Chapter 58: Daughter

L'arrivée de ce petit les a forcés à faire une pause dans leurs voyages, ils sont restés un moment à Florence. **Alicia** souffrait beaucoup, elle était apathique et pas bien. **Cavendish** a pris le relais, il écrivait des lettres à leur famille et à leurs amis à sa place. Elle dictait, et il écrivait, enregistrant les événements de la journée dans son journal. Une autre affaire importante occupait leurs pensées : la formation de la Société Astronomique de Londres, dont **Alicia** était membre fondatrice. C'était en novembre 1819 ; un simple calcul révélait que les anniversaires de leurs deux enfants tombaient au printemps. **Georgie**, affectueusement surnommé **Georgie**, était né en mai, juste au moment où la Société Astronomique de Londres était officiellement créée. Avec sa charte royale ultérieure, elle est devenue la Société Royale Astronomique, et le nom de sa mère, **Alicia** — une femme qui a consacré sa vie à l'étude des cieux — brillerait de mille feux dans les annales de l'histoire. Comme pour refléter le fardeau qu'il avait causé dans le ventre, **George Augustus**, nommé d'après son grand-père, était un enfant sensible, calme et enclin aux larmes. Il ressemblait à sa mère, mais n'était pas tout à fait le même. Plus tard, il est devenu un jeune homme d'une beauté frappante, bien qu'avec des cheveux sombres qui ont causé à son père un soupçon de chagrin, et des yeux d'un bleu profond. Son nez et ses lèvres étaient ceux de son père, mais la forme de son visage, son front et ses yeux étaient indéniablement ceux de sa mère. Il était le petit-fils le plus aimé de son arrière-grand-père, le **Marquis de Stafford**, qui, en le voyant, a murmuré : « **Eliza** ». Peut-être pour apaiser son désir, le **Marquis** est retourné dans sa résidence londonienne, achetant et agrandissant **Stafford** House auprès du **Duc d'York** royal. Et ainsi, **Little Joe** a été élevé au genou de son arrière-grand-père, et à la mort de sa mère, a finalement hérité du titre de **Duc de Sutherland**. **Georgie** était un érudit, indéniablement intelligent, préférant la solitude de ses études aux rassemblements sociaux. Il était sérieux et méticuleux, avec l'habitude de se pincer les lèvres, un geste qui contrastait fortement avec le sourire facile que l'on voyait souvent sur les visages de son père et de son frère aîné. Ses intérêts scientifiques étaient clairement influencés par sa mère. Sa curiosité innée et sa nature calme et introspective rappelaient à ses parents leur ancêtre, le scientifique **Henry Cavendish**, leur arrière-grand-oncle. Le futur huitième **Duc de Devonshire**, dans ses mémoires, adopterait plus tard un ton léger, se référant avec autodérision à sa propre médiocrité perçue. Il prétendrait que ses jeunes frères et sœurs avaient hérité de l'intellect de leurs parents, chacun obtenant un succès remarquable à leur manière. Lui, en revanche, ne possédait aucun talent exceptionnel — une preuve claire d'humilité, car il était l'un des seigneurs les plus généreux du siècle, soutenant d'innombrables entreprises. Il était plus que capable d'assumer les responsabilités d'une grande famille ; lui et son frère brillaient simplement dans des sphères différentes. Les frères étaient remarquablement proches. **Willie**, dès son plus jeune âge, était un enfant fougueux, robuste comme un jeune veau, courant à l'état sauvage, se roulant dans la saleté et bronzant sa peau d'un brun profond. **George** s'aventurait rarement à l'extérieur. Il était sujet aux maladies, extrêmement timide, ses longs cils tombant, l'examen minutieux et l'attention des étrangers le mettant profondément mal à l'aise. **Willie**, clairement désireux d'inclure son frère de trois ans dans ses jeux, le voyait comme une poupée de porcelaine délicate, avec de grands yeux flottants encadrés de longs cils épais, et une peau plus blanche que l'albâtre. Il essayait de l'attirer, mais **Little Joe**, instable sur ses pieds, tombait inévitablement, de grosses larmes montant et coulant sur ses joues. **Willie**, après une série de tentatives frénétiques pour le réconforter, et se retrouvant complètement infructueux, se joignait simplement à son frère, s'asseyait par terre et éclatait en sanglots bruyants. La gouvernante et la garde-malade se tenaient là, complètement impuissantes. De tels incidents