Kabanata 7: Pag-angkop

Si **William Cavendish**, laging on time, dumating sa pinto niya eksakto nung tumunog ang oras. "Magandang umaga, mahal kong... pinsan," aniya, nakasandal sa may pintuan habang bahagyang nakangiti. Nakita niya, nakasuot siya ng tweed jacket na ang ganda ng kulay ng tsaa. Si **Alicia**, habang nag-aayos ng medyas at nagtatali ng kanyang kamiseta, sumagot ng maikli. Humingi siya ng ilang hakbang, ang kanyang tingin ay nanatili sa kanyang mga labi. "Halikan kita sa umaga, siguro?" "Magandang umaga, pinsan," sagot niya, hindi na nag-abala pang tumingin. Pero, nung yumuko siya, mapilit niyang ipinindot ang isang birheng halik sa kanyang pisngi. Sa madaling paraan, kinuha ni **Cavendish** ang kanyang petticoat at inilabas para sa kanya. Ang alaala ng kanilang gabi ng kasal ay nanatiling malabo sa isipan ni **Alicia**, pero ang mga nangyari nung nakaraang gabi ay nagsisimula nang maging malinaw. Ang kanyang mga ginagawa ngayon ay isang sadyang pagtatangkang ilagay ang kanyang sarili sa kanyang mga pandama, para masanay siya sa kanyang presensya, sa kanyang paghipo. Habang tinatali ni **William** ang mga tali ng kanyang petticoat, nakikipag-usap siya, tinatanong siya tungkol sa kanyang mga plano para sa araw na iyon. Si **Alicia**, samantala, ay nag-iisip na tila determinado siyang sumama sa kanya na parang isang partikular na madikit na burr. Sunod na ang corset. Ang uso ay nagbago nitong mga nakaraang taon, na nagreresulta sa mas mahabang corset na nagtataguyod ng mas natural, klasikal na pigura. Dahil dito, hindi siya masyadong hinigpitan. Si **Cavendish**, palaging mapag-alaga na asawa, hinaplos ang kanyang mga kamay sa mga linya ng corset, na nag-iisip na ng mga istilo ng gown na kanyang ipapagawa para sa susunod na season, kahit na ang kanyang kasalukuyang wardrobe ay higit pa sa sapat para matiyak na nagsusuot siya ng iba't ibang ensemble araw-araw sa loob ng tatlong buwan. Ang kanyang baywang ay bahagyang nanginig. Siya, tila, ay kiliti. Isang mahinang pagtawa ang lumabas sa mga labi ni **William**. Bago pa man lumingon si **Alicia** para tanungin siya, pumili na siya ng isang panlabas na gown at tinulungan siya nitong isuot. Isang napakasarap na gawa ng puting koton, na may magagandang kulay-lila na puntas—isang partikular na paborito niya. Ang mga puting gown ay isang luho, dahil mahirap silang linisin, kadalasang nagiging dilaw pagkatapos ng ilang labahan at nangangailangan ng kapalit. Ang isang malinis na puting muslin dress ay isang bihirang tanawin, lalo na sa London, kung saan ang hangin mismo ay tila nakikipagsabwatan laban sa kalinisan. Bagay sa kanya ang puti. Nakahanap siya ng labis na kasiyahan sa pagbibihis sa kanya, katulad ng ginagawa niya sa paghuhubad sa kanya. Layer sa ibabaw ng layer ng magagandang tela. Siya ay kanya. Gusto niya ang ideya ng pagiging kanyang personal na valet. Ang mga maybahay na mayroon silang katayuan ay madalas na gumagamit ng footman, at si **Cavendish**, sa kanyang matalas na paningin, laging pumipili ng mga lingkod na may natatanging ganda. Siya, kung tutuusin, ay isang lalaking may marangal na panlasa. Gayunpaman, ang pag-iisip na mayroong ibang lalaki na dumadalo kay **Alicia** na napakalapit ay nagpuno sa kanya ng isang kakaibang pakiramdam ng hindi mapakali. Habang abala ang kanyang isip, tahimik na ikinalulungkot ni **Alicia** ang medyo clumsy na pagtatangka ng kanyang pinsan na bihisan siya. Hinila at hinatak niya ang kanyang mga damit nang