Chapitre 38 : Un arrangement très inapproprié

La façon dont il avait géré ces autres mecs, tellement vite et de façon décisive, c'était carrément flippant, en fait. Même Francis avait haussé un sourcil désapprobateur, trouvant tout ça un peu « excessif ». **William Cavendish**, naturellement, restait imperturbable. « Et alors ? » qu'il avait lâché, avec son air incroyablement cavalier. Quand **Alicia** avait soulevé la question, avec son détachement habituel, il avait tout avoué sans problème. Elle n'était pas en colère, pas vraiment. Juste… curieuse, son regard s'attardant sur lui un peu plus longtemps que d'habitude, comme s'il était un spécimen exotique qu'elle venait de découvrir sous un microscope. Elle était comme ça, évidemment. Indifférente à la plupart des choses, y compris, semblait-il souvent, à ses sentiments. Il était rentré chez lui complètement bourré ce soir-là, et ils s'étaient croisés dans le couloir. **Alicia** avait juste incliné la tête, l'image même d'une épouse obéissante, et avait fait mine de le contourner. **Cavendish** avait eu envie de lui saisir le poignet, d'exiger son attention, mais quelque chose – peut-être les effets persistants du brandy – avait retenu sa main. Il avait regardé sa silhouette s'éloigner, chaque bruissement de sa somptueuse robe de velours un nouveau tourment. Son cousin. Le cousin de sa femme, pour être précis. Une énigme qu'il ne parvenait jamais vraiment à résoudre, un peu comme cet arrangement ridicule de « jours pairs et impairs » qu'ils avaient inventé. Ils menaient leurs vies séparées, ne se connectant vraiment que dans l'intimité de la chambre à coucher, où quelques mots intimes étaient échangés au milieu de l'enchevêtrement des membres. Et ces nuits n'avaient lieu que dix fois par mois, si c'était ça. Il restait là, les yeux grands ouverts dans l'obscurité, avant de se lever et de retourner dans sa propre chambre. **Alicia**, pour sa part, était plutôt contente de cette récente période de tranquillité. Il semblait que ces autres prétendants avaient enfin compris le message. Quant à son penchant pour la boisson, eh bien, elle supposait qu'elle pouvait pardonner ça, compte tenu des contraintes de son mariage. Il sentait toujours si bon, et ses yeux, la façon dont ils la suivaient, si sombres et intenses… ça lui donnait un frisson plutôt délicieux, si elle était honnête. **Alicia** avait toujours soupçonné que son cousin préparait quelque chose. Et c'est ainsi que ça s'est produit, une nuit où elle s'était retirée tôt, reprenant ses habitudes et éteignant sa bougie de chevet à dix heures précises. Elle dormait profondément quand un baiser plutôt éméché l'a réveillée en sursaut. Il a tâtonné pour elle, ses doigts traçant le contour de son cou. « C'est un jour pair », a-t-elle marmonné, encore à moitié endormie et complètement énervée d'être dérangée. Elle a fait mine de se retourner, mais sa main s'est tendue, lui attrapant le poignet et la clouant au matelas. Les yeux d'**Alicia** se sont ouverts en un éclair, et elle a tourné la tête, une question se formant sur ses lèvres. La faible lueur de la cheminée a illuminé son profil ciselé, la fermeté de sa mâchoire. Il y avait une nouvelle intensité dans son regard, une lueur prédatrice qui a envoyé un frisson de quelque chose – la peur, peut-être, ou l'anticipation – dans ses veines. « J'en ai assez de ces bêtises de ‘jours pairs et impairs’ », a-t-il déclaré, sa voix épaisse d'alcool et d'autre chose, quelque chose de plus sombre. Il l'a embrassée ensuite, férocement, presque sauvagement, exigeant son attention, sa réponse. Il était partout sur elle, son poids l'enfonçant dans le matelas. Il brûlait, son souffle chaud contre sa peau, comme un volcan sur le point d'entrer en éruption. Le visage d'**Alicia** était pris dans ses mains, sa prise ferme, presque douloureuse, ne supportant aucun refus alors qu'il la forçait à rencontrer son regard. Elle aurait dû être effrayée, outrée, quelque chose. Au lieu de cela, ses yeux brillaient d'une