Kabanata 51. Tungkol sa Maling Pagsusuri at mga Sulat

Natapos na ang bakasyon, kaya pagdating ng taglagas, bumalik na sina Alicia at William sa Hardwick Hall, na malapit sa paborito nilang Chatsworth. Magtatagal muna sila saglit sa probinsya bago bumalik sa Bath, isang siyudad na tiyak na nag-uusap tungkol sa pinakabagong tsismis. Ang bulung-bulungan, siyempre, ay tungkol kay Napoleon. Sa pagitan ng ika-16 at ika-19 ng Oktubre, natalo nang malaki ang Emperor sa Leipzig. Ang mga pwersang magkakaalyado, na walang tigil, ay pinilit siyang umatras pabalik sa Paris na medyo hindi nakakahiya, iniwan siya ng mga dating kaalyado niya na parang mga daga na umaalis sa lumulubog na barko. Mukhang nakatakda na ang kanyang kapalaran. Pero, nakita ni Alicia na nasa kakaibang sitwasyon siya. Kumupas na ang kanyang gana, laging inaantok, at parang may kung anong lungkot na bumalot sa kanyang kalooban. Bukod sa mga paminsan-minsang pagbisita ng malalapit na kaibigan, madalas siyang nag-iisa, at hindi maipaliwanag na nabawasan ang kanyang sigla sa buhay. Siya, sa madaling salita, ay mahina, at naghahanap ng kasama. Si William, na laging nag-aalaga, ay gumugugol ng malaking oras sa kanyang tabi. Nagpapanatili siya ng kalmado, dahil naiintindihan niya na ang anumang pagpapakita ng pagkabalisa ay lalo lang magpapalala sa kalagayan ni Alicia. Si Cavendish, salamat naman, ay may malawak na pag-unawa sa ganitong mga bagay. May hinala siya, isang nakakabagabag na kutob na paminsan-minsan ay sumisimangot ang kanyang noo kapag wala siya sa piling ng kanyang asawa. Dalawang buwan nang hindi nagkakaroon ng regla si Alicia, isang katotohanan na nagtulak sa pagbisita ng doktor. Pagkatapos ng isang medyo... masusing eksaminasyon, kasama ang pagsusuri ng ihi, paghahalo nito sa alak, pagmamasid sa kanyang mga mata, at paghipo sa kanyang tiyan – mga paraan na tiningnan ni Cavendish nang may malaking pag-aalinlangan – idineklara ng doktor na malamang ay nagdadalang-tao siya. Ang mga sintomas, aniya, ay mas malinaw kaysa sa mga ipinakita niya isang taon na ang nakalipas, pagkatapos nilang ikasal. "Alicia," panimula niya, habang pumapasok sa kanilang silid. Nakaratay siya sa kama, nakasuot ng kanyang pantulog, medyo maputla ang kanyang kutis. Nagtagpo ang kanyang tingin at tumango siya. "Alam ko," bulong niya. Tumawid si Cavendish sa silid at hinawakan ang kanyang kamay. Dapat niyang kontrolin ang kanyang emosyon, pero isang alon ng pangamba, ng malalim na kalungkutan, ang dumaloy sa kanya, lalo na nang makita niya ito sa ganitong kalagayan. "Ako..." nautal siya, habang hinalikan ang likod ng kanyang kamay, "Natutuwa ako." Isang kakaibang pakiramdam ng kawalan ng katotohanan ang bumalot sa kanya. Ang kanilang mundo, ang kanilang maingat na binuong duet, ay malapit nang mabago sa pagdating ng isang bagong buhay, isang munting nilalang na lilitaw sa loob lang ng kalahating taon. Napalingon si Alicia, nakayuko ang kanyang mga mata. Pagkatapos ng mahaba at taos-pusong pag-uusap, natanggap na niya ang sitwasyon. Ang isang bata, nagpasya siya, ay maaaring hindi ganap na hindi malugod, sa kabila ng kanyang madalas na reklamo ng pagkapagod. Ang balita ay mabilis na ipinadala sa pamilya at mga kaibigan. Ang Duke at Dukesa, na mauunawaan naman, ay nagmadali sa Hardwick, ang kanilang kagalakan ay