hindi maayos na pinapalambot ang tela, na lumilikha ng isang hindi komportableng pakiramdam. Siya, nagpasya siya, ay medyo walang pag-asa pa rin. Ang isa ay nanatiling nawawala sa pag-iisip, ang isa naman ay masigasig, halos obsesibo, na naghahanap ng bawat pagkakataon para sa pakikipag-ugnayan. At kaya, ang bagong kasal na mag-asawa, hawak ang braso sa braso, ay nagtungo sa mesa ng almusal. Sa panahon ng kanilang mga kasunod na aktibidad, pinayagan siya ni **Alicia** na panatilihin ang kanyang braso sa kanyang baywang. Natagpuan niya ang kanyang sarili na nagkakaroon ng isang tiyak na pisikal na pag-asa sa kanya, isang katotohanan na kapwa nag-intriga at nagpalungkot sa kanya. Inilagay ni **William** ang kanyang baba sa kanyang balikat, sa wakas ay nakahawak sa magandang lawak ng balat sa likod ng kanyang tainga, isang lugar na kasing lambot at nagbubunga tulad ng kanyang naiisip. "Gusto kong malaman kung may anumang mali ang ginagawa ko," bulong niya bigla. Si **Alicia**, na nasa proseso ng pag-abono sa mga pahina ng isang bagong libro, ay lumingon sa kanya na may naguguluhang ekspresyon. Ipinaliwanag ni **Cavendish**, "Upang maitama ko ito sa hinaharap. Natatakot ako na hindi ko natanong kagabi." Kinuha niya ang kutsilyo sa papel mula sa kanya at sinimulang tulungan siya sa gawain. Ipinagmamalaki niya ang kanyang sarili sa kanyang kakayahan sa lugar na ito, pati na rin sa paghasa ng mga quill, mga gawain na masaya siyang ipinagkatiwala sa kanya ni **Alicia**. Ang kanyang mahaba, parang balahibo na mga pilikmata ay nagpalipad pababa habang nagsisikil sila. Agad niyang tinakpan ang kanyang kamay ng kanya, marahang hinahaplos ang kanyang palad. Ganoon din ang ginawa niya kagabi, isang pagpapatahimik na kilos na nagpakalma sa kanyang pagkabalisa. Nung namatay ang lola ni **Alicia**, labing-isang taong gulang pa lang siya. Ang buong London ay tila nagtipon sa labas ng Devonshire House sa Piccadilly upang bigyan ng paggalang ang maalamat na Dukesa. Si **William**, matapos na nagmadaling tapusin ang kanyang diplomatikong paglilibot sa Europa, ay dumating ilang sandali bago. Natagpuan niya si **Alicia** na nakatayo sa bintana, ang kanyang maliit na katawan ay lumaki ng kaunti, ang kanyang buhok ay naka-istilo sa kalahati ng estilo na paborito ng mga batang babae. Ang kanyang mga mata ay may pulang gilid, at kinagat niya ang kanyang ibabang labi. "Isang bata ka pa rin, **Ally**," sinabi niya, na ginulo ang kanyang buhok at ipinakita sa kanya ang ipinangakong Turkish saber, ang hawakan nito ay may masalimuot na inukit. Si **Alicia** ay kumapit sa kanyang traveling coat at sa wakas ay nagbigay sa tahimik na mga hikbi. Nung nakaraang taon, muli siyang tumayo sa kanyang tabi sa panahon ng isang libing. Ang pag-iral ni **Alicia** ay nagsilbing mahinang ugnayan sa pagitan ng kanyang mga lolo at lola. Sa kabila ng kanilang hindi gaanong maayos na relasyon, madalas na ikinalulungkot ng matandang **Duke ng Devonshire** na hindi siya lalaki, dahil ang kanilang linya ay walang tagapagmana. Gayunpaman, nawala siya ng isang minamahal na kamag-anak na nakatulong sa pagpapalaki sa kanya. Isinasaalang-alang ni **Alicia** ang kanyang mga salita sa sandali bago yumakap sa kanyang yakap. "Tolerable..." sabi niya. Hindi napigilan ni **William** na hawakan ang kanyang noo, nagtataka sa kanyang biglang pagbabago sa pag-uugali. Determinado siyang malapit sa kanya, kaya saan man siya pumunta, sumunod siya. Nung nagpasiya si **Alicia** na magpinta