Kabanata 33. Isang Napakalaking Pagtatanim ng Puso

Nakita ni Alicia ang asawa niya na papalapit. Ang buhok niyang maitim ay parang gulo, at ang labi niya ay nakatikom na parang naka-pout. Ang tingin niya, matalim at nakatutok, ay sa isang punto sa buong kwarto. Doon, nakatayo ang isang lalaking may blond na buhok at berdeng mata, hindi mabasa ang ekspresyon, pero parang may pinaparating na banayad na hamon. Nagtagpo ang mga mata nila. "Earl Percy," sabi ni Cavendish, na may maikling tango na parang di-gaanong pagbati. Ang panganay na anak ng Duke ng Northumberland, mga bente't-uno pa lang ang edad. Ang galit ni Cavendish sa batang Earl ay manipis na parang damit sa tag-init, matalim at diretso. Pero, ang ibang lalaki, kabaliktaran, ay may ugali na nakakainis na kalmado. Napunta ang tingin ni Cavendish sa kamay na hinalikan, ang kamay na nag-release lang nung dumating siya. Bakit ba insist ng lalaking Percy na umasta ng ganung kainis na kabaitan? Parang siya pa ang nasaktan. "Magandang araw, Mr. Cavendish," sagot ni Percy, ang pagiging magalang niya ay walang mali, pero ang bahagyang pag-angat ng labi niya ay nagpapahiwatig ng hindi maitagong ngiti. Isang nakakainis na ngiti, sigurado si Cavendish, dahil siya mismo ay madalas gumamit ng ganung taktika. Pero, nang kausapin si Alicia, nagkaroon ng kakaibang pagbabago ang ugali niya, naging larawan ng pagpapakumbaba. "Kung ganun, ayos na, Lady Alicia," sabi ni Earl Percy, ang boses niya ay sadyang para marinig ng lahat. "Hanggang sa susunod nating usapan." Bago pa siya maalis ni Cavendish, ginawa ng Earl ang magandang pagyuko at umalis, ang pag-alis niya ay kasing-inis ng pagpasok niya. Sumakay siya sa kanyang karwahe at umupo, nag-iwan ng matinding tensyon. "Ayos na ang ano?" tanong ni Cavendish, nakaramdam ng kakaibang higpit sa dibdib niya, parang nakulong sa kwarto na walang makitang labasan. Kakaiba talaga na makita ang asawa niya na ganung ka-inis. Pinanood siya ni Alicia na may curious na mata, parang isang scientist na sinusuri ang isang kakaibang specimen. "Pupunta sa card party. Dadalo rin si Lady Cowper." Kadalasan, susunduin niya siya at sasakay sila sa karwahe niya, ang presensya niya ay nakaka-comfort. Ngayon, pinili niyang umupo sa tapat, isang kapansin-pansing at nakakagulo na distansya sa pagitan nila. "Ah," sabi ni William Cavendish, biglang nagulat sa pagka-realize na nag-overreact siya. Si Henry Percy lang naman. Pero… Ang kasaysayan ng kanilang pag-aaway ay mahaba at magulo, isang tunay na tapestry ng maliliit na sama ng loob at pagpapataasan ng ihi. Halimbawa, yung laban sa cricket. Nalaman lang ni Cavendish na si Henry Percy ang pumalit sa kanya, naglalaro ng di maganda at nagawa pang matumba. "Pasensya na, Miss Alicia. Sana nakapaglaro ako ng mas maayos," reklamo ni Percy, sa kanyang paraang nagpapakumbaba. "Wala si Mr. Cavendish, walang duda na may pinuntahan. Sa tingin ko, sinabi niyang pupunta sa Venetian breakfast sa bahay ni Lady Kung-Sinong," sabi ng isang tao. Nagbuntong-hininga si Percy ng todo. "Sayang. Kung nandito siya, sigurado mananalo ang laban." Narinig ni Cavendish, na dumating ng nagmamadali, ang palitan ng mga salita. Walang mali sa mga salita mismo, pero nakakainis sa kanya, parang masikip na kurbata. Ang sagot ni Alicia, ay medyo nakakatuwa. "Oo