nabawasan ng hindi maikakailang problema. Ang sugnay sa prenuptial agreement, na tila malayong banta, ay malaki na ngayon, naglalagay ng anino ng takot sa lahat. Si Tiayahin Harriet, na ang tirahan sa probinsya ay nasa malawak na lupain ng Duke, ay nagmadali na dumating upang magbigay ng ginhawa at kasama sa kanyang pamangkin. Ang lolo ni Alicia, ang Markes ng Stafford, ay nagsimulang maglakbay patimog sakay ng karwahe. Ang mga magulang ni Cavendish, din, ay pinutol ang kanilang paglalagi sa Bath. Ang Hardwick Hall, na dating kanlungan ng katahimikan, ay biglang nagkaroon ng maraming bisita. Mga liham, isang tunay na pagbaha nito, ay dumagsa, na puno ng mga pagpapala at hindi mabilang na mga katanungan. Ang mag-asawa, tila, ay natapos na ang huling piraso ng kanilang marital puzzle, isang taon pagkatapos ng kanilang kasal. Gayunpaman, ang mga indibidwal sa sentro ng bagyong ito ay hindi gaanong maayos. Labing-walong taong gulang pa lamang siya. Siya naman, nag-iisip nang husto, sinusubukang malaman kung saan nagkamali ang kanilang mga pamamaraan sa pagkontrol ng pagbubuntis. Napakasipag nila, napakaingat. Ang sagot ng doktor ay hindi gaanong nakakapanatag. Ang mga kabataan, paliwanag niya, ay nagtataglay ng isang partikular na... lakas. Ang mga ganitong pangyayari ay natural lamang, at kahit ang pinaka-ingat na pag-iingat ay hindi perpekto. Nawalan ng tulog si Cavendish, naglalakad sa loob ng kanyang silid sa buong mahahabang gabi. Ang pagbubuntis, alam niya, ay nangangailangan ng sapat na pahinga, at determinado siyang bigyan si Alicia ng espasyo na kailangan niya, kahit pa mas gusto niya ang kanyang kasama. Siyempre, nagkasama sila sa kama. Ngunit bumabangon siya tuwing umaga nang may sukdulan na pag-iingat, baka magambala niya ang kanyang pagtulog, na pinapayagan siyang makapagpahinga ng ilang dagdag na oras. Nanatiling nabawasan ang kanyang gana, sa kabila ng mga pagsisikap ng pinakamahusay na mga manggagamot sa London, na ipinatawag ng Duke upang asikasuhin ang bawat pangangailangan ng batang Kondesa at maingat na idokumento ang kanyang kalagayan. "Ano ang nagpapahirap sa iyo, mahal ko?" tanong ni Alicia, malambot ang kanyang boses. Kahit ang pinakamatapang na pagtatangka ni Cavendish sa pagbibiro ay hindi maitatago ang kanyang panloob na kaguluhan mula sa kanyang matalas na paningin. Tungkol naman sa kabiguan ng kanilang mga pagsisikap sa pagkontrol ng pagbubuntis, nanatili siyang napakatahimik. Bukod sa kaunting pagkainis sa kanyang mas mataas na pangangailangan sa pagtulog, na nagbawas sa kanyang mga pagkakataon para sa mga paglalakbay, ginugol niya ang karamihan ng kanyang oras sa loob ng bahay. Ngunit ang presensya ng kanyang pamilya ay nagbigay ng ginhawa at kapanatagan. Umupo siya sa alpombra, ang kanyang tainga ay nakadikit sa kanyang tiyan, nagsisikap na marinig ang mahinang pagaspas ng isang munting puso, kahit na hindi pa nakita ng doktor ang tibok ng puso ng sanggol. Masyado pang maaga, sinabihan siya. Nanatiling malambot at patag ang kanyang tiyan, at minsan ay nagtataka siya, habang hinahaplos niya ito, sa napakalaking imposible ng lahat ng ito. Bakit? Bakit nangyari ito? Itinaas niya ang kanyang ulo, ang kanyang mga asul na mata ay nababalutan ng mahaba, madilim na mga pilikmata. Hindi siya nagkukunwari. Nakatago sa yakap ni Alicia, sa