sa tabi ng lawa, masunurin niyang inayos ang kanyang easel, dinala ang kanyang mga suplay, at tinali pa ang kanyang apron. Nung nagkagayon natuklasan ni **William** ang isang natatanging bentahe sa pagkakaroon ng limitadong bilang ng mga lingkod. Umupo siya sa tabi niya, na tila nangingisda. Isang maliit na bilog na mesa ang nakatayo sa malapit, na puno ng mga meryenda at tsaa. Isang malapad na sumbrero ang nagpapalamuti sa kanyang ulo, ang kanyang mga laso ay sumasayaw sa mahinang hangin. Kinuha niya sa kanyang sarili na pakainin siya ng iba't ibang mga delicacy, dahil abala ang kanyang mga kamay. Isang sulyap lamang mula sa kanya ang kailangan niya para maunawaan na gusto niya ng isang paghigop ng tsaa. "Hindi ako ganap na hindi kasiya-siya, hindi ba?" tanong niya, sinasamantala ang pagkakataong magnakaw ng halik habang hindi siya makatakas. Nung nakakunot ang kanyang noo, pinindot niya ang isa pang halik sa sulok ng kanyang mata. Paminsan-minsan, sisilip siya sa kanyang pagpipinta, isang tanawin ng luntian na mga puno, malambot na ulap, at ang kanilang kumikinang na mga pagmumuni-muni sa ibabaw ng lawa. Humanga siya dito nang husto, biglang nagnanais na sana ay manatili sila rito, nakahiwalay sa mundo, sa natitirang bahagi ng kanilang mga araw. Napansin niya ang isang mantsa ng pintura sa kanyang pisngi at nagtawanan. Pagkatapos, nang may sukdulan na pangangalaga, naglabas siya ng panyo at pinunasan ito. Walang pakialam si **Cavendish** na kumikilos siya sa paraan na hindi nararapat sa isang lalaki ng kanyang katayuan. Siya, sa madaling salita, ay masaya. Hinawakan niya ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay, na inilalapit siya sa isang malambot na yakap. "Mahal na mahal kita, pinsan," bulong niya. Inaasahan niyang sasagot si **Alicia** sa isang bagay na tulad nito, "Ang iyong mga kalokohan ay nakakatakot sa mga isda." Sa halip, tinanggap lamang niya ang yakap, ang kanyang baba ay nakasandal sa kanyang balikat, ang kanyang mga mata ay nakatingin pababa, nawala sa pag-iisip. "Bitawan mo na," sa wakas ay sinabi niya, "Napapagod na akong tumayo sa tiptoe." Ang hapon ay nagpatuloy. Sa kanilang pagbabalik, impulsibo siyang inilipad sa kanyang mga paa at pinaikot siya. Si **Alicia**, ang kanyang mga paa ay nakabitin sa itaas ng lupa, ay natural na binalot ang kanyang mga braso sa kanyang leeg. Ang kanyang ekspresyon, minsan, ay nagkanulo ng isang pahiwatig ng alarma. "**William George**! Ibaba mo ako ngayon din!" Gusto niya ang mga bihirang okasyon na tinawag niya siya sa kanyang buong pangalan, isang pribilehiyo na hindi pa niya binigay sa kanya kahit na sa gitna ng silakbo ng simbuyo ng damdamin, sa kabila ng kanyang paulit-ulit na paggamit ng "**Alicia**." "Hindi hanggang sa tawagin mo ako sa aking wastong diminutive. Lahat ay tinatawag ako na **Will**." Pumalakpak siya sa kanyang likod bilang protesta, ngunit tumawa lamang siya, isang malalim, masiglang tunog. Gayunpaman, hindi niya siya pinilit na sumunod. Matapos makumpleto ang tatlong nakalilitong pag-ikot, marahan niya siyang ibinaba. Agad na lumingon si **Alicia** at naglakad sa maling direksyon. "Mali ang iyong daan!" sigaw niya sa kanya. Nagpalit siya ng kurso. "... Sa totoo lang, tama ang unang daan." Binigyan niya siya ng isang sumisira na tingin. Nakita, ito mismo ang dahilan kung bakit nasiyahan siya sa pagpukaw sa kanya. Gayunpaman, nung nanatili siya sa nagyeyelong katahimikan sa natitirang bahagi ng kanilang paglalakbay, sinasadya