nga," sabi niya, "Sa tingin ko, hindi mo forte ang cricket, Lord Percy." Tumawa siya, hindi mapigilang matawa. Si Cavendish ay may matibay na opinyon na ang ugali ni Earl Percy ay resulta ng sobrang oras ng paglilibang. Ang Duke ng Northumberland, isang lalaki na kilala sa kanyang mainit na ulo at sa kanyang hindi matatagpuan na pangangailangan sa kontrol, ay hindi basta-basta ibibigay kahit konting kapangyarihan sa kanyang anak. Lahat ng aspeto ng buhay ng batang Earl ay maingat na pinamamahalaan. Gayunpaman, ang reputasyon ni Percy sa lipunan ay, nakakainis kay Cavendish, walang kapintasan. Siya ay malawak na itinuturing bilang isang kaakit-akit, may maayos na pag-uugali, at mabait na binata. Sa madaling salita, ang mismong kabaligtaran ni Cavendish. Ang ina ni William Cavendish ay minsan naging engaged sa Duke ng Northumberland, isang katotohanan na nagdagdag ng gulo. Ang kasunduan ay nakansela ng ginang, isang detalye na nagdagdag ng espesya sa kanilang mga interaksyon. Hindi masyadong malapit ang dalawang pamilya, dahil sa medyo kamakailang paglikha ng dukedom ng Northumberland. Ang nakaraang Duke ng Somerset, sa kanyang pagkamatay, ay nag-iwan ng karamihan sa kanyang ari-arian sa kanyang nag-iisang anak na babae, at nakakuha ng pahintulot ng hari na ipagkaloob ang titulo sa kanyang asawa. Sa kabila ng kanilang malaking kayamanan, ang kanilang mga koneksyon sa ibang mga marangal na pamilya ay medyo mahina. Si Earl Percy, sa isang punto, ay itinuturing na potensyal na manliligaw para kay Alicia. Gayunpaman, ang ugali ng Duke sa pagkontrol, lalo na ang kanyang pagtanggi na makipagkompromiso sa mga usapin sa pananalapi, ay humantong sa pagbuwag ng anumang mga ganitong plano. Malamang na ang batang Earl ay may hawak na ilang sama ng loob sa kanya. Ang kanilang unang pagkikita ay may kasamang mansanas, ng lahat ng bagay. Kaswal na inalok ito ni Alicia kay Percy. Si Cavendish, sa pagkasaksi sa pamumula ng binata, ay pinuspos ng pagkayamot. Ang maputing buhok, asul na mata, at pinong katangian ni Percy, na nagbigay sa kanya ng hitsura ng isang partikular na maayos na kerubin, ay lalong nakakainis. Matagal nang ikinalungkot ni Cavendish ang kanyang sariling kakulangan ng blond na buhok. Sa pamamagitan ng biglang pagganyak, inagaw niya ang mansanas mula sa pagkakahawak ni Percy at kumuha ng malaking kagat, mismo sa harap niya. Ang siyam na taong gulang na si Percy, na sanay na maging sentro ng atensyon at tratuhin nang may sukdulang pag-aalaga, ay halos sumabog sa luha. Nakakuha si Cavendish ng isang mahigpit na babala: "Ang lalaking Burlington na iyon ay kilala na mahirap, medyo imperious. Huwag umasa ng anumang pakikiramay mula sa kanya." Nanatili si Cavendish sa isang estado ng hindi mapakali sa buong paglalakbay. Isang pakiramdam ng nalalapit na kamatayan, isang pakiramdam na hindi niya naranasan mula pa noong kanyang mga araw ng pagkabata, ang bumalot sa kanya. Matapos ang isang panahon ng pagmumuni-muni, sa wakas ay nagsalita siya. "Ano ang sinabi niya sa iyo kanina?" Pinanood ni Alicia ang palaging nagbabagong mga ekspresyon sa kanyang mukha. Hindi siya gaanong nagbigay ng pansin noon, ngunit malabo niyang naaalala ang masamang ugnayan ng kanyang pinsan kay Earl Percy. Hindi kailanman binigkas ng kanyang pinsan ang isang mabait na salita tungkol sa lalaki. "Sinabi niya na miss na miss niya ako. 