Chapter 41: Blessings

L'incident malheureux à la Société Royale n'a pas, comme certains auraient pu le prédire, créé de fissure dans la relation entre Lady **Alicia** et sa cousine, Mademoiselle **Catherine**. Bien qu'il faille le dire, M. **Long-Wellesley** avait tendance à considérer le **Duc** avec une certaine gêne par la suite. **Catherine**, membre dévouée du mouvement évangélique, trouvait ses penchants charitables amplifiés par l'approche de l'hiver. **Alicia**, toujours obéissante, l'accompagnait lors de ses visites aux maisons des pauvres, distribuant des vêtements, des couvertures, et servant de la soupe chaude et du pain aux âmes les moins fortunées de Leicester Square. Il était, par conséquent, bizarrement absent, s'adonnant à des activités viriles dans le quartier de St. James's — discutant de politique, consommant des quantités importantes d'alcool et supervisant la somptueuse redécoration de Wanstead, un grand domaine qu'il avait obtenu grâce à sa femme. Non pas que son absence soit regrettée. **Cavendish**, pour sa part, prenait un plaisir particulier à observer **Alicia**, la tête enveloppée dans un modeste foulard, tranchant diligemment le pain et le distribuant à la file d'attente d'indigents. Elle effectuait cette tâche avec une aisance pratiquée, ayant été ainsi employée depuis l'enfance sous la tutelle de la **Duchesse**. Une telle charité pratique était, il faut l'avouer, assez rare parmi le *haut ton*, étant davantage du ressort de la gentry terrienne et de la classe moyenne. Alors qu'elle distribuait le pain, ses traits délicats, illuminés par la lueur vacillante du gaz, étaient adoucis par un doux sourire, lui donnant la beauté éthérée d'une Madone. **Cavendish** se trouvait tout à fait captivé par la vue. Pour être parfaitement franc, son arrogance inhérente l'empêchait généralement de remarquer qui que ce soit en dessous du rang de Baronet. Avant de rencontrer **Alicia**, il n'avait jamais envisagé de s'engager dans de telles activités. Elle était souvent si sérieuse, mais il y avait des moments, comme celui-ci, où elle le surprenait. Il lui a pris le couteau à pain, offrant son aide. La **Duchesse**, ces dernières années, était devenue une véritable tornade de bonnes œuvres. Elle avait supervisé la rénovation des hôpitaux pour les soldats retraités et handicapés, créé des écoles pour les enfants orphelins et était actuellement empêtrée dans la question épineuse de la réforme pénitentiaire. Cela impliquait la séparation des détenus masculins et féminins, l'agrandissement des quartiers surpeuplés des femmes, la distribution d'uniformes et l'introduction du tricot comme moyen de travail productif. La Société de réforme pénitentiaire avait été créée à l'instigation d'un groupe d'individus influents et il était prévu d'introduire des gardiennes dans les prisons pour femmes. Bon nombre des détenues étaient incarcérées pour dettes, souvent accompagnées de leurs nombreux enfants, dont l'éducation devait également être prise en compte. **Cavendish** observa **Alicia** naviguer dans ce territoire inconnu, entourée d'une ribambelle d'enfants qui l'appelaient affectueusement "Lady **Alicia**". Bien que bien habillée, la différence entre elle et les enfants était tout à fait apparente. Elle leur lisait, les aidait à écrire sur des ardoises et participait même à leurs jeux de balle. Elle était beaucoup plus abordable que d'habitude, et ses sourires étaient plus fréquents. **William Cavendish** sentit une montée de contentement, un sentiment tout nouveau et pas tout à fait désagréable. "Tu m'accompagnes vraiment dans ces entreprises", a remarqué **Alicia** lors de leur trajet en calèche. Elle ne s'y attendait pas. Sa mère, après tout, avait toujours été considérée comme une sorte d'anomalie dans la haute société. Possédant une surabondance de responsabilité sociale, elle s'engageait ouvertement dans le discours politique et même ses actes de charité dépassaient les simples dons, s'étendant à la défense et à la critique réelles. L'attente initiale d'**Alicia** était qu'il ne s'opposerait pas, que sa cousine la laisserait être une personne indépendante, libre de poursuivre ses propres intérêts. "Nous ne faisons qu'un maintenant", dit-il, lui prenant la main. Quand ils avaient prononcé