Kabanata 44. Ang Panahon ng Pangangaso

Sobrang sarap nilang magkatabi, magkayakap pagkatapos ng… mga ginawa nila. Hinahaplos niya ang likod nito, dahan-dahan, parang may ritmo. Lumalapit siya lagi, bumubulong ng kung anu-ano, magkalapit ang mukha na parang kaya nilang bilangin ang mga pilikmata. Kinukurot niya ang pisngi nito, sinisinghot ang buhok nito, at binibigyan ng maikling halik sa noo. "Ang cute-cute mo talaga, Alicia," bulong niya. Kaso, hindi masyadong cute ang paparating na hunting season, kailangan nilang pumunta sa mansyon ni Markes ng Salisbury. Nakapag-empake na ng mga gamit at nakapagpaalam na, umalis na sila papuntang Hertfordshire. Hatfield House, ang dating tirahan ng pamilya Cecil, dati rin tirahan noong bata pa si Reyna Elizabeth I mismo. Lagi namang nagagandahan si Alicia sa kulay pula at puting gusali, sa malinis nitong damuhan, pormal na hardin, at mga nag-aagawang fountain. Parang normal lang ang ganoong mansyon, at… maliit pa nga sa tingin niya, dahil lumaki siya sa Chatsworth. Ang hunting gathering, na inayos ni Markes ng Salisbury, ay highlight ng social calendar. Malalim na ang taglagas, at ramdam na ang lamig. Kailangan magdamit ng sunod-sunod na layers. Si Alicia, na nakabalot na parang isang napakahalagang regalo, dagdag pa ang swan's-down muff at foot warmer sa karwahe, halos lumutang na sa loob. Si William Cavendish ay nasa likod lang niya. Umupo siya sa tapat, nagkatinginan at ngumiti sila. Tapos, siyempre, kailangan niyang umupo sa tabi niya, nakayakap ang braso sa bewang nito, nagbigay ng malinis – o baka hindi masyadong malinis – na halik sa pisngi nito. Ang karwaheng may apat na kabayo ay kayang umabot ng bilis na labindalawang milya kada oras sa pinakamabilis. Ang distansyang tatlumpu't anim na milya, kaya, aabutin ng humigit-kumulang apat na oras. May nakaplano ding paghinto sa posting inn para makapagpalit ng kabayo, na magandang pagkakataon para kumain ng malamig na agahan pagkatapos ng kanilang almusal. Ang Great North Road ay nasa harapan nila, tuwid at malawak, palabas ng London, na nagbibigay ng medyo maayos na biyahe. Ang panahon, salamat naman, ay nanatiling nakikipagtulungan, mayroon lang maikling, halos parang nagso-sorry, na pag-ulan. Si Alicia, na nakasandal sa kanya, ay nakatulog. Nagising siya sa posting inn, nagkukurap-kurap pa sa antok. Si Cavendish, laging maalaga na asawa, halos binuhat siya pababa, dahil sa dami ng suot niyang damit. Sa loob, sa isang pribadong parlor, kumain sila ng mainit na tsaa, smoked herring, at isang sariwang salad. Si Alicia, ayaw niyang ilabas ang kanyang mga kamay mula sa kanyang mainit na cocoon, kaya kinain siya ng kanyang asawa. Sanay na siya sa paglalakbay, dahil naglalakbay na siya nang matagal noong bata pa siya, ngunit kahit ilang oras sa karwahe ay pwedeng magdulot ng… inip. "Kailangan mo ba ng pahinga, mahal ko?" tanong ni Cavendish, ang tingin ay nakatuon sa kanyang kalmado, halos matigas, na mukha. Laging gusto niyang ngumiti. Ibinaling ni Alicia ang kanyang tingin, ang kanyang mga matingkad na asul na mata ay pinagmamasdan siya. Tapos, nang walang salita, lumapit lang siya, pumikit, at nagpahinga sa mapayapang pagtulog sa kanyang balikat. Si William Cavendish ay nakatitig sa kanya, sandaling natigilan. Ang malambot na balahibo sa gilid ng kanyang pelisse, ang porselanang kinis ng kanyang pisngi, ang marahang pagtaas at pagbaba ng kanyang hininga… Iniyuko niya ang kanyang ulo, ipinatong sa kanya. Buti na lang, maikling lakad lang ito papuntang