Kabanata 2: Ang Gabi ng Kasal

Nakatayo si William Cavendish, parang na-freeze sa kinatatayuan niya. Isang amoy ng kabataan, isang buong bungkos ng kamusmusan, ang dumapo sa kanya, banayad pero walang duda. Hindi 'yon yung pabango na pinili niya para sa kanya, ha, pero may mas malalim pa, yung bagay na sumisibol lang kapag mas inusisa mo. Amoy niya 'yon, isang usbong na malapit nang mamukadkad. Si Alicia, sa kanyang nakaugaliang paraan, kiniskis lang ang kanyang mga labi sa kanya, isang saglit na haplos na nagsasabi ng dami ng kanyang pagkabagot. Ang kanyang mga labi, malambot tulad ng mga talulot ng rosas, ay saglit lang nagtagal bago siya, na may buntong-hininga ng pagkayamot, ay umatras. Sa kakaibang sandaling iyon, ang katotohanan ng kanilang pagsasama ay tumama kay William na may lakas ng isang karwaheng tumatakbo. Sila ay tunay na kasal. Laging nakakunot ang noo ni Alicia, isang manipis na linya ng kawalan ng pasensya ang nakaukit sa kanyang mga tampok, na nagbibigay sa kanya ng isang kaakit-akit na karisma na nakabibihag. Bago pa man siya makatakas, isang maniobra na hinala niyang pinaplano na niya, si William, na may katatagan na ikinagulat pa sa kanya, ay hinila siya pabalik sa kanyang yakap. Isang ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi habang pinipigil niya ang kanyang paghinga, na inaangkin ang kanyang bibig sa kanyang sarili. Mas nag-eenjoy siya sa kanilang maliliit na labanan, sa kanilang palitan ng salita, sa kanilang kasiya-siyang hindi pagkakasundo. Sa kasamaang palad, hindi ibinahagi ni Alicia ang kanyang sigasig sa mga ganitong pagtatalo. Siya ay isang nilalang ng pagiging direkta, laging sinasabi ang kanyang iniisip na may katapatan na may hangganan sa iskandaloso. Ang iba ay inaasahan na susunod sa kanyang mga kapritso; siya, sa kabilang banda, ay walang pakialam sa mga damdamin ng sinuman. Sa kanyang pagkamangha, hindi siya tumutol sa kanyang halik. Sa halip, tinanggap niya ito nang may katahimikan na malapit nang nakababahala. Si Alicia, siyempre, ay nakatanggap ng nakagawiang pagtuturo bago ang kasal. Ang Dukesa ng Devonshire, na bihasa sa ugali ng kanyang anak, ay matalinong nagpayo ng isang prangkang pamamaraan. "Sabihin mo lang sa kanya kung ano ang gagawin," sabi niya, "at hindi niya na tatanungin pa kung bakit." Ang kanyang mga labi ay nakatikom, hindi sanay sa kakaibang panghihimasok niya. Ito, dapat pansinin, ay ang unang pagtatangka ni William sa larangan ng paghalik. Natuklasan niya, na may kaba ng pagkamangha, na ang mga labi at dila ng isang ginang ay napakalambot. Sa kanilang maikling pagtigil sa inn kaninang umaga, sinubukan niya ang katulad na paglapit, ngunit nakatanggap lamang ng mabilis at mapagpasyang pagtanggi. Siya ay nagtatago ng isang napaka-kakaibang pagkasuklam sa anumang uri ng pisikal na intimasiya. Siguro, nagkamali siya sa pag-aakala na tinanggap na siya nito. May pasensya niyang binuksan ang kanyang mga labi, binibilang ang bawat perpektong nabuong ngipin gamit ang dulo ng kanyang dila. Ipinakilala niya sa kanya ang kanya, isang maapoy, malasutlang bagay. Anong sarap ng halik. Si William Cavendish ay palaging