Kabanata 22. Mainit at Malamig

Tiningnan niya ito, nakatalikod sa kanya, na parang ayaw makipag-usap. Niyakap niya ito kanina, gaya ng ginagawa ng mga asawa, pero napansin niya na may hindi siya gusto. Kaya naman, nagsuot siya ng damit nang medyo nag-aalangan. Ang balat nito ay naglalabas ng kakaibang init, init na nagmumula sa loob. Iginilid niya ang pisngi niya sa kanya at nagulat. "May sakit ka ba, mahal ko?" Akala niya ay babangon siya, kukuha ng doktor, kahit na ang doktor sa lugar ay nakatira sa bayan, isang biyahe na pinakamagandang gawin sakay ng kabayo, naisip niya, kinakalkula ang oras na kakailanganin ng gayong biyahe. "Hindi." Nagbigay si Alicia ng bahagyang pag-iling ng kanyang ulo. Siya ay, sa mga dahilan na hindi niya alam, inis. "Maaari mo bang luwagan ang iyong hawak?" Ang kanyang sariling init ay nagpapatunay na medyo nakakagambala. "Oh." Ang kanyang saloobin ay nagkaroon ng desididong matalim na pagliko. Kanina lang, nagtatatak siya ng mga pattern sa kanyang likod gamit ang kanyang mga daliri, isang kilos na nagustuhan niya. Si Cavendish ay natigilan sandali. "Aalis na ba ako, kung gayon?" Mukhang ang kanyang bagong asawa ay walang gaanong pagnanais na makibahagi ng kama sa kanya sa kasalukuyan. Si Alicia, na may hawak na unan, ay walang pagtutol. Nagbihis siya ng tahimik, nililinis ang natitira sa kanilang kamakailan… pagitan. Oo, naubos na niya ang kanyang huling allowance para sa buwan. Ang mga pamamaraan ay, sa kanyang isipan, lubos na kasiya-siya. Ngunit pagkatapos, ang panandaliang lambot ni Alicia ay naglaho na parang usok sa umaga. Siya ay tiwala. Akala niya sapat na ang kanyang hindi pagkasuya sa kanya, na sapat na ang kanyang kasiyahan sa kanyang katawan. Ngayon, natagpuan niya ang kanyang sarili na lubos na napadpad sa hindi pa nagagalugad na tubig ng pagmamahal ng kanyang bagong asawa. Hindi niya naiintindihan ang kanyang mga iniisip, at lalong nagiging maliwanag na hindi niya naiintindihan ang kanya. "Siguro ang paliligo ay magiging kapaki-pakinabang," mungkahi niya, palaging nag-aalaga sa kanyang mga pangangailangan. Binalot niya ito ng kumot, naginhawahan na makita na bahagyang nabawasan ang kanyang temperatura. "Magandang gabi," bulong niya, pinapayagan siya ng isang malinis na halik sa kanyang noo. Ngunit habang siya ay tumalikod, naramdaman niya ang isang hukay na bumubukas sa pagitan nila, isang bangin na kasing lawak at lalim ng karagatan. Si Alicia mismo ay naguguluhan. Nais niya ang kanyang kalapitan, gayunpaman, sa kabalintunaan, nakita niya itong nakakagambala nang sobra. Gayunpaman, ang kanyang kawalan ay nag-iwan ng kawalan, isang malamig na kawalan kung saan nandoon ang kanyang init. Bumangon siya mula sa kama, lumalaki ang kanyang pagkabalisa. Minsan lang nararanasan ni Alicia ang gayong emosyonal na kaguluhan. Kahit na sa panahon ng kanyang buwanang hindi pagkakatanda, ang isang masiglang pagsakay o isang masiglang laro ng kuliglig ay karaniwang sapat na upang maibalik ang kanyang balanse. Naalala niya ang kanyang binulungan na "Mahal kita" sa kanyang tainga, na sinundan ng isang nahihiyang ngiti habang hinihintay niya ang kanyang tugon, bago yumuko upang halikan siya nang may pananabik na napakalapit sa desperado. Pag-ibig? Alam na alam ni Alicia na ang gayong mga pagpapahayag ay kinagawian sa pagitan ng mag-asawa. Ang kanyang sariling