tabi ng kanyang paggawa ng karayom – gumagawa siya ng maliliit na kasuotan para sa kanilang hindi pa isinisilang na anak – ibinuhos niya ang kanyang puso. Binasa nila ang mga magasin, na tinatalakay ang napakaraming pangangailangan para sa paparating na pagdating: isang yaya, isang yaya, mga nars, isang gobernadora. Si Alicia, kasunod ng yapak ng kanyang lola, ina, at tiyahin, ay determinado na personal na alagaan ang kanyang anak. Karamihan sa mga babaeng aristokrata, siyempre, ay inililipat ang mga gawaing iyon sa mga katulong. Si Cavendish, determinado sa kanyang pangako sa pagiging ama, ay nangakong sagutin ang mas malaking bahagi ng responsibilidad, na tinitiyak na si Alicia ay may sapat na oras upang ituloy ang kanyang sariling mga interes. Sa pamamagitan ng mga seryosong pag-uusap na ito, tila inihahanda nila ang kanilang sarili para sa mga tungkulin ng ina at ama. "Naaalala mo pa ba si Lady Stanhope?" tanong niya. "Oo naman," sagot niya. Si Frederica, ang panganay na anak na babae ng Earl ng Mansfield, ay ikinasal sa nakababatang anak na lalaki ng Earl ng Stanhope. Isang pagsasama na pinagpala ng hindi pangkaraniwang kaligayahan. Ngunit ang kanyang buhay ay trahedya na naputol, tatlong taon lamang pagkatapos ng kanilang kasal. Bago manganak, kaugalian na para sa mga babae na sumulat ng mga liham sa kanilang mga asawa, anak, magulang, at iba pang mga mahal sa buhay. Si Frederica, sa isang tono ng hindi pangkaraniwang gaan, ay nagmakaawa sa kanyang asawa, kung sakaling sumuko siya sa mga panganib ng panganganak, na mag-asawa muli para sa kanyang sariling kaligayahan. Mas gugustuhin niyang makita siya sa tabi ng isang bagong asawa kaysa gumugol ng kanyang buhay sa mga bisig ng mga kalaguyo. Ang kanyang mga salita, sayang, ay naging propeta. Ang kanyang paggawa ay walang mga komplikasyon, na tila walang kahirap-hirap. Ngunit di nagtagal pagkatapos, isang nagngangalit na lagnat ang lumamon sa kanya, at sa loob ng tatlong araw, wala na siya. Si Koronel Stanhope, nawasak sa kalungkutan, ay nagsikap na tuparin ang huling hiling ng kanyang asawa, na mamuhay nang buong-buo. Gayunpaman, makalipas ang dalawang taon, sa isang estado ng matinding kawalan ng pag-asa, kinuha niya ang kanyang sariling buhay sa pamamagitan ng pagbigti. Ang pagpapakamatay, isang paglabag sa mga prinsipyo ng relihiyon, ay kadalasang nagreresulta sa paglapastangan sa katawan, isang patpat na itinusok sa puso bago ilibing. Upang mapanatili ang dignidad ng namayapa at payagan ang paglilibing sa crypt ng pamilya, ang mga korte ay madalas na nagpasiya na ang mga ganitong pagkamatay ay resulta ng pansamantalang kabaliwan. Ang pagpapakamatay, pagkatapos ng lahat, ay nagdadala ng mabigat na stigma, na nagpaparumi sa reputasyon ng yumao. Naintindihan siya ni Alicia. Laging naintindihan niya siya. Ang mga ganitong kaso ay, sa kasamaang palad, hindi bihira. Si Lady Deerhurst, kasal sa loob lamang ng labing-walong buwan. Si Lady Mildmay, kasal sa loob lamang ng isang taon. Kapwa namatay sa panganganak, sa murang edad na dalawampu't dalawa. "Samuel Romilly," bulong niya, ang pangalan ay mabigat sa kalungkutan. Isang kilalang barrister at hukom. Tiningala siya ni William Cavendish, ang kanyang mukha ay naliligo sa malambot na glow ng lampara, na nagliliwanag ng isang tahimik na kagandahan. "Pagkamatay