leurs vœux devant l'autel, ils étaient devenus inextricablement liés. **Alicia** sentit la chaleur de sa main dans la sienne, et son cœur fit un petit battement. La seconde moitié d'octobre a été témoin d'un revirement de fortune spectaculaire sur le Continent. L'hiver russe brutal était descendu et l'armée française, ayant surétendu ses lignes d'approvisionnement, s'est retrouvée dans une situation précaire. Le Tsar **Alexandre I**, ayant obstinément refusé de négocier, a finalement vu une lueur d'espoir. **Napoléon** annonça la retraite de l'armée française qui, harcelée par les forces russes en poursuite pendant sa marche vers le sud, dégénéra bientôt en une fuite désespérée. Tout comme le pari au White's Club, les fortunes avaient fluctué sauvagement. À la fin du mois, il était clairement évident que le jeune couple marié était, sans aucun doute, profondément amoureux. Lady **Alicia** a même refusé des invitations mondaines, invoquant le désir de faire une promenade à la campagne avec son mari. Lorsque les paris ont été réglés, **Cavendish** est sorti grand vainqueur, ayant gagné plus de quarante mille livres. Même **Francis**, qui avait misé prudemment seulement mille livres, a vu sa mise multipliée par sept. Ceux qui avaient anticipé un spectacle de discorde conjugale ont été complètement abattus, leurs poches considérablement plus légères. **Cavendish** était absolument triomphant. "Non, bien sûr, je ne pardonnerai pas leurs dettes", déclara-t-il à son retour, une lueur malicieuse dans son œil. "Assurez-vous que les billets à ordre sont dûment établis." **Alicia** regardait son mari qui, dans son exubérance, la serra dans ses bras et la fit tournoyer. Elle s'était, désormais, habituée à ces démonstrations d'affection et enroula simplement ses bras autour de son cou, sans être le moins du monde décontenancée. "Et qu'est-ce qui a provoqué cette joie ?" demanda-t-elle. Leur nouvelle résidence au 12 Park Lane avait récemment été inondée de fournisseurs de meubles et de décorateurs d'intérieur, **Cavendish** ayant pris sur lui de remodeler complètement la maison selon les goûts d'**Alicia**, ou du moins, son interprétation de ceux-ci. Elle avait été soumise à un barrage incessant de questions concernant les motifs de tapis, les styles de rideaux, le choix entre des meubles nouvellement fabriqués ou anciens, la couleur des revêtements muraux, le tissu des canapés, le cirage du parquet de la salle de bal, la disposition des statues dans la longue galerie, etc., jusqu'à ce qu'elle en soit tout à fait lasse. Elle a finalement déclaré qu'il devait simplement prendre toutes les décisions lui-même. La collection d'artefacts de **Cavendish**, précédemment hébergée à Burlington House, a été transférée dans sa nouvelle demeure officielle. Comme le père d'**Alicia**, qui était un collectionneur passionné de statues et d'antiquités, les membres de la famille **Cavendish** avaient tous leurs propres collections. La plus grande passion de **William Cavendish**, cependant, était pour les bijoux. Ce soir-là, il l'a emmenée dans une pièce qui brillait d'un éventail éblouissant de bijoux. De longues mèches de grosses perles lustrées étaient exposées avec désinvolture, entassées en tas étincelants. Il y avait des tiares de tous les modèles imaginables, ainsi que des colliers assortis, des broches, des boucles d'oreilles, des bracelets et des brassards, fabriqués à partir d'une variété de matériaux et dans une gamme de styles — oriental, français et anglais. Émeraudes, saphirs, rubis, ivoire, améthystes, cristaux noirs, émail, turquoise, diamants et corail rouge — un véritable arc-en-ciel de pierres précieuses. C'était l'aboutissement d'un passe-temps qu'il avait cultivé depuis l'âge de dix-sept ou dix-huit ans. La majorité de ses revenus annuels de soixante mille livres, ainsi que ses deux cent mille livres de dépôts bancaires, d'obligations, d'investissements en actions et d'autres actifs, avaient été versés dans cette collection. Y compris les cadeaux de parents et les héritages de ses aînés, la collection valait au moins trois cent mille livres. Son voyage en Russie l'année dernière s'était avéré particulièrement fructueux. Il lui a placé sur la tête une tiare ornée d'une grosse aigue-marine en forme de poire, la