Chapter 46. A Most Singular Understanding

La fête de chasse battait son plein, et pas seulement pour les renards. Des mecs, des flingues à la main, étaient à fond pour faire tomber des oiseaux, visant le ciel avec une facilité déconcertante. Des faisans et des coqs de bruyère, sortis des landes, offraient un max de fun. Les bois d'à côté, blindés d'oiseaux qui se préparaient à se poser pour la soirée, proposaient une opportunité de chasse de malade – les coqs à longue queue, un spectacle magnifique quand ils s'envolaient, pour finir par être descendus par un tir bien placé. Tout le monde est revenu de bonne humeur, parce que c'était ça, la joie de la saison de chasse, quelques mois à savourer à fond. Alicia, naturellement, s'était démarquée, gagnant le surnom de "Diana", une vraie chasseuse avec son arc et ses flèches. Elle a regardé sa pile de gibier, énorme, avec un air détendu, laissant le boulot de plumer aux domestiques. William Cavendish la regardait, son sourcil levé d'une manière familière, sa vivacité était une source constante d'amusement – et, s'il était honnête, un peu d'admiration. On aurait dit que leur vie de couple avait peu changé, au moins dans l'esprit. Elle est restée aussi libre et insouciante que jamais. Il lui a balancé des compliments, chacun plus élaboré que le précédent. Elle l'a juste regardé, un éclair d'amusement dans les yeux. Il a tout de suite compris, trouvant un coin tranquille et lui a fait une révérence genre "soumission". Elle l'a récompensé par un bisou bref, fugace. William Cavendish, cependant, portait un sourire de pur bonheur. Personne, absolument personne, ne pouvait comprendre la profondeur de son bonheur. Elle avait commencé à l'appeler "mon mari" dans ses lettres, un petit changement de ton qui n'était pas passé inaperçu. Ils se tenaient côte à côte, à écouter les blablas des autres invités, à échanger des amabilités. Alicia a passé son bras dans le sien, leurs doigts entrelacés. Il était, complètement, tissé dans le tissu de sa vie. Les faisans, il s'est avéré, étaient délicieux. Les corbeaux, étonnamment, ont fait une tourte hyper savoureuse. La récolte du jour a contribué au festin du soir. Lady Salisbury, toujours l'hôtesse parfaite, s'est levée pour offrir un toast, tapotant son verre avec un petit "clink", bénissant les jeunes mariés. D'une certaine manière, toute la fête de chasse avait été organisée en leur honneur. Les festivités, on l'a compris, étaient loin d'être terminées, s'étendant sur plusieurs jours. Les réunions de chasse de Lady Salisbury étaient connues pour leur qualité impeccable, chaque activité étant exécutée avec une certaine classe. C'était, par conséquent, une invitation très recherchée parmi la noblesse. Même le Prince Régent, malgré son penchant croissant pour le vin et son embonpoint assez développé, ce qui rendait l'équitation moins cool ces jours-ci, était présent, enfermé dans sa calèche avec sa maîtresse, la Marquise de Hertford. Il était complètement fou de cette dame, disait-on, l'ayant courtisée pour la première fois une vingtaine d'années auparavant, avant d'être rejeté. Maintenant, le destin, à sa manière bizarre, les avait réunis. Lady Hertford, une femme d'une cinquantaine d'années, avait une certaine ampleur de la silhouette, bien que dans sa jeunesse elle ait été considérée comme une beauté frappante. Une Tory convaincue, elle exerçait une influence considérable sur le Prince Régent. Alicia, grâce aux relations de sa famille, n'était pas une inconnue dans le cercle royal. Son grand-père et son père avaient tous deux été Lord Chambellan, bien que le vieux Duc ait démissionné sans cérémonie de son poste après un désaccord avec le Roi George III. (Le Roi, vous voyez, s'était allié aux Tories pour réprimer les Whigs, en particulier après l'émergence de ce petit nouveau, William Pitt le Jeune. Le Duc de Devonshire, un "Prince des Whigs" autoproclamé, avait