Kabanata 9: Ang Pitong Beses na Kasunduan

Parang nagkamali ng rinig si William Cavendish. Nakatingin siya sa flawless na mukha ng bago niyang asawa, sa buong haba ng mesa. May mali, sigurado. Ibaba niya ang kubyertos niya, sinandal ang baba sa kamay, at nagtanong na may seryosong tono na hindi bagay sa kanyang pag-aalala sa loob, "Hindi ba ako... okay lang?" "Hindi, kabaliktaran pa nga," sagot ni Alicia, inilagay ang kanyang mga paa sa ilalim niya, tapos naalala na wala siya sa tabi niya para ma-appreciate ang kilos. "Sobrang okay mo pa nga." Namula siya. "Kung ganun... ?" "Pagod lang ako. Medyo... sobra ang hinihingi mo." Uminom siya ng punch, mukhang kalmado. Para bang hindi nakakapagod ang mga posisyon na gusto niya. Pero, nag-enjoy naman siya sa paghawak sa kanya. "Please, Alicia," ang mukha ni William ay parang hinog na kamatis. Ang kanyang mga pilikmata ay parang pakpak ng paruparo na nalulungkot. "Hindi naman sinasabi ang mga ganyang bagay!" Kung pwede, bakit hindi pag-usapan? Kumurap si Alicia, nagdesisyon na manahimik sa bagay na iyon. Ganyan ba talaga ang mga lalaki? Nawalan ng gana siyang kumain. "Kaya hindi mo gusto ang proseso?" "Hindi naman talaga," sabi niya, ng diretso. Hindi nito naapektuhan ang kanyang gana sa pagkain. Kumain siya ng pheasant at naglagay ng sopas ng pawikan nang may gana. Basta, sa mundo ni Alicia, mas importante ang ibang bagay. May lumawak na katahimikan sa pagitan nila. "Sige," panimula ni William, nagpanggap na walang pakialam habang marahas niyang inatake ang veal cutlet niya gamit ang kutsilyo at tinidor. Parang wala siyang pakialam, bukod sa mahigpit na linya ng kanyang labi. "Paano natin aayusin ang... aktibidad na ito?" Kagabi lang, lahat ay perpektong masaya. Sinabi pa nga niyang gusto niya siya. Hindi mahalaga kung anong aspeto. Mukhang kahit ang pagmamahal ay panandalian, parang isang lumang guwantes na madaling itapon. "Siguro..." Inisip ito ni Alicia, tapos nagbigay nang mabait, "Dalawang beses sa isang buwan?" Dalawang beses sa isang buwan? Hindi na kayang itago ni Cavendish ang kanyang emosyon. Tumingala siya, nagulat, ang kanyang ekspresyon ay halo-halo ng emosyon. "Dalawa?" Gusto niyang sabihin, bakit hindi na lang minsan? Pero, baka sumang-ayon si Alicia nang masaya. Naglakas-loob siya, ginamit ang parehong kakayahan na ginagamit niya sa korte. Gumamit siya ng postura ng negosyador—makatuwiran, lohikal, at malinaw. Mas malamang na mapaniwala nito ang kanyang mahal na pinsan, ang kanyang bagong asawa, kaysa sa anumang pagdadabog na parang bata. Nagngitngit si William. Talagang nagagalit siya. Hindi niya namamalayan, itinaas niya ang kamay sa kanyang mukha, tapos agad binaba ito, pinagdikit ang kanyang mga kamay. "Pero nagawa na natin..." Sumulyap siya sa kanya, tapos agad lumayo. "Tatlo." Magkasama na sila halos isang linggo, at tatlong beses pa lang. Lalo pang nanghina si William. Sineseryoso ni Alicia ang bagay na ito. Base sa karanasan, nauna nang sinabi ni Cavendish, "Kaya, naniniwala akong sampung beses ay mas makatuwiran." Gusto niya talaga ay labinlima, at may kakaibang araw. Itinago niya ang ngiti. Bakit nagkakaroon sila ng pormal na negosasyon tungkol sa kanilang relasyon sa hapunan? Kung malalaman ng iba, magugulat sila. Ikaw ang asawa niya! Parang medyo marami ang sampung beses kay Alicia. Hindi niya kayang isipin ang sampung araw sa isang buwan na walang ginagawa. Sanay siyang punuin ang kanyang iskedyul. Si William, sa kabilang banda, gusto niyang hawakan ang kamay niya at sabihin, "Posible ba, Alicia, na kailangan mo lang ng mas maraming... praktis?" Pero may mga taong talagang walang pakialam sa ganitong bagay. Hindi na siya sigurado, at nagsimulang mag-isip kung siya ang may kasalanan. Kagabi, siya ang dominante, pumunta sa mga teritoryo na hindi pa nila natuklasan sa kanilang unang dalawang