mga magulang ay madalas na nagpapalitan ng tatlong maliliit na salitang ito. Ngunit nahirapan siyang maunawaan ang kalikasan ng "pag-ibig" na ito. Paano ito nagkakaiba sa pagmamahal na mayroon siya sa kanyang mga magulang, sa kanyang mga kaibigan, kahit na sa kanyang minamahal na aso at pony? Ito ba ay ang kilos lamang ng pisikal na pagiging malapit na nagtatakda nito? Sa unang pagkakataon, hindi sumulat si Alicia ng isang liham sa kanyang mga magulang na humihingi ng kanilang karunungan. Nagpasya siyang lutasin ang misteryong ito nang mag-isa. Sa kanyang pagmamadali, nakalimutan niya na may ilang bagay na hindi kayang ipaliwanag. Sa umaga, umupo siya at pinanood siya habang nagbibihis, ang kanilang mga mata ay paminsan-minsan na nagtatagpo sa salamin. Si Cavendish, na gumugol ng isang hindi makatulog na gabi sa pagmumuni-muni, ay nakarating sa isang konklusyon. Si Alicia ay hindi lamang sanay sa gayong… maagang pisikal na pagiging malapit. Sa lahat ng posibilidad, inagaw nito ang kanilang pagkakataon na umibig nang maayos. Puno siya ng pagsisisi. Hindi siya nag-alok ng isang magandang halik sa umaga, isang katotohanan na hindi nakatakas sa kanyang pansin at nagsilbing pagpapalalim ng kanyang kalungkutan. Bigla niyang naramdaman na ang anumang pagtatangka na itali siya sa mga obligasyon o kaugalian ay kasuklam-suklam. Napagtanto ni Cavendish na ang kanilang simula ay isang pagkakamali. Kailangang malaman ni Alicia ang pag-ibig bago ang sex. Ngunit nakita niya na kahit na hindi niya kayang pag-ibaain ang dalawa. Napag-usapan nila ang balita mula sa mga pahayagan. Handa si Alicia na makisali sa gayong diskurso, ngunit ang anumang karagdagang kalapitan ay malinaw na wala sa talahanayan. Naramdaman niya na ang kalapitan ng mga nakaraang araw ay nagulo ang kanyang pag-iisip. Kinurot niya ang sulok ng pahayagan, hindi gusto ang paraan ng paglalaro sa kanyang mga emosyon. Nagpasya siyang putulin ang kanyang mga pagkalugi. Ang ika-16 ng Setyembre ay nakakita sa Moscow na nilamon ng apoy, isang apoy na nagngangalit ng dalawang araw, kahit na umabot sa Kremlin. Ang hukbong Pranses, na nahuli sa hindi pag-iingat, ay napilitang umatras nang nagmamadali. Pagsapit ng balita sa kanila, apat na araw na ang lumipas. "Ano ang sayang," bulong ni William Cavendish, iniisip ang hilagang lungsod, na may daan-daang taon ng kasaysayan, ang mga kamangha-manghang arkitektura, at mga kayamanan sa sining, ngayon ay nabawasan na sa abo. Wala sa kanila ang nakahula ng gayong mapangwasak na sunog. "Sa kanilang mga bodega at suplay na nawasak, paano pamamahalaan ng mga Pranses ang kanilang logistik?" Sumimangot si Alicia. "Tapos na sila." Ang agos ng Digmaang Ruso-Pranses ay tahimik na lumiko. Ang balita ng ganitong kalakhan, sa sandaling umabot ito sa England, ay walang alinlangan na magiging usapan ng London at higit pa. Ang palitan ng stock, sa wakas, ay maaaring makakita ng isang pagpapatawad. Napansin ni Cavendish na nawala na siya sa kanya. Nakuha niya ang larawan, ngunit hindi siya nagpakita ng interes sa pagpipinta ng isa pa. Ang kanyang mga pagtatangka na magtanong ay natugunan ng magalang na pagtanggi. Ang kanyang mga ngiti, madalas noong una, ay bihira na ngayon gaya ng maaraw na araw ng Nobyembre, at kahit na ang pinakamaliit na pagtaas ng kanyang labi ay nawala. "Hindi ka ba masaya, mahal ko?" Sinisira