'Ang London ay hindi na gaanong masayang lugar nang wala ang iyong presensya, Lady Alicia,'" pagkukuwento niya. "'At ang iyong asawa ay kakila-kilabot. Madalas kong naririnig siyang nagrereklamo. Paano siya magiging ganito kalupit at walang pakialam sa iyo?'" Ang mga salita ng isang bihasang rakista, malinaw na nakikipaglaban para sa posisyon ng kanyang kasintahan. Naramdaman ni Cavendish ang kanyang init ng ulo. Nagpatuloy si Alicia, sinipi ang paggamit ni Percy ng kanyang pormal na titulo: "'Lady Alicia, kung sakaling kailangan mo ng tulong, huwag mag-atubiling tumawag sa akin. Palagi akong magiging iyong pinakatapat na kaibigan.'" At pagkatapos, ang halik sa kamay. Hinaplos ni Cavendish ang kanyang buhok, na lalo pang nag-ambag sa hindi maayos na estado nito. Siya ay isang maelstrom ng magkakasalungat na emosyon. "Mayroon akong problema, ngunit nagdududa ako na malulutas niya ito," pag-amin ni Alicia. "Anong uri ng problema?" Dumagundong ang kanyang puso sa kanyang dibdib. Kaya, nagsasawa na sa kanya si Alicia, pagkatapos ng lahat. Binigkas ni Alicia ang isang partikular na termino, isang matematikal na equation na iniwan ng kanyang guro, ang iginagalang na propesor ng Cambridge. Bueno, hindi rin niya kayang lutasin iyon. Bumuntong-hininga si Cavendish. Si Earl Percy, katulad ng kanyang pinong katangian, ay mahina at madaling manipulahin. Sinubukan niyang maglagay ng kalso sa pagitan nila, ngunit nanatiling walang kamalayan si Alicia sa kanyang mga pagmamaniobra. Sa panahon ng matinding pag-aaral ni Cavendish, kinamkam ni Percy ang oras ni Alicia. Magmumungkahi siya ng mga pakikipag-ugnayan na sumasalungat sa iskedyul ni Cavendish, na pinipilit siyang tanggihan ang kanyang mga imbitasyon. Sumama siya sa kanilang mga pagliliwaliw sa mga eksibisyon ng sining, Vauxhall Gardens, konsyerto, at teatro, na napatunayang imposibleng iwasan. "Alam ko, Miss Alicia, na si Mr. Cavendish ay nagtataglay ng malalim na pagkamuhi sa akin," minsan ay ipinagtapat ni Percy. "Kahit na wala akong ideya kung bakit. Hindi na ako manggugulo sa iyo. Gayunpaman, ikinalulungkot ko ang pagkawala ng ating pagkakaibigan." Ipaparating din niya ang hindi kanais-nais na mga puna ni Cavendish tungkol sa kanyang pinsan, mga puna na, bagaman totoo, ay hindi naaangkop para sa magalang na pag-uusap. "Sinasabi ng iyong pinsan na ikaw ay 'mapagpanggap, mayabang, mapurol, at ganap na walang katalinuhan.' Nakita ko ang mga nasabing puna na nakakagulat, at kahit na makakasira ito sa iyong relasyon, sa palagay ko ay tungkulin kong ipaalam sa iyo." Hindi man lang tumingin ang babae. "William George? Hindi siya maitutuwid, mayabang, mapagmataas, kakila-kilabot, walang muwang, mayabang, at nagtataglay ng kahinaan na hindi nararapat sa kanyang edad." Madalas silang nag-aaway noong mga taong iyon. Nasasanay na si Alicia sa kanilang pagtatalo. Si Henry Percy ay makasarili, naghahanap ng atensyon, at madaling maging biktima, lalo na sa kanyang mga pagtatangka na makuha ang pagmamahal ni Alicia. Minsan ay pinabulaanan ito ni Cavendish ng tawa, gumanti sa banayad na paraan, paminsan-minsan ay nagtatapon ng isang spanner sa mga gawa. Ngayon, gayunpaman, nakita niya itong hindi mabata. Si Earl Percy ay isang dalubhasa