Noong taglagas ng 1812, isang taon na mas sikat dahil sa mas kapanapanabik na mga kaganapan kaysa rito, si Bb. Alicia, ang nag-iisang anak na babae ng kagalang-galang na Duke ng Devonshire, ay ikinasal sa kanyang pinsan, si G. William Cavendish. Pwedeng sabihin na ang kasal ay ginawa sa langit, o hindi man lang, sa sagradong bulwagan ng Almanach de Gotha.
Ang Duke, alam mo, ay kulang sa anak na lalaki. Ibig sabihin, ang dukedom ay lilipat sa isang pinsan, dahil ganoon talaga ang mga bagay-bagay, partikular na ang apo ng kanyang tiyuhin, ang Earl ng Burlington. Ang apo na ito, ang nabanggit na si G. William Cavendish, ay itinuturing na karapat-dapat na tumanggap ng titulo at ng kamay ng anak na babae ng Duke. Pagkatapos ng lahat, ano pa ang mas maginhawa kaysa sa pagpapanatili ng isang mahusay na dukedom sa pamilya?
Ang dalawang panig ay may napakagandang angkan kaya't ang kasunduan bago ikasal ay umabot ng anim na buwan para maayos. Napagdesisyunan na, bukod sa iba pang mga bagay, na si Bb. Alicia ay tatanggap ng taunang allowance na tatlumpung libong pounds lamang. Isang maliit na halaga, siyempre, kumpara sa malaking kayamanan na kanyang mamana.
Hindi tulad ng karaniwang kagustuhan ng ton para sa mga kasalan sa gabi—isang gawi na madalas nangangailangan ng espesyal na lisensya mula sa Arsobispo at isang medyo malungkot na seremonya sa bahay—ang kasal ay ginanap sa St. George's, Hanover Square, sa uso na distrito ng Mayfair.
Ang beau monde ng London, dapat sabihin, ay halos napanganga sa pananabik para sa partikular na kasal na ito, dahil sa nagtatagal na misteryo ng yumaong Dukesa ng Devonshire. Ang mga pahayagan, malaki at maliit, ay naglalabas ng mga ulat sa loob ng nakaraang tatlong buwan. Sa araw ng kasal, ang mga reporter ay halos natisod sa kanilang sarili sa kanilang kasabikan na makuha ang pinakabagong balita.
Ang pamilyang Cavendish, alam mo, ay isa sa pinakamakapangyarihan sa buong England. At kung hindi pa sapat iyon, ang ina ng ikakasal ay ang nag-iisang anak na babae ng Markes ng Stafford. Ang panig ng lalaking ikakasal ay ipinagmamalaki ang mas nakasisilaw na hanay ng mga kamag-anak na duke: Bedford, Marlborough, Richmond—ang listahan ay nagpatuloy.
Upang sabihin ito nang simple, ang ikakasal at ikakasal ay halos ang pinakakilalang mga aristokrata sa buong bansa. Ang kanilang pag-iisa ay inihanda na mula pa sa kapanganakan, isang katotohanan na tila nagbigay-kasiyahan sa lahat maliban sa mga taong sangkot.
Ang gown ng ikakasal, isang gawa ng masalimuot na burda, diamante, at mga kristal, ay sinasabing nagkakahalaga ng sampung libong guineas. Baka napagkamalan siyang isang prinsesa, kung hindi mo alam ang mas mahusay.
Ang mga alahas na iginawad sa kanya ng parehong pamilya ay nagkakahalaga ng isang daang libong pounds, hindi pa banggitin ang talagang napakasamang halaga ng dowry na ibinigay ng Duke at Dukesa ng Devonshire.
Isang maselan na belo ng puntas ang nagtatago sa magandang mukha ng ikakasal. Sa murang edad na labimpito, siya ay isang kilalang kagandahan. Ang kanyang pagpasok sa lipunan noong nakaraang taon ay nagdulot ng malaking gulo, bagaman karaniwang nauunawaan na hindi siya magpapakasal kahit kanino lamang. Ilang tagapagmana sa mahusay na dukedom ang naghabol sa kanya, ngunit umatras lamang sa ganap na pagkatalo.
