Kabanata 38: Isang Hindi Nararapat na Kaayusan
Nakakagulat talaga kung paano niya hinandle yung ibang lalaki, ang bilis at desidido niya. Kahit si Francis, tinaas ang kilay, parang medyo “sobra” daw lahat.
Si William Cavendish, natural na walang pakialam. “Ano naman?” bulong niya, with that nakakainis na parang walang pakialam.
Nung binanggit ni Alicia, with her usual kalmadong dating, inamin naman niya agad. Hindi naman siya nagalit, hindi naman talaga. Curious lang… parang matagal siyang tumingin sa kanya, na para bang isang kakaibang specimen na bagong nadiskubre sa ilalim ng mikroskopyo.
Ganoon naman talaga siya, eh. Walang pakialam sa karamihan ng bagay, kasama na, parang madalas, yung pagmamahal niya sa kanya.
Umuwi siya na lasing na lasing nung gabing yun, tapos nagkita sila sa pasilyo. Si Alicia nag-bow lang ng ulo, ang ganda-ganda niyang asawa, at akmang dadaan lang sa kanya.
Gustong hawakan ni Cavendish ang pulso niya, para hingan siya ng atensyon, pero may kung ano – siguro yung epekto pa rin ng brandy – ang pumigil sa kamay niya. Pinanood niya yung papalayo niyang pigura, bawat kaluskos ng maganda niyang velvet na gown ay bagong paghihirap.
Ang pinsan niya. Pinsan ng asawa niya, para mas malinaw. Isang palaisipan na hindi niya kayang lutasin, hindi katulad nung nakakatawang “odd and even days” na arrangement na ginawa nila.
Nagpunta sila sa kani-kanilang buhay, nagkakakonekta lang talaga sa pribado ng kwarto, kung saan may ilang intimate na salita na nagpapalitan sa gitna ng mga nagkakasang-sangang mga braso.
At yung mga gabing iyon ay nangyari ng sampung beses lang sa isang buwan, kung meron man. Nakahiga siya doon, dilat na dilat ang mga mata sa dilim, bago bumangon at bumalik sa sarili niyang kwarto.
Si Alicia, para sa kanya, medyo natuwa sa bagong panahong tahimik. Mukhang nakuha na ng ibang manliligaw yung mensahe.
Sa pag-inom niya, well, sa palagay niya kaya niyang patawarin yun, isinasaalang-alang ang mga limitasyon ng kanyang kasal.
Ang bango-bango niya palagi, at yung mga mata niya, yung paraan ng pagsunod niya sa kanya, sobrang dilim at intense… parang nagbibigay sa kanya ng napakasarap na kilabot, kung siya ay tapat.
Palagi nang pinaghihinalaan ni Alicia na may pinaplano ang pinsan niya.
Kaya nangyari, sa isang gabi na nagretiro siya ng maaga, bumalik sa kanyang karaniwang gawi at pinatay ang kanyang kandila sa tabi ng kama ng eksaktong sampu. Mahimbing siyang natutulog nang may isang lasing na halik ang gumising sa kanya. Kinakapa siya nito, tinutunton ng kanyang mga daliri ang linya ng kanyang leeg.
“Even day,” bulong niya, kalahating tulog pa at sobrang iritable sa pagkagambala. Gagawin niyang umikot, pero ang kanyang kamay ay sumugod, hinahawakan ang kanyang pulso at idinikit siya sa kutson. Nagising ang mga mata ni Alicia, at itinaas niya ang kanyang ulo, isang tanong ang nabubuo sa kanyang mga labi.
Ang mahinang glow mula sa fireplace ay nagliliwanag sa matalas niyang profile, ang mahirap na hanay ng kanyang panga. May bagong intensity sa kanyang titig, isang maninila na ningning na nagpadala ng kilabot ng isang bagay – takot, siguro, o pag-asa – sa kanyang mga ugat.