pierre centrale étant complétée par une multitude de minuscules diamants étincelants. "Je l'ai acquise auprès d'une grande-duchesse russe", expliqua-t-il, clairement satisfait de son propre œil perspicace. Cela lui allait parfaitement, comme il l'avait imaginé. Il lui a ensuite attaché un bracelet de perles à plusieurs rangs autour du poignet et a produit un collier de diamants éblouissant. Posant son menton sur son épaule, il fixa leur reflet dans le miroir, sur la femme radieuse devant lui. "Tu n'as pas porté les bijoux que je t'ai donnés lors de notre mariage", a-t-il remarqué, en montrant un ensemble de bijoux en saphirs exquis, chaque pièce étant d'un bleu profond et riche. "Selon la coutume, je devais porter des bijoux de ma grand-mère maternelle et de votre mère", répondit-elle. C'était conforme à l'ancien adage : "Quelque chose de vieux, quelque chose de neuf, quelque chose d'emprunté, quelque chose de bleu, et une pièce de sixpence dans ta chaussure." En outre, le grand-père maternel d'**Alicia** avait exprimé le désir de la voir mariée avec un collier de diamants particulier. Elle avait simplement choisi quelques pièces de la collection. **Cavendish** lui a embrassé la joue. Il comprenait **Alicia** complètement maintenant ; elle avait toujours une explication pour tout. Il avait cherché du réconfort, mais peut-être cela suffisait-il. D'un élan d'enthousiasme débridé, il l'a soulevée, la déposant au milieu de l'éblouissant étalage de bijoux qu'il avait si fièrement présentés. Pourtant, même les plus magnifiques de ses pierres précieuses semblaient pâlir en comparaison de sa propre beauté inhérente, et bien plus captivante. Aucun diamant ne pouvait égaler l'éclat de ses yeux, aucun rubis le rose de ses joues. "**Alicia**, tu es plus précieuse que tous les bijoux de cette pièce !" déclara-t-il. "Naturellement", répondit **Alicia** sans ambages. "Mon futur domaine est estimé à au moins quatre millions de livres." C'était, en fait, une estimation prudente, ne tenant compte que de l'héritage de sa mère. **Cavendish** fut momentanément décontenancé. "Je sais, **Will**", dit doucement **Alicia** après un instant, son regard croisant le sien. Il répondit par un baiser affectueux sur son front. Ils ont accompagné l'arrière-grand-oncle d'**Alicia** et sa famille lors d'une visite à la vieille Lady **Spencer**. Après la mort de son mari, son fils hérita du titre, et s'il était marié, sa femme deviendrait la nouvelle Lady Untel. Quant à la mère veuve, elle serait stylisée avec le préfixe "Dowager" et devrait quitter la maison ancestrale, déménageant dans une maison de douaire plus petite sur le domaine familial. La Dowager Lady **Spencer** n'entretenait pas de relation particulièrement cordiale avec l'actuelle Lady **Spencer** et résidait principalement à St. Albans, au nord-ouest de Londres. Elle et son défunt mari avaient partagé un amour profond et durable, le leur ayant été un coup de foudre. Lors de leur première rencontre, elle avait pensé : "Ah, il est aussi beau qu'un ange." Ils sont restés fidèles l'un à l'autre tout au long de leur vie, et lui, étant d'une constitution délicate, était décédé il y a près de trente ans. La Dowager Lady **Spencer** avait toujours eu une affection particulière pour sa fille aînée, **Georgiana**, et était particulièrement attachée aux enfants qu'elle laissait derrière elle, en particulier à cette petite-fille, qui lui ressemblait tant. La défunte **Duchesse de Devonshire** avait été une femme d'une beauté extraordinaire, bien que son mariage ait été malheureux. La famille **Spencer**, en quête de pouvoir et d'influence, avait arrangé une union avec la famille **Cavendish**, et le **Duc de Devonshire** avait spécifiquement demandé la main de la belle comtesse. La comtesse, habituée à la relation amoureuse entre ses parents, n'avait pas anticipé que le monde chaotique de nombreux amants était la norme parmi l'aristocratie. La Dowager Lady **Spencer** n'avait jamais anticipé que sa fille aînée, **Georgiana**, rencontrerait une telle fin. **Georgiana** avait toléré les enfants illégitimes de son mari et vivait sous le même toit que sa maîtresse. Finalement, elle-même avait pris une série d'amants, chacun se livrant à ses propres affaires, et elle avait même une fille