pagkakataon, isang kilos na, kahit pa man siya ay sigurado sa sarili, ay nagpapababa sa kanya sa pagiging parang bata at sabik. "Ano 'yun?" "Nabanggit 'yon ni Ina ni Alicia. Curious ako." Tahimik ang pinsan niya, nasanay na sa hindi inaasahang pangyayari ng gabi. "Sige na nga," sabi niya, pagkatapos ng dalawang beses na pagtanggi. Gumalaw siya, tinatanggal ang butones ng kanyang pantalon. Lumingon si William, medyo nahihiya ang kanyang pisngi. Tumayo si Alicia, ang katawan niya parang Venus na ginawa ng Venetian master. Lumapit siya, nagtatanong ang tingin niya, nag-e-eksperimento ang hawak niya. Inabot niya ito, inilapit, at pinigilan ang pagdaing sa kanyang balikat. "Hindi!" protesta niya ng mahina, ang kanyang boses ay makapal sa pagpipigil ng pagnanasa. Si Alicia, sa pagkakita na ang bagay na kanyang kinukuryoso ay medyo hindi gaanong nakakamangha, bumalik sa kanyang dating posisyon. "Grabe, pangit," sinabi niya, sa prangkahan ng isang batikang kritiko ng sining. Si William, ang kanyang mukha ay mas madilim na kulay ng pula, hinila siya pabalik sa tabi niya. Nakuha niya ang kanyang mga pulso, itinuturo sa itaas ng kanyang ulo. "Nabitag ka na ngayon, ikaw maliit na nagpapainis," humalakhak siya, sa mapanuyang bangis. "Hmph," sagot ni Alicia, sanay na sa pagkakaroon ng kanyang sariling paraan. Ang kanyang malinaw, walang malay na mga mata ay nagbigay sa kanya ng sandali ng pagtigil. Bumuntong-hininga si William, "Kung gayon, magsisimula na ba ako?" "Medyo mabagal ka." ... "Maaari ko bang patayin ang kandila?" tanong niya, pagkatapos ng isang sandali. "Patayin mo ang mga kandila at ang apoy sa pugon. Malamig kung walang apoy, kahit na sa gabing tulad nito," paliwanag ni Alicia, medyo naguguluhan sa tanong. "Akala ko nahihiya ka," pag-amin niya, ang kanyang mahabang pilikmata ay bumaba. "Napakadaldal mo ngayong gabi." Parang kahit sinong lalaki ay kayang tumahimik sa kanyang gabi ng kasal, naisip niya nang may panunuya. Sinubukan ni William na ayusin ang kanyang sarili, para mapawi ang galit sa kanyang puso. Medyo walang saysay na pagsisikap. Yumuko siya, at hinalikan niya ito nang tapat. ... Sa aspetong ito, kahit man lang, napatunayan niyang kasiya-siyang asawa siya. Nakita ni William ang sarili na nakararanas ng kakaibang pag-aalinlangan sa sarili, isang napaka-kakaibang sensasyon para sa isang lalaki na kilala sa kanyang, sabihin na nating, matatag na pagtingin sa sarili. Siya, pagkatapos ng lahat, ay isang baguhan sa mga partikular na bagay na ito. Siyempre, inensayo niya ang pagtatagpo ng maraming beses sa kanyang isip, ngunit sa init ng sandali, ang maingat na planadong mga hakbang ay natunaw sa isang paglabo ng likas na hilig at pakiramdam. Sila ay kumilos nang magkasama, isang maapoy na dagat ng mga paa at paghinga, at medyo sigurado siya na siya ay nawala sa bagyo tulad niya. ... Hinatid na ni Alicia ang sarili para dito. Gayunpaman, nakita niya na ang buong usapin ay medyo kakaiba, at paminsan-minsan binuksan niya ang kanyang mga mata, upang matiyak na ang lahat ay nagpapatuloy tulad ng inaasahan. Sa bawat oras na ginawa niya ito, siya ay susugod para sa isang halik, isang medyo epektibo, kung medyo nakakagambala, na paraan ng pagtiyak ng kanyang patuloy na pakikipagtulungan. Sa kalaunan, nakita niya ang kanyang sarili na nagre-reciprocate, na hinila ng ilang hindi maipaliwanag na pagnanasa. Sa eksaktong sandaling ito pinili niyang gumanap bilang partido na nagagalit, na ginagaya ang kanyang mga naunang salita nang may nakakainis na katumpakan, "Ayaw ko ang iyong mga halik, alam mo." Sinubukan niyang patahimikin siya ng kanyang kamay sa kanyang bibig – mayroon siyang isang kahabag-habag na ugali ng pagpaparirala sa kanyang mga parirala. Sa totoo lang, kung minsan nakita ni Alicia