ng kanyang asawa, tinanggihan niya ang lahat ng panustos sa loob ng apat na araw, hindi kumakain o umiinom, kasunod niya sa yakap ng kamatayan. Inilibing silang magkasama." Ang insidente ay naging sanhi ng malaking pag-iingay noong panahong iyon. "Kung mamamatay ka, mamamatay ako," bulong niya, ang mga salita ay halos hindi marinig. Hinarap ni Alicia ang kanyang tingin, ang kanyang mga mata ay puno ng pag-unawa. Wala siyang duda na seryoso siya sa bawat salita. "Nasaan ka man, sasamahan kita. Kahit ano pa man, sasamahan kita, Alicia." "Mula sa sandaling ipinanganak ka, nakatakda na tayong magkasama." Susundan niya siya, tulad ng pagsunod nina James Stanhope at Samuel Romilly sa kanilang mga minamahal na asawa. Hindi niya kayang mawala siya. "Hindi ko kayang isipin ang mga kahihinatnan ng pagkawala sa iyo." "Kailangan ko bang gawin din iyon?" tanong ni Alicia nang mahinahon. Tumulo ang luha sa kanyang mga mata, na tumutunton sa isang landas sa kanyang mga pisngi. Ang kanyang ekspresyon ay isang halo ng kalungkutan at isang mahina, mapait na ngiti. "Siyempre hindi. Dapat kang mabuhay," iginiit niya, habang hinahaplos ang kanyang pisngi. "Napakabata mo pa, Alicia. Ang iyong buhay ay umaabot sa harap mo, isang mahaba at paliko-likong daan." "Anuman ang mangyari sa akin, dapat kang magpatuloy na mabuhay. Maaaring mukhang hindi patas, ngunit nagmamakaawa ako sa iyo, Alicia." "Ipinapangako ko," bulong niya, ang kanyang boses ay puno ng paniniwala. Dahan-dahan niyang pinunasan ang kanyang mga luha. Si William Cavendish, na laging master ng kanyang emosyon, ay mabilis na nakapagpigil. Hindi niya kayang magpakasawa sa kawalan ng pag-asa, baka magdulot siya ng katulad na tugon sa kanyang asawa. Magkasama, sumulat sila ng mga liham, kinikilala ang posibilidad ng kamalasan, naghahanda para sa hindi tiyak na hinaharap. "Aking pinakamamahal, kulang ako sa lakas ng loob upang magpaalam sa iyo. Ang mga ganoong salita ay imposibleng sabihin." Hinaplos niya ang kanyang leeg, ang kanyang paghipo ay malumanay at matagal. Nang gabing iyon, magkasama silang nakakulong, magkadikit ang kanilang mga daliri sa paa. Kasunod ng taos-pusong pagbubuhos na iyon, si Cavendish ay hindi nagpakita ng anumang karagdagang palatandaan ng kanyang nakaraang pagkabalisa. Maingat niyang inayos ang lahat, na tinitiyak na ang lahat ng mga posibilidad ay naisasaisip. Pagkatapos ng dalawang buwan ng matinding pag-aalinlangan, lumabas na lahat ito ay maling alarma. Nakaranas ng pagdurugo si Alicia, at pagkatapos na alisin ang isang pagkalaglag, natanto ng doktor, sa kanyang pagkamangha, na nagkamali ang kanyang paunang diagnosis. Hindi siya buntis. Pamilya at mga kaibigan, na natatakot na baka malungkot ang batang Kondesa, ay naghatid ng balita nang may banayad na pag-aalala, nag-aalok ng mga salita ng ginhawa. Ang sitwasyon ay nagkaroon ng dramatikong pagbabago. "Nalulungkot ka ba?" tanong ni William Cavendish, ang kanyang boses ay may pag-aalala. Hindi siya nakaramdam ng kagalakan. Ang kanyang emosyon ay isang magulong gulo, isang komplikadong tapestry ng ginhawa at natitirang pangamba. Natatakot siya na baka malungkot siya. Umiling si Alicia. Siya ay nakaramdam ng... ayos. Ang pagsubok na ito, isang pagpapala na nagbabalatkayo, ay mas nagpalapit sa kanila, na nagbubuo ng mas malalim na ugnayan