may gusto sa kanyang sarili, at bakit hindi naman? Biniyayaan ng marangal na titulo, malaking kayamanan, at isang mukha na kayang maglunsad ng isang libong barko (o kahit ilang yate), siya ay, sa lahat ng account, isang ispesimen ng ganap na kasakdalan. Ang kanyang ikalawang paboritong tao ay, natural, ang kanyang pinsan, si Alicia. Siya ay, kung tutuusin, tulad niya lang: mapagmataas, malayo, at ganap na walang malasakit sa mga opinyon ng mundo. Pareho sila ng dugo, isang katotohanan na hindi nawala sa alinman sa kanila. Tinapos niya ang halik, isang gawain na sa palagay niya ay ginawa nang may malaking kasanayan. Siya ay palaging nababahala sa pangangailangan ng pag-aasawa. Ngunit bilang ang hinaharap na tagapagmana ng titulo at ari-arian ng kanyang ama, naramdaman niya ang isang tiyak na obligasyon, isang responsibilidad na dapat pasanin. Ang tungkuling ito, natanto niya ngayon, ay may sarili nitong natatanging hanay ng mga gantimpala. Si Alicia, gayunpaman, ay madaling nababagot. Sa partikular na pagkakataong ito, ang halik ay, sa kanyang pagtatantya, tumagal nang napakatagal. Itinulak niya siya, isang banayad na siko na, sa kanyang kasiyahan, ay lalo pang nagtulak sa kanya. Hinigpitan niya ang kanyang pagkakahawak sa kanyang baywang, ang kanyang nakahihigit na taas (siya ay mas matangkad sa kanya) ay nagbibigay sa kanya ng isang malinaw na kalamangan. Sumunod si Alicia sa kanyang ina, na nakatayo sa disenteng limang talampakan anim na pulgada, isang taas na itinuturing na napakataas para sa isang ginang sa kanyang edad. Ang kanyang pinsan, gayunpaman, ay nangunguna sa kanya sa isang nagtataasang anim na talampakan dalawang pulgada. Hindi siya makagiliw na tumayo sa kanyang mga daliri sa paa, kaya magalang siyang yumuko upang tumanggap sa kanya. Hakbang-hakbang, ginabayan niya siya paatras hanggang sa mapakapit siya sa gilid ng mesa. Hinalikan niya siya nang may hilig na may kasanayan at malambot, isang tunay na simponiya ng pagmamahal. Ngunit kay Alicia, lahat ng ito ay medyo pareho lang. Tama ang kanyang ina, tila. Ang gabi ng kasal ay hindi nagpapatunay na isang partikular na kasiya-siyang karanasan. Sa wakas, pagkatapos mabusog sa paghalik, pinalaya niya siya. Bumuntong-hininga siya, isang malambot, halos hindi mahahalata na tunog, at ngumiti sa pagkakita sa kanyang namumulang pisngi. Ang kanyang mga mata ay nanatili sa kanyang mukha, ang kanyang malalim na asul na mga mata ay lumambot habang ang kanyang mainit na hininga ay umabot sa kanyang leeg. Bumaba siya, sinusuri ang maselan na balat, ang malambot na kurba ng kanyang lalamunan, ang nakatutuksong lobo ng kanyang tainga. Kumain siya nang banayad, ginantimpalaan ng isang malambot na ungol na nakatakas sa kanyang mga labi. Lalong lumawak ang kanyang ngiti. Malapit na niyang ipagpatuloy ang kasiya-siyang paggalugad na ito, ang kanyang mga kamay ay gumagalaw na sa kanyang baywang, handa na siyang iangat siya sa mesa, nang magsalita si Alicia. "Anong susunod na mangyayari?" Huminto si William, sandaling nagulat. Tinitigan niya siya, ang kanyang isipan ay nagmamadali. Mabilis niyang naunawaan ang kanyang kahulugan. "Sa