étrange excitation. Sa prise s'est resserrée, son visage à moitié caché dans l'ombre. Ses sourcils étaient froncés, son nez droit, ses lèvres formant une ligne parfaite et cruelle. Il la fixait intensément, surtout quand elle essayait de détourner le regard. Sa prise sur son visage s'est encore resserrée, laissant de faibles marques rouges sur sa peau. « Tu aimes ça, ne le nie pas. Comment pourrais-tu ne pas m'aimer ? Ne m'aimes-tu pas ? Regarde-moi, regarde-moi, **Alicia** » Son baiser était féroce, dévastateur. **Alicia** a incliné la tête en arrière, ses paroles résonnant dans ses oreilles. Son visage était rouge ; c'était tout tellement nouveau. Pourquoi était-elle… sa jambe s'est tendue, se faufilant subtilement autour de sa taille. Il s'est figé, une lueur de confusion dans les yeux. La raison, semble-t-il, tentait de se rétablir. Son front est venu se poser contre son cou. Il a fait mine de s'éloigner, mais elle l'a fait basculer avec une facilité surprenante, l'écrasant contre le lit. **Cavendish** a tendu la main, se frottant les tempes comme pour essayer de se vider la tête. Qu'est-ce qu'il était en train de faire, au nom de Dieu ? Même le plus beau des velours pouvait être abrasif contre la peau nue, et ses genoux faisaient désormais parfaitement connaissance avec ses cuisses. **Alicia** s'est penchée, pressant un baiser sur son front, savourant le parfum persistant de son eau de Cologne, la faible trace de vin sur son souffle. Ses longs cils ont effleuré sa joue. « Pourquoi tu t'es arrêté ? » a-t-elle murmuré, ses lèvres se déplaçant vers sa gorge. « Continue, s'il te plaît. » « Will », a-t-elle respiré, sa voix rauque de désir. « Tu ne peux pas m'être indifférente », a-t-il insisté, une pointe de désespoir dans son ton. « Bien sûr que non, chéri. Je serai l'image même de l'attention », a-t-elle roucoulé. La rupture de leurs règles établies semblait lui convenir. Bien qu'en vérité, elle avait plutôt apprécié son approche plus énergique du début. Il n'était pas si doux cette fois, leurs dents se sont heurtées, mais tout semblait parfaitement, exquisément juste. Le lendemain matin, **Cavendish** s'est réveillé dans un désordre total. Les événements de la nuit précédente sont revenus en force, et son visage s'est vidé de toute couleur. Et puis, pour aggraver les choses, il a levé la tête et a vu **Alicia**, perchée au bord du lit, les jambes croisées, le menton posé sur sa main, l'observant avec une expression étrangement sereine. « Est-ce pour ça que tu bois ? » a-t-elle demandé, son ton d'une sincérité exaspérante. Son cousin, semble-t-il, avait un penchant pour ce qui n'était pas conventionnel. Elle l'observait, son regard s'attardant sur les contours de son corps. Elle pouvait se sentir attirée par lui, par sa simple physicalité. Avant que **Cavendish** ne puisse même commencer à bégayer des excuses, elle s'est penchée, lui accordant un baiser étonnamment tendre. « On va bien, alors ? » « Le petit-déjeuner est à dix heures. » Il était à peine cinq heures. « Peut-être un établissement différent la prochaine fois ? Leur clairet est plutôt âpre. » **Cavendish** a été frappé par la jeunesse même d'elle, la façon dont ses yeux brillaient de malice, la façon dont elle rendait tout si naturellement, si juste. Ils se sont permis de s'apprécier. Soucieux d'être sous le toit des parents d'**Alicia**, ils étaient un peu plus discrets que d'habitude, mais cette atmosphère clandestine ne semblait que renforcer son excitation. **Cavendish**, quant à lui, faisait une introspection sérieuse. Il ne pouvait pas se défaire du sentiment qu'il s'était comporté de façon abominable, qu'il avait été bien trop brutal. Même si **Alicia** lui souriait maintenant, un sourire secret et complice, et l'invitait dans sa chambre d'un mouvement de doigt. Chaque courbe de son corps, de ses sourcils arqués à ses lèvres pleines, parlait d'une femme bien et véritablement excitée. Mais un doute persistant. S'ennuyait-elle simplement ? Il était, après tout, le seul