sa pagitan ng kanilang mga puso. Pinahalagahan nila ang bawat mahalagang sandali. Ngunit pagkatapos ng magulong karanasang ito, nagpasya silang hayaan ang kalikasan ang mamahala. Mas nakahanda silang harapin anuman ang naghihintay sa hinaharap. Sa gitna ng pagdagsa ng mga emosyon, dumating ang taglamig, at nakahanap sila ng kapanatagan sa mga bisig ng isa't isa, ang kanyang yakap ay nagpainit sa kanyang puso. Lumipas ang kapaskuhan, kasunod ang bagong taon, at sa wakas, dumating ang tagsibol, na nagdadala ng pakiramdam ng pagbabago. Sa wakas, tumigil ang alikabok. Noong Marso 31, 1814, ang mga pwersang magkakaalyado ay matagumpay na nagmartsa sa Paris. Noong Abril 11, walang kondisyon na sumuko si Napoleon. Noong Abril 13, sa Palasyo ng Fontainebleau, nilagdaan niya ang kasangkapan ng pagbibitiw, ang kanyang paghahari ay tinapos, at siya ay ipinatapon sa Elba. Ang buong bansa ng England ay sumabog sa masayang pagdiriwang. Ang mga lansangan at parke ay nag-uumapaw sa mga kasiyahan at seremonya, na pinalamutian ng makulay na mga watawat. Tapos na ang digmaan! Ang kapayapaan, na matagal nang inaasam, ay sa wakas dumating. Gayunpaman, ang mga pwersang magkakaalyado ay humarap pa rin sa isang matagal na panahon ng negosasyon, na nakikipagtalo sa kani-kanilang mga interes, nagpasiya sa kapalaran ng inalis na Emperor at sa hinaharap ng France. Ang Britain, siyempre, ay masigasig na pigilan ang Russia mula sa pagkakaroon ng labis na dominasyon, na naghahanap na mapanatili ang balanse ng kapangyarihan sa Austria at Prussia, at muling iguhit ang mapa ng Europa at ang mga teritoryo nito sa ibang bansa. Noong Mayo ng 1814, bumalik sa England si Viscount Wellington, na tinanghal bilang bayani. Itinaas siya sa ranggo ng Duke ng Wellington, iginawad sa kanya ang prestihiyosong Order of the Garter, at ang Parlyamento, sa isang nagkakaisang boto, ay nagbigay sa kanya ng malaking halaga na 500,000 pounds. Ang katayuan ng pamilya Wellesley ay umakyat sa walang kapantay na taas. Ginawa ng Duke ng Wellington ang kanyang unang pampublikong paglitaw sa Royal Opera House, Covent Garden. Ang teatro ay puno hanggang sa bubong, ang madla ay sabik na makakita ng sulyap sa sikat na bayani ng digmaan. Ginawaran ng Duke ang kahon ng pamilya Cavendish, na nakikipag-usap nang magalang sa Duke at Dukesa, gayundin kina Alicia at William. Ipinahayag niya ang kanyang pasasalamat sa Duke ng Devonshire sa kanyang hindi natitinag na suporta sa panahon ng Kampanya sa Peninsular, ang kanilang pagkakaibigan ay matagal na. Itinuring din niya si Lady Diana nang may mataas na paggalang, na matagal nang humahanga sa kanya. Malinaw na hindi nagulat ang Duke sa kanyang pamangkin, si Pole-Wellesley, ngunit ang halip na panig na tunggalian ni William Cavendish sa kanya sa panahon ng kanilang oras sa misyon sa diplomatiko, malayo sa pagiging nakakasakit, ay kumita ng kanyang papuri. Pagkatapos ng lahat, si Cavendish, mula sa murang edad na labing-anim o labimpito, ay nagsilbing aide-de-camp sa Duke ng Wellington mismo. Sina Tsar Alexander I ng Russia at Haring Louis XVIII ng naibalik na dinastiyang Bourbon ay bumisita sa England, at ang Carlton House ay nag-host ng isang tila walang katapusang serye ng maluho na mga pagtitipon. Hinalikan ng parehong mga dignitaryo ang kamay ni Alicia, na nag-uulan sa kanya