pagkikita. Hindi siya gaanong malambot, hindi gaanong maalalahanin tulad ng sa kanilang gabi ng kasal. Sinasadya niyang pinatagal ang mga bagay, hindi siya binigyan ng maayos na pahinga. Gumamit pa nga siya ng kaunting puwersa minsan, nagkakaroon ng masamang kasiyahan sa kanyang luha. At ginising niya siya ngayong umaga. Ang kanyang mga pagnanasa ay, gaya ng sinabi niya, sobra. Kaya ba ayaw na ni Alicia sa kanya? Sinabi ni William na ang kanyang pagtanggi ay dahil sa lumalaking pag-ayaw sa kanya. Sinundan niya ang kanyang mga tampok gamit ang kanyang tingin, nagtataka kung bakit sila magkaiba sa araw at gabi. Ang pinakamalapit, pero ang pinakamalayo. Ang negosasyon ay natapos sa isang kompromiso: pitong beses. Pinahalagahan ni Cavendish ang matigas na panalong konsesyon na ito. Hindi bababa sa lima pang beses kaysa sa unang inalok. At ngayon, apat na lang ang natitira. "Kakasama ba ang ikatlong gabi?" tanong ni Alicia, iniisip ang kahulugan ng relasyon sa pagitan ng mag-asawa—isang kilos na pangunahing nilalayon para sa pagpaparami. Sa wakas, sinabi niya, "Hindi." Ha, nakahanap siya ng butas. Nagsimulang maglista si Alicia ng mga kondisyon. Halimbawa, hindi siya dapat tumagal nang lampas sa hatinggabi. Sinabi niya na noong nakaraan, hindi siya umalis hanggang alas dos. "Dalawang oras lang ang pagkakaiba," bulong niya. Nagpunta sila sa drawing-room. Hinila niya siya sa kanyang yakap. Kahit papaano, kaya pa rin niyang hawakan ang kanyang baywang. Hindi siya lumaban, at kahit ang kanyang karaniwang pagkagulat ay mahina na, na para bang alam niyang hindi ito maiiwasan. Hindi nakipagtalo si Alicia. Nagpatuloy siya, sinasabi na hindi siya maaaring pumunta sa kanya bago ang alas otso ng gabi. Kaya, apat na oras lang niya siya makakasama sa gabi! At hindi siya papayag na maulit ito. Magkikita sila sa isang bagong kuwarto. Sa tuwing babangon siya para maglinis, kailangan niyang maghintay na palitan ng mga katulong ang mga kumot. "Talagang hindi maginhawa," sabi niya, "Lubos na nakakagambala sa aking tulog." Gusto niya ang kanyang silid-tulugan, lalo na ang maliit, ginintuang kama na may berde na satin. Gusto niya lalo na ang pagdiin sa kanyang pulso laban sa mga poste ng kama. "Pero nag-eenjoy akong hubaran ka," bulong niya. Sumimangot si Alicia sa kanya, nagulat sa kanyang katapangan. "Talaga kang libertine," sabi niya. "Masisira mo ang aking mga damit." Mas komplikado at mahal ang mga damit pang-gabi kaysa sa mga damit pang-araw, bawat pilik-mata at tupi ay maingat na pinipindot. Hindi niya maintindihan kung paano, paggising, may mga piraso na palaging nawawala, na nangangailangan ng masusing paghuhugas at paglilinis. Naisip ni William ang drawer na puno ng mga laso, puntas, pilik-mata, butones, at kahit mga garter na minsan nang nagpaganda sa kanyang sarili. Gusto niya lang talaga na maging parang uwak. Lagi siyang kailangang kumuha ng isang bagay, isang alaala ng kanilang mga pagtatagpo. Sa bagay na iyon, hindi pa niya siya nabibigyan ng isang hibla ng kanyang ginintuang buhok, isang karaniwang tanda ng pagmamahal sa pagitan ng mga magkasintahan. Ang kanilang kasunduan ay biglaan, wala silang tamang panliligaw. Ginugol niya ang unang ilang buwan kasama niya sa mga sesyon ng pagbabasa at paglalakad, na nagbabalik-tanaw sa kanyang namayapang lolo. Nang dumating ang tagsibol at bumalik siya sa London, nagkaroon ng maraming pakikipag-ugnayan sa lipunan. Nakita niya siyang sumasayaw kasama ng ibang kalalakihan. Habang abala sa mga pulong—isang abogado siya, pagkatapos ng lahat—at pagtulong sa kumplikadong kasunduan bago ang kasal, ginawa pa rin niya itong punto na tingnan ang pag-unlad ng kanyang mga damit pang-kasal at pagkatapos ng kasal araw-araw. Tinanong niya siya tungkol sa kanyang mga ginustong estilo, ngunit sinabi niya na lahat ay pareho. Nag-utos siya