“Sawang-sawa na ako sa ‘odd and even days’ na kalokohan,” sinabi niya, ang kanyang boses ay makapal sa inumin at kung ano pa, isang bagay na mas madilim. Hinalikan niya siya pagkatapos, ng buong gilas, halos walang awa, humihiling ng kanyang atensyon, ang kanyang tugon.
Nasa kanya na siya, ang kanyang bigat ay pumindot sa kanya sa kutson.
Nagsusunog siya, ang kanyang hininga ay mainit laban sa kanyang balat, tulad ng isang bulkan sa bingit ng pagsabog.
Ang mukha ni Alicia ay nakadantay sa kanyang mga kamay, ang kanyang paghawak ay matatag, halos masakit, hindi tinatalikdan ang pagpupulong sa kanyang titig.
Dapat siyang natakot, nagalit, isang bagay. Sa halip, ang kanyang mga mata ay kumikinang ng isang kakaibang pananabik.
Ang kanyang paghawak ay tumigas, ang kanyang mukha ay kalahating natago sa mga anino. Ang kanyang kilay ay mataas, ang kanyang ilong ay tuwid, ang kanyang mga labi ay bumubuo ng perpekto, malupit na linya.
Tinitigan niya siya ng buong pagmamahal, lalo na kapag sinubukan niyang tumingin palayo. Ang kanyang paghawak sa kanyang mukha ay higit pang tumigas, nag-iiwan ng mahinang pulang marka sa kanyang balat.
“Gusto mo ‘to, huwag mong itanggi. Paano mo ako hindi magugustuhan?”
“Hindi mo ba ako gusto? Tingnan mo ako, tingnan mo ako, Alicia.”
Malakas ang kanyang halik, nagnanakaw.
Itinaas ni Alicia ang kanyang ulo pabalik, ang kanyang mga salita ay naglalaro sa kanyang mga tainga. Ang kanyang mukha ay nag-flush; lahat ay napakabago.
Bakit siya… humawak ang kanyang binti, banayad na dumapo sa kanyang baywang.
Tumigil siya, isang kurap ng pagkalito sa kanyang mga mata. Ang katinuan, tila, ay sinusubukang muling igiit ang sarili. Ang kanyang noo ay napahinga sa kanyang leeg.
Gagawin niyang lumayo, ngunit binaligtad niya siya ng kamangha-manghang kadalian, pinindot siya pababa sa kama.
Inabot ni William Cavendish, hinahaplos ang kanyang mga templo na parang sinusubukang linisin ang kanyang ulo. Ano sa pangalan ng Diyos ang ginagawa niya?
Kahit ang pinakamagandang velvet ay maaaring maging nakasasakit sa hubad na balat, at ang kanyang mga tuhod ay lubusang nagkakakilala sa kanyang mga hita. Sumandal si Alicia pababa, pinindot ang isang halik sa kanyang noo, tinatamasa ang nananatiling amoy ng kanyang cologne, ang mahinang bakas ng alak sa kanyang hininga. Ang kanyang mahabang pilikmata ay tumagos sa kanyang pisngi.
“Bakit ka tumigil?” bulong niya, ang kanyang mga labi ay gumagalaw sa kanyang lalamunan. “Magpatuloy ka, please.”
“Will,” huminga siya, ang kanyang boses ay makapal sa pagnanasa.
“Hindi ka maaaring walang pakialam sa akin,” iginiit niya, isang pahiwatig ng desperasyon sa kanyang tono.
“Syempre naman, mahal. Ako ang magiging larawan ng pagiging matulungin,” sinabi niya.
Ang paglabag sa kanilang itinatag na mga patakaran ay tila sumasang-ayon sa kanya. Bagaman, sa totoo lang, medyo nasisiyahan siya sa kanyang mas maagang, mas malakas na diskarte.
Hindi siya gaanong banayad sa pagkakataong ito, ang kanilang mga ngipin ay nagkagalit, ngunit lahat ay naramdaman na perpekto, kamangha-mangha ang tama.
