Kabanata 32: Ang Kurbata at ang Bastos

Pinanood ni William Cavendish ang eksena mula sa itaas na palapag. Si Earl ng Sunderland, isang lalaki na ang ka-boor-ish-an ay nagmukhang anghel pa si Lord Titchfield, ay isang kamag-anak na mas gustong iwasan ni Cavendish. Hindi ka talaga nakikipag-usap sa mga nakakabagot na tao kung kaya mo namang umiwas, 'di ba? Lumipat ang isip niya sa mga naunang pangyayari. Si Alicia, palagi nang sentro ng atensyon, natural lang dahil sa kanyang napakagandang itsura. Sa kanyang gintong buhok at asul na mga mata, isa siyang paningin na nakakakuha ng atensyon kahit sa pinakamagulong mga ballrooms. Hindi na nakakagulat na maraming mga binata, na kakatapos lang magsimulang maglakad, ang nakipaglaban para sa kanyang pabor. Pinili niyang huwag pansinin ang kanilang parang tuta na pagmamahal. Eh, wala pa naman sa kanila ang nasa hustong gulang. Mukhang masaya naman si Alicia sa bahay ng Duke. Ang mga araw niya ay puno ng mga karaniwang gawain ng isang dalaga sa kanyang estado: pag-akyat sa kabayo, paglalakad sa parke, at paminsan-minsang pagsakay sa karwahe. Ang kanyang relasyon sa magkabilang panig ng pamilya ay nanatiling kalmado gaya ng dati. Kahit ang katahimikan ng taglagas sa London ay tila walang epekto sa kanya. Ginugugol niya ang kanyang oras sa pagguhit sa hardin, isang larawan ng tahimik na konsentrasyon. Bukas, magpapatuloy ang kanyang pormal na pag-aaral, isang inaasahan na kanyang kinakaharap nang may kanyang karaniwang sipag. Ang mga takdang-aralin ay maingat na inihanda, handang labanan ang pag-aaral ng kanyang mga guro. Si Alicia, dapat sabihin, ay isang dalaga na nagpapanatili ng kanyang sarili sa pinakamataas na pamantayan. Mula sa malayo, nakita niya ang pamilyar na pigura ng isang lalaki na may itim na buhok at asul na mga mata, na kumakaway sa kanyang direksyon. Lumapit ang lalaki, ang kanyang lakad ay mabilis na naging magaan na pagtakbo. Isang malawak na ngiti ang nagliwanag sa kanyang mukha. "Parang isang taon na ang lumipas mula noong huli kitang nakita, Alicia," aniya, yumuko upang magbigay ng magaan na halik sa kanyang mga labi. Nagkasalo lang sila ng almusal kaninang umaga. Si Alicia, na hindi sanay sa ganitong mga pampublikong pagpapakita ng pagmamahal, ay mas tumatanggap sa kanyang mga pagtatangka nang pribado. Si William Cavendish, palaging pasyente na nanligaw, ay nag-a-adapt sa kanyang bilis, na pinupuno ang kanyang mga araw ng kanyang sariling mga gawain. Ngunit, hindi niya maiwasang umasa na baka ma-miss siya nito sa kanyang mga pagkawala. Wala naman, pagkatapos ng lahat, ang makakaangkin ng antas ng pagiging malapit sa kanya na katumbas ng kanya. Ang isiping ito, marahil, ay ang kanyang tanging ginhawa. Hinalikan niya ang kanyang pisngi, pagkatapos ay hinawakan ang kanyang kamay, nasisiyahan sa sandaling iyon na obserbahan lamang ang kanyang sining. "Pupunta ba tayo sa Royal Presentation sa loob ng ilang araw?" tanong niya. "Talaga naman." Ang kanilang mga iskedyul, tila, ay napupuno na, bawat isa sa kanila ay nagpupumilit na ma-master ang masalimuot na sayaw ng bagong kasal. Gayunpaman, may isang bagay na bahagyang may mali. Ang hari na korte ay kasalukuyang nasa ilalim ng impluwensya ni Reyna Charlotte, na ang mga kagustuhan ay nagdidikta ng mga nangingibabaw