ng walang pigil na mga papuri. Ang Almack's, salamat sa pagkakaroon ng asawa ng Russian Ambassador, si Dorothea Lieven, ay nakaranas ng walang katulad na katanyagan. Si Alicia, isang kilalang miyembro ng club, ay may hawak na posisyon ng malaking impluwensya, na nakakaakit ng pansin at paghanga saan man siya magpunta. Sa madaling salita, ang tagsibol ng 1814 ay naganap sa isang kamangha-manghang paraan. Kasunod ng isang marangyang pagdiriwang sa Hyde Park, na nagtatampok ng mga hot air balloon at isang pekeng labanan sa dagat, tinanggap ni William Cavendish ang isang imbitasyon na sumali sa misyon sa diplomatiko ni Viscount Castlereagh, na sinamahan ang Duke ng Wellington pabalik sa Paris upang matukoy ang kaayusan pagkatapos ng digmaan kasama ang mga ambasador ng iba pang mga dakilang kapangyarihan. Tuwang-tuwa si Cavendish sa pag-asang matupad ang kanyang pangako sa kanyang asawa, isang paglilibot sa Europa. Ngunit, tulad ng kapalaran, nagkaroon ng hindi inaasahang pagbabago ang mga pangyayari. Noong Pebrero 26, 1815, tumakas si Napoleon mula sa Elba, na nagpadala ng mga shockwave sa buong Europa. Noong unang bahagi ng Marso, dumating siya sa timog ng France. Sa una, ang mga pahayagan ay puno ng panunuya, ngunit sa loob ng labindalawang araw, naabot niya ang Paris, na matagumpay na ibinalik ang kanyang pamamahala. Kinabahan ang kontinente. Ang pahayagan sa Paris, Le Moniteur Universel, ay naglathala ng isang serye ng mga ulat na naglalahad ng mga kaganapan nang detalyado. (Isang pahayagang Pranses) At kaya, nawalan ng komunikasyon si Alicia kay William Cavendish. Ang mga ganitong pagkakagambala ay karaniwan sa gitna ng kaguluhan na bumabalot sa Europa. Naglilikom si Napoleon ng kanyang hukbo, at ang mga turistang British, na nagbabakasyon sa kontinente, ay nag-agawan na bumili ng pasahe sa mga barkong patungo sa bahay. Ang kanyang mga unang liham ay nagpahayag ng antas ng pag-aalala, na unti-unting lumalim. Sa kanyang huling liham, inatasan niya siyang manatili sa England noong Abril, at na siya rin ay babalik sa lalong madaling panahon. "Huwag kang mag-alala sa aking kaligtasan, mahal ko." Ngunit pagkatapos noon, katahimikan. Walang mga karagdagang liham ang dumating. Inaliw ng Dukesa ng Devonshire ang kanyang anak, "Ito ay isang pagkakagambala lamang sa komunikasyon. Si William ay kasama ng misyon sa diplomatiko; siya ay ligtas." Sumimangot si Alicia. "Pero nasa Paris siya." Inilipat siya mula sa Vienna noong Pebrero, itinalaga muli sa British diplomatic mission sa France, upang... upang magawang tanggapin siya at ang kanyang lolo sa kanilang pagdating sa Europa. Namasid ng Dukesa ng Devonshire ang kanyang anak na tumayo. Ang kanyang mukha, na napakabata, ay gayunpaman may marka ng determinasyon. "Pupuntahan ko siya," ipinahayag niya. Nakagawa na siya ng desisyon. Ang unang likas na hilig ng sinumang magulang, siyempre, ay tutol. Kahit ang sambahayan ni Earl ng Burlington ay nagpahayag ng kanilang pagkontra. Ngunit mabilis silang nakumbinsi ni Alicia. Pumayag ang Duke, na nagpapadala ng mga opisyal mula sa kanyang sariling rehimyento upang samahan siya. Sumakay si Alicia sa isang barko sa Dover, na naglalayag patungo sa kontinente. Bumagsak ang Paris, at ang mga dating dayuhang residente ay tumatakas sa Belgium, karamihan ay patungo sa Leuven, at