Hertfordshire, sa hilaga lang ng London. Ang pagpunta sa mas malalayong hilagang probinsya, o, huwag naman sana, Scotland, ay mangangailangan ng pagtulog sa isang inn. Ang tirahan sa inn ay… hindi maganda. Ang mga pulgas ay karaniwang reklamo, at ang matatalinong manlalakbay ay nagdadala ng kanilang sariling mga lino at kumot. Naalala ni Cavendish, na may ngiti, ang kanilang biyahe sa Lake District limang taon na ang nakalilipas. Ang dalawang buwang pag-aasawa ay nagdulot ng banayad, ngunit malalim, na pagbabago. Sila, tila, ay talagang tinanggap ang isa't isa. Isang oras ang lumipas, nagpatuloy sila sa kanilang paglalakbay papuntang hilaga. Sa wakas, ng alas dos ng hapon, nakita na nila ang Hatfield House. Ang matandang Markes at Markes ng Salisbury ay naghihintay sa pasukan upang tanggapin ang kanilang mga kagalang-galang na bisita. Nagpalitan ng pagbati at magagandang salita, at pagkatapos ay ipinakita ang mga bagong dating sa kanilang mga silid-tulugan para sa isang panahon ng… pagpapahinga at muling pag-aayos. Hiwalay na silid-tulugan, natural lang. Ganoon ang kaugalian sa mga mayayaman. Ang Markes ng Salisbury, sa edad na animnapu't apat, ay itinaas mula sa Earl papuntang Markes tatlong dekada na ang nakalipas. Ang Markes ng Salisbury, née Emily Mary Hill, ay anak na babae ng Markes ng Downshire, at ang kanyang ina ay kapatid na babae ng Duke ng Leinster. Ang Duke, sa turn, ay nagpakasal sa ikatlong anak na babae ng Duke ng Richmond – ang dakilang tiyahin ni Cavendish. Sa panahon na ang pakikilahok ng mga babae sa pangangaso ay… hindi karaniwan, sa madaling salita, ang Markes ng Salisbury ay isang kilalang eksepsyon. Hindi lamang siya isang kilalang Tory hostess, kundi isa rin siyang dedikadong deboto ng fox hunting, at ang unang babae na humawak sa posisyon ng Master of Foxhounds, na kinuha ang utos ng Hatfield hunt mula sa kanyang asawa sa murang edad na dalawampu't lima. Ang kanyang mga kilos at pagpili ng damit ay… kakaiba. Madalas siyang nagdidisenyo ng sarili niyang mga damit. Ngayon ay animnapu't dalawa na, siya ay kakilala ng lola ni Alicia, ang yumaong Kondesa ng Sutherland. Parehong nagkaroon ng hilig sa pagsakay at pangangaso ang dalawang babae. Pagkatapos ng pagkamatay ng Kondesa, ang Markes ng Salisbury ay nagkaroon ng partikular na interes sa kanyang nabubuhay na mga anak, lalo na ang batang, walang asawa na anak na babae, na nangangailangan ng chaperone at gabay ng mga kamag-anak na babae at mas matatandang matrons. Ang lolo ni Alicia ay nanatiling walang asawa, at ang kanyang ina, Miss Anne, ay umasa, bukod sa iba pa, sa Kondesa ng Carlisle, ang kanyang matandang tiyahin, at ang Markes ng Salisbury, isa sa kanyang mga ninang. Ang Markes ng Salisbury, isang babae na may konserbatibong pananaw, ay madalas na nagkasalungat sa kanyang mas radikal, Whiggish na ninang, ngunit pagkatapos ng pagbabalik ni Anne mula sa France at ang sumunod na iskandalo ng kanyang pagtakas, ang Markes ng Salisbury ang unang nag-host ng bola upang tanggapin siya pabalik sa lipunan. Hayagan niyang inamin ang kanyang pagkagiliw sa karakter ni Anne Elizabeth, na nagsasabing hindi niya maiwasang maging nabihag ng mga nagdadala ng dugong Sutherland, tatlong henerasyon na ang lakas. Kasunod nito, sa pamamagitan ng interbensyon ni Reyna Charlotte at isa pang tiyahin ni Anne, ang Dukesa ng Beaufort, si Miss Anne, sa kabila ng kanyang walang ingat na mga aksyon, ay nakapasok muli sa mga social circle ng London, hindi katulad ng ilang aristokratikong kababaihan na, nakatakas