niya ang kanyang utak para sa mga paraan upang aliwin siya, dinala siya sa iba't ibang mga outing at excursion. Pumili sila ng magandang araw para sa isang piknik sa burol, tinatakpan niya ang sarili mula sa araw gamit ang isang parasol, na nag-aabot ng kamay upang tulungan siya sa kanyang pag-akyat. Nagsusuot siya ng isang pares ng mga pinong guwantes na puntas, ang kanyang shawl ay humahampas sa banayad na simoy. Pagdating sa tuktok, naglatag sila ng kumot at nasiyahan sa kanilang meryenda, ang kanyang titig ay sumasaklaw sa tanawin sa ibaba. Ang kabuuan ng Wimbledon Manor, at ang nakapaligid na kapaligiran nito, ay nakahiga sa harap nila tulad ng isang masusing ipininta na canvas. Ang kumikinang na lawa, ang Palladian na kamahalan ng pangunahing bahay, ang pormal na hardin, at ang maliit na isla sa gitna ng lawa. Sa kabila, ang gumugulong na burol at kagubatan ay umabot sa abot ng makikita ng mata. At naroon, ang kaakit-akit na pulang kubo, na natatakpan ng ivy at napapalibutan ng labis na mga bulaklak, na may sarili nitong maliit na greenhouse, kung saan ginugol nila ang kanilang honeymoon. "Naaalala mo ba ang iyong unang pagbisita sa Wimbledon?" Nag-isip si Alicia. Ang kanyang pinong kalusugan ay nangangailangan ng kanyang paggugol ng kanyang mga unang taon sa mas malumanay na klima ng Timog Pransya at Switzerland. Bumalik siya sa England sa edad na lima, itinuturing na sapat na angkop para sa paglalakbay. Kaya, hindi ito ganap na tumpak na sabihin na hindi pa siya nakapaglakbay sa ibang bansa, ngunit ang kanyang mga alaala sa panahong iyon ay malabo sa pinakamainam. Ang mga imbitasyon mula sa iba't ibang mga marangal na pamilya ay nagbuhos, sabik na makilala ang anak na babae ng Duke. Hindi pa siya ang opisyal na tagapagmana, ngunit ang patuloy na kawalan ng isang kapatid ay nagpasigla ng haka-haka. Inihayag ng kanyang ina ang kanilang hangarin na bisitahin ang isang malayong kamag-anak, at nagsimula sila sa isang paglalakbay sa karwahe. Salamat sa apat na kabayong karwahe, tumagal ng wala pang dalawang oras upang maglakbay mula sa London patungong Wimbledon. Pagdating niya, binati siya ng tanawin ng isang pangkat ng mga batang lalaki na nakasakay sa kabayo, nagniningning sa kanilang kasuotan sa pangangaso, na sinamahan ng kanilang tumatahol na aso, pabalik mula sa isang matagumpay na pangangaso. Ang pinuno ng pangkat, isang magagarang at maingay na kabataan, ay nakakuha ng kanyang mata. Bumaba siya ng kabayo nang may kahusayan, ang kanyang mga spurs ay naglalarawan, at binigyan siya ng isang beses na higit. Naalala niya ito, ngunit wala siyang alaala sa kanya. Kinuha niya ito sa ilalim ng kanyang pakpak, noong mga araw na bago pa man na kailangang pakasalan siya ay tumawid sa kanyang isipan. Nasisiyahan siya sa pagpapakita sa kanyang pinsan, sapagkat wala siyang sariling kapatid na babae. Ang kanyang mga tiyuhin ay nag-asawa nang huli, at sa mga batang babae sa kanyang edad, bukod sa anak na babae ng kanyang tiyahin, si Alicia lamang ang naroon. Kaya naman, itinuring niya ito bilang isang minamahal na nakababatang kapatid, pinapaliguan siya ng mga regalo. Kung gaano siya kaganda. Siya ay isang masigasig na kolektor ng mga hiyas, at ang kanyang paglalakbay sa Russia ay nagbigay ng isang partikular na kahanga-hangang paghakot. Sa tuwing nakakakuha siya ng isang bagong gemstone, isasaalang-alang