tingin mo ba ito ay... isang nakatakdang pagkakasunud-sunod ng mga kaganapan?" "Oo," kumpirma ni Alicia, nang walang bakas ng kahihiyan. Siya ay ganap na nagulat. Si William Cavendish ay, sa sandaling iyon, sinusubukang matukoy nang eksakto kung saan nagkamali ang mga bagay-bagay. "Dapat ko bang tawagin si Beth para tulungan akong magpalit?" tanong ni Alicia, masigasig na inaalala ang mga hakbang tulad ng ipinaliwanag sa kanya. "Hindi!" sigaw ng kanyang pinsan, medyo mapilit. "Kung gayon, kaya mo ba?" Noong sandaling iyon napansin ni William na hindi siya gumawa ng hakbang para hawakan siya. Ang kanyang mga kamay ay nanatili sa kanyang mga gilid, na para bang siya ay isang tagamasid lamang sa pinaka-intimate na pakikipagtagpo. "Palagi mong ipinapalagay na wala akong kakayahang gumawa ng anuman," bulong niya, isang pahiwatig ng sama ng loob sa kanyang boses. Nagdilim si Cavendish. Inabot niya ang kanyang kamay, pagkatapos ay nag-atubili, ibinaba ang kanyang ulo upang galit na tanggalin ang mga laso sa harap ng kanyang damit. "Siyempre, alam ko," bumulong siya. Ang kanyang damit-kasal at mga alahas ay ang lahat ng kanyang disenyo. Ang trousseau ng isang ikakasal para sa honeymoon ay inaasahang ganap na bago, na walang isang kasuotan na inuulit. Mga damit sa umaga, mga damit sa araw, mga damit sa paglalakad, mga damit sa karwahe, mga damit sa gabi, at iba pa. Personal niyang pinili ang bawat item. Sila ay napaka-pamilyar sa isa't isa na, sa panahon ng nakakapagod na negosasyon ng kanilang prenuptial agreement, hindi sila nag-abala sa karaniwang ritwal ng panliligaw, ang kinikilos na pagtatangka sa intimasiya. Hindi man lang siya hinayaan na halikan siya! Hinahangaan siya ng lahat dahil sa pagpapakasal sa kanyang pinsan, isang ginang na may napakagandang ganda at marangal na pagdadala. Kilala siya sa kanyang seryosong pag-uugali, ang kanyang mukha ay madalas na inilalarawan bilang malamig at hindi nagbibigay. Si William lang ang nakakaalam ng katotohanan. Narinig niya ang mga protesta ni Alicia sa kanyang mga magulang sa kapana-panabik na araw na iyon. Hindi siya nag-atubiling magsalita. "Siyam na taon ang tanda niya sa akin," idineklara niya. "Ayoko nang magpakasal sa isang matandang lalaki." Ang kanyang puso, na kadalasang puno ng pagpapahalaga sa sarili, ay tinusok ng isang hindi inaasahang tinik. Isang matandang lalaki, sa katunayan! Ang pag-iisip ng kanyang iba pang mga manliligaw, lahat ay mas malapit sa kanya sa edad, ay nagsilbi lamang upang palalimin ang kanyang kalungkutan. Alam niya ang kanyang mga sukat sa puso, bawat kurba at contour na maingat na naitala. Sinundan niya ang banayad na pagbabago sa kanyang taas at anyo sa paglipas ng mga taon, na tinitiyak na ang kanyang wardrobe, mula sa mga gown hanggang sa mga tsinelas, ay palaging perpektong akma. Ang kanyang matalinong mata, alam niya, ay tunay na pinahahalagahan lamang ang kanyang sariling hindi nagkakamaling panlasa. Siya, kung tutuusin, ay magmamagandang-loob lamang na magsuot ng damit na ipinagkaloob niya para sa kanya. Ibinaba ni Alicia ang kanyang tingin, na sinusunod ang mahusay na paggalaw ng kanyang mga kamay