Ang lalaking ikakasal, isang kamangha-manghang pigura na may buhok na itim at mga mata na kulay ng kalangitan ng tag-init, ay kasing gwapo ni Apollo mismo. Ang pares ay hindi maikakaila na magkatugma, kahit na sa mga tuntunin ng hitsura. Sa ugali, gayunpaman, sila ay parang dalawang gisantes sa isang pod—isang pod na puno ng kayabangan at pagkamuhi sa isa't isa.
Si G. William Cavendish ay siyam na taong mas matanda sa kanyang pinsan. Simula noong siya ay labing-anim, nang siya ay napili bilang tagapagmana ng kanyang tiyuhin at ipinaalam na ang kanyang magiging asawa ay isang pitong taong gulang na batang babae, siya ay nasa estado ng tuluy-tuloy na pagkayamot. Kahit na siya ay namumukadkad sa isang napakagandang dalaga, nagpumilit siyang makita siya bilang isang matigas na ulo na bata. Wala siyang interes sa mga bata, matigas man ang ulo o kung hindi man.
Pagkatapos ng Duke ng Dorset, isa sa mas madramatikong manliligaw ng batang tagapagmana, ay nagtangkang tapusin ang kanyang buhay dahil sa kanyang hindi natutupad na pag-ibig (isang kilos na sa kabutihang-palad ay hindi nagtagumpay), ang Duke at Dukesa ng Devonshire ay nagmadaling nag-ayos ng kasal ng kanilang anak na babae, umaasa na maiwasan ang karagdagang iskandalo. Si Bb. Alicia, na kilala sa kanyang medyo mahirap na disposisyon at isang matalas na kamalayan sa parehong kanyang kawalang-kasalanan at ang kanyang pang-akit, ay sa una ay lumaban sa pag-aayos. Gayunpaman, pagkatapos ng isang prangkang talakayan sa kanyang pinsan, pumayag siya.
"Wala kaming pagmamahal sa isa't isa," mariin niyang sinabi. "Kapag nakagawa na ng tagapagmana, hindi ka makikialam sa buhay ko, pinsan."
"Natural," sagot niya nang walang malasakit na maaari lamang ilarawan bilang aristokratiko. "Walang asawa ang may paninibugho sa mga kasintahan ng kanyang asawa. Hindi ako kailanman nag-alala sa mga ganoong bagay."
Ganoon ang katangian ng mga aristokratikong kasal. Gumawa ng isang lalaking tagapagmana, at ang pinagmulan ng mga sumunod na supling ay walang gaanong kahalagahan, sa kondisyon na ang anumang pakikipag-ugnayan ay panatilihing mahigpit. Ang mga kasal ng pagmamahal at katapatan ay hindi kakaiba—kapwa ang kanilang mga magulang ay nag-enjoy sa mga ganoong unyon—ngunit sina Alicia at William ay walang pagnanais para sa mga ganoong hadlang. Naghangad sila ng kalayaan.
Si Bb. Alicia, na pinalaki bilang isang tagapagmana, ay natural na ipinapalagay na ang pagkakakilanlan ng ama ng kanyang mga anak ay hindi mahalaga. Mayroon siyang sapat na katayuan at kayamanan sa kanyang sarili. Ang pangangailangan para sa angkan ng kanyang pinsan ay isang pormalidad lamang, isang paraan upang ma-secure ang titulo at mga lupain ng Devonshire dukedom.
Nagpalitan sila ng mga panata sa altar, ang Duke ng Devonshire ay sinamahan ang kanyang anak na babae at inihatid siya sa mga kamay ng kanyang asawa. Siya ay naglagay ng isang maingat na piniling singsing na dilaw na brilyante sa kanyang daliri. Sa gitna ng mga pagpapala ng mga kamag-anak at isang pag-ihip ng konfeti, lumabas sila sa simbahan sa sigawan ng mga tao ng London. Sa halip na ang karaniwang prosesyon ng karwahe, sinunggaban ng lalaking ikakasal ang kanyang kasintahan sa isang naghihintay na karwahe at isinakay siya sa kanilang patutunguhan sa honeymoon, isang nakahiwalay na ari-arian sa Wimbledon.
Sa loob ng karwahe, nawala ang ngiti ni Bb. Alicia. Itinaas niya ang kanyang belo, at walang bagong kasal na halik, gaya ng inaasahan. Ang kanyang mga labi ay yumuko sa isang mapagmataas, halos mapanghamak na ekspresyon. Ang kanyang buhok na ginto at asul na mga mata, isang kapansin-pansing kumbinasyon, ay tila nagpalakas ng kanyang nagyeyelong pag-uugali.