ang kanyang pinsan na mas parang bata kaysa sa kanyang sarili, isang tunay na kahanga-hangang gawa. Tinabunan niya ang kanyang kamay ng kanyang sarili, ngunit hindi gumawa ng anumang kilos upang alisin ito. Sa halip, ibinaling niya ang kanyang ulo at sinimulang pisilin ang malambot na halik sa kanyang palad, pagkatapos ay sa bawat daliri. Tumigil siya, pagkatapos, na may pahiwatig ng pagkaawkward, nagtanong tungkol sa kanyang kabutihan. Alam niya ang kanyang mga sukat, siyempre – isang baywang ng 20 pulgada lamang, isang katotohanan na tila teoretikal lamang hanggang sa sandaling ito. Ngayon, ang katotohanan nito, ang maselan na kurba ng kanyang hugis, ay halos nakalalasing. Lubos siyang natatangi. Napilitan si William na aminin ito. Sumigaw siya ng kanyang pangalan, ang kanyang buong pangalan, ang kanyang palayaw, kahit na ang kanyang gitnang pangalan – isang litanya ng pagmamahal. Itinaas ni Alicia ang kilay. "Ang mga iyon ay mga pangalan ng aking lola at dakilang lola," itinuro niya, ang kanyang tono ay bahagyang pagpuna. Siya ay puno ng lakas, positibo na masaya. Ang kanyang pamumula ay lumalim, na lumalawak mula sa kanyang leeg hanggang sa kanyang mga pisngi sa pinakaangkop na paraan. Bumulong siya na maaari niya siyang kagatin, kung nais niya. Itinagilid niya ang kanyang ulo, isang malinaw na pagtanggi. Hindi natakot, ipinikit niya ang kanyang mga labi sa kanyang, na iniimbitahan siya na tumikim sa kanyang dila sa halip. Ang paningin ng kanyang kawalang-kasiyahan ay tila nadagdagan lamang ang kanyang kasiyahan. Ngunit nang ang isang maselan na kunot ay gumuhit sa kanyang kilay, siya ay agad na nagsisisi, nagtatanong kung may mali. ... Sa wakas, pinagsama niya siya, tinatapakan siya sa kanyang mga bisig. Si Alicia ay inaantok, ang kanyang mga paa ay mabigat sa isang kaaya-ayang pagkapagod. Ipinikit niya ang isang halik sa kanyang makinis na likod, ang mararangal na kurba ng kanyang gulugod ay isang mapagkukunan ng walang katapusang pagkahumaling. Sila ay natagpuan sa komportableng katahimikan sa loob ng isang panahon, na ang bagyo ay lumipas na. Tulad ng malapit na siyang magsalita, upang basagin ang katahimikan sa ilang malambot na damdamin, ang kanyang asawa – ang kanyang asawa! – nagsalita, ang kanyang tinig ay natatabunan laban sa unan. "Maaari ka nang bumalik sa iyong sariling silid." Kaugalian, siyempre, para sa mga mayayamang mag-asawa na mapanatili ang magkakahiwalay na silid. Ang pagtulog sa parehong kama ay itinuturing na medyo bastos, hindi ang bagay na dapat gawin. "Hindi ako," ipinahayag niya, ang kanyang puso ay umaapaw sa isang maabong halo ng pagmamahal at pagsuway. Wala siyang balak na iwanan siya. "May balak ka bang tumulong sa paglilinis?" Kilalang-kilala niya ang kanyang maselan na kalikasan. Siya ay madaling kapitan tungkol sa kalinisan, na nagkakaroon ng mga espongha sa paliguan at pagligo nang mas madalas kaysa sa karaniwan. Siya mismo ay nagkaroon ng isang nakakapagpasiglang malamig na paliguan bago siya sumali ngayong gabi, gamit ang kanyang paboritong sabon, isang detalye na malamang na nagligtas sa kanya mula sa pagkakatiwalag nang mas maaga. "Tunay nga," bumulong niya, pinindot ang isang halik sa kanyang templo. Nadama ni Alicia ang pagkabasa ng pawis na nakakabit sa kanyang buhok, na bumubuo ng mga maliit na tendrils laban sa kanyang balat. Hindi niya maisip kung paano maaaring maging napakatipid ng kanyang pinsan, ang kanyang balat ay natatakpan na ngayon ng maalat na pawis. Binalot niya ito sa isang kumot, pagkatapos ay tumawag sa kanyang sariling itinapon na kamiseta. Sa isang paghila, pinatunog niya ang kampana sa tabi ng kama. Hindi niya nasaksihan ang kanyang paghuhugas, kahit na ang imahe ng kanyang payat na anyo, basa at nagniningning, ay magpakailanman