sa paglalaro ng inosente, ang nagsusumamo, ang underdog. Hindi niya ito naintindihan noon, na iniuugnay ito sa isang uri ng pagka-akit. Ngayon, kinilala niya ang maling kasiyahan na nakukuha ni Percy mula dito. "Iyon ba ang unang pagkakataon na nakilala ka niya?" tanong ni Cavendish, ipinatong ang kanyang baba sa kanyang kamay, ang kanyang mood ay tiyak na malungkot. "Ay, hindi," sagot ni Alicia nang kaswal, sinasagot ang mga okasyon sa kanyang mga daliri. Nagkaroon ng ilang mga pagtatagpo sa mga party sa gabi ng mga may-asawang ginang, afternoon tea, at maging sa mga lakad sa pamamagitan ng Hyde Park. Mayroon siyang ugali ng "aksidenteng" pagbangga sa kanya. Sa pagbabalik-tanaw, ang dalas ng mga pagtatagpong ito ay medyo nakakabahala. Si Earl Percy ay nagbahagi ng katulad na karamdaman sa kanyang pinsan, na inaangkin na nami-miss niya ito pagkatapos lamang ng kalahating araw na hiwalay. Narealisa ni Cavendish na siya ay naging masyadong kampante bilang isang asawa. Nagkamali siya sa hindi pagbibigay ng mas malapit na pansin sa mga kamakailang pakikipag-ugnayan ni Alicia. Dapat niyang asahan ito. Halimbawa, sa lingguhang pagpupulong ng Bluestocking Society, nakatagpo din niya si Viscount Belgrave, ang panganay na anak ni Earl Grosvenor, isang siyam na taong gulang na, sa pagtatantya ni Cavendish, ay isang medyo mapag-aral at mahiyain na lalaki. Ngayon, gayunpaman, tila nakahanap sila ng karaniwang saligan sa kanilang mga talakayan. At pagkatapos ay may mga hindi mabilang na iba pang mga paru-paro, na iginuhit sa kanyang apoy. Ang mga partido sa gabi, bilang karagdagan sa mga ginang, ay madalas na puno ng walang ginagawa na mga binata ng paglilibang. Ito ay isang karaniwang kasanayan sa London para sa mga kabataan na kunin ang mga may-asawang ginang bilang kanilang mga kalaguyo. Ang kanilang mga kabataang mukha ay nagdagdag ng isang tiyak na flair sa mga pagtitipon. Madaling mailalarawan ni Cavendish ang kanyang asawa na napapaligiran ng mga tagahanga, tulad ng dati niya ngayon. Natural lang, ang kanyang alindog ay hindi maikakaila, ang kanyang kagandahan ay nakakabihag, bago at pagkatapos ng kanilang kasal. Kung mayroon man, ang kanyang pang-akit ay lumakas lamang. Binuksan niya ang kanyang bibig upang magsalita, pagkatapos ay nag-atubili. Hindi niya gaanong mapipigilan si Alicia sa pakikipag-ugnayan sa mga lalaking ito. Ito ay magiging walang katotohanan. Isa lamang itong bahagi ng normal na pakikipagtalastasan sa lipunan. Gayunpaman, sa pagmumuni-muni sa kanilang nakaraang mga interaksyon, sigurado siya na nagtatago sila ng mga masamang motibo. Kahit na ang mga dating kakilala lamang ay matutuksong subukan ang kanilang swerte. Kilala niya ang mga lalaking ito. Ang pagwawagi sa pagmamahal ng isang bata, maganda, marangal, at mayaman na ginang ay magiging isang balahibo sa kanilang mga sumbrero, isang kuwento na ikukuwento sa mga darating na taon. Maiimpluwensyahan ba si Alicia ng kanilang mga pagsulong? Maiinlove ba siya sa iba? Ipinagbabawal ng batas ang diborsyo, maliban sa isang partikular na pagkakataon: ang isang asawa ay maaaring tumakas sa kanyang kasintahan, sa gayon ay nagbibigay ng mga dahilan para sa isang legal na paghihiwalay. Ang mga ganitong kaso ay hindi bihira. Napansin ni Alicia ang malalim na linya sa kanyang