niya ang setting nito, at hindi maiiwasang, ang kanyang mga iniisip ay lilipat kay Alicia. Karapat-dapat siya sa pinakamahusay na maiaalok ng mundo. "Alicia, kung may nagawa akong mali, mangyaring sabihin mo sa akin." Siguro mas mabuti kung mananatili silang pamilya. Ang batang babae ay sumandal sa kanya, ang kanyang parasol ay nagtatapon ng isang ibinahaging pool ng lilim. Si Alicia, dapat sabihin, ay palaging itinuturing ang sa halip ay masaganang pamumuhay ng kanyang pinsan na may ilang antas ng pag-ayaw. Uminom siya nang may sigasig na halos labis, nagsusugal nang walang ingat na kadalasang nag-iiwan sa kanya ng pansamantalang kahihiyan, nakikipag-usap sa mga suntukan nang madalas na hindi angkop sa isang ginoo, naglalahi ng mga karwahe na parang ang mga aso ng impiyerno ay nasa kanyang takong, at sa pangkalahatan ay kumilos sa isang paraan na hindi gaanong naiiba sa iba pang mga profligates ng kanyang hanay. Ang kanyang pagtawa, isang mababang dagundong, ay kadalasang nagdadala ng isang tala ng kung ano ang maaaring maging euphemistically na tinatawag na roguishness. Ang mismong paniwala na maaaring, sa pamamagitan ng ilang hindi kanais-nais na pagliko ng kapalaran, ay matagpuan ang kanyang sarili na sumusuko sa gayong pamumuhay ay pinuno siya ng isang pagkabalisa na tumahan na parang isang bato sa butas ng kanyang tiyan. Ngunit nagtataglay din siya ng kakayahang makakuha ng tunay na kagalakan. Siguro kailangan niyang hikayatin siya patungo sa mas malaking pagpigil? Gabi na iyon, habang nakaupo sila sa silid-aklatan, isang larawan ng panloob na katahimikan, gumawa si Alicia ng isang kakaibang kahilingan. Nais niya na basahin niya nang malakas mula sa The Book of Homilies. Si Cavendish ay, upang ilagay ito nang banayad, hindi nasisiyahan. Ito ay isang teksto ng desididong didactic na kalikasan, positibong napuno ng mga pangaral sa tamang pag-uugali ng isang banal na babae, at isa na siya ay, sa nakaraan, ay tinatrato ng parehong sigasig na maaaring ireserba ng isa para sa isang partikular na malupit na kaso ng tigdas. Si Alicia ay, pagkatapos ng lahat, ang mismong batang babae na, na may tapang ng isang batikang rebolusyonaryo, ay nag-alis ng salitang "sumunod" mula sa kanyang mga panata sa kasal - ang mga banal na panata na tradisyunal na nagbigkis sa isang asawa upang "ibigin, igalang, at sundin" ang kanyang asawa. Inalis niya lamang ang nakakasakit na pantig, na nag-iiwan ng isang kapansin-pansin na puwang sa mga solemne na paglilitis. Ito ay dahil lamang sa hindi gaanong malaking katayuan sa lipunan ng kanyang mga magulang na pinili ng Arsobispo, na may bahagyang higpit ng kanyang mga labi, na huwag pansinin ang medyo halatang gawa ng liturhiko na pagsuway. "Ano ang nakakaabala sa iyo, Alicia?" tanong niya nang may pag-aalala. Si Alicia, ang kanyang kilay ay nakakunot, ay nagpaliwanag na ang kanilang kamakailang paglulubog sa "malahan na pag-ibig" ay nangangailangan ng isang panahon ng paglilinis. Inakala ni Cavendish na nagbibiro siya, ngunit ang isang tingin sa kanyang tahimik na mukha ay nakumbinsi siya sa kanyang pagiging sinsero. "Ah?" Binuksan niya ang libro, ang kanyang mga mata ay nag-glazing sa siksik na teksto. Iniiwasan niyang dumalo sa mga serbisyo ng simbahan tuwing posible. Nagkaroon sila ng tapat na talakayan, ibinuhos niya sa kanya ang isang tasa ng