habang tinatanggal niya ang masalimuot na mga puntas ng kanyang gown. Siya ay may paulit-ulit na simangot, ang kanyang nakaugaliang ekspresyon ng pasyenteng pagtitiis na hinuha sa kanilang maraming taon ng kakilala. Siya ay palaging tila walang muwang, napaka-inosente, na walang sinuman ang naghinala na siya ang palaging nagpasimula ng kanilang maliliit na pag-aaway. Ang mga pindutan, isang bagong uso, ay matatagpuan sa likod ng damit. Ang kanyang mga daliri ay dumampi sa maselan na slope ng kanyang gulugod, na nagiging sanhi upang huminto siya. Ang kurba ay matatag, makinis, na walang isang onsa ng labis na laman, isang banayad na butas sa gitna nito. Sinundan ng kanyang mga daliri ang linya, ang kanyang puso ay tumitibok ng medyo napakalaking tattoo laban sa kanyang mga tadyang. "Nasa likod ba ang mga ito?" "Wala ka bang naaalala sa mga kasuotan na kasalukuyang isinusuot mo?" Bumalik ang pagiging kalmado ni William. "Pareho lang silang lahat, walang makabuluhang pagkakaiba," sabi ni Alicia, na tinipon ang kanyang ginintuang buhok, na bumagsak sa kanyang likuran, basa sa isang banayad na ningning ng pawis. Siya ay sandaling walang imik. "Ang kahapon ay pinalamutian ng primroses, ngayon ay jasmine," bulong ni William, kailanman ang masigasig sa detalye. "Lagi kang nag-aalala tungkol sa mga ganitong walang kabuluhang bagay." Kapag nabuksan na ang mga pindutan, lumutang ang kanyang mga kamay sa kalagitnaan ng hangin. Sinundan ng kanyang mga daliri ang gilid ng puntas na nagpaganda sa kanyang mga balikat at leeg, ang kanyang gitnang daliri na banayad na inaangat ang tela, naghahanda na ilagay ang isang halik sa balat sa ilalim. Ang kumikislap na liwanag mula sa pugon at sa kandelabro ay nagpapalabas ng isang malambot, ethereal na ningning sa kanya, na nag-iiwan sa kanya na ganap na nabihag. "Kailangan ko ang nightgown na kulay champagne, yung may malalaking ruffles," anunsyo niya, na iniuunat ang kanyang kamay na para bang siya ay isang alipin lamang. Nakatayo si William doon, sandaling nakaugat sa lugar. "Hindi ko ito kukunin," idineklara niya, na may pahiwatig ng pagsuway. "Hmm," sagot niya, hindi nag-alala. Hindi siya masungit, direkta lamang sa kanyang pananalita at kilos. "Alam mo ba talaga kung ano ang ginagawa mo?" tanong ng kanyang pinsan, isang tala ng pag-aalinlangan sa kanyang boses. Itinagilid ni Alicia ang kanyang ulo, isang tahimik na tanong sa kanyang mga mata. Isinasaalang-alang niya na siya ay labimpito pa lamang, isang maliit na batang babae kumpara sa kanyang sariling advanced na mga taon. Tiyak, ang isang antas ng kamangmangan ay dapat asahan, kahit na pinahihintulutan. "Sige," pumayag siya. Sa kabutihang palad, ang mga katulong ng mga ginang ay palaging masigasig sa paghahanda ng mga kasuotan para sa sumunod na araw, na tinitiyak na pinindot ang mga ito at handa nang isuot. Natagpuan ni William ang nais na nightgown sa kanyang mga gamit. Paglingon, natagpuan niya ang batang ginang na nagpatuloy sa pagtanggal ng kanyang panlabas na gown nang wala siya. Ito ay kalahati na nabuksan, na nagpapakita ng mga patong ng petticoat, corset, at chemise sa ilalim. Ang