kilay. Ang kanyang magulong pag-uugali ay nanatili kahit na nakauwi na sila at nagbahagi ng isang simpleng hapunan ng pamilya sa Spencer House. Tinalakay nila ang mga plano na bisitahin ang lola ni Alicia sa ina, ang Dowager Countess Spencer, na nanirahan sa St. Albans, mga dalawampung milya sa hilagang-kanluran ng London. Balak ng Earl at Countess Spencer na umalis patungong kanayunan pagkatapos ng pagbisita, upang tamasahin ang panahon ng pangangaso. Sumang-ayon ang mga bagong kasal na bisitahin sila sa Althorp House. Ang lola sa ina ng ina ni Cavendish at ang lolo ni Earl Spencer ay magkakapatid, isang koneksyon na nagbubuklod sa dalawang pamilya. Ang kanilang sangay ng pamilya, na bahagi ng lumang aristokrasya ng Ingles, ay may mahabang tradisyon ng pagkakasama-sama, na nagreresulta sa isang kumplikadong web ng mga relasyon. Ang buhay panlipunan sa London ay abala, at si Alicia, bilang isang may-asawang ginang, ay may mas maraming responsibilidad. Bihirang magretiro sila bago ang alas-onse o alas-dose ng gabi. Ang aristokrasya ay kilala sa kanilang mga pagdiriwang sa gabi, madalas na nagpapatuloy hanggang sa madaling araw. Habang nagpapalitan sila ng magandang gabi, hinawakan ni Cavendish ang kanyang mga kamay, hinalikan sila, sinusubukang burahin ang alaala ng paghawak ng ibang lalaki. Kahit na sa pamamagitan ng guwantes. "Ayoko na hinalikan ka niya," ipinahayag ni William Cavendish, na nagpapakita ng tuwid na paraan ni Earl Percy. Sinubukan niyang lumitaw na kaawa-awa, upang pigain ang isang luha, ngunit walang kabuluhan. Malinaw, ang ganitong gawa ay nangangailangan ng mga taon ng pagsasanay. "Pero hindi ba kaugalian na halikan ang kamay ng isang may-asawang ginang?" tanong ni Alicia, tunay na nagtataka. Ito ay isang karaniwang kilos ng paggalang, at ang mga mas malapit ay maaaring magpalitan pa ng isang halik sa pisngi. "Oo," bumulong siya. "Maaari ba akong sumama sa iyo sa card party bukas?" Isa lamang itong laro ng whist, pagkatapos ng lahat. Tiyak na matatalo niya ang maliit na buwitre na iyon hanggang sa umiyak siya. "Natatakot akong hindi pinahihintulutan ang mga asawa," sagot ni Alicia, hindi maalis ang kanyang mga kamay mula sa kanyang pagkakahawak. Tiningnan niya ang nalulumbay na ekspresyon ng kanyang pinsan. Isang pamilyar na pakiramdam ng kasiyahan ang pumukaw sa kanya. Hinawakan niya ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay. Si Cavendish ay kapansin-pansing mahusay sa pagbibigay-katwiran sa sarili. Kinamumuhian niya ang anumang pagpapakita ng kahinaan, gayunpaman natanto niya na habang nakuha niya ang titulo ng asawa, naalis din siya sa ilang mga pribilehiyo. "Sige," aniya, na naglalagay ng halik sa kanyang mga labi. "Magandang gabi, Alicia. Magkaroon ka ng magandang oras bukas." Iiwan ba niya ang pagtitipon para sa kanyang kapakanan? Nalungkot si Alicia nang matuklasan na, sa kabila ng kanyang namumulang mga mata, walang luha ang tumulo. Pinanood niya siya ng matagal, na nag-iisip kung paano mapapaluha ang isang lalaki. Si William Cavendish ngayon ay may isang listahan, at maraming mga pangalan ang kilalang itinampok sa tuktok: Si Titchfield, Sunderland, Percy, Belgrave. Ang pangalan ni Henry Percy ay matinding tinanggalan ng malaking X. Pinag-isipan ni Cavendish kung paano haharapin ang mga ito.