homme qu'elle pouvait fréquenter pour le moment. Allait-il monopoliser ses affections pour le reste de leur vie ? La leur n'était pas une union d'amour, et ce qu'elle ressentait pour lui ressemblait probablement plus à une habitude qu'à une affection véritable. Si c'était quelqu'un d'autre, pas lui, **Alicia** apprécierait quand même l'intimité physique et le service. Il ne pouvait pas dormir, venant de rentrer de ses appartements. Elle, trouvant son approche habituelle, méthodique, un peu ennuyeuse, s'était déjà endormie. En partant, il a jeté un dernier regard, un regard plein de désir, sur son visage serein. Il était son mari, censé être son compagnon de toute une vie, pas un amant jaloux. Ils étaient liés l'un à l'autre pour le reste de leurs jours. Ce serait bien trop ennuyeux si un seul d'entre eux s'ennuyait. Et ainsi, **William Cavendish**, toujours pragmatique, a commencé à compiler mentalement une liste. Une liste des plus intéressantes, en effet. Le lendemain matin, après un petit-déjeuner qui ne pouvait être décrit que comme tendu, il n'est pas parti. **Alicia** a regardé son cousin s'approcher d'elle formellement, lui signifiant son désir d'avoir un mot en privé. On aurait pu penser, étant donné son expression sérieuse, qu'il allait lui demander sa main en mariage, s'ils n'avaient pas déjà été mariés ces derniers mois. « C'est bon ici », a-t-elle proposé, désignant l'espace à côté d'elle avec l'air d'une reine accordant une audience. Il est resté ostensiblement silencieux, une tapisserie d'émotions complexes tissée sur ses traits. Il se tenait là, sans faire le moindre mouvement pour s'asseoir, une posture particulière pour un homme sur le point de proposer un arrangement aussi peu conventionnel. « Si vous ne trouvez pas l'amour avec moi », a-t-il commencé, sa voix curieusement dépourvue de son timbre confiant habituel, « vous pouvez chercher un amant ». C'était son ouverture, si l'on peut appeler ça comme ça. **Alicia**, qui traitait encore cette déclaration surprenante, a à peine enregistré le petit livre relié en cuir qu'il lui a présenté. « J'ai pris la liberté de réaliser cette liste », a poursuivi **Cavendish**, les mots semblant lui causer une douleur physique à prononcer. Le compromis, semble-t-il, ne lui convenait pas. Il a fait une pause, se rassemblant comme on le ferait avant une dose de médicament particulièrement désagréable. « Leurs attributs physiques sont satisfaisants, et ils sont exempts de toute habitude malsaine. Vous pouvez choisir votre amant parmi eux. » **Alicia**, ayant patiemment enduré ce discours particulier, a finalement baissé le livre qu'elle avait parcouru – un roman, sans aucun doute. « Quoi ? Will », a-t-elle questionné, en utilisant son prénom comme elle le faisait rarement. « Quelle nouvelle mouche t'a piqué ? » a-t-elle demandé, le regardant avec une expression d'étonnement total. Il semblait perdu dans ses propres pensées, alors elle a pris le livre proposé, ses yeux s'écarquillant alors qu'elle scannait les premières entrées. Couleur des cheveux, couleur des yeux, taille, habitudes quotidiennes et même tenue vestimentaire étaient méticuleusement notées. Il y avait même des commentaires sur l'état de leurs dents. Dans l'ensemble, un véritable catalogue de cinquante des gentlemen les plus éligibles – et apparemment bien dentés – de Londres, triés sur le volet par son propre mari. **Alicia** a considéré cela avec la gravité qu'il méritait. « Des amants ? » a-t-elle finalement demandé, sa voix pleine d'incrédulité. « Dois-je… les utiliser tous ? Cela prendrait cinquante ans, à raison d'un par an. » « Quoi ? » C'était à son tour d'être perplexe. Elle a incliné la tête, un geste qui réussissait en quelque sorte à transmettre à la fois l'innocence et une pointe de condescendance. « Pourquoi aurais-je besoin d'un amant ? » a-t-elle demandé. « Est-ce une nouvelle fantaisie de votre part, cher cousin ? Une bizarrerie conjugale particulière ? » **Cavendish** l'a fixée, l'a vraiment regardée, peut-être