Nilambot niya ang kanyang satin gown at iniabot ang kanyang kamay. "Sa isang matagumpay na pakikipagtulungan, pinsan," aniya.
Si G. William Cavendish, na nakatingin sa kanyang hindi maikakaila na magandang mukha, ay nakaramdam ng isang pagkislap ng isang bagay na katulad ng pagkayamot. Ayaw niya man lang hinawakan ang kanyang kamay, na nagbibigay dito ng hindi gaanong pag-uga bago sila parehong bumaling upang tumingin sa labas ng magkabilang bintana.
Ang panahon ng honeymoon kasunod ng kasal ay ayon sa kaugalian na isang oras para sa mga bagong kasal na magkakilala sa isa't isa. Magugugol sila ng ilang linggo sa paghihiwalay sa isang ari-arian ng pamilya, na umaangkop sa buhay na malayo sa kanilang mga pamilya at nagsisimula sa kanilang bagong buhay nang magkasama. Dahil sa patuloy na digmaan, ang continental honeymoon ay hindi na pagpipilian.
Pinili ni G. William Cavendish ang isang kaakit-akit na villa para sa okasyon, na matatagpuan sa gitna ng mga puno at tinatanaw ang isang magandang lawa. Siya ay isang lalaki na may pinong panlasa, isang katangian na itinuro sa kanya mula sa murang edad. Mabusising ginabayan siya ng kanyang ina sa pagpili ng mga regalo para sa kanyang pinsan, na tinitiyak na alam niya nang husto ang kanyang mga kagustuhan, hanggang sa kanyang sukat ng damit. Ang pagiging pamilyar na ito, gayunpaman, ay nagbunga hindi ng pagmamahal kundi ng kakaibang kawalang-interes. Sila ay parang dalawang panig ng parehong barya, masyadong magkatulad upang tunay na pahalagahan ang isa't isa.
Pagkatapos ng apat na oras na paglalakbay, nag-alok siya na buhatin siya pababa mula sa karwahe, isang alok na agad niyang tinanggihan. Pinayagan niya siyang hawakan ang kanyang kamay, gayunpaman. Ito ay malambot at maselan, nakakagulat na mainit sa kanyang pagkakahawak. Napagtanto niya na tinanggal niya ang kanyang guwantes.
Si Bb. Alicia ay palaging nagtataglay ng ganitong hangin ng matamlay na kawalang-interes, na para bang walang tunay na mahalaga. Ang kanyang mga talukap ng mata ay kadalasang kalahating sarado, na tinatakpan ang mga kapansin-pansing asul na mata. Ito ay isang kinakalkula na epekto, isang ginagawa siyang parang walang interes, na humahantong sa iba na maniwala na sila ang maaaring makuha sa wakas ang kanyang atensyon.
Nakaramdam siya ng kakaibang pakiramdam ng pagkawala sa direksyon. Talaga bang dalawampu't anim na siya? Kasal? Sa kanyang pinsan, hindi kukulangin, ang mismong batang babae na palagi niyang nahanap na nakakainis? Si G. William Cavendish ay bahagyang sumimangot.
Isang grupo ng mga katulong ang naghihintay sa kanila, handang tulungan ang bagong kasal. Sinundan nila siya sa itaas, isang pag-agos ng mga kamay na tumutulong. Inabot ni Bb. Alicia ang kanyang braso, at sinimulan ng mga katulong ang mahirap na gawain ng pagkalas sa kanyang masalimuot na gown sa kasal. Sanay siya sa ganoong pag-aalaga. Ipinagmamalaki ng sambahayan ng Duke ang humigit-kumulang tatlong daang lingkod, at hindi lamang sila para sa pagpapakita.
Siya at ang kanyang pinsan ay nagbahagi ng parehong paglaki, napapalibutan ng kayamanan at paggalang. Sila ay sanay na magkaroon ng kanilang bawat kapritso, at walang isa ang gustong sumuko sa isa.
Sinundan niya siya sa silid, sa mga kadahilanan na hindi niya lubos na maipaliwanag. Sa sulok ng isang gintong salamin, nakita niya ang kanyang repleksyon, nakasuot ng navy-blue coat, isang tuluy-tuloy na pagngisi sa kanyang mga labi.
Kumunot ang kilay ni Bb. Alicia sa kawalang-kasiyahan. "Ano ang ginagawa mo dito?" tanong niya.