n'étaient pas rares. **William Cavendish** devait admettre, avec un soupir, que les deux garçons le laissaient souvent assez épuisé. Il s'appuyait sur ses habitudes d'avocat, s'efforçant d'équité et d'impartialité. Il prenait **George** dans ses bras, et **Willie**, instantanément distrait, grimpait et s'accrochait aux jambes de son père, riant et bavardant. Il n'a jamais dit à ses fils qu'un homme ne devrait pas pleurer ; au lieu de cela, il disait : « Voilà, voilà, **Georgie**, mon chéri. C'est parfaitement normal de pleurer. C'est simplement l'expression la plus honnête de ce que tu ressens ». Bien qu'il se soit souvent engagé dans des débats houleux sur des questions politiques, restant ferme dans ses convictions, il était toujours un père doux à la maison. Peut-être trop impliqué dans cet aspect, trop doux, manquant d'un degré de fermeté nécessaire. **Alicia** a pris la main de son fils aîné, l'aidant à se relever. « Se disputaient-ils à nouveau ? » « Pas précisément, ma chérie. Vois par toi-même. » **William Cavendish** gloussa, soulevant l'autre enfant. **Willie** avait six ans maintenant, mais il pouvait toujours le porter avec aisance, bien qu'il soit un homme de trente-sept ans. De fines lignes avaient commencé à apparaître aux coins de ses yeux, et bien qu'il puisse déplorer le fait, il n'y avait aucun moyen d'échapper aux angles plus vifs de ses joues et aux subtils changements du temps. Mais **Alicia**, à ses yeux, restait éternellement jeune. **Georgie** essuya ses larmes, s'accrochant à sa mère, tendant la main pour un câlin. **Alicia** embrassa sa joue rebondie. **Willie**, agitant les bras, se pencha de l'étreinte de son père, et les frères pressèrent leurs joues l'une contre l'autre, leur brève querelle entièrement oubliée. L'année était 1823. Initialement, **Cavendish** avait été profondément préoccupé par la santé de sa femme. Elle était devenue mince rapidement, son teint pâle, souffrant de nausées et d'une perte d'appétit. Seul le climat doux de Florence lui permettait de se prélasser au soleil sur le balcon. **William Cavendish** restait constamment à ses côtés. Tous deux étaient hantés par le souvenir d'un être cher disparu en 1818. C'était la femme du **Vicomte Althorp**, **Esther Acklom**, le fils aîné du **Comte Spencer**. Elle avait été une héritière, l'unique fille d'un écuyer de campagne, avec des revenus dépassant vingt mille livres par an. Le **Vicomte** l'avait épousée pour régler les dettes de sa famille, tandis qu'elle, à son tour, obtiendrait le titre de Comtesse. C'était en 1814, et ce qui avait commencé comme un mariage de convenance s'était épanoui en un amour véritable. Ils s'adoraient, et **Esther** était désireuse de fournir un héritier. Elle a finalement conçu à la fin de 1817. Elle avait peur de la perspective de l'accouchement, et ses craintes, malheureusement, se sont avérées prophétiques. Le 11 juin 1818, elle est décédée d'une fièvre peu de temps après avoir accouché ; l'enfant, lui aussi, n'a pas survécu. Mère et enfant ont été enterrés dans le caveau familial à Brington. Le **Vicomte** a été presque rendu fou de chagrin, s'enfermant dans le manoir qui avait tant de joie pour le couple, passant ses journées à lire la Bible, cherchant désespérément du réconfort. Il a juré de ne jamais se remarier, même si cela signifiait l'absence d'un héritier. **Alicia** et **Cavendish** avaient assisté aux funérailles sombres. Les décès successifs de la mère et de l'enfant avaient jeté un voile de deuil sur la famille Spencer. **Cavendish** posa sa tête sur les genoux de sa femme. « Je sais que j'ai trente-quatre ans, » avoua-t-il, « mais je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter sans cesse. » « Je t'aime, » murmura-t-il, embrassant sa main, ses lèvres effleurant la bague camée sur son majeur. À vingt-cinq ans, **Alicia** était radieuse comme une fleur en pleine floraison, dégageant une lueur maternelle et douce. Les coins de sa bouche se sont courbés en un tendre sourire. Il inclina la tête, essayant de l'embrasser. Elle possédait une présence apaisante, dissipant sans effort ses angoisses. Ils ont écrit honnêtement sur ces événements dans leurs lettres. La **Comtesse de Bessborough** résidait également à Florence, trouvant le climat agréable. La compagnie de la famille offrait une mesure de réconfort. Le 29 