toujours été une figure de proue.) Le Prince Régent, quand il était encore Prince de Galles, s'était lié d'amitié avec les Whigs en opposition à son père. Cependant, après avoir pris le pouvoir avec le Regency Act l'année précédente, il avait plutôt trahi ses promesses de réforme et de nominations Whig, passant son allégeance aux Tories pour un avantage politique. L'ancien Premier ministre, Perceval, après une longue lutte de pouvoir, avait consolidé la position des Tories, refusant de céder l'autorité au Prince Régent. Malheureusement, il avait été assassiné en mai, et après d'autres manigances politiques, les Tories sont restés au pouvoir, avec le plus modéré Lord Liverpool maintenant aux commandes. Le Prince Régent, au milieu de ce paysage turbulent, essayait de récupérer l'autorité royale qui s'érodait régulièrement depuis des décennies. C'est dans cette danse complexe du pouvoir que la pairie potentielle d'Alicia avait été soulevée si facilement. Les Whigs, après leur trahison perçue l'année dernière, avaient reporté leur soutien à l'actuelle héritière présomptive, la Princesse Charlotte de Galles. Cependant, la Princesse n'avait que seize ans et la relation de ses parents était notoirement tendue. Le Prince Régent et son épouse séparée n'avaient cohabité que brièvement après leur mariage, ne produisant aucun autre héritier. Son grand-père bien-aimé, George III, ayant succombé à la folie, la pauvre Princesse Charlotte s'est retrouvée sous l'œil attentif de son père, pratiquement prisonnière. Alicia, dès son plus jeune âge, l'avait connue, nommée comme compagne par ses parents. Plus âgée d'un an, Alicia était connue pour son esprit vif et sa sérénité inhabituelle, des qualités que la Princesse admirait profondément. Dans son isolement au sein du palais, la Princesse Charlotte avait reçu un soutien considérable de la famille Cavendish. Elle était la seule héritière incontestée, et en particulier avec la santé déclinante du Prince Régent et son comportement de plus en plus erratique, qui avait gravement endommagé la réputation royale, elle était adorée par le public britannique. Les luttes politiques, bien sûr, exigeaient toujours un œil attentif aux alliances et le maintien de l'influence au sein de son propre parti, en gagnant du soutien et des adeptes. Jusqu'à présent, génération après génération avait fait de son mieux. Sinon, le Comte de Devonshire pendant la Glorieuse Révolution n'aurait pas signé avec autant d'audace la lettre invitant Guillaume d'Orange, gagnant un duché et un pouvoir considérable. Le Prince Régent était moins qu'heureux que ses anciens alliés Whigs soutiennent sa fille. Cependant, étant donné les avantages potentiels, il a été contraint d'ordonner à son Lord Chancelier et à ses évêques de soutenir la question à la Chambre des Lords. Après tout, il avait besoin de l'équilibre entre les deux partis, et des Whigs à la Chambre des communes pour proposer des mesures favorables à lui – comme le financement de la rénovation de Regent Street. Tout ce qui concernait le plaisir, il l'approuvait sans réserve. L'accord, par conséquent, était tacitement compris. Le Parlement ne devait officiellement pas se réunir avant février, mais en décembre, les membres revenaient déjà à Londres pour discuter de diverses propositions. William Cavendish, avec une lueur espiègle dans les yeux, avait pris l'habitude de l'appeler "Lady Clifford". "Qu'est-ce que je vais faire, Alicia ? Tu auras un titre et moi, je n'aurai rien", a-t-il taquiné, en battant des cils. Hélas, un homme ne pouvait pas hériter d'un titre par l'intermédiaire de sa femme. Les conversations du soir, inévitablement, impliquaient une quantité considérable de vin. William dégageait un arôme capiteux de Bordeaux. Il l'a regardée de côté, essayant de poser sa tête sur son épaule d'une manière décidément enivrante. Ces fêtes de beuverie et de jeux étaient connues pour