Kinabukasan, nagising si William Cavendish sa isang eksena ng buong pagkasira. Ang mga pangyayari ng nakaraang gabi ay nagbalik, at ang kanyang mukha ay naubos sa lahat ng kulay.
At pagkatapos, upang mas lalong lumala ang mga bagay, itinaas niya ang kanyang ulo at nakita si Alicia, nakaupo sa gilid ng kama, nakalagay ang kanyang mga binti, ang baba ay nakatuon sa kanyang kamay, pinagmamasdan siya nang may nakababahala na kalmadong ekspresyon.
“Ito ba ang dahilan kung bakit ka umiinom?” tanong niya, ang kanyang tono ay nakapagpapahamak na matapat.
Ang kanyang pinsan, tila, ay may gusto sa hindi kinaugalian.
Pinagmamasdan niya siya, ang kanyang titig ay nananatili sa mga contour ng kanyang katawan. Mararamdaman niya ang kanyang sarili na naaakit sa kanya, sa kalinisan niya.
Bago pa man makapagsimula si William Cavendish na umungol ng isang paghingi ng tawad, yumuko siya, nagbibigay sa kanya ng isang kamangha-manghang malambot na halik.
“Ayos naman tayo, di ba?”
“Almusal ay alas-diyes.”
Alas-singko pa lang.
“Siguro iba na lang na establisimento sa susunod? Ang kanilang claret ay medyo nakakasama.”
Naantig si William Cavendish sa ganap na kabataan niya, ang paraan ng kanyang mga mata ay kumikinang ng kalokohan, ang paraan na ginawa niyang lahat ay tila natural na natural, kaya tama.
Pinahintulutan nila ang kanilang sarili sa isa't isa.
Naisip ng pagiging nasa ilalim ng bubong ng mga magulang ni Alicia, medyo mas tahimik sila kaysa sa karaniwan, ngunit ang lihim na hangin na ito ay tila nagpapalakas lamang ng kanyang pananabik.
Si William Cavendish, samantala, ay gumagawa ng ilang malubhang pagsisiyasat sa kaluluwa. Hindi niya kayang tanggalin ang pakiramdam na siya ay gumawa ng nakakahiya, na siya ay labis na mapilit.
Kahit na ngumiti siya sa kanya ngayon, isang lihim, alam na ngumiti, at tinatawag siya sa kanyang kwarto na may pag-akbay ng kanyang daliri. Ang bawat kurba ng kanyang katawan, mula sa kanyang naka-arko na kilay hanggang sa kanyang buong labi, ay nagsalita ng isang babae na mahusay at tunay na gumising.
Ngunit isang pang-aabuso ang nagpatuloy. Nag-iisip lang ba siya? Siya, pagkatapos ng lahat, ang nag-iisang lalaki na maaari niyang malapitan sa kasalukuyan.
Sasakupin ba niya ang kanyang pagmamahal para sa natitirang bahagi ng kanilang buhay? Ang kanila ay hindi isang unyon ng pag-ibig, at kung ano ang nararamdaman niya para sa kanya ay malamang na mas katulad ng ugali kaysa sa tunay na pagmamahal.
Kung iba ito, hindi siya, nasisiyahan pa rin si Alicia sa pisikal na pagiging malapit at serbisyo.
Hindi siya makatulog, kakatapos lang niyang bumalik mula sa kanyang silid. Siya, na nakikita ang kanyang karaniwang, sistematikong diskarte na medyo nakakapagod, ay nawala na.
Nang umalis siya, nagtapon siya ng isang huling, matagal na sulyap sa kanyang mapayapang mukha.
Siya ang kanyang asawa, na dapat niyang maging habangbuhay na kasama, hindi ilang selosong kasintahan.
Sila ay magkasama para sa natitirang bahagi ng kanilang buhay. Masyadong mapurol kung isa lang sa kanila ang naiinis.