pour la première fois. Le regard d'**Alicia** semblait dire : T'avoir, c'est déjà assez d'ennuis, pourquoi en voudrais-je un autre ? « Mais », a-t-il bafouillé, « presque toutes les femmes mariées de notre rang en ont un. » « Maman n'en a pas », a souligné **Alicia**, avec la logique irréfutable d'un débatteur chevronné. « Ni arrière-grand-mère, ni votre propre mère, d'ailleurs. » La raison pour laquelle son cousin, habituellement si perspicace en matière de commerce et de politique, était si peu perspicace en matière de cœur, la dépassait complètement. C'est à ce moment-là, a estimé **Cavendish**, que quelque chose – quelque chose de fondamental – avait été complètement incompris depuis le tout début. « Ne suis-je pas votre mari ? » **Alicia** s'est levée et lui a doucement touché le visage, puis s'est penchée pour presser son front contre le sien. Était-il fiévreux ? Ses pensées semblaient embrouillées. « Je suis à vous, et à vous seul », a-t-il déclaré, saisissant enfin la vérité. Il a pris sa main, la plaçant sur son cœur. « Oui », a convenu **Alicia**, son nez effleurant sa joue. « Qu'est-ce que tu pourrais bien être d'autre ? » **Cavendish** a tourné la tête, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres malgré la confusion persistante. Toute cette jalousie, toute cette incertitude et ces troubles intérieurs, se sont évanouis comme de la fumée dans le vent. Plus tard dans la nuit, niché dans la chaleur de leur étreinte amoureuse, il a commencé à se confesser. « **Alicia** », a-t-il chuchoté, « comme je l'ai dit avant, je n'aime pas particulièrement ce genre de choses. » À cela, **Alicia** s'est soulevée sur un coude, le regardant avec une expression d'incrédulité totale. **Cavendish**, réalisant l'absurdité même de sa déclaration à la lumière de leurs activités récentes, a rapidement amendé : « Je souhaite simplement te tenir, être près de toi. » Il a joué avec une mèche de ses longs cheveux. « Nous posséder, d'une certaine manière. » « C'est pourquoi je déteste notre emploi du temps convenu », a-t-il avoué. « On pourrait ne rien faire du tout, simplement dormir dans les bras l'un de l'autre, et ce serait suffisant. Se réveiller chaque matin et te voir à mes côtés me remplit d'une telle joie. » **Alicia** s'est redressée davantage, ses yeux fouillant les siens. **Cavendish** a souri, un sourire sincère et sans réserve. « Sais-tu, **Alicia** ? J'ai vécu dans le mensonge tout ce temps, et ce n'est que maintenant que j'ose l'admettre ? » « Quand j'ai appris nos fiançailles, je t'ai bien regardée, longtemps. Et à cet instant, je suis tombé éperdument amoureux. Cela est arrivé si vite, si soudainement, que je ne m'en suis rendu compte que maintenant. » **Alicia** a tracé les contours de son visage avec le bout de ses doigts. Elle a soudainement compris le sens des mots de sa mère : « Je sais. » Son cousin, son mari, voulait simplement qu'elle sache qu'il l'aimait. « **Alicia**, te souviens-tu de la nuit où je t'ai demandé ce que j'étais pour toi ? » **Alicia** a hoché la tête. « Tu as dit que j'étais ton mari, ton cousin, que nous nous connaissions depuis ta naissance. Oui, à partir du moment où tu es née. » **Alicia** l'a corrigé, « Nous ne nous sommes pas rencontrés alors. » « J'ai entendu parler de toi dans les lettres, j'ai vu les portraits qui ont été envoyés. » « Et c'est ce qui m'a satisfait, au début. Mais », il s'est levé, lui prenant le visage dans ses mains, ses yeux fouillant les siens comme s'il la voyait pour la première fois, « j'aspire à être ton amant, ton favori. » Il a secoué la tête, apparemment embarrassé par la confession. « Merde, pardonne-moi », a-t-il murmuré, serrant les lèvres. « **Alicia**. » « Je t'aime, si férocement, si complètement. La simple pensée d'être avec toi me remplit d'un bonheur presque insupportable. Je ne peux imaginer une vie sans toi ; je serais complètement perdu, un vagabond solitaire dans une terre désolée. Nous sommes destinés à être ensemble, toujours. » Il a répété ses