na nakaukit sa kanyang memorya. Si William Cavendish ay nagbubuod na tinanggal, na itinakwil mula sa silid tulad ng isang malikot na batang paaralan. Ipinahayag ni Alicia na, sa hinaharap, ang isang hiwalay na silid ay dapat na itinalaga para sa mga naturang aktibidad, dahil ang isang ito ay medyo hindi na matitirhan. Siya ay mapipilitang lumipat sa isang bagong silid. Itinuro ni William na ang kanyang sariling silid ay nasa daan, isang hindi gaanong banayad na pahiwatig. Tumingala lang si Alicia, ang kanyang ekspresyon ang larawan ng magalang na pagtatanong. "Nakalimutan mo ba ang iyong mga tuntunin, pinsan?" Ang kapus-palad na si Mr. Cavendish ay natagpuan ang kanyang sarili na nagpapasan sa pasilyo, na naghahagis ng nag-iisa na mga tingin sa ginintuang pintuan na naghiwalay sa kanya mula sa kanyang nobya. Naisip niya, na walang maliit na halaga ng paghihimagsik, sino ang arkitekto ng katawa-tawang kaugalian na ito na nagpapasiya na ang mga bagong kasal ay dapat matulog nang hiwalay? ... Gising nang maaga si William, o sa halip, hindi talaga siya natulog, nagigising lang ng walang pahinga sa buong gabi. Naramdaman niya ang isang hapdi ng panghihinayang sa kanyang pag-uugali noong nakaraang gabi. Siya ay isang natutuwang hangal, tinangay ng simbuyo ng damdamin, hindi alam ang kanyang pag-iwas. Naisip niyang maging mas malayo ngayon, upang bigyan siya ng ilang kinakailangang espasyo. Ngunit alam niya ang rutina ni Alicia. Siya ay isang nilalang ng ugali, isang ugali na kung minsan ay nakakahanap ng nakatutuwa, kung minsan ay nakakainis. Hindi tulad ng mga sunod sa moda na kababaihan ng London na bihirang gumalaw bago ang sampu, siya ay palaging gising ng pitong o walong, na naglalakad nang mabilis bago mag-almusal. Ang kanyang ruta ay tumagal mula sa Devonshire House hanggang sa sulok ng Burlington House, at pabalik muli. Madalas niya siyang nakatagpo sa mga paglalakad na ito, lalo na pagkatapos ng isang gabi ng pagdiriwang, ang kanyang mga pandama ay pinahina ng inumin. Kunot niya ang kanyang ilong sa natitirang amoy ng alkohol, na nagkukunwari na hindi siya kilala. Nagsusuot siya ng maingat, pumipili ng isang amerikana sa isang partikular na makulay na lilim, at nag-aplay ng isang katangian ng kanyang paboritong cologne na orange blossom, na tinitiyak na ito ay banayad, hindi nakakabaliw. Sinuri niya ang kanyang salamin, nasiyahan na hindi siya lumitaw ng labis ang sabik na ikakasal, at gumawa ng kanyang paraan sa kanyang silid. Ipinosisyon niya ang kanyang sarili sa labas ng kanyang pinto, isang tahimik na bantay. Ang kaugalian ay, walang papasok hanggang sa tumunog siya. Karaniwan, gising na sana siya ngayon. Sumangguni si William sa kanyang relo sa bulsa. Lumipas ang isang-kapat ng isang oras. Pagkatapos ng isa pa. Nagsimula siyang mag-alala. Napaka-boresko ba niya kagabi? Marahil ay labis siyang nasabik. Dapat ba siyang sumulat ng isang liham sa isa sa kanyang mga asawang pinsan, na humihingi ng kanilang payo? Ang kanyang mga saloobin ay isang gulay ng mga pag-aalala kung kailan, sa wakas, narinig niya ang natatanging pag-iling ng kampana. Hindi siya agad pumasok, ngunit naglalakad sa loob ng ilang sandali pa, na nagpapanggap na walang malasakit bago sa wakas ay dahan-dahang kumatok sa pinto. "Pasok." Ang kanyang boses, malutong at nag-uutos tulad ng dati, ay nagpadala ng isang kiligin sa kanya. Binuksan niya ang pinto upang makita ang isang pangitain ng kagandahan. Nakatayo siya sa kanyang likuran sa kanya, ang kanyang mga bisig ay tumatawid sa harap niya, na nagpapakita ng kaaya-ayang kurba ng kanyang likuran. Sa ibaba, ang malumanay na pagtaas ng kanyang hips ay dumadaloy sa mahaba, hugis na mga binti. Siya ay Venus, bagong panganak. Naglalakad sa kanyang paligid ang mga katulong, ang