o nakipagdiborsyo, ay naging ostracized at hindi kasali sa mga pribadong pagtitipon. Nang taong iyon, ang tiyuhin ni Alicia, si Granville, kapatid ni Miss Anne, ay namatay, na ginawa siyang nag-iisang tagapagmana sa kanyang lolo, ama, ina, at dakilang tiyuhin. Ang kanyang napakalaking dowry na limampung libong pounds ay lumaki sa isang nakakagulat na isang milyong, at kasama ang kanyang kilalang kagandahan, ay ginawa siyang isang lubos na hinahangad na premyo, kahit na may naunang iskandalo ng kanyang pagtakas. Ngunit, sa suporta ng Dukesa ng Devonshire, lihim siyang nagpakasal sa Markes ng Hartington, ang panganay na anak ng Duke ng Devonshire at dalawang taong mas bata sa kanya. Nang lumabas ang balita at opisyal na inihayag, natural na nagdulot ito ng malaking kaguluhan. Marami ang nadismaya, ngunit ang iba ay natagpuan ang kanilang unyon na perpektong lohikal. Si Alicia ay isinilang sa milieu na ito. Ang kanyang lolo ay natuwa sa laban, dahil sino ang makakatanggi na isama ang isang malaking kapalaran sa mga kabang-yaman ng pamilya? Ang kanyang ama, hindi katulad ng kanyang kasalukuyan, mas matatag na sarili, ay isang tahimik, reserbadong, at medyo hindi pa handang labingsiyam na taong gulang, isang bunga ng kanyang masikip na relasyon sa kanyang mga magulang at ang mapagkontrol na kalikasan ng matandang Duke. Sa ganito, kahawig siya ni Alicia. Ang matandang Dukesa ng Devonshire ay nag-enjoy na may mga batang babae na bumibisita sa kanilang tahanan. Sila ay malayong pinsan, at sinasabing lumaki silang magkasama, ngunit nang si Miss Anne ay pumili ng isang asawa, ang Markes ng Hartington ay labing-anim lamang, at hindi itinuturing na angkop na laban ni Earl ng Gower, ang lolo ni Alicia. Si Miss Anne samakatuwid ay nakatakda kay Duke ng Bedford, ngunit pagkatapos ng isang serye ng mga kaganapan, twists and turns of fate, nagtapos silang magkasama pagkatapos ng lahat, isang medyo kahanga-hangang pagkakataon. Ang Markes ng Salisbury ay may dalawang anak na babae at isang anak na lalaki, lahat ay medyo bata. Ang kanyang dalawang anak na babae ay nagpakasal sa mga nakaraang taon. Ang nakababatang anak na babae, si Emily, ay ikinasal nitong nakaraang Mayo lang, at dumalo sina Alicia at Cavendish sa pribadong seremonya. Nakahimpil na, nakapagpahinga, at angkop na nakasuot, sumali muli sina Alicia at Cavendish sa pagtitipon, na ngayo'y kasama ang kanilang mga magulang at isang pangkat ng iba pang inanyayahang aristokrata, lahat ay sabik na lumahok sa paparating na fox hunt. Karamihan ay ang mga nanatili sa London at hindi pa bumabalik sa kanilang mga estates sa bansa. Pagkatapos ng ilang araw sa Hatfield, maginhawa silang pupunta sa kanilang sariling mga tirahan o sa iba pang mga destinasyon sa holiday. Pagkatapos ng hapunan, ang pamilyang Cavendish, bilang mga iginagalang na bisita, ay nakaupo malapit sa kanilang mga host, nakikipag-usap. Sinabi ng Markes ng Salisbury na, sa parehong kanyang anak na babae na kasal, at ang anak na babae ng kanyang ninong ngayon ay isang asawa rin, talagang lumilipas ang oras. Ang ginang na ito, na namuhay ng buhay sa kanyang sariling mga tuntunin sa loob ng mga dekada, ay umabot na ngayon sa isang edad kung saan maaari lamang niyang pagmasdan ang mga mangangaso mula sa ginhawa ng isang karwahe, sa halip na sumali sa kanila sa habol. Ang gayong gabi, natural, ay nagtapos sa isang bola. Ang mga mag-asawa, bilang isang tuntunin, ay bihira na sumasayaw nang magkasama. Ang mga bola ay pangunahing inilaan para sa pakikipag-ugnayan