na uso. Habang ang mga ginang ng 'ton' ay karaniwang pabor sa high-waisted, makitid na palda na silweta ng Empire, ang damit sa korte ay nangangailangan ng hindi naaayon na pagsasama: isang high-waisted na gown na ipinares sa malawak, naka-hoop na palda na kahawig ng panahon ng Rococo, ang kabuuan ay tinatampok ng puting balahibo ng egret. Ang taunang Presentation sa Korte, ay hindi lamang isang okasyon para sa pagpapakilala ng mga karapat-dapat na mga dalaga sa lipunan, kundi para din sa mga bagong kasal na may mga posisyon sa militar o gobyerno. Sa taong ito, ang mga bata, may titulong ginoo na karapat-dapat para sa social whirl ay ipapakita din. Natagpuan ni Cavendish ang kanyang sarili na nakasuot ng iniresetang asul na uniporme sa korte, kumpleto sa isang espada sa kanyang baywang. Sumandal siya sa pintuan, isang ngiti na naglalaro sa kanyang mga labi, habang pinapanood niya si Alicia na suot ang gown sa korte na isinuot niya para sa kanyang sariling pagtatanghal noong nakaraang taon. Ito ay isang katangi-tanging likha ng garing na sutla, na pinalamutian ng hindi mabilang na perlas at hiyas, ang masalimuot na pagbuburda nito ay produkto ng buwan ng masakit na paggawa. Ang mahabang tren ng pulang pelbed, na may gilid na puting ermine, ay isang makapangyarihang simbolo ng kanyang katayuan. Ang gayong gown, na nagkakahalaga ng kahit saan mula sa limang daan hanggang sa higit sa isang libong guineas, ay isang malaking gastos, na higit pa sa presyo ng isang ordinaryong gown sa gabi, na maaaring makuha sa halagang daang pounds lamang. Inaasahan na magsuot ng anim o pitong mahahabang balahibo ang mga may-asawang ginang, tatlo o apat pa kaysa sa kanilang hindi kasal na mga katapat. "Nagtataka kung kailan magbabago ang panlasa ng ating mahal na Reyna," sabi ni Cavendish, na nag-aalok ng kanyang braso upang tulungan siya. Sumunod ang mga lingkod, maingat na pinamamahalaan ang mahirap na tren habang bumaba sila sa hagdan at sumakay sa karwahe. Ang labis na haba ng mga balahibo ay nangangailangan ng pinaka-maingat na pagbaba ng kanyang ulo. Si Duke, na nagsisilbing Lord Chamberlain, at ang Duchesa, bilang inaanak ng Reyna at dating lady-in-waiting, ay sumama sa kanila. Ang apat na kabayo na karwahe, na may tatak ng pamilya Devonshire, ay nagtungo sa Palasyo ng St. James, na sinamahan ng mga footmen. Ang pagpapakita sa korte ay karaniwang nagsasangkot ng pagyukod sa harap ng Reyna, na sinusundan ng isang maikling palitan. Si Reyna Charlotte, na sinamahan ng kanyang mga hindi kasal na anak na babae, ay kilala sa kanyang debosyon sa kanyang asawa, Haring George III. Sila ay isang love match, na walang bahid ng pagkakaroon ng mga kalaguyo. Hinalikan ni Alicia ang pisngi ng Reyna, na tumatanggap ng kanyang pagpapala para sa isang masaya at kasiya-siyang kasal. Naglakad sila na magkahawak-kamay, ang larawan ng isang masayang mag-asawa. Si Cavendish, gaya ng matalinong naobserbahan ni Alicia, ay hindi makayanan ang buhay ng walang pagbabagong katahimikan. Ang kanyang pagmamahal sa kanya, kung mayroon man, ay isang maputlang imitasyon lamang ng kanyang nais. Kung sana ay mas mahal siya nito ng kaunti. Ang kanilang kasalukuyang kaayusan ng magkakahiwalay na silid-tulugan, na may kahaliling gabi na itinalaga para sa pagiging