mainit na tsaa. "Ang mga nagawa ko ba sa nakaraang ilang gabi ay naging dahilan upang madama mo na pinilit?" "Hindi, naguguluhan lang." "Humihingi ako ng paumanhin, Alicia," sinabi niya nang may sinseridad. "Nakikita mo bang hindi kanais-nais? O hindi kasiya-siya?" Kailangan niya ng paglilinaw. Sumimangot ang batang babae. "Ngunit natatakot ako na ang labis na pagpapakasasa sa gayong mga pagnanasa ay maaaring magpalabo sa paghatol ng isa." "Ang isa ay hindi ganap na walang pagnanasa, at ang pagnanasa ang madalas na pumipilit sa isa na kumilos nang may katiyakan." Nakipag-ugnayan sila sa isang palakaibigang debate. Siya ay, sa puso, isang nilalang ng sinaunang pilosopiya ng Griyego at doktrina ng relihiyon, isang napaka-lumang dalaga, na may kamalayan sa disiplina sa sarili na wala sa panahon. "Hangga't ang dahilan at pagnanais ay balanse," pagtatalo niya, "maaaring magpakasasa ang isa sa pag-moderate at magsagawa ng pagpigil kung kinakailangan. Carpe diem." (Latin para sa "sakupin ang araw," na nangangahulugang sulitin ang kasalukuyang sandali). Alam ni Cavendish na hindi niya mapipilit si Alicia na baguhin ang kanyang paraan ng pamumuhay. Tiniyak lamang niya sa kanya na walang pakiramdam na nakakahiya, ni hindi ito hahantong sa tunay na kabaliwan. Kung hindi niya nais na makisali sa gayong mga aktibidad, kung gayon, maging ganoon. Kalimutan ang mga tungkulin ng asawa. Hindi niya siya pipilitin, ni hindi niya hihilingin ang kanyang "mga karapatan ng asawa." Maaaring makita ito ng iba na kakaiba. Sa ilalim ng batas ng Ingles, ang katawan ng isang asawa ay pag-aari ng kanyang asawa pagkatapos ng kasal; sila ay itinuturing na isang laman. Ngunit si Alicia, bago siya ang kanyang asawa, ay una at pangunahin ang kanyang sarili. Tiningnan niya ang singsing sa kanyang maliit na daliri. Bilang karagdagan sa labis na dilaw na diyamante na singsing sa kasal, mayroong dalawang simpleng pagtutugma ng mga banda, na nakaukit sa kanyang mga inisyal. Palagi niyang tinatanggal ang singsing bago ang kanilang malapit na sandali, na inilalagay ito sa mesa, at pagkatapos ay sinisiksik ito pagkatapos. Hindi pa rin sanay si Alicia sa pagsusuot ng kanya. "Magandang panaginip, mahal ko," sinabi niya nang may mapaglarong tono. "Habeas somnia dulcia." Mayroon siyang ugali ng pagsasalin ng lahat sa Latin. Nasisiyahan siya sa paggaya sa kanya. Itinaas ni Alicia ang kanyang mga mata sa kanya, at dahan-dahan niyang hinaplos ang kanyang buhok. Pagkatapos ay pinalitan niya Ang Aklat ng mga Homiliya ng Horace's Odes, isang dami na mas gusto niya, pinipili ang ikatlong libro. "Babasahin ko ba ang Roman Odes, ang mga nakatuon sa iyong minamahal na Augustus?" "Ang ikasiyam." Ang diyalogo kay Lydia. Nagsimula siyang bumasa nang mahina: "'Habang ako ang iyong paborito, at walang ginustong kabataan Naglakas-loob na yakapin ang iyong puting leeg...' "'Bagaman siya ay mas maganda kaysa sa isang bituin, Ikaw ay mas magaan kaysa sa tapon, at mas magagalitin kaysa sa bagyong Adriatico, Sa iyo gusto kong mabuhay, sa iyo ay malugod akong mamamatay.'" Natapos na siyang magbasa. Tumayo si Alicia at niyakap siya, nagtatanim ng mabilis na halik sa kanyang mga labi. Nagpapasalamat siya sa kanyang pag-unawa. Kahit na sabik siyang halikan siya nang mas malalim, pinigil niya ang kanyang sarili. Nagpakahinahon si Cavendish mula sa nakalalasing