magandang tela ng chemise ay nagpapahiwatig ng madilim na anyo sa ilalim. Ibinaling niya ang kanyang ulo, isang bahagyang kunot na nagmula sa kanyang perpektong tampok, at nagkumpas nang hindi nagpapasalamat. Nagmadali siya sa kanyang tabi, yumuyuko upang tulungan siya, na tumutulong sa kanya na lumayo sa malalaking palda. Nanatiling walang imik ang kanyang kaanyuan, gayunpaman ang isang banayad na init ay nagmumula sa kanya, isang maselan na pabango na kakaiba sa mga namumukadkad na mga kabataan. Ang kanyang petticoat ay umabot lamang sa kanyang mga binti, na nagpapakita ng payat na haba ng kanyang mga binti na nakabalot sa mga manipis na medyas na sutla. Ang eleganteng kurba ng kanyang binti ay labis para sa kanyang paglutas. Malumanay niyang hinawakan ang kanyang binti at, sa kanyang pagkamangha, ay pinindot ang isang halik dito. Tumingin si Alicia sa madilim na ulo na nakayuko sa kanya, ang kanyang buhok ay isang matinding kaibahan sa kaputian ng kanyang petticoat. Sumunod ang maiinit na halik, isang landas ng mga sensasyon na gumagapang sa kanyang binti. Ang kanyang pinsan, nagpasya siya, ay kumikilos nang medyo kakaiba. Inilipat niya ang kanyang binti, ngunit mahigpit niya itong hinawakan, ang kanyang kamay ay dumudulas pataas, ang kanyang mga daliri ay dumampi sa maselang puntas ng kanyang garter. Tinanggal niya ito, ang kanyang paghipo ay nanatili, gumagalaw nang mas mataas hanggang sa maabot nito ang laylayan ng kanyang chemise. Ang panloob na kasuotan na ito ay nagsilbi bilang isang uri ng panloob na lino sa panahong ito bago maging pangkaraniwan ang mga drawer para sa mga ginang. Ang ibig sabihin nito, siyempre, ay sa ilalim ng maselang tela, wala siyang suot. Pinanood ni Alicia habang itinaas ng lalaking may maitim na buhok ang kanyang ulo, ang kanyang asul na mga mata ay may banayad na pamumula, ang kanyang mga labi ay may mga nababalisa na marka ng kanyang mga ngipin. Pinatigas niya ang kanyang sarili, pinipigilan ang isang mahinang ungol na kumulog sa kanyang lalamunan. "Pinakamamahal kong pinsan," bulong niya, ang kanyang boses ay makapal sa emosyon. "Alicia," hingal niya, ang pangalan ay isang malambot na haplos sa hangin. Hinawakan niya ang kanyang kamay, kinandong ito laban sa kanyang lagnat na pisngi, ang kanyang mga mata, na kumikinang sa hindi nabuhos na luha, na tumitingin sa kanya nang may kasidhian na nakakagulat at nakabibighani. "Sigurado ka bang nais mong magpatuloy dito?" "Anong ibang kurso ng pagkilos ang naroroon?" sagot niya, ang kanyang boses ay walang anumang pagbabago. Siya ay may kamangha-manghang talento sa pagpapaalis ng anumang pahiwatig ng pagmamahalan, isang kasanayan na ginamit niya nang may malupit na kahusayan. Si William, medyo hindi nasiyahan, ay nagtanim ng isang matatag na halik sa kanyang kamay, isang hawakan na mas malakas kaysa sa nilayon. Naramdaman niya ang isang panginginig ang dumaan sa kanya at, na may halakhak, ay hinila siya palapit. "Nangako tayo, pinsan," paalala ni Alicia sa kanya, ang kanyang boses ay isang malamyos na pagngalngal, mababa at malungkot, tulad ng sa anumang iba pang ginang sa kanyang edad, ngunit may kulay