malapit, ay sinusunod nang may parehong magalang na paghihiwalay na naglalarawan sa karamihan ng mga aristokratikong kasal. Ipinagtapat ni Cavendish ang kanyang mga suliranin kay Francis, ang kanyang pinsan. Itinuring naman siya ng Markes, na may halong sorpresa at pagtawa. "Cavendish, nagbago ka," puna niya, isang pahiwatig ng nostalgia sa kanyang boses. "Anong nangyari sa lalaki na walang pakialam sa lahat?" "Nakikita mong malayo ang iyong asawa? Ngunit tiyak, ang pagbabahagi ng kama tuwing ibang gabi ay sapat na. Ano pa ang gusto mo?" Pinansin siya ni William. "Ah," sigaw ng Markes, isang biglaang pagkutitap ng pag-unawa sa kanyang mga mata. "Ito ba ang gusto mo? Na hintayin ka niya sa bahay araw-araw, upang batiin ka ng paalam na may malambot na paglalagay ng bulaklak sa iyong butones, at marahil ay itali pa ang iyong kurbata nang may mapagmahal na kamay?" Ito, tila, ay ang pinakabagong uso sa mga kabataang ginoo, isang gawi na ginamit mula sa kanilang mga paglalakbay sa Kontinente, na kumakatawan sa kalikasan ng kanilang mga relasyon sa kanilang mga mangingibig. Naramdaman ni Cavendish ang isang kirot ng pagkilala. Minsan, ang kanyang karaniwang hindi maaasahang pinsan ay nagsalita ng isang katotohanan na tumugon nang malalim. "Ngunit hindi mo maaaring asahan na gagawin ng iyong asawa ang mga ganitong serbisyo," patuloy ni Francis, "Iyon ang mga tungkulin ng isang kalaguyo. O, kung hindi, isang valet." Si Cavendish, sa kanyang pagbabalik, ay ipinagpatuloy ang gawi ng pagkakaroon ng kanyang valet na tumulong sa kanya sa kanyang pananamit. Nararapat lamang. "Ang isang asawa," aniya nang may bagong natuklasan na paniniwala, "ay dapat igalang." Gayunpaman, si Francis ay hindi isa na hahayaan na dumaan sa kanya ang isang pagkakataon para sa pagpapalaganap sa sarili. "Ngunit ako ay iba," pagtitiyak niya, isang mayabang na ngiti na naglalaro sa kanyang mga labi. "Mahal ako ni Ann." Ang kanyang asawa, si Anna Sophia, ay maliwanag na isang huwaran ng kabanalan sa asawa. "Itinitali niya ang aking kurbata araw-araw," ipinagmamalaki niya. Si Cavendish, na pinahigpitan ang kanyang baso, ay nararamdaman ang kanyang mga ngipin na gumigiling. Nakapangasiwa siya ng isang hindi nakatuon na "Hmm," ang kanyang boses ay mahigpit na may pinipigilang inis. "Hindi ko siya mahal, ang aking asawa," sagot niya, na kumakapit sa kanyang pagmamalaki. "Nagbibigay lamang ako sa kanya ng paggalang na nararapat sa kanya, sa interes ng panloob na pagkakasundo. Kami ay isang ordinaryong mag-asawa lamang, na sumusunod sa mga itinatag na pamantayan." Ang implikasyon ay hindi sila nagpapakasasa sa gayong mga walang kabuluhang pagpapakita ng pagmamahal. "Ganun ba?" Nagkasalo sila ng kama kagabi. Humiga siya sa tabi niya, na hindi mapakali na naglalaro sa kanyang gintong mga gintong buhok. Si Alicia, sa kanyang bahagi, ay nasanay na sa kanyang presensya na maaari na siyang magpatuloy sa kanyang pagsusulat kahit pagkatapos ng kanilang pag-ibig, na nakasuporta sa kanya nang walang pakialam. Paminsan-minsan, bababa niya siya, ang kanyang sigasig ay muling naging masigla, kahit na kagabi ay kamangha-manghang mahinahon siya. Ang kanilang naunang kasunduan ng pagiging malapit minsan sa isang buwan ay tahimik na tinalikuran, na pinalitan ng mas simpleng