na ulap ng kanilang maagang hilig. Natanto niya na siya ay isang asawa, hindi isang kalaguyo. Ang isang asawa ay dapat maging responsable, maaasahan, at tiyak na mas matanda kaysa sa kanyang asawa. Ngunit labis niyang nami-miss ang mga araw ng halcyon. Mayroon pa rin siyang walang malay na mga kilos, isang hindi sinasadyang pag-udyok na lumapit. Halimbawa, maaari niyang ilagay ang isang kamay sa likod ng kanyang likod o haplusin ang batok ng kanyang leeg. Dahan-dahang iwasan ni Alicia ang kanyang pag-ugnay. Si Cavendish ay nagpanatili ng isang kalmadong panlabas, ngunit sa kalooban, siya ay marupok, pinahihirapan. Sinamba niya ang tekstura ng kanyang balat, at ngayon ay maaari lamang niya itong tingnan mula sa malayo, na pinipilit ang isang ngiti kapag nagtanong siya tungkol sa kanyang malungkot na kalagayan. Si Alicia ay maselan sa kanyang pagsusuri sa sarili. Gumugol siya ng ilang araw sa pag-aaral ng kanyang mga damdamin, kahit na gumagawa ng mga paghahambing. Ang karanasan ay talagang nakalulugod, ngunit iniwan siya nito ng isang hindi matibay na pananabik, isang hindi natupad na pag-asam na sumunod sa bawat pagtatagpo. Pagkatapos ng paunang euphoria, ang isang alon ng kalungkutan ay maghuhugas sa kanya. Pagkatapos ng maingat na pagsasaalang-alang, nagpasya siyang umiwas. Kung alam ni Cavendish na ito ang pagdadahilan ng kanyang pinsan, maaaring hindi siya naglagay ng labis na pagsisikap noong mga unang araw. Natuklasan ni Alicia na pagkatapos ng dalawang araw na pag-iwas, ang kanyang kalagayan ay bumuti nang malaki. Maaari niyang lutasin ang mga kumplikadong equation, maghanda ng mga specimen, at suriin ang mga hiwa ng mineral sa ilalim ng mikroskopyo nang may hindi natitinag na pagtuon. Naramdaman niya na nagawa niya ang tamang desisyon. Sa mga kakaibang bilang na araw, susubukan niyang samahan siya sa kanyang pribadong santuwaryo. "Naubos mo na ang iyong buwanang allowance," ipinaalam niya sa kanya, na tinutukoy ang maselan na talaan na kanyang iningatan sa kanyang maliit na kuwaderno, kung saan ang bawat isa sa kanyang mga pagtatangka na subukan ang mga hangganan ay nararapat na natala. "Ginawa ko ba?" Pumutla siya, nag-aalok ng isang naguguluhang magandang gabi bago umurong. Oo, sa katunayan, siya ay itinalaga sa nag-iisang pagkakulong. Nakahiga siya sa kama, nakatingin sa kisame, nagtataka kung saan siya nagkamali. Mayroon pa bang pagkakataon na mailigtas ang kanilang relasyon? Nakatakda ba silang gugulin ang kanilang buhay nang magkasama sa ganitong kalagayan ng magalang na paghihiwalay? Oh, ipinangako niya kay Alicia, ngunit mayroon bang anumang paraan upang mapaibig siya sa kanya? Nagbato siya at bumaling, ang kanyang puso ay nasira nang kaunti sa bawat oras na iniisip niya kung paano naging ganap na epektibo ang kanyang mga pagsisikap. Kinabukasan, sa mesa ng almusal, gumawa si Alicia ng isang anunsyo. "Babalik tayo sa London sa pagtatapos ng buwan." Ano? Ang kanilang honeymoon, na kadalasang tumatagal ng dalawa o tatlong buwan, ay pinutol ng kalahati. Biglang natanto ni Cavendish na ito ang kanyang tanging pagkakataon upang mapasaya si Alicia na umibig sa kanya. At malapit na itong magwakas. Pagkatapos ng honeymoon, wala na siyang lehitimong dahilan na maging… malapit sa kanya. Kahit na ipinaliwanag ni Alicia na ang kanyang Tiayahin Harriet ay papalapit sa kanyang