Kabanata 36: Isang Hindi Makatwirang Selos

Ang panandaliang saya ng pagpapakasal, ayun, nagbigay daan agad sa isang napaka-istorbo na katotohanan. Kasi hindi ka naman mabubuhay sa sosyal na mundo ng London nang hindi ka nakikisalamuha, at si Lord William Cavendish ngayon ay kailangang magtiis sa pagmamasid na ang kanyang asawa ay napapalibutan ng mga lalaking nagpapamalas ng atensyon. Hindi siya mapagbigay na asawa. Sa totoo lang, si Cavendish ay nalito nang husto. Bago ang kasal, wala siyang pakialam sa mga bagay na ganun. Ngayon, pagkatapos ng kasal, nilamon siya ng selos na sobrang lakas na halos mapaasim ang mismong cream sa kanyang tsaa. Sa bola ng Prince Regent sa Carlton House, hindi na niya kinaya. Kailangan niya talagang hanapin siya. Ang mga kasama ng mga lalaking may asawa ay walang dating, lalo na kung ang kanyang asawa ay nasa ibang lugar, malamang na pinapaikot ang ilang mga bata na sabik na sabik. At nakita niya siya. Isang pananaw sa kumikinang na gintong buhok at itim na velvet, nakipag-usap siya sandali sa isang footman bago palihim na lumabas mula sa ballroom. Nagulat, at medyo nagduda, sinundan niya. Sa isang liblib na sulok ng hardin, na tinatakpan ng fountain, estatwa, at estratehikong pagkakahanay ng mga palumpong, nakita niya siya. At kasama niya, isang ginoo, na lumingon na may pag-aalalang pag-asa at hinawakan ang kamay ng dalaga. Kumunot ang noo ni Cavendish. Dapat siyang makialam, upang pigilan ang lihim na pakikipagkita na ito. Ngunit alam niya na ang isang eksena ay maglilingkod lamang upang sirain ang reputasyon ng kanyang asawa. Kaya tumagal siya, pinagmamasdan ang dalawa habang nagpapalitan sila ng masidhing salita. Pagkatapos ng panandaliang panloob na debate, nagpasya siyang manatiling nakatago, para mas makinig. "Anong ibig sabihin nito, Lord Percy?" "Hindi ko na kaya, mahal kong ginoo. Nagkakilala na tayo nitong nakaraang labindalawang taon. Siguradong naiintindihan mo ang lalim ng aking damdamin... At ang iyong imbitasyon ngayong gabi..." "Ano?" "Hindi ka ba nagpapakita na wala kang nararamdaman para sa iyong asawa?" "Talaga." Hindi na kayang tiisin pa ni Cavendish. Ang kanyang mukha ay isang maskara ng hindi pagsang-ayon, lumingon siya at umalis. Si Alicia, samantala, ay lubos na naguguluhan. "Ang aking damdamin sa iyo ay eksaktong pareho, Lord Percy. Kung ikukumpara, palagi kong pipiliin ang aking asawa." Direkta siya kung tutuusin. Ang binata sa harap niya ay namutla, na para bang mahihimatay. "Kung gayon, bakit mo ako tinawag dito, Lord Percy?" tanong ni Alicia. "Ano?" Ang binata na may gintong buhok ay tila talagang nagulat, ang kanyang puso ay pansamantalang nakalimutan. Pagkatapos ng maikli, naguguluhang palitan, kahit na sila ay napilitang kilalanin na mayroong mali. Si Lord Percy, ngayon ay lubos na nahihiya, ay nagpaalam nang nagmamadali. Kung sino ang gumawa ng malupit na biro na ito, o kung ito ay isang kaso lamang ng isang footman na nagkamali ng impormasyon, ay nanatiling isang misteryo. Pinanood ni Cavendish habang nakisama si Alicia sa mga pagdiriwang. Nagkunwari siyang kararating lang. "Ang iyong champagne, mahal ko." Ipinakita niya ito sa kanya na may matamis na ngiti. Tinanggap ito ni Alicia, ang kakaibang engkwentro ay nawawala na sa kanyang isipan. "Sasayaw ka ba? Sa palagay ko susunod ang isang French quadrille." Hinawakan ni Cavendish ang kanyang baso nang medyo mahigpit. "Malulugod ako." Kaya niyang patawarin