panuntunan ng kahaliling gabi. Isang uri ng sariling ipinataw na pagpigil. Si Alicia ay maselan tungkol sa kanyang kalusugan, regular na kumokonsulta sa doktor ng pamilya. Hindi siya nagtanong tungkol sa kanyang magulong kalooban. Ipinatungkol niya ito sa kanyang labis na kumplikadong mga saloobin, bagaman nakakahanap siya ng ginhawa sa kanyang kakayahang kalaunan ay makapag-isip ng kanyang paraan sa kanyang mga 'funks'. Sa respeto na iyon, hindi man lang siya labis na nakakabigat. Hinampas niya ang kanyang madilim na buhok, isang kilos na nakita niyang lalo na kasiya-siya. Si Cavendish, na nagulat sa paghipo, ay ibinaon ang kanyang mukha sa kanyang balikat, isang ngiti na kumalat sa kanyang mga labi. Gumawa siya ng isang hakbang, at si Alicia, na namumula, ay itinakda ang kanyang panulat at papel. "Ano ang ginagawa mo?" tanong niya. "Naghahanap ng kaunting kasiyahan." Pinanood siya ni Alicia, na nag-intriga. Kinabukasan, lumitaw siya sa isang estado ng sadyang magulo, ang kanyang lino na kurbata ay nakabitin nang maluwag sa paligid ng kanyang leeg. "Tulungan mo akong itali ito, pwede ba?" hiniling niya, na direkta sa punto. Itinanggi ba niya ang kanyang valet? Kahit na gayon, tiyak na kaya niyang pamahalaan ang gawain sa kanyang sarili. Sumimangot si Alicia. "Natatakot akong hindi ko alam kung paano." Si Cavendish, na bahagyang pinipigilan ang pagtawa, ay kinuha ito bilang kumpirmasyon na hindi pa siya nakapag-tali ng kurbata ng ibang tao. Siya ang una! "Madali lang talaga." Si Alicia, na may isang masusing hangin, ay sinubukang itagli ang kurbata batay sa kanyang paggunita na nakita itong nagawa. Ang mga ginoo ng London, ngayon ay pinapaboran ang malungkot, hindi pinalamutian na mga amerikana, ay kinuha upang ipahayag ang kanilang sariling katangian sa pamamagitan ng masalimuot na sining ng kanilang mga kurbata. Tila, ang bawat buwan ay nagdala ng isang daang bago at masalimuot na mga estilo. Si William Cavendish ay, nang walang pag-aalinlangan, isang pinuno sa partikular na larangan ng fashion. Nang araw na iyon, lumitaw siya sa kanyang club na nagtataglay ng isang kurbata na nakatali sa isang paraan na bago, kaya lubos na kakaiba, na nag-border sa pagiging kalunus-lunos. Ang kanyang mga kasama, siyempre, ay nagulat. Ang mga katanungan ay ginawa tungkol sa kalikasan ng hindi pangkaraniwang buhol na ito. Si Cavendish, na may mahiwagang ngiti, ay pinag-isipan ang tanong sa ilang sandali. "Ang 'Ann Knot'," aniya. Si Alicia Ann, ang kanyang Ann. Hindi niya mapigilang tumingin sa kanyang pinsan. Si Francis ay ganap na naguluhan. "Kakatakot," pagtitiyak niya nang walang pagkukusa. "Manahimik ka, ikaw na philistine." Sa loob ng ilang araw, ang "Ann Knot," o hindi bababa sa isang magaspang na pagtatantya, ay naging de rigueur sa mga dandy ng London. Ang makita nang wala ito ay walang pag-asa na hindi nakikipag-ugnay. Kaya't nakita ni Alicia ang kanyang sarili na nagdadala ng hindi inaasahang gawain ng pagtali ng kurbata ng kanyang asawa. Sa panahong ito, natuklasan niya na, bukod sa kanyang ina, ang tanging iba pang mga indibidwal na tila nauunawaan ang mga kakaibang ugali ni Cavendish ay isang pangkat ng mga may-asawang ginang. "Ang mga lalaki, partikular ang mga bata, ay madaling kapitan ng gayong mga pagsubok ng pagiging