sa lipunan ng mga walang asawa na kalalakihan at kababaihan. Gayunpaman, ang mga batang may-asawa na babae ay madalas na sumasayaw, habang ang mga may-asawa na lalaki ay nakahanap ng kanilang kanlungan sa mga card room, billiard room, at talakayan tungkol sa hunt kinabukasan, kumpleto sa mga pustahan sa inaasahang quarry. Si Cavendish at ang kanyang magandang bagong asawa ay sumayaw nang magkasama, isang masiglang himig ang pumuno sa ballroom habang ang mga nanonood ay nagpalitan ng nakatatawang komento. Ang mga bisita na batang bisita, na may bilang na humigit-kumulang dalawampu, ay nagpalitan ng partner. Pagkatapos ng dalawang sayaw, buong tiwala niyang inilagay ang kamay ni Alicia sa anak ni Markes ng Salisbury, ang bagong-edad na Viscount Cranborne. Hindi pinansin ang halata na paghanga ng binata, kumuha si Cavendish ng isang baso ng alak at tumayo sa gilid, isang ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi habang pinagmamasdan niya ang magagandang galaw at eleganteng postura ng kanyang asawa. Nakaramdam siya ng… kapayapaan. Ang kanyang naunang selos ay tila katawa-tawa sa pagbabalik-tanaw. Ang kanyang mga kawalan ng katiyakan ay unti-unting humihina, na pinalitan ng lumalaking katiyakan na siya ay sa kanya, katawan at kaluluwa, at na walang madaling magagawa sa kanya. Ang masiglang party ay nagtapos din sa wakas. Ang mga bisita na nakatira sa malapit ay umalis sa kanilang mga karwahe, habang ang mga nanatili magdamag ay nagpaalam sa isa't isa at nagretiro sa kani-kanilang silid. Si Cavendish, na may hawak na kandelero, ay nagkaroon ng pagkakataon na makipag-usap kay Alicia. "Suot mo ang mga alahas na ibinigay ko sa iyo," sabi niya, ang kanyang tingin ay napunta sa dalawang perlas na hugis-perlas na aquamarines na nakabitin sa kanyang tainga, kumikinang na may kaakit-akit, parang tubig na ilaw. Ang kanyang maputlang asul na silk gown, pantay na kumikinang, ay walang kamali-mali na tinahi at may trim. Nagkita ang kanyang asul na mata. "Dahil isinama mo lang ang dalawang hanay ng mga alahas na iyon." "Well, Alicia." Madali niyang ibinunyag ang kanyang maliit na plano. Nagkunwari siyang nagreklamo, lumapit, ang kanyang tingin ay nanatili sa kanyang mga labi, nag-aalangan, ngunit naaakit. Naisip ang kanilang lokasyon sa bahay ng kanilang host, pinigilan niya ang kanyang sarili, bagaman may nakikitang pagsisikap. Dumating ang oras upang maghiwalay sa koridor. "Magandang gabi." Tumango si Alicia, tinanggap ang pilak na kandelero. Marahang dumampi ang kanyang mga daliri sa kanyang hinlalaki. "Magandang gabi," sagot niya, humakbang paatras, naglaho sa mga anino. Ang batang babae ay naghintay, hinawakan ang aquamarine sa kanyang kanang tainga. Iniyuko niya ang kanyang ulo, isang nag-iisip na ekspresyon sa kanyang mukha. Nang siya ay paalis na, mabilis na nagpakita muli ang lalaki. Dinakip niya siya sa kanyang mga bisig, nag-aangkin ng mahaba, madamdaming halik, ang kanyang pagkaapurahan ay halata. "Magandang gabi, magandang gabi," bulong niya, bahagyang humihinga, isang ngiti na nagbibigay ng biyaya sa kanyang mga labi habang sinusundan ng kanyang hinlalaki ang isang landas mula sa kanyang leeg. "Matamis na panaginip. Iisipin kita… palagi. Mahal ko." Nag-aatubili siyang pinakawalan siya, nag-aalok ng isang panghuling, taos-pusong pamamaalam. Si Alicia, na tinitiyak na talagang umalis na siya sa pagkakataong ito, ay naglabas ng isang mahinang tawa. Ang isa ay hindi mapigilan, ang isa naman ay kalmado. Ang isa ay labis na mapagbigay, ang