ng isang tiyak na pagkamalamig. Isang pangako? Ah, oo. Upang tuparin ang kanilang mga tungkulin sa pag-aasawa, upang makabuo ng isang tagapagmana, at pagkatapos ay maglakad sa kanilang magkakahiwalay na daan. Ang kanilang anak, kung tutuusin, ay nakatakdang magmana ng dukedom. Huminga si William, isang mabagal na paglabas ng hininga. "Sa katunayan, nangako tayo," ulit niya, ang kanyang tono ay sinamahan ng isang ugnay ng kabalintunaan, isang banayad na pagtulad sa kanyang sariling kadensya. Ngunit siya ay isang lalaki ng kanyang salita. Nagpatuloy siya pataas, tinatanggal ang maluwag na nakatali na korset, na nagsilbi nang higit pa upang hugis ang pigura kaysa sa paghigpitan nito, isang kinakailangang komplemento sa mga damit na may mataas na baywang ng Regency. Sa pamamagitan ng manipis na tela ng kanyang chemise, naramdaman niya ang napakasamang paglipad ng kanyang puso, tulad ng isang bitag na ibon sa ilalim ng kanyang palad. Pinindot niya ang kanyang mga labi sa kanya, na tinatamasa ang lasa niya, ang kalambutan ng kanyang bibig. Siya ay ginantimpalaan ng isang malambot na buntong-hininga, isang maliit na bulong ng tunog na nagpadala ng isang kilabot sa kanya. Ipinagpatuloy niya ang kanyang pagbaba, na tinanggal ang mga patong tulad ng mga talulot ng isang maselang bulaklak, hanggang sa nanatili na lamang ang chemise. Isang payat na laso ang nagseguro sa kasuotan sa harap. Tinitigan niya ito ng mahabang sandali, ang kanyang mga daliri ay masigasig, halos magalang, na tinatanggal ang buhol. "Hindi mo ako ginawan ng kamiseta," bigla niyang sinabi, ang mga salita ay isang non sequitur na nakabitin sa hangin. Karaniwan para sa isang nakatuon na ginang na ipakita ang kanyang kasintahan ng isang kamiseta na tinatahi ng kamay. "Naniniwala ako na isang kahon ng mga ito ay ipinadala," sagot niya, ang kanyang tono ay bagay ng katotohanan. "Hindi mo ginawa ang mga iyon." "Wala akong hilig sa gawaing pananahi." Huminto siya, ang kanyang tainga ay nakapindot sa kanyang dibdib, nakikinig sa mabilis na tibok ng kanyang puso. "Nais mo pa bang isuot ang nightgown?" "Hindi, masyadong abala." Nagpalabas si William ng isang maikling tawa. "Nagtataka ako kung ano ang iyong natutunan sa iyong mga aralin." "Sinabi nila sa akin na sa gabi ng kasal, hahalikan ako ng aking asawa, aalisin ang aking damit, at pagkatapos ay... gagawa ng isang bagay," binigkas niya, na para bang sumisipi mula sa isang partikular na mapurol na aklat-aralin. "Hindi asawa, ang iyong asawa. Ako," binigyang-diin niya, na hinila siya palapit, ang kanyang katawan ay humuhubog laban sa kanya. Ang pantalon ng mga lalaki, din, ay may mataas na baywang sa panahong ito, at iniayon para sa malapit na akma. Sumulyap si Alicia pababa, isang pagkurap ng kamalayan sa kanyang mga mata. Sinundan ni William ang kanyang titig, isang mapaglarong ngiti na kumalat sa kanyang mukha habang hinawakan niya ang kanyang tainga sa pagitan ng kanyang mga ngipin, kinagat nang banayad. Gustung-gusto niya ang lahat tungkol sa kanya, isang paghahayag na tunay lamang na sumikat sa kanya sa araw na ito. Ang samyo na nagmumula sa kanya ay tumindi, isang