durer jusqu'aux petites heures du matin. Lui, cependant, avait pris la fuite tôt. Après les obligations sociales nécessaires, Alicia a échangé des baisers sur les joues avec Lady Salisbury et s'est préparée à aller au lit. A douze heures, l'horloge du couloir a sonné, Cavendish lui a couvert les oreilles. "Tu te souviens du Nouvel An ? Après nos fiançailles ?" Les cloches avaient sonné et ils avaient partagé un baiser poli. Il se souvenait de la pression précise de ses lèvres sur les siennes. "Et Vauxhall Gardens", a-t-il continué, sa voix lourde de souvenirs. Les jardins de plaisir sur la rive sud de la Tamise, illuminés par des milliers de lampes, avec des orchestres, des danses en plein air, des feux d'artifice, des spectacles aquatiques et des calèches. "Quand tu portais ce masque. Je t'ai volé un baiser, même à travers le tissu. Celui avec les plumes de paon." Il a continué à divaguer, ses mots étant un torrent de souvenirs affectueux. Il avait aimé la taquiner à l'époque, prenant un plaisir pervers à faire exactement ce qu'Alicia ne voulait pas qu'il fasse, une habitude formée au cours de leurs nombreuses années de connaissance. Il a gloussé doucement, son souffle chaud contre sa joue. Il avait méticuleusement catalogué chaque contact, chaque moment fugace de contact, les rejouant dans son esprit comme une collection précieuse. Alicia a pris son visage dans ses mains, réfléchissant. Puis, se levant sur la pointe des pieds, elle a enroulé ses bras autour de son cou et a capturé ses lèvres vagabondes dans un baiser. Il s'est arrêté, momentanément abasourdi, avant de l'embrasser fermement, tous les deux trébuchant dans les ombres du couloir pour une exploration plus approfondie de la question. Lady Salisbury, il faut le dire, avait une fine compréhension des besoins des jeunes mariés. Elle leur avait bien pensé une chambre d'amis isolée, séparée par un long couloir, assurant l'intimité et le calme. Ils ne se sont cependant pas immédiatement retirés. Au lieu de cela, main dans la main, ils ont dansé dans le couloir sombre, une valse exécutée à voix basse et des gloussements étouffés, se déplaçant d'un bout à l'autre, face à face, tournant en cercles gracieux. Cavendish a fredonné une valse qu'il avait entendue lors de ses voyages sur le continent, en rythme avec un léger battement de son pied. Sa jupe a frotté contre ses bottes alors qu'ils riaient, leurs voix étant un contrepoint mélodieux à son fredonnement. Ils sont restés un peu plus longtemps dans le couloir, échangeant des mots doux et un dernier baiser de bonne nuit. Après s'être lavé, il a trouvé le chemin de sa chambre. "Tu as dû penser à moi", a dit Alicia, en laissant son livre de côté. Son visage était illuminé par la douce lueur de la lampe de chevet. Cavendish s'est approché, lui frottant la joue. Leurs visages étaient proches, et il a toujours remarqué les fins cheveux duveteux sur sa peau, un témoignage de sa jeunesse. Elle a étreint son cou, l'étudiant attentivement, puis s'est décalée pour lui faire de la place sur le lit. Il a souri et l'a rejointe. William Cavendish avait finalement réalisé son ambition de longue date de se faufiler dans son lit. Elle avait toujours, il l'a réalisé, réservé une place pour lui, du moins dans son cœur. Il était, parfois, insatiablement exigeant, et à d'autres, facilement satisfait. Ils n'ont rien fait de plus que se tenir la main, s'endormant dans une étreinte confortable. La fête de chasse, peut-être, avait réveillé une multitude de souvenirs partagés. Alicia s'est blottie contre lui, et il a joué distraitement avec ses cheveux, tandis que ses doigts traçaient les fronces de sa chemise. Ils se sont regardés, des sourires courbant leurs lèvres. "Je vais partir avant l'aube", a-t-il chuchoté, en l'embrassant sur le front. "Bonne nuit." C'était, après tout, encore un peu gênant d'être découvert dans une position aussi compromettante chez