janvier 1820, le **Roi George III**, le monarque qui avait régné pendant cinquante et un ans, est décédé. Tout au long de sa vie, il s'était efforcé de restaurer l'autorité royale, assistant à la guerre de Sept Ans, à la guerre d'Indépendance américaine, à la Révolution française et à une foule d'autres événements historiques, pour finir ses jours dans un état de folie. Son épouse, la **Reine Charlotte**, l'avait précédé dans la mort deux ans auparavant. La mère d'**Alicia** avait été profondément attristée, pleurant la perte de sa marraine. La **Princesse Charlotte** aussi avait le cœur brisé ; elle avait reçu peu d'affection de ses parents, qui la considéraient comme un pion dans leurs luttes de pouvoir, ne trouvant réconfort et protection qu'auprès de ses grands-parents. Le **Prince Régent** monta sur le trône, devenant **George IV**. Il prévoyait un couronnement sans précédent et somptueux. Le nouveau roi ne voulait pas accorder à sa femme le titre de Reine, et la procédure de divorce contre la **Reine Caroline** devint le sujet de conversation de la ville cette année-là. **Alicia** et **Cavendish**, comme beaucoup d'autres, ont soutenu la Reine, et le **Prince de Galles** s'est également battu pour les droits de sa mère. La défense de **Lord Brougham** devant le tribunal est devenue l'un des épisodes les plus brillants de sa carrière. **George Augustus** est né au milieu de cette tourmente. Ses parents, alors qu'ils étaient encore capables de voyager, sont retournés en Angleterre après l'hiver, car Londres possédait les meilleurs médecins, et ils ne voulaient prendre aucun risque. L'accouchement, cependant, s'est déroulé remarquablement en douceur, prenant encore moins de temps que celui de son frère aîné. Le bébé était mince et petit, et le couple craignait qu'il ne survive pas. Mais il a prospéré, devenant plus fort chaque jour. La **Princesse Charlotte de Galles**, après avoir donné naissance à son fils aîné en 1817, avait également donné naissance à une princesse en avril 1819, également nommée Charlotte. **William Cavendish** consacra son temps à s'occuper de sa femme et de ses enfants. Il était immensément heureux, regardant ce nouveau petit être, l'observant alors qu'il se dépliait lentement, puis trouvant, avec délice, les traits qui ressemblaient à sa mère. Ils ont passé leur temps à la campagne, et à Noël, leurs divers parents se sont réunis, un événement rare, restant jusqu'au Nouvel An. Après tout, avec un nouveau roi sur le trône, tout le monde était impatient d'assister au grand couronnement, récupérant leurs robes de couronnement stockées depuis longtemps. Le nouveau **Roi**, **George IV**, avait une vision plutôt nostalgique, exigeant que ceux qui assistaient au couronnement portent des tenues de style Tudor ou Stuart. De nouvelles robes ont été commandées. Le 19 juillet 1821, le couronnement eut lieu. La cérémonie fut un spectacle, avec des foules de personnes, des monarques de toute l'Europe présents, suivis d'un grand et extravagant banquet. Le coût total s'élevait à deux cent trente mille livres. **George IV** n'a pas réussi à divorcer de sa femme, mais il ne lui a pas non plus accordé le titre de Reine. Le jour du couronnement, il a refusé de permettre à la **Reine Caroline** d'assister, et un mois plus tard, la **Reine**, perpétuellement malheureuse, est décédée. **Catherine Tierney-Long**, une femme avec laquelle **Alicia** avait partagé une brève amitié, a constaté que son mari avait gaspillé sa fortune et s'était enfui à l'étranger pour échapper à ses dettes. Heureusement, sa propre part est restée intacte, rapportant un revenu annuel de sept mille livres. Elle conservait encore l'espoir d'une famille heureuse, estimant que l'éducation d'un enfant exigeait la présence d'un père. À la demande de **Long-Wellesley**, elle s'est rendue à Paris, où ils pourraient continuer à vivre une vie d'extravagance. Mais bientôt, elle serait confrontée au malheur de son mari affichant ouvertement ses nombreuses maîtresses, l'humiliant sans vergogne et contractant une maladie vénérienne. En retournant en Angleterre, elle serait confrontée à une bataille pour la garde de ses enfants et, finalement, à l'âge de trente-cinq ans, sa vie serait tragiquement interrompue. **Long-Wellesley** fut déclaré en faillite, et **Wanstead House**, un manoir rival du château de