na pinapanatili ang kanyang distansya, naramdaman ni **William** na kailangan siyang habulin. "Mahal na kalangitan, patawarin mo ako, mahal kong mahal na **Alicia**," nagmamakaawa siya. ... Bago magretiro para sa gabi, walang kahihiyang nagmakaawa siya para sa isang goodnight kiss, na sa kalaunan ay ipinagkaloob niya. Ito ay isang perpektong araw, na nasira lamang ng kaalaman na mayroon pa ring mga bagay tulad ng "mga araw na may bilang" at "mga araw na walang bilang." Sinamahan ni **William** ang kanyang bagong kasal pabalik sa kanyang silid at pinanood kung paano nagsara ang pinto sa likuran niya. Pagkatapos, nang may isang nasiyahan na ngiti, nagtungo siya pabalik sa kanyang sariling mga silid. ... Si **Alicia**, na may kunot ang noo, ay sumulat ng isang sulat sa kanyang ina: "Mahal na Mama, tila labis akong gusto ni **William**. Iba ito sa aking inaasahan..." "Mama, huwag kang mag-alala. Labis akong nagmamahal kay **Alicia**, at si **Alicia** (siguro?) ay nagmamahal din sa akin. Hindi ako maaaring maging mas masaya." ... Dumating siya ng mas maaga kinabukasan, sa gayon ay nakakuha ng pribilehiyo ng pagtulong sa kanya sa kanyang mga medyas. Pagkatapos ng paghila sa kanila, tinali niya ang kanyang garters. "Mayroon kang hilig sa paghawak sa aking mga binti," aniya. Ang normal na simpleng proseso ay hinila, ang bawat paggalaw ay malanta at sinasadya. Nung nakaraang gabi, pagkatapos ng hapunan, umupo siya sa kanyang mga paa, nakasandal sa kanyang mga binti habang binabasa niya nang malakas sa kanya. Sinulyapan niya siya, at pagkatapos lamang ay ang kanyang kamay, na gumagapang sa kanyang guya, ay umurong nang may kunwaring walang malasakit. Hindi niya kayang isipin kung bakit siya labis na nabihag sa kanyang mga binti nung mayroon siyang perpektong magandang pares ng kanyang sarili. Inaasahan ni **Alicia** na mag-aalok ang kanyang pinsan ng ilang uri ng pagtanggi, ngunit sa kanyang sorpresa, inamin lamang niya, "Oo, ginagawa ko." Lumuhod siya sa harap niya, nakatingin sa kanya na may isang ekspresyon ng sukdulang kawalang-kasalanan. Ang kanyang mga asul na mata ay napakalinaw at dalisay, tulad ng isang walang ulap na tag-init. Naalala ni **Alicia** kung paano niya inilagay ang kanyang binti laban sa kanyang baywang, kung paano siya yumuko sa malapit sa kanyang tainga, ang kanyang mga labi ay naghihipo sa kanyang lobe habang binubulong niya ang kanyang pangalan. Inilayo niya ang kanyang ulo. Ang kanyang magandang umaga na halik sa araw na iyon ay partikular na tumatagal, ang kanyang mga kamay ay marahang humahawak sa kanyang baywang habang hinalikan niya siya nang may sigasig na nagtatampok sa pag-asa. Binuksan niya ang kanyang mga mata paminsan-minsan, umaasa na makakita ng isang katulad na hilig na nakalarawan sa kanyang sarili. Binalaan siya ng kanyang ina na ang mga kabataang lalaki ay madalas na naging masigasig at hinihingi pagkatapos ng gabi ng kasal, at na dapat siyang matutong tumanggi sa kanya nang mataktika kung kinakailangan. Kumonsulta siya sa iba pang maybahay ng kanyang kakilala, na nagbigay-alam sa kanya na ang nakagawiang dalas ng relasyon ng mag-asawa ay hindi hihigit sa sampung beses sa isang buwan. Siyempre, bababa ito sa paglipas ng panahon. Sa mga aristokrasya, ang tunay na pagmamahal sa pagitan ng mga mag-asawa ay bihira. Ang iilan na nagpakasal dahil sa pag-ibig ay maaaring masiyahan sa ilang taon ng kaligayahan, ngunit kahit na sila ay magsasawa rin sa isa't isa. Karaniwan itong tinatanggap