quelqu'un d'autre, même pour un couple officiellement marié. Alicia a hoché la tête, les yeux lourds de sommeil. Il pouvait sentir son affection croissante pour lui. Tout comme pendant la chasse, elle avait délibérément ralenti son cheval, se retournant pour l'attendre, pour ensuite éperonner à nouveau son cheval dès qu'il s'approchait, un jeu amusant qu'ils semblaient tous les deux apprécier. Le lendemain s'est poursuivi avec la chasse, bien que se concentrant principalement sur les tétras, s'aventurant plus haut sur les landes. Les deux ont mis pied à terre, des fusils à la main, traquant leur proie. La viande de tétras était considérée comme un mets particulier, et un feu de joie était prévu pour la soirée, un campement rustique. Le Duc et la Duchesse de Devonshire ont observé, avec une discrète satisfaction, l'harmonie parfaite qui s'était développée entre les deux. Cavendish, fronçant légèrement les sourcils, a ramassé un tétras tombé, enlevant soigneusement les brins d'herbe et les plumes égarés, et Alicia, le regardant, a éclaté en un sourire radieux. Au moins, ils avaient l'air heureux, dissipant tous les doutes persistants. Dans les deux mois qui se sont écoulés depuis leur mariage, les jeunes mariés s'étaient clairement adaptés à la compagnie l'un de l'autre. William Cavendish ouvrait la voie, tenant la main de sa femme, sa démarche longue et assurée. Il l'a soulevée sur son cheval, restant sans vergogne près, attendant qu'elle saute dans ses bras. Leur rapport était remarquablement intime, en particulier selon les normes des mariages aristocratiques. Heureusement, aucun des deux ne semblait trop préoccupé par les opinions des autres. La chasse s'est poursuivie tout au long de la journée, se terminant par un feu de joie animé où les invités ont grillé les tétras fraîchement préparés, ainsi que d'autres oiseaux de gibier et des lapins, et même du poisson pêché dans un ruisseau voisin. Le fils du Marquis, Lord Cranborne, et un groupe de ses jeunes amis, avaient réussi à capturer un sanglier, qui, après avoir été badigeonné de miel et saupoudré d'épices, a rôtie à une perfection alléchante. William Cavendish, habituellement un bon vivant notoire, n'avait rien contribué à la chasse, son attention étant entièrement absorbée par sa femme. Il a fait tourner distraitement un bâton mince, en tapant machinalement sur les mauvaises herbes environnantes. Alicia, sa jupe relevée pour des raisons pratiques, cherchait des nids de corbeaux. En ayant localisé un, elle, comme d'habitude, lui a demandé d'en récupérer le contenu. Il a insisté pour quelques mots d'éloge, bien qu'une simple reconnaissance verbale suffise, avant de grimper sans effort à l'arbre. Il est revenu, triomphant, avec une récolte abondante. Elle ne se demandait plus s'il n'avait "rien de mieux à faire". Parce qu'Alicia réalisait progressivement qu'elle était, en fait, son "quelque chose à faire". Bien que le concept lui paraisse quelque peu improbable, elle aimait beaucoup leurs interactions. Elle avait l'impression qu'ils continuaient leur lune de miel d'un mois, en l'étendant, comme le faisaient de nombreux jeunes mariés, à trois mois complets. Tout se déroulait avec une douceur étonnante, sans un seul désaccord important. Peut-être la décennie précédente avait-elle épuisé leur capacité à se disputer. Il a découpé la viande pour elle, tenant le plat, le couteau et la fourchette à la main. Alicia a fait remarquer qu'elle avait des mains parfaitement capables, bien qu'elle ait gracieusement accepté un morceau qu'il lui a offert, se penchant en avant pour le recevoir. "S'il vous plaît, Alicia, permettez-moi ce plaisir", a-t-il dit, sa manière étant tout à fait familière, prendre soin d'elle étant devenu une seconde nature. Cavendish s'est délecté de chaque occasion de bonheur. Des bouteilles de bon vin ont été débouchées, et à mesure que les esprits s'élevaient, un Duc, ému par