At kaya, si William Cavendish, kailanman ang pragmatist, ay nagsimulang mag-ipon ng isang listahan. Isang napaka-kawili-wiling listahan, sa katunayan.
Kinabukasan, kasunod ng almusal na maaari lamang ilarawan bilang pilay, hindi siya umalis.
Pinanood ni Alicia habang ang kanyang pinsan ay lumapit sa kanya nang pormal, na nagpapahiwatig ng kanyang pagnanais ng isang pribadong salita. Maaaring naisip ng isa, na ibinigay ang kanyang seryosong ekspresyon, na siya ay humiling ng kanyang kamay sa kasal, kung hindi pa sila kasal nitong mga nakaraang buwan.
“Dito ay gagawa,” inalok niya, na ginagaya sa puwang sa tabi niya na may hangin ng isang reyna na nagbibigay ng madla.
Nanatili siyang kapansin-pansin na tahimik, isang tapestri ng mga kumplikadong emosyon na hinabi sa kanyang mga tampok. Tumayo siya, hindi gumagawa ng paglipat upang umupo, isang kakaibang paninindigan para sa isang lalaki na magmumungkahi ng ganoong hindi kinaugalian na kaayusan.
“Kung hindi ka makahanap ng pag-ibig sa akin,” nagsimula siya, ang kanyang boses ay kakatwa na walang kanyang karaniwang tiwala na timbre, “maaari kang humingi ng isang kasintahan.” Ito ang kanyang pagbubukas ng gambit, kung matatawag niya ito.
Si Alicia, na nagpoproseso pa rin ng nakakagulat na pahayag na ito, ay halos hindi nakarehistro ang maliit, nakagapos na aklat na ipinakita niya sa kanya.
“Kinuha ko ang kalayaan ng pag-curate sa listahang ito,” nagpatuloy si William Cavendish, ang mga salita ay tila nagdudulot sa kanya ng pisikal na sakit na sabihin. Ang kompromiso, lumilitaw, ay hindi sumasang-ayon sa kanya. Tumigil siya, nagtitipon ng sarili na parang isa bago ang isang partikular na hindi kasiya-siyang dosis ng gamot. “Ang kanilang mga pisikal na katangian ay kasiya-siya, at wala silang anumang hindi kasiya-siyang gawi. Maaari mong piliin ang iyong kasintahan mula sa kanila.”
Si Alicia, na matiyagang nagtiis sa kakaibang pananalitang ito, sa wakas ay ibinaba ang aklat na kanyang binabasa – ilang nobela, walang duda. “Ano? Will,” tanong niya, gamit ang kanyang ibinigay na pangalan na bihira niyang ginagawa.
“Anong bagong bubuyog ang lumipad sa iyong bonnet?” tanong niya, na may ekspresyon ng lubos na pagkalito.
Tila naliligaw siya sa kanyang sariling mga saloobin, kaya kinuha niya ang inaalok na libro, ang kanyang mga mata ay lumawak habang sinusuri niya ang unang ilang mga entry. Kulay ng buhok, kulay ng mata, taas, pang-araw-araw na gawi, at kahit na kasuotan ay masusing nabanggit. Mayroong kahit mga komento sa estado ng kanilang mga ngipin. Sa kabuuan, isang tunay na katalogo ng limampung karapat-dapat – at tila dentally na tunog – na mga ginoo ng London, na pinili ng sarili niyang asawa.
Isinasaalang-alang ito ni Alicia sa grabidad na nararapat.
“Mga kasintahan?” sa wakas ay nagtanong siya, ang kanyang boses ay pinaghalong pag-aalinlangan. “Gagamitin ko ba… lahat ng ito? Aabutin ng limampung taon, sa rate na isa bawat taon.”
“Ano?” Siya naman ang nalito.