kanilang mga kamay ay gumagalaw nang mahusay sa malambot na mga telang koton, na binibigyan siya ng isang espongha sa paliguan. Ang ritwal ni Alicia sa umaga, isang patotoo sa kanyang dedikasyon sa kalinisan sa isang edad kung saan ang pagligo ay hindi palaging isang simpleng gawain. Malapit nang iwasan ni William ang kanyang sulyap, pagkatapos ay naalala niya – kasal na sila ngayon. Siyempre. Gumawa siya ng isang kilos ng pagtahimik sa mga katulong, pagkatapos ay lumapit nang tahimik, binabalot ang kanyang mga bisig sa paligid niya mula sa likuran at pinipilit ang isang halik sa kanyang hubad na balat. Amoy siya ng isang bagay na sariwa at matamis, tulad ng isang bukal na parang ulan. Tumigas si Alicia, na itinagilid ang kanyang ulo upang maiwasan ang kanyang halik. Ang isang kunot ay gumuhit sa kanyang kilay. "Medyo nakakabagot ka," ipinahayag niya. Ang kanyang mga salita, bagaman malupit, ay isang salamin lamang ng kanyang matapat na pagtatasa, na walang anumang tunay na sama ng loob. Tumigil si William, pinakawalan siya mula sa kanyang yakap. "Sige na, mahal kong pinsan, aking Lilia," nagtagumpay siya. Nanatili siya sa silid, gayunpaman, isang tahimik na tagamasid habang tinapos niya ang kanyang ritwal sa umaga. Si Alicia ay tila hindi natatakot, sanay na siya sa paghihintay sa kamay at paa. Hindi mapigilan ni William na parang isang footman mismo, isang medyo kakaibang sensasyon na isinasaalang-alang ang kanilang pagtatagpo noong nakaraang gabi. Naalala niya ang paraan kung paano siya kumapit sa kanya, ang kanyang mga daliri ay tumutusok sa kanyang mga balikat. Sinubukan niyang tawagin siyang Alicia, ngunit ang salita ay nahuli sa kanyang lalamunan. "Pinsan," nagsimula siya sa halip, pagkatapos ay natisod sa kanyang mga salita, "Kukuha ka ba ng agahan sa ibaba?" Isang hangal na tanong, talaga. Tiningnan lamang siya ni Alicia, isang tahimik na pag-alis. Isang sandali ng mahirap na katahimikan ang nakaunat sa pagitan nila. Pagkatapos, sinunggaban ni Cavendish ang isang mas angkop na paksa. "Mga kasal na babae," inihayag niya, "maaaring mag-almusal sa kama, alam mo." "Hindi ko gusto," sagot niya nang diretso. "Kung gayon, maglalakad ka ba?" Pinagkakaabalahan niya ang kanyang sarili sa pagpili ng kanyang mga damit, na tinatalakay ang mga merito ng iba't ibang petticoat, gown, scarf, medyas, at sapatos. Napansin niya, mas maaga, na ang pagkalito mula sa nakaraang gabi ay nalinis na, na walang bakas ng kanilang madamdaming pagtatagpo. Parang ang buong usapin ay walang iba kundi isang partikular na matingkad na pangarap. Pinayagan ni Alicia ang mga katulong na bihisan siya. Napanood ni William, ang pamumula na tumataas sa kanyang pisngi, na sumasalamin sa pamumula na nagdulot ng kanyang balat noong gabing nagdaan. Una, ang mga petticoats, pagkatapos ang pang-itaas, pagkatapos ay naupo siya habang maingat nilang hinila ang mga medyas na seda, ikinabit ang mga ito sa garter. Ang parehong pulbos-asul na garters na ibinigay niya sa kanya. Sa kabila ng kanilang pakikipag-ugnayan na isang tapos na konklusyon, isang simpleng pormalidad, iginiit ni Cavendish ang pagmamasid sa tradisyon ng paglalahad sa kanya ng isang regalo sa pakikipag-ugnayan. Sa wakas, ang damit ay ibinaba sa kanyang ulo. "Lilitaw ba ako na kaya kong maglakad?" Sa wakas ay pinayagan ni Alicia na sagutin ang kanyang naunang tanong. Tiningnan niya siya, talaga namang tinignan siya. Mahina pa rin ang kanyang mga binti, hindi niya nasisiyahan ang pagkasira ng kanyang gawain, at ang kanyang mga mata ay humawak ng isang pahiwatig ng pagsumbat. Sinunod niya ang napakaraming damdamin na kumikislap sa kanyang mukha, na nagtatapos sa isang matagumpay na ngiti. "Walang halikan," ipinahayag niya, na itinaas ang isang kamay upang mapigil siya.