mapagkumpitensya," paliwanag nila. Susubukan pa nga niyang nakawin ang isa sa maliliit na bulaklak ng kanyang ama, isang maselan na Persian daisy, at igiit na ilagay niya ito sa kanyang buttonhole bago siya umalis. Magpapakita siya ng isang masamang ngisi. Nagdagdag si Alicia ng isa pang obserbasyon sa kanyang lumalaking listahan ng mga kakaibang bagay ng kanyang asawa: siya ay madaling nasiyahan, kung minsan ay hindi maipaliwanag na hindi nasisiyahan, at sa ibang mga oras, ganap na nasisiyahan sa sarili. Isang pinaka-kakaibang nilalang. Kapag ang kanyang madilim na pilikmata ay nag-flutter sa kaakit-akit na paraan, siya ay, sa okasyon, tatayo sa daliri ng paa upang magtanim ng isang halik sa kanyang pisngi. Ito ay hindi maiwasang nawasak ang kanyang maingat na itinayo na harapan ng pagkakasunud-sunod, at siya ay magwawalis sa kanya sa kanyang mga bisig, na paikot-ikot sa kanya sa isang bihirang pagpapakita ng hindi mapigilang pagmamahal. "Mahal kita, Alicia," aniya, ang kanyang boses ay puno ng matinding katapatan. "Kami ang magiging pinaka-debowed na mag-asawa sa buong England." ... Kalaunan ay tinalikuran ni Cavendish ang kanyang pagpupumilit sa pagpapanatili ng pagkukunwari ng isang ganap na magiliw na relasyon. Wala siyang pakialam sa walang katotohanang pustahan, at hindi alam ng mga tagalabas ang tunay na kalikasan ng kanilang mga pakikipag-ugnayan. Siyempre, gusto pa rin niyang matuklasan ang nagpasimula ng taya at ang pinagmulan ng mga alingawngaw. Bukod dito, hangga't nananatili si Alicia na walang malasakit sa lahat ng iba pa at nakalaan ang kanyang pagiging malapit para sa kanya lamang, makakahanap siya ng sukatan ng kasiyahan. Siya ay isang master ng panlilinlang sa sarili. Hindi niya kailangan ang kanyang pag-ibig, bagaman, siyempre, ito ay magiging pinaka-malugod. Sa kanyang pinakamalapit na mga tagapagtanggol lamang paminsan-minsan na sinabi ni Cavendish ang kanyang mga hinaing. Dumating sa kanyang pansin na sa kanyang mga kaibigan na may asawa, ang kanilang mga asawa ay tunay na nagmamahal sa kanila, at kahit na ang mga nagpapanatili ng mga kalaguyo ay nasisiyahan sa walang kondisyon na pagsamba ng kanilang mga paramour. Isang sandali na nais niyang magkaiba si Alicia, at sa susunod ay nagpasya siya na ang kanilang kasalukuyang kaayusan ay para sa pinakamahusay. Si Cavendish, sa mga oras, ay medyo malungkot na tao. Ang kanyang kasal, bagaman sa panlabas na napakatalino, ay kasing rapido ng baso. Gayunpaman, pinanatili niya ang kanyang karaniwang hangin ng pagiging walang malasakit, ang kanyang panloob na kaguluhan ay nakatago sa mundo. Sa pagtayo mula sa kanyang upuan, inihayag niya, "Kailangan kong pumunta at kunin siya." Si Alicia ay dumadalo sa teatro, at siya, kailanman ang konsiderasyon ng asawa, ay hindi mangangarap na makagambala sa kanyang pagtitipon ng mga ginang. Siya ay, tulad ng marami sa isang nababagot na ginoo, habang ginagamit ang mga oras sa kanyang club, na nakikibahagi sa walang ginagawang usapan at, siyempre, pag-aalay ng isang makabuluhang bahagi ng kanyang mga iniisip sa kanya. Sinimulan ni Cavendish na maghinala na siya ay isang nawalang dahilan. Sinubukan niyang ilihis ang kanyang sarili sa kanyang matagal nang napabayaang mga pagtugis—pagbaril, pagsakay, pagbabakod, boxing—ngunit