Inilibang niya ang kanyang ulo, isang kilos na kahit papaano ay nakapaghatid ng parehong kawalang-malay at isang pahiwatig ng pag-aakma. “Bakit kailangan ko ng kasintahan?” tanong niya. “Ito ba ay ilang bagong kamangha-manghang bagay ng iyo, mahal na pinsan? Ang ilang kakaiba, malungkuting kapritso?”
Tinitigan siya ni William Cavendish, totoong tiningnan siya, marahil sa kauna-unahang pagkakataon.
Ang tingin ni Alicia ay tila nagsabi, Ang pagkakaroon mo ay sapat na problema, bakit pa ako gaganahan ng isa pa?
“Ngunit,” siya ay nauutal, “halos bawat kasal na babae sa aming istasyon ay may isa.”
“Hindi,” itinakda ni Alicia, kasama ang hindi maikakaila na lohika ng isang bihasang debater. “Ni si Lolo, ni ang sarili mong ina, sa bagay na iyon.” Kung bakit ang kanyang pinsan, na karaniwang matalino sa mga usapin ng negosyo at politika, ay napakakapal sa mga usapin ng puso ay higit sa kanya.
Sa sandaling ito, nadama ni William Cavendish, na ang isang bagay – isang bagay na pangunahing – ay lubusang nagkakamali mula sa simula pa lang.
“Hindi ba ako ang iyong asawa?” Tumindig si Alicia at dahan-dahang hinawakan ang kanyang mukha, pagkatapos ay yumuko upang ilagay ang kanyang noo sa kanyang. Nilalagnat ba siya? Ang kanyang mga iniisip ay tila nalito.
“Ako ay sa iyo, at sa iyo lamang,” idineklara niya, sa wakas ay naunawaan ang katotohanan nito. Kinuha niya ang kanyang kamay, inilalagay ito sa kanyang puso.
“Oo,” sumang-ayon si Alicia, ang kanyang ilong ay tumama sa kanyang pisngi. “Ano pa kaya ang maaari mong maging?”
Itinuring ni William Cavendish ang kanyang ulo, isang bahagyang ngiti na naglalaro sa kanyang mga labi sa kabila ng natitirang pagkalito. Lahat ng paninibugho, lahat ng kawalan ng katiyakan at panloob na kaguluhan, ay nawala tulad ng usok sa hangin.
Nang gabing iyon, nakahiga sa mainit na pagkatapos ng kanilang pag-ibig, nagsimula siyang magtapat.
“Alicia,” bumulong siya, “tulad ng sinabi ko noon, hindi ko talaga gusto ang ganitong uri ng bagay.”
Sa puntong ito, itinaas ni Alicia ang kanyang sarili sa isang siko, na tinitingnan siya na may ekspresyon ng buong kawalan ng paniniwala.
Si William Cavendish, na natanto ang ganap na kahangalan ng kanyang pahayag sa liwanag ng kanilang kamakailang mga aktibidad, ay mabilis na nag-amyenda, “Nais ko lang sanang hawakan ka, malapit sa iyo.” Naglaro siya ng isang kandado ng kanyang mahabang buhok. “Upang magkaroon ng bawat isa, sa isang paraan.”
“Iyan ang dahilan kung bakit ayaw ko ang aming napagkasunduang iskedyul,” inamin niya. “Hindi kami gagawa ng anuman, matulog lamang sa bisig ng bawat isa, at sapat na. Upang magising tuwing umaga at makita ka sa tabi ko ay pumupuno sa akin ng labis na kagalakan.”
Pinatayo pa ni Alicia ang kanyang sarili, ang kanyang mga mata ay naghahanap sa kanya.
Ngumiti si William Cavendish, isang tunay, walang bantay na ngiti. “Alam mo ba, Alicia? Nagtatago ako ng kasinungalingan sa lahat ng oras na ito, at ngayon lang ako naglakas-loob na aminin ito?”
“Nang malaman ko ang aming pakikipag-ugnayan, tiningnan kita ng mabuti, ng mahaba. At sa sandaling iyon, nahulog ako sa pag-ibig. Nangyari ito nang napakabilis, hindi inaasahan, na hindi ko pa napagtanto hanggang ngayon.”
