Chapitre 18: Un arrangement tout aussi exaspérant

La nuit filante était terminée. Ah, les jours pairs. Ces fichus jours pairs. Après l'avoir suivie comme un chiot amoureux, **William Cavendish** a été directement rembarré par **Alicia**. Il était complètement effondré. Il semblait qu'aucune quantité d'intimité, aussi passionnée soit-elle, ne pouvait briser cette règle absurde. « Un baiser de bonne nuit », a-t-elle déclaré, ses mots portant le poids d'un décret royal. Comme elle était cruelle ! Et pourtant, ça le remplissait d'une telle tendresse. Leurs lèvres se sont rencontrées, leurs langues se sont entrelacées dans une danse passionnée. Insatisfaite de leur première tentative, elle en a exigé une seconde. **Alicia** s'est mise sur la pointe des pieds, savourant la façon dont ses mains se promenaient sur sa taille. Son toucher, ses caresses, étaient toujours si exquisément précis. Et pourtant, alors qu'il avait envie d'aller plus loin, elle l'a jugé suffisant, le repoussant avec une main douce mais ferme. « Bonne nuit », a-t-elle murmuré. ... Sa réponse ce soir était nettement différente ; il pouvait détecter une certaine tendresse, une lueur d'affection, peut-être, dans ses actions. \Cette prise de conscience a fait apparaître un large sourire plein d'espoir sur son visage. Mais ensuite, son rejet. Il avait tenté de la suivre à l'intérieur, en vain. Il a supplié de simplement la regarder pendant qu'elle dormait, ou même pendant qu'elle lisait ou écrivait dans son journal avant de se coucher. **Alicia**, avec un froncement de sourcils perplexe, avait simplement claqué la porte. Et pourtant, en signe d'apaisement, elle avait caressé sa main. « **Cavendish**, tu racontes encore des bêtises », avait-elle dit, son ton mélangeant exaspération et amusement, avant de lui barrer l'entrée. Dieu du ciel, comment allaient-ils partager un lit ? Bien qu'il ait beau faire, il ne pouvait se souvenir d'un seul cas d'un couple noble dormant réellement ensemble. Ses propres parents, et même ses grands-parents, des modèles de décorum conjugal, avaient des chambres séparées ! L'esprit de **Cavendish** était une tempête d'émotions contradictoires. Il se sentait comme s'il était poussé au bord de la folie. **Alicia** l'aimait-elle ? Ou ne l'aimait-elle pas ? Il a passé une main dans ses cheveux, complètement perplexe par son propre état. Était-ce ça, être amoureux ? Pourquoi **Alicia** ne pouvait-elle pas être... Oh, mais si elle ne l'aimait pas, c'était encore pire. Il a trouvé un réconfort particulier, non pas dans les fantasmes – non, il s'est retenu de telles pensées, car **Alicia** était un ange, l'image de la pureté – mais dans le petit vol. Il avait subtilisé un bouton de nacre de son corsage et une délicate perle en forme de larme de son ourlet. Il a fait une liste mentale, imaginant le jour où **Alicia** serait aussi tourmentée que lui, le suppliant pour un baiser. Ah, mais non. Mieux valait qu'il souffre seul. ... **Alicia** s'est appuyée contre ses oreillers, plongée dans ses pensées. Elle a décidé, dans un souci d'équité, d'informer sa mère dans une lettre qu'elle avait récemment développé une affection pour embrasser son cousin, car cela lui apportait un certain degré de plaisir. Elle a réfléchi aux raisons de son plaisir à ses baisers, mais aussi à son insistance à maintenir une certaine distance. Dans son journal, elle a félicité son cousin pour une autre vertu : son talent dans l'art d'embrasser. Mettant de côté le fait qu'elle n'avait aucune autre expérience pour la comparaison, **Alicia** a proposé une évaluation impartiale : sa technique de baiser était probablement supérieure à la moyenne. ... Le nouveau passe-temps de **Cavendish** a été découvert le lendemain matin. Canalisant sa frustration d'être ignoré, il a décidé d'embêter **Alicia** pendant sa routine matinale. Il l'a regardée s'habiller, jouer avec ses affaires, et a même ramassé quelques mèches de cheveux dorés de sa brosse. « Tu aimes voler des choses », a remarqué **Alicia**, son regard fixé sur son reflet dans le miroir alors qu'elle mettait la touche finale à sa coiffure. « J'ai remarqué. » Quoi ? Sous le regard dédaigneux d'**Alicia**, il a honteusement sorti l'épingle à cheveux scintillante qu'il avait