pagkatapos ay patungo sa Brussels, kung saan sila ay titigil bago magpatuloy sa mga daungan upang bumalik sa England. Si Alicia, gayunpaman, ay naglalakbay sa kabaligtaran na direksyon. Sumakay siya sa isang karwahe sa kahabaan ng pangunahing daan, ang kanyang katulong sa tabi niya, masigasig na nagtatanong tungkol sa kinaroroonan ng British diplomatic mission. Maingat niyang naitala ang kanyang mga obserbasyon, ang kanyang noo ay nakasimangot sa konsentrasyon. Walang balita ang nakuha noong unang araw. Noong ikalawang araw, nalaman niya na sila, ayon sa ulat, ay umatras sa Brussels kasama ang hukbo. Nag-lodging si Alicia sa isang lokal na inn, nagsisipilyo ng kanyang buhok, maingat na isinusuot ang kanyang bonnet at nanguna sa pagsakay, dalubhasang nagna-navigate sa masikip na mga tao. Hinahanap niya siya. Sinundan niya ang bawat lead, na sinusuri ang lahat sa paligid niya. Sa wakas, sa gitna ng kaguluhan, nakita niya ang isang pigura na nakasuot ng mahabang balabal. Nakasakay siya sa isang kahanga-hangang itim na kabayo, naglalahad ng isang pistola, sumisigaw ng mga utos sa tuktok ng kanyang mga baga, at pagkatapos ay nagpaputok ng isang putok sa hangin upang mapanatili ang kaayusan. Tumatakas na mga sibilyan, nagkalat at natataranta na mga sundalo mula sa iba't ibang mga bansa, lahat ay nagtutulakan, na halos nagiging sanhi ng stampede. Ang kanyang buhok ay hindi naaayos, ang kanyang balbas ay hindi gupit, ang kanyang hitsura ay gusot, isang matinding kaibahan sa kanyang karaniwang walang kamali-mali na pag-aayos. Sa likod niya ay nakatayo ang mga sundalong British, nakasuot ng kanilang natatanging pulang uniporme, na nagdadala ng mga riple. Sumimangot siya, ang kanyang bibig ay bumibigkas ng walang duda na mga sumpa. Pinihit niya ang kanyang ulo, at nag-freeze. Nakita na niya siya. Naghiwalay sila sa pagtaas ng agos ng mga tumatakas na sasakyan at tao. Nagulat ang kabayo ni Alicia, ngunit nagawa niyang makuha ang kontrol. Sinigaw niya ang kanyang pangalan, ang kanyang boses ay puno ng pagmamadali, kahit na hindi niya siya marinig sa ingay. Nahirapan si Cavendish na itulak ang kanyang sarili sa gitna ng karamihan upang maabot siya. Siya rin ay papunta sa kanya, isang magkaparehong paghabol. Bumaba siya sa kabayo, ang kanyang mukha ay isang maskara ng hindi paniniwala at labis na kagalakan. "Alicia!" Yinakap sila, magkakapit ang kanilang mga katawan. Napagtanto niya kung gaano siya kadumi, na natatakpan ng putik at dumi. Umatras siya nang bahagya. Dinala niya siya sa isang mas tahimik na lugar. Kinaskas niya ang kanyang mga bota, naghahanap ng mga salita, ang kanyang ugali ay nakakatawa. Itinulak sila ng mga nagtutulakang tao, na pinilit silang lumipat. Protektado siya ni Cavendish, na nagbigkas ng isang sumpa sa kilos, "Damn!" "Humihingi ako ng paumanhin," sabi niya nang mabilis, na bumabalik sa kanya. "Ako..." Nagsumpa siya. Hindi pa siya naging ganito kahaba. Tinignan ni Alicia ang kanyang mga matang nanlalaki. Napagod siya, lubos na pagod, gayunpaman nagawa niyang maglabas ng isang ngiti, isang nagniningning na ngiti para lamang sa kanya. "Pinuntahan kita para hanapin ka," sabi niya, ang kanyang mga salita ay simple at direkta. "Mapanganib ito," pinayuhan niya nang mahinahon, inalog ang kanyang ulo. "Ikaw na mangmang." Gaano na siya katagal naghahanap