l'atmosphère festive, a commencé à danser une gigue écossaise. Les musiciens d'accompagnement, facilement disponibles, ont entamé un air entraînant sur les cornemuses, et ceux qui étaient assis autour du feu ont applaudi en rythme. Certains des nobles écossais se sont joints à la danse. Alicia, les joues rouges, posait son menton sur sa main, regardant avec amusement. Puis, se levant, elle a commencé à botter et à tournoyer, exécutant les pas avec grâce. Cavendish l'a rejointe, et ils se sont tenus la main, tournant en rond. Les danses campagnardes intégraient souvent des éléments écossais, et bien qu'il ne soit pas lui-même écossais, ses années à Édimbourg l'avaient exposé à leurs célébrations traditionnelles. Il était un apprenant rapide, bien que peut-être un peu maladroit, alors qu'ils se faisaient face, se tenant la main, leurs yeux se fixant alors qu'ils se tournaient. Au milieu des acclamations et des rires, il a tiré Alicia vers lui, la faisant tournoyer encore et encore, échangeant des places avec d'autres danseurs, pour revenir rapidement et la ramener dans ses bras. Il se sentait, à ce moment-là, comme le gars le plus chanceux du monde entier. La nuit s'est passée dans des tentes, une douce brise remuant la toile. Il s'est glissé à l'intérieur, l'embrassant par derrière. Alicia a couvert sa main avec la sienne, son menton reposant sur le haut de sa tête. Les réjouissances ont continué à l'extérieur, mais la nuit de novembre était trop froide pour rester longtemps dehors. Ils devraient, inévitablement, retourner à la maison. Pour l'instant, cependant, ils avaient leur propre sanctuaire privé. Son souffle était chaud sur sa nuque, son étreinte aussi. Alicia s'est retournée, enfouissant son visage dans sa poitrine. Ils n'avaient plus besoin d'intimité physique pour prouver quoi que ce soit, mais ils savouraient la sensation de peau nue contre peau nue. Cavendish lui a caressé la main, son autre main jouant avec ses cheveux, ses doigts traçant la ligne lisse de son front. Il était toujours engagé dans un petit geste affectueux. Alicia est restée silencieuse, les yeux baissés. "Je ne sais pas quoi dire, Alicia, mais je pensais aujourd'hui à quel point je suis incroyablement chanceux." Ses lèvres ont effleuré son cou, sentant le pouls battre là. Alicia l'a regardé. Il lui révélait parfois un côté vulnérable et mélancolique, et elle pouvait toujours entendre son battement de cœur, beaucoup plus fort et plus vibrant qu'avant leur mariage. Il n'était plus simplement un dissipateur espiègle et insouciant, bien qu'il méditât souvent sur diverses questions, il lui apportait des sensations nouvelles et profondes. Comme une abondance débordante d'amour. Elle s'est interrogée sur ses origines. Était-ce leur lignée commune ou leurs dix ans de connaissance ? Tout, vraiment, était tout à fait inexplicable. "J'étais très heureuse aujourd'hui", a répondu Alicia. Il l'a patiemment encouragée, tournant autour d'elle, comme il l'avait fait dans le passé. Seulement maintenant, le froncement de sourcils impatient de sa jeunesse avait été remplacé par un sourire à peine réprimé. "Tu as tellement changé", a-t-elle observé. Cavendish a rougi légèrement. Son comportement précédent en tant que cousin avait été, selon la plupart des normes, impeccable, mais il estimait toujours qu'il l'avait parfois assez mal traitée. Aussitôt qu'il allait se renseigner sur son appréciation de son moi actuel, elle a fermé les yeux et s'est endormie dans ses bras. Elle était, ce qui se comprend, épuisée des activités de la journée. Il a contemplé son visage paisible, un sourire impuissant jouant sur ses lèvres. Sur le trajet en voiture, elle a été réveillée de son sommeil, se penchant contre lui avec langueur, sa capuche couvrant la moitié de son visage. Il l'a accompagnée, et Alicia, réussissant à retrouver un semblant de vigilance, s'est arrangée. Ils avaient dormi ensemble