walang silbi. Pag-alis sa kanyang club, pumasok siya sa kanyang karwahe, na nagtakda patungo sa Royal Opera House sa Covent Garden. Inutusan niya ang karwahe na huminto sa isang maikling distansya, na bumababa at nagpapatuloy sa pamamagitan ng paglalakad. Nasasanay na siya sa pagkuha sa kanya pagkatapos ng kanyang mga pagliliwaliw, ang kanilang oras sa karwahe ay madalas na minarkahan ng isang tiyak na pagiging malapit. Sa gayong mga okasyon, kapansin-pansin na mas masigla si Alicia. Kakagatin niya siya, kahit na hindi nagbibitiw ng tunog. Minsan, nagkukunwaring reklamo, itinuro niya ang mga marka ng ngipin sa kanyang balikat. "Ginawa ko ba iyon?" tanong ni Alicia, maingat na inihahambing ang mga marka sa kanyang sariling mga ngipin upang kumpirmahin ang kanilang pinagmulan. Naramdaman niya ang isang kilig na dumaan sa kanya, isang baluktot na pagnanasa para sa kanya na kumagat nang mas mahirap, ang pisikal na sakit na nagbabago sa isang kakaiba at nakakaganyak na kasiyahan. Habang inookupa ng mga pag-iisip na ito ang kanyang isip, ang kanyang tingin ay nahulog sa pamilyar na karwahe. Lumabas ang kanyang asawa, nagliliwanag sa puting balabal ng balahibo, ang kanyang gintong buhok ay bumagsak sa kanyang likuran, na pinalamutian ng isang nakasisilaw na hanay ng mga diamante na nagpapakita ng ilaw sa isang libong kumikinang na mga sparks. Siya ay isang paningin ng kamangha-manghang kagandahan sa kanyang mahabang pulang pelbed na gown, ang neckline nito ay may gilid na maselan na organdy, na nagpapatingkad sa kanyang snow-white na balat. Napakaganda niya, bulalas niya, isang pamilyar na kirot ng pananabik sa kanyang puso. Kung hindi dahil sa katotohanan na siya ang kanyang pinsan, kailanman ba niyang magagawang manalo ang kanyang kamay? At kung ganun nga, anong karapatan ang mayroon siya upang humiling ng anuman pa? Siya ay isang babae na nag-utos ng paghanga ng lahat ng nakakita sa kanya. At ngayon, na parang pinatunayan ang kanyang punto, lumapit ang isang lalaki, na hinawakan ang kanyang guwantes na kamay sa kanyang. Hinawakan niya ito nang may paggalang na malapit sa relihiyon, ang kanyang tingin ay nakatuon sa kanyang mukha habang itinaas niya ang kanyang kamay sa kanyang mga labi, na nagbibigay ng isang matagal na halik sa likuran nito. Ang lalaki ay may buhok na gawa sa ginto at mga mata ng pinaka-kapansin-pansin na berde na esmeralda, ang kanyang mukha ay minarkahan ng isang mapanglaw na kagandahan na maaaring matunaw ang puso ng sinumang babae. Siya ay, sa madaling salita, isang huwaran ng pagiging perpekto ng panlalaki. Sa isang buntong-hininga, bumulong siya ng ilang mga salita, ang kanyang boses ay hindi naririnig mula sa punto ng bentahe ni Cavendish. Isang luha lamang ang nagtutunton ng isang kumikinang na landas sa kanyang pisngi. Tiningnan siya ni Alicia ng isang seryosong ekspresyon, ang kanyang atensyon ay ganap na nakuha. Lumilitaw sila, para sa lahat ng mundo, tulad ng mga lover na pinaghiwalay ng bituin, na pinilit na magkahiwalay ng malupit na kapalaran. Ang kanyang mga mata ay nagliwanag nang makita niya ang luha. Huminga nang malalim at matatag si William Cavendish. Nakilala niya ang lalaking ito. Si Henry Percy. Ang munting salbaheng iyon na alam na alam kung paano magpanggap ng kahinaan.