nakahihilo na pabango tulad ng jasmine na namumulaklak sa gabi, nakalalasing at kaakit-akit. "Maaari mo pa ring baguhin ang iyong isip, pinakamamahal, pinakamamahal na Alicia," bulong niya, ang kanyang boses ay isang mapang-akit na bulong, isang lantad na pagtatangka sa pang-akit. Napahikab si Alicia. "Gawin mo na," pakiusap niya. Huminto si William. Agad niyang pinagsisihan ang pagtatangkang manligaw sa kanyang pinsan. Nagtataka siya, hindi sa unang pagkakataon, kung bakit napakaraming kalalakihan ang lubos na nasisiraan ng ganitong maganda, ngunit ganap na kahoy, nilalang. Inangat niya siya sa kama, ang kanyang titig ay sumasaklaw sa kanya. Ikinandado niya ang kanyang mga daliri sa kanya, isang biglaang alon ng kahihiyan ang dumating sa kanya. Ang kanyang ginintuang buhok ay nakalatag sa unan tulad ng isang halo, ang kanyang mga asul na mata ay nagniningning na may halos hindi makamundong ilaw. "Ikaw ay akin," idineklara niya, ang kanyang boses ay puno ng isang bagong natagpuang paniniwala pagkatapos ng mahabang sandali ng tahimik na pagmumuni-muni. Naramdaman ni Alicia na ang kanyang isip ay lumalaki na lalong magulo. Hindi siya sumalungat. Ang kanyang mga labi ay namamaga at pula mula sa kanyang patuloy na mga halik. Ang kanyang pinsan, nagpasya siya, ay masyadong hinihingi. Kumapit siya sa kanya, kinagat ang kanyang balat. Siya ay lumalaki na pagod, ang kanyang mga paa ay mabigat. Sinipa niya siya, isang mahinang pagtatangka sa pagprotesta, ngunit nahuli niya ang kanyang paa, ang kanyang hinlalaki ay gumuhit ng mga tamad na bilog sa kanyang bukung-bukong. Ang mga medyas na manipis ay nanatili sa kanyang mga binti, ang malasutlang tela ay isang nakatutuksong haplos laban sa kanyang balat. Sa wakas, naalala ni Alicia kung ano ang ibig niyang sabihin. Naghintay siya, inaasahan ang ilang malalim na deklarasyon, ilang taos-pusong damdamin. Sa halip, huminga siya ng matatag at sumigaw, "William George! Hindi mo pa naaalis ang iyong damit! Tinutusok mo ako!" doon siya nakahiga, ganap na walang damit, habang siya ay nanatiling buong bihis. Kapag galit siya ay palagi niya siyang tinatawag sa kanyang buong pangalan. Natagpuan niya ang kanyang galit na kakaibang kaibig-ibig. Ang kanyang pinakadakilang kasiyahan, tila, ay ang pukawin siya. "Maghubad ka," utos ni Alicia, na itinatalikod ang kanyang ulo, ang maselang linya ng kanyang leeg ay pinatingkad ng malambot na mga anino. Ngunit sa ngayon, wala siyang pagpipilian kundi ang sumunod. Bumangon siya mula sa kama, ang kanyang mukha ay nakatakda sa isang determinadong simangot. Tinanggal niya ang kanyang berdeng coat na velbet, pagkatapos ay tinanggal ang masalimuot na mga tupi ng kanyang puting kurbata, na sinundan ng kanyang vest. Ang kanyang kamiseta, kasama ang kanyang may kulubot na harap, ay nakabukas, na nagpapakita ng malakas na haligi ng kanyang lalamunan at isang sulyap ng kanyang dibdib. Hindi pa rin niya ako hahawakan, naisip niya ng mapait, nakahiga lang siya doon at nanonood. Hindi maiwasan ni William na isipin na ito ay isang pinaka-walang saysay na simula sa isang kasal. Anong gabi ng kasal, nagtataka siya, ang tulad niya?