Sinubaybayan ni Alicia ang mga linya ng kanyang mukha gamit ang kanyang mga daliri. Bigla niyang naiintindihan ang kahulugan sa likod ng mga salita ng kanyang ina, “Alam ko.”
Ang kanyang pinsan, ang kanyang asawa, nais lang niyang malaman na mahal niya siya.
“Alicia, natatandaan mo ba ang gabi na tinanong kita kung ano ako sa iyo?”
Tumango si Alicia.
“Sinabi mo na ako ang iyong asawa, ang iyong pinsan, na kilala na natin ang isa't isa mula pa sa iyong kapanganakan. Oo, mula sa sandaling ikaw ay isinilang.”
Itinuwid siya ni Alicia, “Hindi tayo nagkita noon.”
“Narinig ko ang tungkol sa iyo sa mga sulat, nakita ang mga larawan na ipinadala.”
“At iyon ang nagbigay-kasiyahan sa akin, sa una. Ngunit,” bumangon siya, hinahawakan ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay, ang kanyang mga mata ay naghahanap sa kanya na parang nakikita siya sa kauna-unahang pagkakataon, “naghahangad ako na maging iyong kasintahan, ang iyong kasintahan.” Umiling siya, tila nahihiya sa pagtatapat.
“Sumpa sa lahat, patawarin mo ako,” bulong niya, pinindot ang kanyang mga labi. “Alicia.”
“Mahal kita, nang buong gilas, nang buong-buo. Ang simpleng pag-iisip na makasama ka ay pumupuno sa akin ng halos hindi matitiis na kaligayahan. Hindi ko kayang isipin ang isang buhay na wala ka; lubos akong mawawala, isang nag-iisang gala sa isang desolat na lupain. Tayo ay nakatakdang magkasama, palagi.”
Inulit niya ang kanyang mga deklarasyon ng pag-ibig, ang kanyang bokabularyo ay medyo limitado sa lugar na ito, ang kanyang mga salita ay nagbabagsakan sa bawat isa sa kanyang pananabik na ipahayag ang lalim ng kanyang damdamin.
Pinatahimik siya ni Alicia ng isang halik.
“Alam ko,” bumulong siya sa kanyang mga labi. “At ganoon din ang nararamdaman ko.”
Bagaman ang konsepto ng pag-ibig ay medyo alien sa kanya, ang pisikal at emosyonal na mga tugon na naranasan niya nang sinabi niya ang mga salitang ito, nang hinawakan niya siya, ay nakakumbinsi sa kanya na ang kanyang damdamin ay dapat, sa ilang paraan, magpakita ng kanyang sarili.
O, hindi bababa sa, ang kanyang asawa.
Pagkatapos nito, ang kanilang mga pagkikita ay nagkaroon ng hangin ng isang lihim na usapin. Magtatago siya sa kanyang kwarto sa ilalim ng takip ng kadiliman, ang kanilang mga umaga ay nagmamadaling paghihiwalay bago gumalaw ang sambahayan.
Kapag nagpakita sila sa publiko, ginagawa nila ito na magkahawak-kamay, walang kamalayan sa mga bulong at inggit na sulyap ng ibang mga lalaki. Ang katatagan ng kanyang pag-ibig, sa sandaling natanto, ay nagdulot sa kanya ng hindi ligtas sa gayong mga bagay. Magkakasama sila magpakailanman. Iyon ang kanyang bedrock, ang kanyang hindi natitinag na paniniwala.
Nagdagdag si William Cavendish ng mga bagong tungkulin sa kanyang repertoire, na naniniwala, tulad ng kanyang ginawa, na maaari siyang maging asawa, kasintahan, at maging katulong, lahat sa isa.