pagkakulong at nais niyang makasama siya, at nag-aalok ang London ng pinakamahusay na pangangalagang medikal kung sakaling may anumang komplikasyon na lumitaw, at na si Gng. Granville ay naninirahan sa kanilang suburban villa sa Hampstead upang makatakas sa nakalalasong hangin sa tag-init ng lungsod, lahat ito ay tunog na perpekto. Sumulat sila ng mga liham na nagpapaalam sa kanilang mga pamilya ng kanilang nalalapit na pagbabalik. Nanghihina si Cavendish. Sa ilalim ng bigat ng mga sunud-sunod na suntok na ito, ang kanyang espiritu ay lubos na nasira. Napansin ni Alicia ang kanyang pagkadismaya habang inilalagay niya ang panghuling ugnay sa isang laso para sa kanyang sumbrero. Ipinapalagay niya na ang kanyang kalungkutan ay nagmula sa kanyang kawalan ng kakayahang makisali sa kanilang mga pisikal na aktibidad. Wala siyang masabi. Sa isang paraan, tama siya, ngunit ang kanyang tunay na kalungkutan ay nagmula sa kanyang kawalan ng kakayahang mahalin siya. "Maaari kang humingi ng aliw sa ibang lugar," mungkahi ni Alicia nang kaswal, dahil hindi karaniwan para sa mga asawa na makakuha ng mga kalaguyo para sa mga asawa na ang mga gana ay hindi nila kayang bigyang-kasiyahan. Tinitigan siya nito, lubos na natigilan. "Ano?" Iminumungkahi niyang kumuha siya ng kalaguyo? Siya ay lubos na nagwawasak. Siya… paano niya magagawa na maging kalmado tungkol dito? Tiningnan siya ni Alicia, ang kanyang ekspresyon ay walang pakialam. Napilitan si Cavendish na linawin ang mga bagay. "Hindi pa ako nakasama sa ibang babae, Alicia. Ano ang iniisip mo?" Naghihingal siya. Sa sagradong bulwagan ng aristokrasya, ang birtud ng isang hindi kasal na ginang ay pinahahalagahan higit sa anupaman, binabantayan nang mas masidhi kaysa sa mga Crown Jewels. Ang isang ginoo, gayunpaman, ay binigyan ng isang medyo… liberal na interpretasyon ng pagiging angkop. Sa katunayan, halos inaasahan na ang isang lalaki na may marangal na kapanganakan ay maghahasik ng kanyang mga ligaw na oats nang may sigasig ng isang magsasaka na nagkakalat ng mga buto sa isang partikular na matabang bukid. Ang mga kalaguyo ay ipinagmamalaki tulad ng mga tropeo, isang patotoo sa pagkalalaki at kagandahan ng isang lalaki, o sa gayon gusto nilang maniwala. Ang gabi ng kasal, samakatuwid, ay nagpakita ng isang medyo matalim na kawalan ng balanse ng karanasan. Maaari mo ring tawagan itong travesty. Nasaksihan ito ni Alicia nang una sa loob ng kanyang sariling pamilya. Ang kanyang dalawang tiyahin, ang mismong mga larawan ng tungkulin ng asawa, ay nabigatan ng sa halip ay hindi kanais-nais na gawain ng pagpapalaki ng mga anak na labag sa batas ng kanilang mga asawa. Ang kanyang lola, pagpasok sa sagradong bigkis ng pag-aasawa, ay binati ng kaaya-ayang sorpresa ng pre-marital dalliance ng kanyang asawa sa isang milliner, isang kaakit-akit na babae na nagkaroon ng isang anak na babae. Ang batang ito ay mabilis na inihatid sa pangangalaga ng kanyang lola. Ang gayong mga pag-aayos ay tinanggap nang may kamangha-manghang pagkakapareho sa kanilang mga lupon. Ang kanyang lola, bagaman sa una ay nagdadalamhati—ang kanyang sariling mga magulang, sa isang bihirang pagliko ng kapalaran, ay isa sa mga hindi kanais-nais na mga laban sa pag-ibig, lubos na nakatuon sa isa't isa at nakakahiya na matapat—sa kalaunan ay nagbitiw sa kanyang sarili sa katotohanan ng kanyang