à nouveau, une autre nuit. Elle a instinctivement agrippé son bras. Un autre jour s'est levé. Les activités qu'ils avaient vécues auparavant ont pris une nouvelle dimension après leur mariage. Au-delà de la chasse, d'autres divertissements étaient intercalés. Certains invités ont continué la chasse, tandis qu'eux, ayant eu leur dose d'équitation, ont rejoint un groupe de jeunes sur la pelouse pour une partie de cricket. Ils ont fait équipe, rattrapant le temps où il était en retard à leur rendez-vous de cricket. "Je n'étais pas oublieux, j'avais juste dix minutes de retard !" a-t-il protesté, suivi d'une série de plaisanteries. Le match a atteint un point crucial, un moment décisif. Cavendish, avec un swing puissant, a envoyé la balle lancée en l'air. Leurs adversaires se sont bousculés pour la récupérer. Alicia a sprinté entre les guichets, tendant la main pour les toucher. "Cours, cours, cours !" "On a gagné !" Ignorant les regards de leurs coéquipiers, il l'a empoignée dans une joyeuse étreinte. Alicia a ri, blottie dans ses bras. "Tu es heureux." "Oui, je suis très heureux." Les autres avaient clairement compris la situation : leur relation était si étroite qu'il n'y avait de place pour personne d'autre. Profitant d'un moment de calme, ils se sont allongés sur l'herbe, se prélassant au soleil. Alicia a cueilli distraitement des fleurs sauvages, en tissant une guirlande, à laquelle il l'aidait de temps en temps. La création terminée a été placée sur sa tête, encadrant ses yeux bordés de cils sombres. Cavendish, accoudé, a soudainement tiré sur elle, la tirant vers le bas pour un baiser passionné, s'attardant sur ses lèvres et ses joues. Au milieu de l'herbe haute abritante, les baisers se sont poursuivis, répétés et fervents. Alicia l'a repoussé, pour l'embrasser à nouveau, se rapprochant, et il lui a tenu la taille, approfondissant le baiser. En bref, après cette saison de chasse, leurs sentiments l'un pour l'autre s'étaient considérablement intensifiés. Les soirées étaient remplies de fêtes et de danses en cours, occupant une part importante de leur temps. Ils ont dansé plusieurs fois, sans se soucier des regards, car ce n'était pas la saison sociale, conçue pour le mariage entre les jeunes célibataires. Une dame a remarqué : "Leur intimité est tout à fait inconvenante." Tout décorum semblait avoir été abandonné. La Duchesse, en entendant cela, a simplement levé le menton, une démonstration de dédain hautain. Son propre mariage était notoirement malheureux, son mari ayant pris plusieurs maîtresses, les affichant ouvertement à son humiliation. Le regard panoramique de la dame en disait long. La dame fautive, dûment châtiée, s'est tue, pensant que la famille Cavendish était vraiment d'une arrogance insupportable. La Duchesse, un léger sourire aux lèvres, a échangé un regard entendu avec Lady Diana. Les deux parents, avec une entente tacite, ont laissé amplement d'espace au couple. Les choses évoluaient dans une direction positive. "On se tire ?" a suggéré Cavendish. Ils se sont tenus la main, se retirant du bal animé. Revêtant des manteaux, ils ont discrètement mené leurs chevaux des écuries, les sellant et sortant dans la nuit, s'aventurant vers les landes ouvertes. "Descends", a-t-elle dit, sa confiance en lui étant inébranlable. Elle a sauté, et il l'a attrapée solidement, refusant, pendant un instant, de la lâcher. Il l'a entraînée à courir sous le ciel étoilé. L'œil nu pouvait discerner beaucoup moins d'étoiles qu'un télescope, mais elle a identifié de nombreuses constellations. "Elles restent inchangées pendant des décennies", a observé Alicia. "Serons-nous comme ça ?" a-t-il demandé, s'arrêtant et lui faisant signe d'un signe de la main alors qu'elle s'éloignait, pour ensuite courir et la rejoindre. Alicia a réfléchi un instant. "Oui, je crois", a-t-elle répondu, agrippant son châle persan en cachemire, son regard fixé au