illégitime. Lady Margaret **Spencer** avait vécu une longue vie et sa vue commençait à faiblir. Elle avait la prémonition que son heure était proche, peut-être dans l'année ou les deux prochaines. Elle pouvait encore, cependant, distinguer les figures du beau couple bien assorti devant elle, leurs bras enlacés. Elle ne pouvait s'empêcher de se remémorer sa dix-septième année, lorsqu'elle avait rencontré pour la première fois l'homme qui serait son compagnon bien-aimé pendant les trois décennies suivantes. **Alicia** embrassa la joue de son arrière-grand-mère et se blottit contre elle, l'engageant dans une conversation avec le comportement affectueux d'une petite-fille bien-aimée. Les deux autres petites-filles préférées de Lady **Spencer**, **Sarah** et **Caroline**, étaient maintenant des femmes adultes et ne pouvaient plus s'adonner à de telles démonstrations d'affection effrénées. **Caroline** était même mariée. Oh, et son arrière-petite-fille devant elle était également mariée maintenant. Comme le temps passait vite. "J'ai couvert votre grand-mère d'amour et lui ai fourni la meilleure éducation", a déclaré la Dowager Lady **Spencer**, en caressant les cheveux dorés de la jeune fille, "mais je n'ai pas réussi à lui apprendre à gérer une maison." Elle disait toujours cela. Elles se ressemblaient tellement, avec leurs cheveux dorés. **Georgiana** avait les yeux verts, tandis qu'**Alicia** avait hérité des yeux bleus de son grand-père. Ses deux filles avaient souffert de mariages malheureux, et même sa petite-fille, **Caroline**, qu'elle avait élevée, avait été emmenée en Irlande par son mari, loin des tentations de Londres, pour tenter de sauver leur mariage chancelant après un scandale impliquant l'amant de **Caroline**. Lors de leur voyage de retour à Londres après leur lune de miel, **Alicia** et sa cousine avaient conclu un pacte selon lequel, en voyant la Dowager Lady **Spencer**, elles présenteraient, à tout prix, un front uni et harmonieux. Mais maintenant, il semblait qu'elles étaient sincèrement heureuses. **Alicia** fit une pause, jetant un coup d'œil à **Cavendish**, qui était assis à côté d'elle, son menton posé sur sa main, écoutant attentivement. Il rencontra son regard avec un sourire chaleureux. La Dowager Lady **Spencer** saisit la main de la jeune fille, le cœur rempli d'un sentiment de paix concernant le couple. "Vous devez vous chérir l'un l'autre", dit-elle, en plaçant leurs mains ensemble. **Cavendish** était heureux d'avoir gagné son approbation. Lors du trajet en calèche, **Alicia** se tourna vers lui et dit, de manière tout à fait inattendue : "Merci." Elle ne pouvait pas tout à fait exprimer l'émotion précise qui avait suscité ces mots, mais voir le sourire serein sur le visage de son arrière-grand-mère, si différent des interactions tendues et silencieuses dont elle se souvenait entre ses propres grands-parents, avait suscité quelque chose en elle, un désir d'exprimer sa gratitude. Il fut momentanément surpris, clignant des yeux. Puis, un sourire s'épanouit sur son visage, et il se pencha pour l'embrasser. Elle se retrouva sans aucun endroit où se retirer dans les limites de la calèche, et il en profita pleinement, l'embrassant avec une telle minutie qu'elle en perdit le souffle. Elle appréciait beaucoup ses baisers. "Tu es à moi pour toujours, **Alicia**", murmura-t-il, lui pinçant joueusement la joue, avec le sentiment d'avoir enfin pris le dessus, un sentiment auquel elle non plus n'était pas insensible à ses charmes. A la satisfaction discrète d'**Alicia**, **Cavendish** se montrait tout à fait disposé à l'accompagner dans ces expéditions caritatives. C'était un contraste agréable avec **Long-Wellesley** qui, tout comme son indifférence envers les malheureux marins de la marine, semblait tout à fait indifférent au sort des classes inférieures. En effet, on soupçonnait qu'il aurait activement découragé une telle dépense, si les fonds n'étaient pas exclusivement ceux de sa femme. Il essaya de dissimuler son malaise soudain et les battements rapides de son cœur. Quand **Alicia** posa sa main sur sa poitrine, elle sentit tout, et d'une douce pression compréhensive, elle créa un peu de distance entre eux. Et puis, il saisit sa main, la tira plus près et le baiser s'intensifia.