sitwasyon. Si Tiayahin Harriet, sa kanyang mga liham, ay tumutukoy pa rin sa mga anak na labag sa batas ng asawa ng kanyang tiyahin bilang "mga minamahal na maliliit na bagay." At ang banayad na Georgiana, pagpalain ang kanyang puso, ay tinanggap na ang dalawang gayong "maliliit na bagay" sa kanyang sariling sambahayan. Ang mga bagay ng pagmamahal ng isang maharlika ay hindi limitado sa mga kasal na babae sa isang tiyak na edad. Oh hindi, pinalawak nila ang kanilang mapagmahal na atensyon sa mga karaniwang batang babae, at kahit na, maglakas-loob akong sabihin, sa demimonde ng mga artista at, sa pinaka nakakagulat na mga kaso, mga babae ng gabi. Ito ay, upang ilagay ito nang banayad, isang mundo ng lubos na kaguluhan. Si Alicia, na may nakakurbang kilay, ay tumingin sa kanya. Ang kanyang ekspresyon ay tila nagsasabi, "Ikaw, isang lalaki ng gayong… karanasan?" Nagkapilitan siyang ipaliwanag, ang kanyang maingat na ginawang facade ng rakish charm na gumuho sa kanyang mismong mga mata. "Hindi mo ba nakikita? Talaga bang naniniwala ka sa lahat ng oras na ito? Oh, Alicia, kalangitan sa itaas!" Palagi niyang ipinagmamalaki ang kanyang pagpipigil, ang kanyang pagiging maingat. Sa totoo lang, natagpuan niya ang buong negosyo ng mapagmahal na mga pakikipag-ugnayan sa halip na… nakakapagod. Siya ay isang lalaki na may pinong panlasa, hindi ibinigay sa gayong mga base na pagnanasa. O sa gayon ay naisip niya. Hanggang ngayon. Ngunit bakit niya iisipin kung hindi? "Nagsimula ang lahat nang halikan kita sa unang pagkakataon..." Siya ang unang batang babae na kanyang nahawakan. Hindi niya alam na ang pag-ibig ay maaaring maging napakasaya. Oh, at napakasakit din. Wala siyang kalaguyo? Tiningnan siya ni Alicia na may nag-iisip na ekspresyon, ang kanyang ulo ay nakatagilid sa isang tabi. "Wala bang may gusto sa iyo?" tanong niya, na parang tinatalakay ang isang partikular na hindi nakakainteres na uri ng beetle. Hindi kataka-taka na siya ay napaka-clingy. Maaari siyang umiyak. Mula sa manipis na pagkabigo, tandaan, hindi damdamin. Sa pamimilit, britttle na pagtawa, sagot niya, "Tinitiyak ko sa iyo, maraming nakakakita sa akin na medyo… kaaya-aya." "Gaya ng nakikita ako ng marami," sagot ni Alicia, nagkukurap nang may hangin ng lubos na pagkalito. "May mali ba sa iyo?" Naramdaman ni Cavendish na ang kanyang puso ay nabasag sa milyong maliliit na piraso. Huminga siya ng malalim, pagkatapos ay bumuga, isang nanginginig na hininga na tila nagdadala ng bigat ng kanyang pag-asa. "Kung gayon bakit, sa panahon ng aming pre-nuptial negotiations, binanggit mo iyon?" sinikap ni Alicia, ang kanyang titig ay hindi natitinag. Ano? Naalala niya, nang may paghihirap na kalinawan, ang walang ingat na mga salita na kanyang sinabi sa panahon ng kanilang sa halip ay negosyo na mga talakayan ng kasal. "Hindi ako mag-aalala sa iyong mga kalaguyo. Karaniwan naman, pagkatapos ng lahat, para sa mga tao sa ating posisyon." Inisip pa niya, sa oras na iyon, kung anong uri ng kalaguyo ang pipiliin niya para sa kanyang sarili. Ang inilibing na landmine ay sa wakas ay sumabog. "Kaya wala ka." Tila pinatawad ni Alicia ang kanyang nakaraang kapalpakan. Hindi niya talaga kayang unawain ang damdamin ng isang babae. Ang paraan ng kanyang pagbigkas ng mga salitang iyon, nang kalmado, nang malamig, na parang tinatalakay ang panahon. Talaga bang