Kakatok siya sa kanyang bintana na may isang bato, isang mapaglarong ngiti na naglalaro sa kanyang mga labi. Bubuksan ni Alicia ang bintana upang makita ang kanyang asawa na nakatayo sa hardin sa ibaba, na naghahanap para sa lahat ng mundo tulad ng isang character mula sa ilang romantikong dula.
Magsasagawa siya ng pagtatanghal ng pagiging lihim, pagkatapos, na may pagsabog ng atletismo, i-scale ang dingding, gamit ang mga pag-ukit ng bato at ang mga haligi bilang mga paa, hanggang sa siya ay tumumba sa kanyang bintana at papunta sa kanyang boudoir.
Si Alicia ay, maliwanag, nagulat.
“Ano ang ginagawa mo?” sigaw niya, “Ito ang ikatlong palapag! Mababasag mo ang iyong leeg!”
Inilagay ni William Cavendish ang isang daliri sa kanyang mga labi, isang pagiging-kasabwat na “Shush,” bago isinara ang bintana at hinila siya sa isang marubdob na yakap.
“Diyan, diyan, mahal ko,” bulong niya, na nakakaapekto sa isang theatrical na hangin. “Nawala ang iyong asawa.”
“Huwag kang matakot, hindi siya maghihinala ng isang bagay,” bulong niya, ang kanyang hininga ay mainit laban sa kanyang tainga, ang kanyang mga kamay ay gumagalaw na may kasanayan na pamilyar.
“Ano, ipagdasal ko—?” naguguluhan ang ulo ni Alicia. Talaga, ang lalaki ay hindi matuwid.
“Ako ang iyong kasintahan, tandaan, mahal ko?” pang-aasar niya, nagkikislap. “Ang iyong pinakamahusay na kasintahan.”
“At dumating ako upang nakawin ang isang sandali ng iyong mahalagang oras.”
Binuhat niya siya sa mesa, nakaluhod sa harap niya upang halikan ang kanyang mga binti, ang kanyang mga kamay ay dahan-dahan, sinasadyang, tinutunton ang isang landas pataas. Lubos siyang abala sa kanyang pagganap, at si Alicia, ang kanyang puso ay tumitibok sa kanyang dibdib, ay natagpuan ang kanyang sarili na naniniwala sa kanya, kaya nakakumbinsi ang kanyang kilos.
At nang damitin at hubarin niya siya, sinabi niyang siya ay kanyang deboto na katulong, ang kanyang mga daliri ay tumutunton sa mga pattern sa kanyang balat, ang kanyang hininga ay isang malambot na haplos, dalubhasa na nagpapagana ng mga apoy ng kanyang pagnanasa.
Ang kanyang repertoire ng mga senaryo ay tila walang katapusan, bawat isa ay mas kakaiba kaysa sa huli. “Ang iyong asawa ay nasa susunod na pinto,” bulong niya, ang kanyang boses ay makapal sa kunwaring pag-aalala. “Naghihinala ba siya?”
Bagaman ang bagong natuklasan na kaharian ng pakikipagsapalaran at pananabik na ito ay nag-udyok ng mga apoy ng kanilang panahon ng honeymoon, naramdaman ni Alicia ang isang lumalaking hindi pagkatiwala.
Sa isang sulat sa kanyang tiyahin, ipinagtapat niya, ang kanyang mga salita ay mabigat sa pangamba,
“Hindi ko maiwasang maramdaman na may mali kay Will.”
Si William Cavendish, kailanman ay nakatugma sa kanya, ay naabot at binunot ang panulat mula sa kanyang kamay. “Pinakamamahal na Lady Alicia,” sinabi niya, ang kanyang mga mata ay nagniningning ng kalokohan, “maaari ba akong maging matapang na humiling ng isang pagbisita ngayong gabi?”
Hindi niya mapigilan ang sarili.
Sa isang pagtawa, sinaklaw niya siya sa kanyang mga bisig, itinaas siya ng mataas at iniikot siya sa paligid. “Upang ipagpatuloy na maging iyong debotong kasintahan, syempre.”