ng maraming piraso ng alahas para sa kanya. Alam niya ang kanyang mga gusto, ngunit hindi pa rin niya alam kung paano siya mahalin. Sa una, tungkulin ito, pagkatapos ay naging likas. Inisip niya na hindi siya kailanman magmamahal sa isang batang babae, kaya patuloy niyang sinasabi sa kanyang sarili na dapat niyang mahalin ang kanyang magiging asawa. Sa kalaunan, napagtanto niya na mahal niya siya sa lahat ng panahon. Alicia. "At," nagpatuloy siya, "hindi ka maaaring pumasok sa aking silid-tulugan bago ang alas siete ng umaga." Kailangan niya ang kanyang tulog, at ang mga pangyayari ngayong umaga ay talagang nakakagulat. Ang kanyang mga labi at dila ay medyo mapaglaro, naglalakbay sa hilaga ng kanyang mga tuhod. Hindi kayang isipin ni Alicia ang pakikilahok sa mga gawaing ito sa mga oras ng liwanag. Mahilig siyang haplusin, ginagamit ang kanyang hawakan upang kumpirmahin ang kanyang pagmamahal sa kanya. Hawak niya siya nang mahigpit, na nakasilong sa kanya sa kanyang tuhod. Sa gabi, bihira siyang magsuot ng seda o satin, mas gusto ang ginhawa ng magandang koton. Lumulutang ito sa kanya, na binabalangkas ang kanyang anyo kapag malapit na hawak. Sa pamamagitan ng tela, mas sensitibo pa ang kanyang balat. Isiniksik niya ang kanyang leeg, ang kanyang mga labi ay natagpuan ang delikadong balat doon. Ang kanyang mga sapatos na satin paminsan-minsan ay dumidikit sa kanyang mga binti. Nakasuot ng kanyang mahabang gown, na may mga layer ng mga frill at tela, maaari lamang matukoy na sila ay magkayakap. "Kakasama ba ito?" bigla niyang tanong, ang kanyang mga labi ay dumampi sa sensitibong lugar sa likod ng kanyang tainga. Natuklasan niya ito. Sa tuwing ginagawa niya ito, ang kanyang mga pilikmata ay kumakaway tulad ng mga nakulong na paruparo. Parang nakalimutan niyang huminga. "Hindi, ngunit huwag mong labis na gawin ito," sabi niya, ang kanyang boses ay medyo hindi matatag. Ang kanyang kamay ay nakakuyom sa kanya, ang kanyang hinlalaki ay sumusubaybay sa mga tamad na bilog sa kanyang palad, isang laro na hindi niya pinapagod. Nagreklamo siya na sinasakop niya ang kanyang espasyo, patuloy na sinusubukan ang kanyang mga hangganan. "Nais mo bang pumunta ako ngayong gabi?" tanong niya, na naaalala ang bawat banayad na reaksyon noong siya ay nanggagalaiti. Sumama sa mga kakaibang araw. "Nais mo bang gamitin ang iyong nakalaang oras sa lalong madaling panahon?" Itinuro ni Alicia ang kanyang tingin sa kanya, ang kanyang mga labi ay dumampi sa kanyang pisngi habang ginagawa niya. Sa pangalawang isipan... Hindi kayang isipin ni William ang natitirang dalawampung araw na nag-iisa, mababaliw siya. Binuksan niya ang kanyang bibig, na idinidiin ito sa kanyang makinis na pisngi. "Huwag kang aso." Muli, nakuha niya ang kanyang laway sa kanyang mukha. Tinapik ni Alicia ang kanyang kamay, na nagpapahiwatig sa kanya na bitawan. Wala pa siyang nagagawa ngayon! Ang pagkagambala sa rurok ng pananabik ay ang pinaka nakakabigo. Hiniling niya na ang kanyang asawa ay makibahagi sa kanyang mga damdamin, ang parehong kasiyahan, ang parehong pag-ayaw na maghiwalay. Kahit kagabi, siya ay nagagambala, nagrereklamo na hinihila niya ang kanyang buhok, na ang kanyang mahigpit na pagkakahawak ay masyadong mahigpit, na masakit ito, na ayaw niyang itaas. Sa mga ilang sandali lamang nawalan siya ng imik, naghahanap ng aliw mula sa kanya, na humahawak sa kanyang madilim na kulot. Siya ay isang mahusay na kabayo; ang kanyang baywang ay talagang malakas. Tumanggi lang siyang gumalaw, naging isang pusang tubig, gusto lang na humiga doon. May hilig siyang kumagat sa kanyang baywang. Tinawag niya siyang aso tatlong beses kagabi. "Tumanggi akong tawagin ka ng William. Tatawagin kitang Luxuria," sabi niya, kalahating nakahiga habang binubuksan niya ang pinakabagong journal na naihatid. (Luxuria, Latin para sa