déclarations d'amour, son vocabulaire étant quelque peu limité dans ce domaine, ses mots se bousculant dans son empressement à exprimer la profondeur de ses sentiments. **Alicia** l'a fait taire avec un baiser. « Je sais », a-t-elle chuchoté contre ses lèvres. « Et je ressens la même chose. » Bien que le concept d'amour lui soit encore quelque peu étranger, les réponses physiques et émotionnelles qu'elle a éprouvées lorsqu'il a prononcé ces mots, lorsqu'il l'a touchée, l'ont convaincue que ses sentiments devaient, d'une certaine manière, refléter les siens. Ou, du moins, ceux de son mari. Par la suite, leurs rencontres ont pris l'allure d'une liaison clandestine. Il se glissait dans sa chambre à la faveur de l'obscurité, leurs matins étant une séparation précipitée avant que la maison ne s'anime. Lorsqu'ils apparaissaient en public, ils le faisaient main dans la main, insensibles aux murmures et aux regards envieux des autres hommes. La constance de son amour, une fois réalisé, l'avait rendu imperméable à de telles futilités. Ils seraient ensemble pour l'éternité. C'était son roc, sa conviction inébranlable. **Cavendish** a ajouté de nouveaux rôles à son répertoire, croyant, comme il le faisait, qu'il pouvait être mari, amant et même domestique, tout en un. Il tapait à sa fenêtre avec un caillou, un sourire espiègle aux lèvres. **Alicia** ouvrait la fenêtre pour trouver son mari debout dans le jardin en contrebas, ressemblant en tous points à un personnage sorti d'une pièce romantique. Il faisait semblant d'être discret, puis, avec un élan d'athlétisme, escaladait le mur, utilisant les sculptures en pierre et les colonnes comme points d'appui, jusqu'à ce qu'il bascule à travers sa fenêtre et dans son boudoir. **Alicia** était, bien sûr, surprise. « Qu'est-ce que tu fais ? » s'est-elle exclamée, « C'est le troisième étage ! Tu vas te casser le cou ! » **Cavendish** a posé un doigt sur ses lèvres, un « Chut » conspirateur, avant de fermer la fenêtre et de l'attirer dans une étreinte passionnée. « Là, là, ma dame », a-t-il murmuré, prenant un air théâtral. « Votre mari est absent. » « N'ayez crainte, il ne soupçonnera jamais rien », a-t-il chuchoté, son souffle chaud contre son oreille, ses mains déjà agissant avec une familiarité exercée. « Quoi, dis-moi – ? » La tête d'**Alicia** tournait. Vraiment, l'homme était incorrigible. « Je suis votre amant, rappelez-vous, ma dame ? » a-t-il taquiné, en clignant de l'œil. « Votre meilleur amant. » « Et je suis venu voler un moment de votre précieux temps. » Il l'a soulevée sur la table, s'agenouillant devant elle pour embrasser ses jambes, ses mains traçant lentement et délibérément un chemin vers le haut. Il était complètement absorbé par sa performance, et **Alicia**, son cœur battant dans sa poitrine, s'est retrouvée à le croire, tant son jeu était convaincant. Et quand il l'a habillée et déshabillée, il prétendait être son fidèle domestique, ses doigts traçant des motifs sur sa peau, son souffle une caresse douce, attisant avec expertise les feux de son désir. Son répertoire de scénarios était apparemment sans fin, chacun plus extravagant que le précédent. « Votre mari est juste à côté », chuchotait-il, sa voix épaisse d'une fausse inquiétude. « Soupçonne-t-il quelque chose ? » Bien que ce nouveau sentiment d'aventure et d'excitation ait ravivé les flammes de leur lune de miel, **Alicia** ressentait néanmoins une inquiétude croissante. Dans une lettre à sa tante, elle a confié, ses mots lourds d'appréhension, « Je ne peux pas m'empêcher de sentir que quelque chose ne va pas avec Will. » **Cavendish**, toujours à son écoute, a tendu la main et lui a arraché la plume des mains. « Ma très chère Lady **Alicia** », a-t-il roucoulé, ses yeux brillants de malice, « pourrais-je être assez audacieux pour demander une visite ce soir ? » Il ne pouvait pas s'en empêcher. Avec un rire, il l'a prise dans ses bras, la soulevant haut et la faisant tournoyer. « Pour continuer à être votre amant dévoué, bien sûr. »