Versailles en France, fit face à la perspective d'être mis aux enchères. En raison des restrictions imposées par les testaments ancestraux, en 1822, les intérieurs furent d'abord mis aux enchères, suivis d'un stratagème ingénieux pour abattre les arbres et vendre le bâtiment lui-même, décomposé en ses pierres constitutives. Les jardins paysagers centenaires sont devenus du bois d'œuvre, et les sculptures en pierre exquises ont été vendues comme matériaux de construction. En raison de la dépression économique, les décorations intérieures, qui avaient coûté trois cent soixante mille livres une décennie plus tôt, ont été vendues pour seulement trente mille. **Alicia** et **Cavendish** ont acheté deux lustres en bronze, ainsi que des portraits des ancêtres de **Catherine** — des trésors inestimables — qu'ils lui ont envoyés. Ce magnifique bâtiment, construit au début du XVIIIe siècle pour un coût de deux cent soixante-dix mille livres, la première structure de style palladien en Angleterre, a été vendu pour la modique somme de dix mille livres pour démolition. De telles faillites n'étaient pas rares, une conséquence des excès extravagants de l'aristocratie. Le rugissement des machines à Manchester annonça une nouvelle ère. Après 1830, un groupe de millionnaires, qui avaient amassé leurs fortunes grâce à l'industrie textile, se lèveraient, exigeant des droits de vote et des sièges au parlement, montant sur la scène politique. Le 11 novembre 1821, la **Comtesse de Bessborough** est décédée paisiblement à Florence, entourée de ses enfants. Sa mort a marqué la fin d'une époque, le rideau final tombant sur l'âge de l'aristocratie. À partir de ce moment, il sembla que les amis et la famille d'**Alicia** et de **Cavendish** ont commencé à mourir, les uns après les autres. En 1824, la Neuvième Symphonie de Beethoven a été créée. Ils ont assisté à la représentation à Vienne, témoignant de cette œuvre monumentale de l'esprit humain. Le mouvement final, avec sa version chorale de l'Ode à la Joie, était profondément émouvant. **William Cavendish** fut, à cette époque, nommé ambassadeur de Grande-Bretagne en Autriche. Tout au long des années 1820, il a été à la fois ambassadeur en France et ambassadeur en Autriche, culminant sa brillante carrière politique. **Alicia**, en tant qu'ambassadrice, était entourée de ce monde vibrant, rayonnant de son propre éclat. Les habitants de Paris et de Vienne la considéraient comme une muse ; ses cheveux dorés relevés brillaient, sa silhouette élégante ornant d'innombrables peintures et sculptures. Ses plus belles années se sont écoulées dans ces deux villes. Son salon était rempli de personnalités sociales ; son salon était une invitation convoitée. À son retour, elle vit son mari avec leurs deux enfants, un dans chaque bras. « **Willie** et **Georgie** t'attendent, » dit-il. **Alicia** ne put s'empêcher de rire. C'était peut-être un accident, mais peu de temps après la première de la Neuvième Symphonie en 1824, **Alicia** donna naissance à leur fille aînée. Elle était devenue si confiante qu'elle a assisté à la représentation alors qu'elle était enceinte, sans la moindre inquiétude. **Georgiana** — le nom pouvait sembler dépassé à cette époque. Mais il portait avec lui les échos des générations passées. **Georgiana Victoria** ; **Victoria**, pour commémorer la victoire à Waterloo. Son surnom était « **Vicky** », et, tout comme les circonstances de sa naissance, elle apporta une joie durable à la famille, grandissant au milieu de la splendeur de Vienne et de Paris. Elle était courageuse et audacieuse, et ses grands-parents maternels, le **Duc** et la **Duchesse de Devonshire**, l'adoraient particulièrement. Une fille qui a vécu une vie remplie de joie. C'était celle qui ressemblait le plus à sa mère, bien que sa personnalité soit cent fois plus exubérante. Elle ne semblait jamais se lasser, et à une époque où le romantisme avait popularisé une esthétique de féminité délicate, fragile et discrète, elle ne cachait jamais son rire effréné et ses joues roses. Une autre avec des cheveux sombres, et des yeux verts, en plus, une combinaison assez rare. **William Cavendish** ne pouvait s'empêcher de se lamenter, avec une touche de résignation nostalgique, que les cheveux dorés de sa femme, semblaient-ils, se termineraient finalement avec leur génération.