sol. "Oui. Nous le serons", a-t-il affirmé, marchant lentement à ses côtés, ses longues jambes s'accordant facilement à son rythme. S'il devait y avoir un changement, il ne pourrait être que pour le meilleur. Un autre jour a apporté un match de polo, un nouveau sport introduit de l'Empire ottoman par des jeunes gens à la mode. Cavendish, y ayant voyagé avec une mission diplomatique, avait été l'un des premiers à le populariser en Angleterre. Il était, indéniablement, un athlète talentueux, et le polo avait rapidement gagné en popularité au cours des cinq ou six dernières années. Cependant, il était souvent difficile de jouer sur des terrains plus petits. Alicia, à l'ombre d'un parasol, regardait depuis les gradins, discutant avec les autres dames et les jeunes femmes. Au domaine du Marquis de Salisbury, les invités partaient quotidiennement, pour être remplacés par un nouvel afflux, un flux constant de visiteurs. La relation harmonieuse du couple, combinée à leur statut de créateurs de tendances, coïncidait avec l'influence croissante des valeurs de la classe moyenne, soulignant l'importance des vertus familiales. Alors que l'aristocratie adhérait largement aux coutumes prodigues et hédonistes du siècle précédent, la vue de l'affection sincère du couple, le sourire radieux de l'homme et son comportement si différent de lui-même, touchait de manière inattendue ceux qui l'entouraient. Dans un monde d'artifices, la véritable émotion était une denrée rare et précieuse, suscitant une légère nostalgie. Même si de telles manifestations étaient considérées comme inconvenantes, violant l'entente tacite selon laquelle le mariage n'était qu'un contrat familial, et que des notions irrationnelles comme l'amour n'y avaient pas leur place, pour ceux qui avaient un statut et une influence suffisants, de tels écarts étaient permis. Au moins, ils se respectaient, voire s'aimaient. Certaines dames ont demandé à Alicia comment elle avait réussi à "dompter" son mari, étant donné sa réputation de personne têtue et arrogante. Alicia a sérieusement réfléchi à la question. Finalement, elle a répondu : "Je ne sais pas." C'était la vérité. Elle se souvenait de l'expression perpétuellement maussade de son cousin après leurs fiançailles, son regard étant fixé sur elle, pour se détourner lorsqu'elle regardait en arrière. Maintenant, il la regardait, inébranlable, même après qu'elle se soit détournée, une compétition silencieuse et subtile entre eux, jusqu'à ce qu'il éclate inévitablement de rire. Il n'avait pas besoin de techniques ou de stratégies ; il s'était simplement, volontairement, transformé. William Cavendish, manœuvrant sans effort sur le terrain de polo, semblait toujours tout maîtriser avec facilité, mais devant Alicia, il a renoncé à tout contrôle, le plaçant entièrement entre ses mains. Pendant l'entracte, il lui a souri du haut de son cheval. Son flirt était impudique. Alicia, extérieurement composée, a senti une rougeur monter sur ses oreilles. Bien qu'ils soient les invités de quelqu'un d'autre, certaines actions étaient limitées, mais il pouvait toujours caresser et embrasser son corps, et elle répondait de la même manière. Ils avaient envie de contact physique, attirés irrésistiblement l'un vers l'autre. Alicia en était infectée, tout comme Cavendish l'avait été au début, elle se sentait indéniablement attirée par son contact et sa chaleur. Il s'est plaint : "Quand est-ce qu'on rentre à la maison ?" Sa respiration s'est alourdie, et Alicia, enfouie au milieu d'une pile de vêtements, a levé la tête pour l'embrasser, étouffant tout son. Au milieu de la compétition et des matchs palpitants, William Cavendish se déplaçait avec agilité et talent, manœuvrant habilement la balle. Finalement, il a remporté la victoire. Avec une fleur, il a placé la couronne de laurier du vainqueur sur la tête d'Alicia. La beauté blonde, couronnée des feuilles de la victoire, regardant