ang anumang bagay. Siya, pagkatapos ng lahat, ay ang kanyang pinakamamahal na asawa. Si Alicia, gayunpaman, ay nakaramdam ng isang bagay na mali. Ang kanyang asawa ay tila abala, halos hindi nakasunod sa isang hakbang sa sayaw. "Ano ang problema mo?" tanong niya, isang maselan na kunot sa kanyang noo. Siya, ang pinakakamit ng mga mananayaw, ay natitisod. Agad siyang nakabawi, hindi nais na sirain ang kanyang kasiyahan. Pagkatapos ng bola, lampas na sa hatinggabi, dinala niya siya sa kanilang karwahe. Pagkapasok, hinawakan niya siya sa baywang, hinila siya sa kanyang kandungan para sa isang halik na higit na kaparusahan kaysa pag-ibig. Humihinga ng malalim si Alicia habang sinimulan niyang tanggalin ang kanyang gown, ang kanyang mga kamay ay gumagala sa ilalim, tinutunton ang mga kurba ng kanyang mainit na balat. Ang hindi inaasahang pananabik na ito ay nagulat sa kanya, oo, ngunit nag-udyok din ito ng isang spark ng kasiyahan sa loob niya. Pinanood niya ang hindi pangkaraniwang pag-uugali ng kanyang asawa na may matinding interes. Siguradong kamumuhian niya ako dahil dito. Walang pakialam na si William Cavendish. Nababaliw siya sa selos, ang kanyang pagiging ginoo ay nagiba sa libu-libong piraso. Ito, kung gayon, ang tanging paraan na maaari niyang ipaalala sa kanya na siya ay sa kanya. Ngunit si Alicia, sa isang hakbang na nagulat kahit sa kanyang sarili, ay binalot ang kanyang mga braso sa kanyang leeg at gumalaw, tumitigil nang mas mahigpit sa kanyang kandungan. "Ituloy mo," bulong niya, ang kanyang mga mata ay nagliliwanag ng isang kakaibang ilaw. lagi siyang may hindi kapani-paniwalang kakayahang ibaluktot siya sa kanyang kalooban. Umungol si Cavendish, ang kanyang hininga ay hindi pantay habang hinawakan niya ang kanyang binti, ang kanyang mga daliri ay lumalalim nang mahigpit na nag-iwan sila ng mga pulang marka sa kanyang balat. Ang karwahe ay maayos na ginawa, na may malambot na unan na nakahanay sa mga dingding nito. Sumandal si Alicia laban sa kanila, tinatamasa ang nobelang sensasyong ito. Sa malabong ilaw, sumugod siya sa kanya, ang kanyang mga halik ay ligaw at desperado. Binuhat niya ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay, ang kanyang mga daliri ay tinutunton ang linya ng kanyang pisngi hanggang sa huminto sila. "Umiiyak ka ba?" Pinunasan niya ang isang luha mula sa kanyang pilikmata. Basa ito. Dinala niya ang kanyang daliri sa kanyang mga labi, tinikman ang asin. Tinitigan siya nito, hindi kumukurap. "Umiiyak ka," kinumpirma niya. "Alicia." Pinindot niya ito sa sulok, ang kanilang mga katawan ay sobrang malapit kahit isang bulong ay hindi makakadaan sa pagitan nila. "Wala sila kung ikukumpara sa akin, hindi ba?" Kahit na wala siyang ideya kung sino ang "sila", hinalikan ni Alicia ang kanyang mga luha, nararamdaman ang pagyanig na tumakbo sa kanya, ang paraan kung saan ang kanyang mahabang pilikmata ay kumukurap sa kadiliman. Gayunpaman, inalok niya siya ng kaaliwan. "Hindi." "Mas mahal mo ako, hindi ba?" Pilit niya, desperado sa isang sagot. Hinuli niya ang kanyang gumagalang mga daliri, na dinala sa kanyang mga labi. Ang init, ang pagkabasa ay bumalot sa kanya, ang kanyang marahang pagsipsip at pagkagat na nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. "Umiyak ka pa," iniutos niya. "Ano?" Kinagat niya ang likod ng kanyang kamay, na para bang mag-iiwan ng marka, ngunit pagkatapos ay nag-atubili, ang kanyang mga ngipin ay nagtatagal