sa kanya? Mga salita, isang agos nito, sa huli ay naging isang tanong lamang. "Ayos ka lang ba?" tanong niya, ang kanyang boses ay puno ng pag-aalala, na umaabot upang hawakan ang kanyang mukha, pagkatapos ay nag-aatubili, natatakot na madumihan ang kanyang pisngi. "Maayos naman si Lolo, pati na rin si Ama at Ina, Lady Diana at Lord Cavendish, ang Earl at Countess ng Burlington..." sinabi ni Alicia ang isang listahan ng mga pangalan, na nagpapalawak pa sa kanyang pony at kanyang aso. "Lahat sila ay maayos," pagtatapos niya, na ipinapahayag ang kanilang mga pagbati at pag-aalala. Gayunpaman, nakaligtaan niyang banggitin ang kanyang sarili. Naghintay si Cavendish nang matiyaga para matapos siya, bahagyang inalog ang kanyang ulo. "Hindi, ang ibig kong sabihin ay ayos ka lang ba?" Nagulat si Alicia sandali, pagkatapos ay hinarap niya ang kanyang tingin. "Maayos naman ako," aniya nang mahinahon. Ang kanyang mga labi ay yumuko sa isang tunay na ngiti, at sa wakas ay pinayagan niyang hawakan ang kanyang mukha. Nakita na niya siya. Totoo ang lahat ng nakikita niya. "Ikinalulungkot ko," aniya, ang kanyang boses ay puno ng pagsisisi. "Hindi mo natanggap ang aking mga liham, Alicia. Pinutol ang linya ng komunikasyon mula sa Paris patungong Leuven. Oo, nag-alala ako sa iyo. Ikinalulungkot ko, Alicia." Umiling si Alicia. Hinawakan niya ang kanyang kamay. Sa ilalim ng kanyang palad, naramdaman niya ang marahang pagaspas ng kanyang pulso. Sumakay sila sa karwahe. Hindi siya nakatulog nang maayos sa loob ng tatlong araw at dalawang gabi, na nakakakuha lamang ng maiikling tulog. Nagtataglay siya ng karanasan sa militar, kaya sa halip na samahan ang misyon sa diplomatiko nang direkta sa Brussels, nanatili siya upang mapanatili ang kaayusan. Nag-usap sila, ang muling nagkasamang magkasintahan, mahigpit na nakakapit ang kanilang mga kamay, ayaw lumabag sa koneksyon. Kasama siya sa kanyang tabi, na nilalanghap ang kanyang mahina, pamilyar na bango, mabilis siyang nakatulog. Nagising siya nang may pagkabigla. "Nakatulog ako?" "Oo naman," Hinaplos niya ang kanyang kilay, isang kilos ng pagkapagod. Gabi na. Papunta na sila sa Brussels. Biglang bumuntong-hininga si William Cavendish. "Tumatanda na talaga ako," aniya, may pahiwatig ng pagtanggap sa kanyang boses. Sa totoo lang, malapit na siyang umabot sa edad na tatlumpu. At si Alicia, dalawampu pa lang siya, hindi pa rin sapat ang edad. Napakabata pa niya. Napakalaking pagkakaiba ang naghiwalay sa kanila. Kung gaano kabilis lumipas ang oras. "Hindi," sagot ni Alicia nang matatag. Tinakpan niya ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay. Napakagwapo pa rin niya, ngunit tulad ng kanyang sinabi, nagkahinog na siya, ang kanyang mga tampok ay mas natukoy, ang kanyang tingin ay mas may alam. Ngumiti siya, ang kanyang noo ay nakahawak sa kanya. Ibinaling niya ang kanyang ulo upang halikan siya, isang muling pagsasama pagkatapos ng anim na mahahabang buwan na paghihiwalay. Gayunpaman, parang kahapon lang sila naghiwalay. Ang kanyang mukha, ang kanyang ngiti, ay napakalinaw na naitala sa kanyang memorya, at pagkatapos, nagpakita siya, na parang ginawa mula sa isang panaginip. Mukhang totoo. "Mahal kita," pagpapahayag niya, ang kanyang boses ay paos sa emosyon. Ipinikit niya ang kanyang mga mata, ang kanyang mahahabang pil