"Ako ang asawa mo," paalala niya sa kanya.
Naglabas siya ng mapanlait na pagngisi.
Si G. William Cavendish ay may talento sa kalikuan. Natutuwa siya sa paggawa ng eksaktong hindi gusto ng iba. Lumapit siya sa kanya, isang ningning sa kanyang mata, at sinimulang tanggalin ang kanyang kapa. Una, ang pulang balahibo ng roba na may puting ermine trim, isang simbolo ng kanyang katayuan bilang anak na babae ng Duke.
"Ang alahas," paalala ni Bb. Alicia sa kanya, ang kanyang tingin ay nakatuon sa kanilang mga repleksyon sa salamin. Nagbahagi sila ng parehong kapansin-pansing asul na mata, napakalinis at matindi.
"Isa kang istorbo, pinsan," dagdag niya, ang kanyang tono ay sinamahan ng paghamak.
Si G. William Cavendish, na nakatayo sa likod niya, ay tinanggal ang kwintas na brilyante sa kanyang lalamunan. Nakita niya ang kanyang sarili na nabighani sa elegante na kurba ng kanyang leeg at, sa isang biglaang pagkilos, yumuko siya at hinalikan ito. Ang kanyang mga labi ay nanatili doon, isang malambot, halos nag-aalinlangan na paghipo.
"Ano ang ginagawa mo?" Sinubukan ni Bb. Alicia na umatras.
"Kasal na tayo ngayon," sabi niya, isang mapaglarong ngiti ang bumalik sa kanyang mga labi. Hinalikan niya siya ulit, sa pagkakataong ito sa gilid ng kanyang leeg, bahagyang ibinaling siya upang harapin siya sa salamin. Sumandal siya, ang kanyang braso ay nakapalibot sa kanyang baywang, at sinakop ang kanyang mga labi sa kanyang sarili.
Tinulak siya ni Bb. Alicia, pinunasan ang kanyang bibig ng likod ng kanyang kamay. "Ayoko na hinahalikan mo ako," aniya.
Ang mga lingkod ay tahimik na umatras mula sa silid.
Ikiniling ni G. William Cavendish ang kanyang ulo, ang kanyang ekspresyon ay biglang lumamig. Ang lumilipas na sandali ng pagiging malapit ay nawala, pinalitan ng kanilang karaniwang pagkamuhi. Hindi nila gusto ang isa't isa dahil nakita nila sa bawat isa ang isang repleksyon ng kanilang sariling kayabangan at kawalang-interes.
...
Nagpalit siya sa isang maputlang asul na gown, at kumain sila sa magkabilang dulo ng isang mahabang mesa, isang malawak na kalawakan ang naghihiwalay sa kanila. Pagkatapos, sinundan nila ang kanilang sariling mga interes. Naglaro siya ng piyano, nagbasa, at sumulat ng mga liham sa mga kaibigan at kamag-anak bago sila nagretiro sa kani-kanilang mga silid, nagpaalam sa isa't isa ng magalang na magandang gabi.
Naalala ni G. William Cavendish na sa panahon ng honeymoon, kadalasang nakaramdam ng kalungkutan at hindi komportable ang mga ikakasal, nawawala ang kanilang mga pamilya. Binuksan niya ang kanyang bibig upang itanong kung maayos ba ang kanyang pakiramdam, ngunit nawala na siya sa kanyang silid-tulugan bago pa siya nakagawang makapagpaalam ng isang maayos na goodnight kiss. Tumayo siya sa tabi ng pinto, nagtataka kung ito ang magiging takbo ng kanilang buong buhay nang magkasama. Ang mga magulang ni Alicia, na kilala sa kanilang mapagmahal na relasyon at kanilang pagmamahal sa paglalakbay, ay nagtanim sa kanya ng isang tiyak na pagtanggal. Sanay siya sa kanilang madalas na pagliban at mas gusto niyang gumawa ng sarili niyang mga desisyon.
Ang mga aristokratikong mag-asawa ay karaniwang nagpapanatili ng magkahiwalay na mga silid-tulugan. Sinuri niya ang kanyang mga kapaligiran, na napansin na ang silid ay ginayakan upang maging katulad ng kanyang sarili sa ari-arian ng Duke. Nagtatampok ito ng pinakabagong fashion sa maputlang berdeng seda, isang screen na istilong Oriental, at magagandang kasangkapan sa Pransya, na lumilikha ng isang kapaligiran ng pinong kagandahan.