laban sa kanyang balat. Isang mainit na luha ang tumalsik sa kanyang kamay. Sumandal si Alicia, ang kanilang mga mata ay nagtatagpo, ang kanyang mahahabang pilikmata ay magkakabit-kabit. Ang kanyang libreng kamay ay tinutunton ang makinis na linya ng kanyang panga. "Oo, mas mahal kita." Naramdaman ni Cavendish na lumipat ang kanyang kamay sa ibaba, isang katiting na haplos na nagnakaw ng kanyang hininga. Siya ay itinulak pabalik laban sa malambot na unan. Minarkahan niya ang kanyang leeg, isang salamin ng kung ano ang ginagawa niya sa kanya. Habang hawak siya ni Alicia, nasasabik siyang maghimagsik, na gawin ang isang bagay, kahit ano, upang makalaya. Gayunpaman, nagpakasaya siya dito. Ang kanyang talon ng gintong buhok, ang kurba ng kanyang baywang, ang maputlang lawak ng kanyang likuran. Dito, hindi bababa sa, sila ay pantay. Lalapit siya, hanggang sa magtagpo ang kanilang mga mata, at nakita niya lamang ang kanyang sarili na nakalarawan doon. Kinagat ni Cavendish ang kanyang tainga, ang kanyang mga galaw ay pinasigla ng isang agos ng pagkabigo at pagkalito, ang mga luha ay dumadaloy sa kanyang mukha. Bakit siya mahina, ganap na walang pagtatanggol sa paligid niya? Wala siyang magawa sa kanya, o sa halip, walang ginawa niya ang tila nagdulot ng sakit sa kanya. Itinulak ni Alicia ang kanyang dibdib, ang kanyang mga kamay ay gumagala pataas at pababa. Umiyak siya nang napakadali. Nasasabik siya nito nang higit sa lahat. Sa ganito, hindi bababa sa, siya ang kanyang paborito sa mga kalalakihan. "Will," bulong niya, sinusubukan ang susi na nagbukas sa kanyang pagpigil. Tinawag niya ang kanyang pangalan, ang kanyang boses ay isang husky purr laban sa kanyang tainga. Titigil siya noon, ang kanyang mga mata ay nakapikit, isang katiting na pagsuko. "Sumpain ka, Alicia." Hinalikan niya ito, ngunit kinagat niya ang kanyang lalamunan. Minarkahan niya ang kanyang katawan, ang kanyang mga kuko ay nag-iwan ng mahabang bakas sa kanyang likuran. Hinawakan niya ang kanyang baywang. Naiwan sila ng kanilang hindi matatanggal na marka sa isa't isa. Kinaumagahan, tinitigan ni Alicia ang kanyang repleksyon, sa konstelasyon ng mga pulang marka na nagpaganda sa kanyang leeg. Sumimangot siya. Ang kanyang lady's maid, si Beth, kahit na sanay sa mga ganitong pananaw, ay namumula pa rin nang mahina. Ang isang mataas na leeg na gown ay hindi na maaari. Pagkatapos ng maraming pag-uusap, nagkasundo sila sa isang hairstyle na kalahati ang pataas, kalahati ang pababa, nakulot nang mas mahigpit kaysa sa karaniwan upang magbigay ng ilang anyo ng pagtatago. Ngunit malinaw na hindi siya lalabas sa araw na iyon. Kinansela ni Alicia ang kanyang mga pakikipag-ugnayan. Inalok niya ang kanyang pinsan ng isang maigting na pagtango, ngunit walang masasayang bagay. Si William Cavendish ay hindi natulog. Wala itong bago; matagal na siyang nasanay sa mga ganitong pagkaabala. Hinanap niya si Alicia, na naglalayong mag-alok ng ilang uri ng paghingi ng tawad. Siya ay, sa pagsasaalang-alang, itinuring ang kanyang selos na labis. Pagkatapos ay naalala niya ang kanyang mga salita mula sa nakaraang gabi, "Mahal kita." At ang paraan ng kanyang pagbulong, "Will." Isang ngiti ang umukit sa kanyang mga labi. Wala siyang natanggap na mainit na pagtanggap, gayunpaman. Agad siyang pinawalan ni Alicia. Sa kalaunan, habang nakaupo siya sa drawing-room, nagreklamo siya sa kanyang mga magulang, "Ayaw na ayaw ko si Will." Nang hindi