isa naman ay… kontento. "Sobrang nami-miss kita kagabi. Nami-miss mo ba ako?" Kinabukasan, habang naglalakad sila na magkaakbay, si Alicia ay nagsuot ng kanyang maitim na asul na riding habit. Mukha siyang astig, isang riding hat na istilong militar ang nakapatong sa kanyang ulo, pinalamutian ng isang solong balahibo, isang larawan ng equestrian elegance. Una niyang tinanong tungkol sa kanyang pagtulog, pagkatapos, habang bumababa sila sa hagdan, lihim niyang itinanong ang tanong, ang kanyang malayang kamay ay humahaplos sa likod niya. Nanahimik si Alicia, tiningnan lang siya. Binati nila ang Earl at Kondesa, pagkatapos ay nagpatuloy sa almusal. Isang panandalian, ngunit makabuluhang, palitan ng tingin ang naganap sa pagitan nila. Iniyuko ng batang babae ang kanyang ulo, isang banayad na ngiti ang bumubuo sa kanyang mga labi. Ang Hatfield ay may ilang mga kabayo na nakasanayan ni Alicia na sumakay. Pumunta sila sa mga kuwadra. Pagdating sa isang liblib na lugar, hindi na niya mapigilan ang kanyang sarili. Binuhat niya siya sa kanyang mga bisig, pinaikot siya. "Sigurado akong iniisip mo ako, Alicia," sabi ni Cavendish, idiniin ang kanyang noo sa kanya, ang kanyang tingin ay nakatuon sa kanyang kalmado, ngunit matulungin, na mga mata. "Hindi ba?" pinilit niya, humihingi ng kumpirmasyon. "Dahil iniisip kita talaga." Hindi niya iniwasan ang kanyang tingin, sumasagot nang may nakarerelax na katapatan. "Oo. Iniisip kita talaga." Namula ang kanyang mukha. "At nanaginip ako sa iyo," pagtatapat niya, lumalawak ang kanyang ngiti sa isang masaya, masiglang tawa. "Alam ko na!" Hinalikan niya siya, masaya, at pagkatapos ay hinalikan siya muli. Sumakay sila sa kanilang mga kabayo at sumakay sa mga bukid na nakapaligid sa bahay, isang masiglang habulan ang sumunod. Pamilyar na pamilyar sila sa mga lugar ng Hatfield House, na malapit sa London. Bumisita sila sa maraming okasyon. Si Cavendish ay sumama sa hunt sa edad na labing-apat, na una ay naghahanap ng grouse at hares. Nagsalamin siya sa kanyang kabataan, walang pakialam na mga araw, nang ang kanyang mga kasama ay kumalat sa buong mundo – sa mga kolonya, West Indies, Hilagang Amerika, India, o Digmaang Peninsular. Ang isa ay malungkot na namatay ilang taon na ang nakalipas. Hindi niya kailanman inisip na, sa huli, si Alicia ang makikibahagi ng hilig na ito sa kanya. Gunit niya ang kanilang unang pagkikita sa Wimbledon, nang tinangka niyang takutin siya ng isang patay na liyebre (bagaman, sa isang bihirang pagpapakita ng konsensya, hindi isang tinanggalan ng balat). Inaasahan niyang matatakot siya, tinitingnan siya nang may superyor na ngisi. Binuksan ni Alicia ang bibig ng kuneho, sinuri ito nang may seryosong ekspresyon. "Ito ay isang adult rabbit," aniya. Pagkatapos ay tinanong niya ang kanyang pamamaraan ng pagbasag ng leeg nito. "Dapat ay pinahinahon mo ito, pagkatapos ay ginilitan ang lalamunan nito upang dumugo." Si William Cavendish ay agad na nagsisi sa kanyang mga aksyon, nakasimangot at nagreklamo sa isang malapit, "Ito ang aking munting pinsan? Lima lang siya!" Mga alaala, tila, ay walang katapusan. Sa nakalipas na labing pitong taon, nag-iwan sila ng hindi matatanggal na marka sa isa't isa, mga markang lumalim nang husto sa nakaraang dalawang buwan. Itinaas ng lalaki ang isang kilay, pinagmamasdan ang liksi ng batang babae. Pagkatapos ng isang warm-up ride, at kapag nagtipon na ang kumpanya, tumunog ang sungay, na nagbibigay ng senyas sa opisyal na pagsisimula ng multi-day na kaganapan sa pangangaso.