pagnanasa, na nagmula sa ugat luxur, na nangangahulugang "labis," "kasaganaan.") Ang kanyang damit pang-gabi ay maikli ang manggas, na may mas mababang neckline, na nagpapakita ng mapagbigay na paglawak ng malambot na balat. Lumapit siya, at sumulyap siya. Nakaramdam si William ng kaunting pag-aalala sa ilalim ng ganoong pagtingin. Kita mo, madalas ganito siya kalamig. "Mahirap bang kontrolin?" tanong ni Alicia, nakakunot ang labi. Siya ay isang matatag na tagapagtaguyod ng rationalismo, naniniwala na ang lakas ng loob ay naghahari at dapat gumamit ng dahilan upang pigilan ang mga pagnanasa. Sumang-ayon siya. Malugod niyang inalok ang kanyang kamay na halikan niya, pagkatapos ay inalis ito. "May mga halaga akong dapat gawin, at ngayon ay may kakaibang araw." Gayunpaman, natural na ipinahinga niya ang kanyang binti laban sa kanya. Ito ay kung paano dapat, ngayon lamang dahil umupo siya sa tabi niya, gumagawa siya ng silid. Kamakailan lamang ay naging abala si Alicia sa lumalagong larangan ng calculus, sinasaklaw ang iba't ibang mga journal na kanyang iniutos. Tinuruan ng kanyang ina, iginiit niyang pag-aralan ang matematika at pisika, naniniwala na pinananatili nitong matalas at alerto ang kanyang isip. Nahihilo si Cavendish sa pagtingin sa mga equation. "Maaari kang makahanap ng iba pang mga aktibidad upang ilabas ang iyong... kalabisan na enerhiya," mariing iminungkahi ni Alicia, nag-aalok ng solusyon. Pinatawad niya ang umbok sa kanyang pantalon, sa pag-aakalang ang kanyang pinsan ay dapat ding hindi komportable. Malamang na, na nasa kanayunan, hindi tulad sa lungsod, ang kanyang pinsan ay walang access sa mga club at maaari lamang sumakay ng kanyang kabayo para sa libangan sa karamihan ng bawat araw. Posible bang mahal na mahal kita? Nag-isip si William, naglalaro sa isang hibla ng kanyang buhok. Bakit dapat makisali sa iba pang mga aktibidad sa panahon ng isa sa honeymoon? Ang isang honeymoon, pagkatapos ng lahat, ay dapat na ginugol sa pag-ikot sa bagong ikakasal. "Ang isang honeymoon ay nangyayari lamang minsan sa isang buhay," bulong niya. "Hindi naman kailangang," pagkontra ni Alicia sa layunin, na binanggit ang halimbawa ng isang tiyak na ginang na nagpakasal muli ng ilang taon na ang nakalilipas. "Ngunit ang kanyang asawa ay namatay!" "Ah, humihingi ako ng paumanhin. Umaasa ako na ikaw ay mabubuhay ng mahaba at malusog na buhay," nag-alok siya bilang pag-aliw, na epektibong nagtatapos sa linya ng pag-uusap na iyon. "Ayaw mo ba sa ganitong uri ng bagay? Kung gayon, ako ay titigil nang buo," ipinahayag ni William, biglang hindi sigurado sa sarili. Bago ang kanilang kasal, hindi siya nakapag-aliw sa ganitong mga saloobin, na isinasaalang-alang ang kanyang sarili na isang makatuwiran, disiplinado sa sarili, at ganap na perpektong indibidwal. Ngunit sa sandaling nagsimula na ito, nahirapan siyang tumigil. Inisip niya ang kanyang araw at gabi. Inaliw ni Alicia ang kanyang pinsan, na nagtapos na dapat siyang may sakit. Tinapik niya ang kanyang ulo, na tinatanggap ang kanyang pagsisisi. "Hindi naman iyon. Ito ay dahil pagkatapos, kailangan kong gambalahin ang aking nakagawiang paglalakad." Tinalakay nila ang bagay nang mahinahon. Ang nakagawian, kay Alicia, ay napakahalaga, na hindi mababago tulad ng kanyang mga kagustuhan at panlasa. Nagkaroon ng biglang pagkaunawa si William. Ang kanyang pagmamahal sa kanya ay katulad ng kanyang pagmamahal sa kanyang pony o kanyang aso. "Kung gayon, pagkatapos naming ginamit ang aming nakalaang oras, maaari ba akong pumunta at makitulog sa iyo sa mga kakaibang araw?" tanong niya, na nagtatanim ng isang mapagmahal na halik sa kanyang noo, sa wakas ay nakakakuha ng isang pagkakapareho ng kadalisayan. Matapos ang isang sandali ng pag-iisip, marahil nakikita ang kahabag-habag na tingin sa kanyang mga mata, nagbigay si Alicia.