niya namamalayan, nagpatibay siya ng isang bagong anyo ng pagtugon. "Ano iyon, mahal ko?" Nagpalitan ng nag-aalalang tingin ang Duke at Duchess. Itinaas niya ang isang seksyon ng kanyang buhok, na inihayag ang matingkad na marka sa kanyang leeg, ang kanyang ekspresyon ay walang malasakit. "Hindi ko maisuot ang aking paboritong hairstyle." Ang Duke at Duchess ay walang alam. Hindi na sila nag-aalala tungkol sa relasyon ng kanilang anak na babae sa kanilang manugang. Sinuri ng Duchess ang mga marka nang may buntong-hininga, habang nagpadala ang Duke ng isang footman upang kunin ang manggagamot ng pamilya, sa pag-asa na makahanap ng ilang lunas. Umupo si Cavendish sa kanyang club, nawala sa pag-iisip. Naalala niya ang nakaraang gabi, ngunit ano ang kanyang magagawa? Kailangan niyang tanggapin ang katotohanan ng sitwasyon. Lumapit si Francis, na nag-aalok ng nakakatawang komento. "Cavendish, hindi ka na namin masyadong nakikita kamakailan." Siya at ang kanyang bagong asawa ay hindi mapaghihiwalay, palaging magkasama, hindi kailanman magkahiwalay. Ngunit kahit na ganoon. Walang sagot si William Cavendish. Napansin niya si Lord Percy na pumapasok sa silid, na hindi na mas mahusay kaysa sa kanyang naramdaman. Ang tingin ng lalaki ay kumplikado, hindi mababasa. Nangutya si Cavendish. Umupo siya sandali, ang dalawang lalaki ay nagtititigan sa isa't isa sa buong silid. Pagkatapos ay tumindig siya, tinanggal ang isang guwantes, at inihagis ito sa kabilang lalaki. "Lord Percy, hinahamon kita sa isang tunggalian." Isang kolektibong paghinga ang pumuno sa silid. Umiling si William Cavendish, ang imahe ay nawawala na parang usok. Sa pakikipagtunggali sa mangingibig ng kanyang asawa, upang lumikha ng iskandalo na tiyak na sisira sa kanyang reputasyon? Siya ay isang matinong asawa. Pumunta siya sa shooting range sa halip. Sa gallery ng club, nilagyan niya ng bala ang kanyang sandata, paulit-ulit. Inaasinta niya ang bullseye, na iniisip na ito ay si Henry Percy. Kung ang lalaki ay umapak, siguradong papatayin niya siya sa isang tunggalian. Bihira niyang nakita si Lord Percy pagkatapos noon. Sa lahat ng mga karapatan, dapat sana ay nagpatuloy ang mga pagbisita ng lalaki, nakikipag-usap sa magalang na pag-uusap sa ibabaw ng tsaa, ang dalawa sa kanila ay nakaharap sa isa't isa mula sa magkabilang panig ng silid. Hindi niya dapat ipakita na nagmamalasakit siya, upang hindi niya mabigyan ng kasiyahan ang lalaki. Ngunit ang isa ay umalis, at ang isa pa ay dumating. Si Viscount Belgrave, maitim ang buhok at may kayumangging mata, na may maputlang balat at isang iskolar na hangin, ay nakipag-usap kay Alicia sa mahinang pag-uusap. Noong gabing iyon, nagtanong siya tungkol dito. Lumingon si Alicia, na nagpapaliwanag na siya at ang Viscount ay nagtutulungan sa isang pagsasalin ng isang calculus text, na magiging unang edisyon ng Ingles. Ipinakita niya sa kanya ang leather-bound na manuskrito. Siyempre, susuportahan niya siya. Alam niya na si Belgrave ay isang napakatalino na matematiko, isang malapit na henyo sa larangan. Richard Grosvenor. Mayroon siyang sapat na nakalulugod na disposisyon, kung medyo tahimik. Nahanap siya ni Cavendish na matitiis. Paglabas mula sa pag-aaral, nagpalitan sila ng pagtango ng pagkilala. Pumasok si Cavendish, natagpuan si Alicia na abala sa kanyang trabaho. Ang mga marka sa kanyang leeg ay kumukupas, katulad ng kanilang pagnanasa na tila umiiral lamang sa kadiliman, nawawala