en bas depuis la plate-forme, était un spectacle radieux. La foule rassemblée a applaudi, y compris les résidents et les locataires du domaine de Salisbury qui étaient venus regarder. Le Prince Régent l'a proposée, et tout le monde a unanimement accepté de la couronner "Reine de la Beauté". Cette forme de polo, dans le Hertfordshire, est devenue un championnat, et ce titre et cet honneur ont été officialisés, pour être décernés tous les quelques années aux dames en visite. Alicia, en tant que femme indéniablement belle, a détenu le titre pendant plusieurs mandats consécutifs. Cavendish, d'un jeune homme à un homme plus âgé, était assis dans le public à regarder, mais ce n'étaient là que des événements de l'avenir. Lorsqu'ils étaient seuls, il lui a serré la taille, l'embrassant. Cavendish a murmuré affectueusement, en utilisant un surnom connu d'eux seuls. Elle était sa "Diana", la plus sacrée et inviolable, une déesse à vénérer, bien qu'il cherche toujours sans cesse à faire quelque chose. La saison de chasse de six jours a finalement pris fin, un succès retentissant. Tout le monde leur avait donné l'impression indélébile d'un couple profondément amoureux, dépourvu de toute discorde ou de tout malheur. Des désaccords occasionnels se sont tout de même produits, comme ses allées et venues subreptices, perturbant son sommeil. Alicia, agrippant une couverture, a fait remarquer : "Je crois que Lady Salisbury est au courant." William Cavendish, momentanément abattu, a constaté que sa chaleur dissipait rapidement son embarras. "Mais elle le cautionne", leur offrant même intentionnellement plus d'espace. Alicia a gloussé doucement, le dirigeant avec une aisance naturelle, appréciant pleinement son attention. La visite s'est achevée, et avec des adieux à contrecœur, ils se sont embarqués pour leur voyage vers le nord-ouest, vers le domaine et la résidence principaux de la famille Cavendish, Chatsworth House, dans le Derbyshire, considérée comme la plus grande demeure seigneuriale de toute l'Angleterre. Même s'ils partageaient une résidence avec le Duc et la Duchesse de Devonshire, ils pouvaient facilement occuper une aile entière et, s'ils le souhaitaient, éviter de les rencontrer pendant une année entière. Ce voyage a été partagé avec les deux parents. Lady Diana et Lord Cavendish séjourneraient brièvement à Chatsworth avant de continuer vers le nord, vers le Lake District, pour des vacances. Le paysage automnal qui passait, une tapisserie de feuilles rouges et jaunes, se déroulait comme un magnifique parchemin. En traversant le pont de pierre enjambant la rivière, la maison ancestrale séculaire, la plus grande résidence privée de toute la Grande-Bretagne, est apparue. L'entretien et la maintenance annuels seuls, d'environ dix mille livres, s'élevaient au revenu annuel d'un noble mineur. Revenir dans l'environnement familier de son enfance a toujours apporté à Alicia un sentiment de profonde satisfaction. Quelque chose avait subtilement changé. Pourtant, alors qu'ils se tenaient la main, descendant de la voiture et regardant les marches menant au bâtiment principal et à l'entrée arquée en pierre de style palladien, maintes fois rénovée, une vague d'émotion les a envahis. Tant de leur vie s'était écoulée entre ces murs. Le grand-père de Cavendish, le vieux Comte de Burlington, avait hérité du domaine de son oncle, également situé sur les vastes terres du Duc de Devonshire. Ils se connaissaient intimement, comprenant chaque préférence et inclinaison. Cavendish considérait cela comme essentiel, au départ par devoir, puis par habitude, et maintenant, de tout son cœur. Il la chérissait, désirant la posséder éternellement. Il l'a embrassée avec empressement. Ils ont ri et sont entrés en courant, dans le hall doré, sur le sol à damiers noir et blanc, dans l'escalier, se pourchassant, insouciants, comme transportés dans leur enfance. L'esprit de