Tinulungan siya ng kanyang personal na katulong na alisin ang kanyang mga alahas at paluwagin ang kanyang buhok. Naramdaman ni Bb. Alicia ang bahagyang kakulangan sa ginhawa sa kanyang leeg kung saan siya hinalikan ng kanyang pinsan. Siya ang sagisag ng isang rake, ang pinaka-kahanga-hanga, ang pinaka-kapansin-pansin, ang pinaka-mayabang sa lahat ng mga ginoo ng London. Siya ay naging isang fixture sa lipunan ng London mula sa edad na labing-anim o labimpito, at habang marami siyang mga tagahanga, walang nagbigay-kasiyahan sa ilusyon na pakasalan sila. Karaniwang kaalaman na si G. William Cavendish ay nakalaan para sa kanyang pinsan. Ang tanging tanong ay kung sasagutin ba siya nito.
Mula sa edad na sampu hanggang ngayon, sinabi sa lahat si Bb. Alicia na ang pinaka-angkop na kapareha para sa kanya ay ang kanyang pinsan. Itinago niya ang kanyang mga daliri sa lugar sa kanyang leeg, ang memorya ng kanyang malambot na mga halik ay nagpapaalala sa kanya ng isang puting pusa na minsan niyang pagmamay-ari.
Ang kanyang opisyal na pagpasok sa lipunan noong nakaraang taon ay nakakuha ng kawan ng mga manliligaw, ngunit walang nakapagkamit sa kanyang puso. Natagpuan niya sila noong una na nakakaintriga, ngunit mabilis na nagsawa. Sa salamin, nakita niya ang isang batang babae na may kumikinang na buhok na ginto, mga balikat na alabaster, at walang kamali-maling balat.
Tumayo siya, na nagbabalak na tulungan siya ng kanyang katulong na magpalit sa kanyang nightgown. Isang magalang na katok ang narinig sa pintuan.
"Pasok," sigaw niya.
Ang kanyang pinsan ay pumasok, nakadamit pa rin sa madilim na berdeng velvet na kasuotan sa gabi na suot niya sa hapunan—hindi niya gaanong binigyan ng pansin iyon dati. Si G. William Cavendish ay nagtataglay ng mahahabang binti na pinahahalagahan ng mga aristokrasya, bunga ng mga taon ng pagsasanay sa equestrian. Ang kanyang uso, gulo na itim na buhok at maputla, mala-kristal na balat ay nagbigay-diin sa kapansin-pansing asul ng kanyang mga mata, na binigyang-diin ng mahaba, madilim na pilikmata.
Itinanggi niya ang katulong sa isang kilos at pagkatapos ay inabot upang hawakan ang kanyang nagliliwanag na buhok na ginto. Naalala niya nang una niyang nakilala ang kanyang pinsan, nagulat siya sa kanyang buhok, na tila kumikinang na parang gawa sa ginto. Nakaupo siya sa isang swing sa hardin na istilong Italyano sa likod ng mansyon ng Duke ng Devonshire, ang kanyang tingin ay walang anumang emosyon habang sinusuri niya siya. Hindi siya maaaring higit sa limang taong gulang noong panahong iyon. Siya ay labing-apat, nakasimangot habang sinusuri niya ang batang babae na ito na mas bata sa kanya.
Hinawakan ni G. William Cavendish ang isang hibla ng kanyang buhok sa kanyang kamay, na pinahihintulutan itong dumaan sa kanyang mga daliri. "Gaya ng sinabi mo, pinakamamahal kong pinsan," panimula niya, ang kanyang boses ay magaan at nanunukso, "ngayong gabi ay ang gabi ng ating kasal. Nandito ako upang gampanan ang aking mga tungkulin sa pagpaparami."
Sadyang sinusubukan niya siyang asarin, na alam na malamang na tatanggi siya, na magiging maganda sa kanya. Sa kanyang pagtataka, gayunpaman, tumingala siya sa kanya, ang kanyang mga asul na mata ay kumikinang na may pag-usisa sa lamplight.
Tumango siya. "Nauunawaan ko ang mga pangunahing kaalaman," sabi niya. "Ako ay naturuan."
Pagkatapos, sa kanyang lubos na pagkamangha, tumayo siya sa kanyang mga daliri at hinalikan siya.