chipée. « Je... » a commencé **Cavendish**, cherchant une explication convenable. Il a préféré ne rien dire et est resté silencieux. Il a fixé le regard sur le visage serein, presque indifférent, d'**Alicia**. Il avait été malheureux, mais la vue d'elle, comme toujours, lui a instantanément remonté le moral. Il n'avait pas bien dormi depuis des jours. **Cavendish** a tendu l'épingle à cheveux en forme de libellule. « Tiens », a-t-il offert. Elle l'a prise, l'a examinée brièvement, puis lui a demandé de la placer dans ses cheveux. Un sourire a courbé ses lèvres alors qu'il s'approchait, attachant soigneusement l'épingle sur le côté de son élégant chignon. « Il manque quatre de mes jarretières », a annoncé **Alicia**, faisant l'inventaire. « Deux boucles d'oreilles, une broche, un pendentif et plusieurs boutons et garnitures en dentelle de mes robes. » « J'envisageais d'appeler le gendarme local. » Le visage de **Cavendish** est devenu cramoisi. Il a doucement caressé son cou, murmurant : « **Alicia** ». « Tu n'as absolument aucune honte », a-t-elle déclaré, ignorant sa demande de pardon. Il ne possédait rien d'elle, pas même une mèche de cheveux dorés ou un portrait miniature. Ils avaient contourné les fiançailles traditionnelles, sautant directement dans une relation physique. **Alicia** ne s'est pas donné la peine de lui demander ce qu'il faisait de ses affaires ; elle lui a pardonné assez facilement. Se levant sur la pointe des pieds, elle a incliné la tête en arrière, lui offrant un baiser. Il a regardé ses cheveux tressés, tissés en couronne comme du blé doré. Il s'est soudainement senti tomber amoureux à nouveau. « S'il te plaît, penche-toi à l'avenir, **Cavendish**. J'abhorre la marche sur la pointe des pieds », a-t-elle ordonné, ajustant ses cheveux d'une main exercée avant de glisser hors de la pièce, le laissant dans son sillage. Il a touché ses lèvres, un large sourire se répandant sur son visage. Il lui a fallu un instant pour enregistrer son départ, puis il s'est précipité après elle. **Alicia** a repris ses habitudes habituelles à la maison. Une promenade avant le petit déjeuner, un circuit autour du domaine pour respirer l'air frais. S'étant levé beaucoup trop tôt, **Cavendish** ne pouvait s'empêcher de bâiller. Il l'a suivie, tirant de manière ludique sur sa ceinture au passage. « C'est toi qui as écrit dans mon carnet ? **R.F.B.** », a demandé **Alicia**, un souvenir soudain. « Ah », **Cavendish** a essayé de changer de sujet. « Oui », a-t-il admis, réfléchissant à l'absurdité de son comportement pendant ces jours. « Ne t'avise pas d'écrire dans le carnet vert », a dit **Alicia**, son regard fixé sur les quenouilles se balançant au bord du lac et les oiseaux qui s'envolent. C'était son carnet de calcul, et elle avait besoin de se référer fréquemment aux entrées précédentes. Elle a tenté de faire comprendre ses routines à son cousin, de respecter ses limites. Il a accepté. ... Pendant le petit déjeuner, un laquais a livré le courrier. Ils ont parcouru avec désinvolture leur correspondance. Bien qu'ils soient en lune de miel, Wimbledon n'était, en fait, pas loin de la périphérie de Londres, à seulement treize miles de distance. Une lettre envoyée rapidement pouvait être reçue le lendemain même. En effet, si **Alicia** le désirait, elle pouvait partir pour la maison à ce moment même, arriver dans l'après-midi et revenir le soir. Cependant, ni l'un ni l'autre n'était enclin à une telle entreprise. Les jeunes mariés en lune de miel étaient censés entreprendre une grande tournée, visitant divers domaines et parents. Pourtant, ils sont restés immobiles. Ils ont simplement continué leurs routines quotidiennes dans leur villa confortable. **Cavendish** a expliqué cela, craignant que leurs proches ne soupçonnent une quelconque discorde entre eux. Mais... Les yeux de **William Cavendish** sont tombés sur une lettre de sa mère. Elle était signée en gras : **Lady Diana Russell-Cavendish**. Ayant hérité de la richesse de son père, elle avait le droit de conserver son nom de jeune fille. De plus, en tant que fille d'un **Duc**, et son mari n'ayant pas encore acquis le titre de **Comte**, ne détenant que le titre de **Baron**, elle était désignée par son titre d'avant le