na ang mga kababaihan ay may kaunti o walang pagnanasa, ni hindi dapat. Inaasahan silang maging malinis at masunurin. Ang intimacy ay para lamang sa layunin ng pagpaparami, upang matiyak ang pagpapatuloy ng linya ng pamilya. Sinabi ni **Dukesa** kay **Alicia** na normal na ang mga kababaihan ay nakakaranas ng kasiyahan sa panahon ng pagiging malapit, kaya nailigtas siya mula sa kumpletong kamangmangan. Gayunpaman, si **Alicia** ay mayroon pa ring tiyak na pag-ayaw sa kilos, na nakahanap ng kaunting kasiyahan dito. Kung hindi dahil sa kakaibang kaugalian ng "mga araw na may bilang" at "mga araw na walang bilang," pinaghihinalaan ni **Alicia** na susubukan ng kanyang pinsan na bisitahin ang kanyang silid tuwing gabi. Gayunpaman, dalawang beses lamang silang nagiging malapit, nung gabi ng kanilang kasal at ang gabing bago ang huli. Limang araw pa lang silang kasal. Nagpasya si **Alicia** na magkaroon ng pag-uusap sa kanyang pinsan. Siguro maaari silang umabot sa isang kasunduan, tulad ng paglilimita sa kanilang mga pakikipag-ugnayan sa isang beses sa isang buwan? Nagpasya siyang maghintay hanggang ngayong gabi upang magsimula sa paksa. Bukod dito, medyo inaasahan niyang masaksihan ang hindi maiiwasang hitsura ng pagkamangha ni **William**. Kasalukuyan siyang nagtatanong tungkol sa kanyang mga plano para sa araw na ito. Sumagot si **Alicia** na siya ay sumasang-ayon sa anumang bagay, hangga't hindi niya patuloy na binabalot ang kanyang baywang ng kanyang braso. ... Ang kagalakan ng kahapon ay panandalian, dahil ipinagbawal siya ni **Alicia** na maging labis na mapagmahal. Pinagsama ni **Cavendish** ang kanyang sarili. Pagkatapos ng hapunan, tinanong niya, "Maaari ba akong bumisita sa iyong silid ngayong gabi?" Sila ay magalang, pamilyar, ngunit magkaaway din. "Puwede ka," binigyan siya ni **Alicia** ng pahintulot. Inilagay ni **William** ang kanyang baba sa kanyang kamay, nakatingin sa kanya na may naguguluhang ekspresyon. Normal ba ito? Nagpasya siyang sumulat sa kanyang pinsan sa bahagi ng kanyang ina, ang **Markes ng Tavistock**, **Francis Russell**, para sa payo. Sa lahat ng kanilang mga kakilala, si **Francis** ay itinuturing na isa sa iilan na tunay na umiibig sa kanyang asawa. Ang kanyang asawa ay apat na taong mas matanda sa kanya, at hiniling niya ang kanyang kamay sa kasal sa sandaling siya ay nag-edad ng dalawampu't isa. (Ang mga pag-aasawa sa ilalim ng edad ng mayorya ay nangangailangan ng pahintulot ng magulang.) Ang kanilang unyon, tatlong taon na ang nakalilipas, ay nakilala ng pagsalungat mula sa magkabilang pamilya. Ngunit sa huli, nagtagumpay sila sa pagtali ng buhol. Nilayon ni **William** na magpatuloy tulad ng dalawang gabi bago. Naramdaman niya na si **Alicia** ay hindi nakakakuha ng labis na kasiyahan mula sa karanasan. Susubukan niyang palugurin siya, upang tulungan siya na unti-unting makibagay. Naalala niya ang isang bagay na sinabi niya kanina sa araw na iyon. "Kung pupunta ka sa aking silid ngayong gabi, dapat mong tanggalin ang iyong mga damit," idineklara niya, ang kanyang mga mata ay matatag at hindi natitinag. Sinasaway niya siya dahil nanatiling buong bihis nung gabing iyon, tulad ng ilang uri ng priggish dandy na mas nag-aalala sa kanyang kurbata kaysa sa kanyang asawa. "Hindi ito partikular na komportable," dagdag niya. "Sige," sumang-ayon si **William**, isang banayad na kurba ang nagpapasaya sa kanyang mga labi. Hindi niya mapigilan ang kanyang pag-asa. Ngayong gabi, aakit niya siya.