sa paglubog ng araw. Hinaplos niya ang kanyang leeg. "Ano ito?" Huminto si Cavendish. "Wala." Gusto niyang itanong kung ano ang ibig niyang sabihin sa kanya. Isa lang ba siyang kaaliwan? Ngunit kahit ang pinakamaliit na palatandaan ng pagmamahal mula sa kanya ay sapat na upang panatilihin siyang nakatali. "Paano masisiguro ng isang tao na ang kanyang asawa ay may mata para sa walang iba?" Minsan tinanong ni Cavendish ang kanyang pinsan, sa isang lasing na pagkawala, na nagtanong sa pinaka-kakatawang tanong na ito. "Hindi magagawa ng isang tao. Ito ay isang imposibilidad." "Ha." "Hindi ka ba mapapagod sa pagkakita sa parehong mukha araw-araw?" "Magiging ganun ba ako?" Bumalik siya sa bahay at pinag-aralan siya nang husto. Marahil may katotohanan dito. Pinanood ni Alicia ang walang laman na titig ng kanyang asawa, na iniisip na marahil ang sakit na ito ay lilipas kapag mas marami siyang pagtutuunan ng pansin sa Disyembre. Tinapos niya ang talaan ng mga nilalaman para sa pagsasalin, inilagay sa isang tabi ang manuskrito. "Alicia, paano ako tumingin ngayon?" Tumingin siya. Madilim na buhok, asul na mga mata, walang kamali-mali na damit, kahit na ang kanyang cravat ay marahil nakabalot nang medyo mataas. "Mabuti." "Hindi, ang ibig kong sabihin, guwapo ba ako?" "Guwapo naman," sagot ni Alicia nang walang pag-iisip, ang kanyang atensyon ay bumalik na sa kanyang trabaho. "Nakikita mo ba ako?" Awtomatiko niyang sinala ang kanyang tanong. "Makakaya, sa palagay ko." Siya ay nagiging kakaiba. "Bakit ka nagtatanong?" Pinalitan ni Cavendish ang paksa. "Hindi mo ako ginagastusan ng pera," reklamo niya. Karaniwang sinusuri ng mga asawa ang buwanang gastos ng kanilang asawa, ngunit pinanatiling hiwalay ni Alicia ang kanyang pananalapi. "Mayroon akong sarili ko." Ang kanyang taunang allowance lamang ay higit pa sa kanyang magagastos, at ang kanyang mga gastos sa pamumuhay ay hindi nakuha mula sa kanyang account. Walang bisyo si Alicia, tulad ng pagsusugal. Ang kanyang taunang paggasta ay bihirang lumampas sa sampung libong pounds, karamihan sa mga libro at pang-agham na kagamitan. Madali siyang nakontento. Nilaro ni Cavendish ang isang tirintas ng kanyang buhok, isang ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi nang mapansin niya ang kanyang kunot na noo. "Magpatuloy ka sa iyong trabaho, kung gayon." Nakarating siya sa pinto, pagkatapos ay tumigil, na tinatawag ang kanyang tapang. "Alicia!" Ano na naman? Ibinalik ni Alicia ang kanyang panulat, pinapanood siya habang nakatayo siya laban sa liwanag, ang kanyang malalapad na balikat at mahahabang binti, ang eleganteng hanay ng kanyang panga, ang pamilyar na kurba ng kanyang mga labi. Hinahangaan niya talaga ang kanyang maitim na buhok at asul na mata. dalawang taon na ang nakalilipas, noong nasa paaralan pa siya, nagtalo sila ng kanyang mga kaibigan kung aling ginoo ang pinakaguwapo, ang pinaka-kaakit-akit. Pinili ni Alicia ang kanyang pinsan. "Mayroon siyang totoong magandang mukha." Ang pinakaperpektong timpla ng guwapo at maganda. Hindi niya alam noon na marami siyang malalaman tungkol sa kanya, at napakarami pang iba na may kaugnayan sa kanya. Nakatingin sa payapang mukha na iyon, biglang natanto ni Cavendish na walang mahalagang sagot. "Magandang gabi, mahal ko!" Nagbigay siya ng kaunting pag-alsa at isinara ang pinto. Pinahinga ni Alicia ang kanyang baba sa kanyang kamay, na iniisip kung ano ang gusto niyang sabihin.