mariage. La tradition aristocratique voulait que, dans le même rang de noblesse, une fille occupe une position plus élevée qu'un fils cadet, mais une position inférieure à celle de l'aîné. Le titre de « Lady » pour les filles de **Comtes** et plus prévalait sur tous les titres honorifiques ou pairies informelles. Ainsi, après son mariage, et jusqu'à ce que son mari devienne **Comte** ou **Duc**, **Alicia** serait toujours désignée sous le nom de « **Lady Alicia** ». **Cavendish** a rompu le sceau de cire, a ouvert la lettre et a immédiatement ressenti un mal de tête arriver. **Lady Diana** avait perçu qu'ils n'étaient pas entièrement harmonieux. À tout le moins, ils manquaient de l'intimité attendue d'un couple nouvellement marié. Compte tenu de la clause supplémentaire dans le testament, la succession de son père, le **Duc de Bedford**, évaluée à 100 000 livres de revenus annuels, serait héritée par la progéniture masculine de sa fille, à condition qu'ils adoptent le nom de famille Russell. Et puis il y avait le canal de fiducie laissé par le grand-oncle maternel d'**Alicia**, le **Duc de Bridgewater**, rapportant 120 000 livres par an, une somme qui continuait de croître. Ce **Duc** sans enfant avait légué sa fortune au fils de sa sœur préférée, le grand-père maternel d'**Alicia**, le **Marquis de Stafford**. Le **Marquis** n'avait pas de frère cadet, seulement un demi-frère d'une mère différente. Cela signifiait qu'**Alicia** était la seule héritière. « **Will**, tu dois gagner la faveur de ton cousin, remplir tes devoirs d'époux et t'abstenir de tout comportement capricieux supplémentaire », exhortait la lettre. «... Fais preuve de sincérité. Assure-toi au moins qu'après la lune de miel, il n'y aura plus de raison de s'inquiéter de ce mariage. » Ils devaient être certains que le couple avait consommé son mariage, qu'il n'y avait pas d'obstacles physiques, qu'ils étaient capables de produire une progéniture pour hériter de la fortune. Après tout, les deux parents et grands-parents avaient été plutôt dépourvus de progéniture. Était-ce vraiment sa faute ? Avait-il l'air si inattentif, si peu fiable ? Oh, c'est vrai. Ils avaient aussi cet accord ridicule sur les jours impairs et pairs. Et comme si cela ne suffisait pas, il y avait aussi l'exigence supplémentaire d'un nombre spécifique de fois, rigoureusement appliquée. L'expression de **William Cavendish** a fluctué à travers une myriade d'émotions. Il a ressenti une vague d'indignation. **Alicia** n'était jamais allée dans sa chambre à coucher ; elle n'avait aucune idée de ce à quoi elle ressemblait. Il laissa échapper un rire amer. « Tu m'as entendue ? » a demandé **Alicia**, ce qui l'a ramené au présent. « Quoi ? » « Nous allons faire de l'équitation plus tard », a-t-elle annoncé, lui demandant de passer le sel avec un air de droit. Splendide ! **Alicia** voulait faire de l'équitation avec lui. **Cavendish** rayonnait. ... Comme elle terminait sa soupe, elle demanda avec désinvolture : « Que dit la lettre ? » Elle allait lui lire des extraits des lettres de ses parents, bien sûr, seulement les parties qui pouvaient être partagées. Lire des lettres à haute voix était une forme de divertissement familial courante. Le **Duc de Devonshire**, un homme au tempérament doux, était plutôt indifférent envers son nouveau gendre. Sa lettre ne contenait que les politesses habituelles et les expressions polies d'affection. La **Duchesse** l'aimait bien, mais sa préoccupation n'était que celle d'une tante pour son neveu, associée à un intérêt pour son adaptation à son nouveau statut. **Cavendish** a plié la lettre. Il n'avait aucun désir de charger **Alicia** de telles questions ; il détestait les mots « responsabilité » et « devoir ». Ils avaient été liés par de tels concepts dès la naissance. « Ma mère vous envoie ses salutations, **Alicia**. Elle s'enquiert de votre lune de miel », a-t-il rapporté. « Tout va bien. Veuillez transmettre mes remerciements à **Lady Diana** », a répondu **Alicia**. Ils ont échangé ces formalités. **Cavendish** a écrit une réponse : « Très chère Mère, Après réflexion, je crois que je devrais être un peu plus aimable envers **Alicia**. » Oui, en effet. C'était tout sa faute d'être trop distant avec son cousin.