Chapter 48. The Dream

Bains. Une ville qui déborde de nouveaux billets, une véritable symphonie d'or. En plus des thermes romains, du Royal Crescent, du Circus et des Salles de Réunion, elle regorgeait de vacanciers et de chasseurs de fortune. On disait souvent que si un jeune homme souhaitait se trouver une riche mariée, il n'avait qu'à jeter son dévolu sur Bains. Avant son mariage, **Alicia** avait été largement inaccessible, sauf à ceux qui faisaient déjà partie de son cercle intime. Tout ce qu'on savait d'elle, c'est qu'elle était une dame de grande conséquence. De plus, elle n'avait pas encore fait ses débuts officiels dans la société, et ses visites à Bains avaient été marquées par une discrétion tranquille, toujours accompagnée de sa gouvernante, d'une chaperonne et d'un laquais. Tout le monde parlait de l'arrivée d'une fille de Duc, mais personne ne pouvait donner un nom, encore moins un visage, à la rumeur. Et ainsi, elle restait enveloppée d'un voile de mystère. Après avoir fait le tour pour rendre visite à sa famille et à ses amis qui se trouvaient également dans la ville, les jeunes mariés ont pris résidence dans une modeste demeure (selon leurs normes, du moins). Leurs journées étaient remplies de promenades tranquilles, de visites au spa, de concerts et de l'échantillonnage obligatoire des eaux minérales. Ce genre de vacances faisait partie intégrante de leur routine ; l'automne et l'hiver exigeaient invariablement un séjour à Bains. Avec l'afflux de visiteurs, les Salles de Réunion Supérieures et Inférieures à Bains étaient carrément bondées. Les matrones menaient avec empressement leurs filles à ces rassemblements, cherchant à être présentées par **M. King**, le Maître des Cérémonies. C'était l'occasion de renouer avec des connaissances et, plus important encore, d'organiser des rencontres avec de jeunes hommes éligibles, peut-être même une ou deux danses. Ils avaient rejoint la foule sur la piste de danse à plusieurs reprises. Les salles de réunion publiques, contrairement aux bals privés plus exclusifs organisés par l'aristocratie, étaient ouvertes à un éventail beaucoup plus large d'individus. Libéré des regards scrutateurs et des commérages chuchotés derrière les éventails flottants, le couple avait dansé quatre danses consécutives avant de se retirer, main dans la main, au salon de thé. **Alicia**, à l'occasion, choisissait de s'habiller avec une certaine élégance décontractée, privilégiant ses robes blanches et un simple cordon de perles de corail rouge. Même au milieu des foules animées des Salles de Réunion de Bains, elle restait une figure d'une beauté captivante, sa silhouette grande et élancée, sa cascade de cheveux dorés chatoyants, son cou délicat, le tout accentué par un long et chaud châle. Ce flou délibéré des lignes vestimentaires a conduit beaucoup à supposer qu'elle n'était pas encore mariée. Ceux qui ne la connaissaient pas, après des apparitions répétées de cette beauté exquise, ne pouvaient s'empêcher de spéculer sur son identité. Bains était une ville qui vivait d'ostentation. Les jeunes femmes dotées de dotations importantes s'ornaient souvent de tissus extravagants, d'éventails élaborés et de bijoux scintillants, tous conçus pour annoncer leur valeur considérable. Elles devenaient les cibles de jeunes hommes ambitieux, désireux d'offrir leurs attentions. Dans un tel cadre, une apparence exceptionnelle était particulièrement remarquable. Cependant, le manque de clarté concernant sa dot servait d'obstacle temporaire. Bains était tout simplement trop bondée ; une seule soirée aux salles de réunion pouvait voir plus d'un millier de participants. Par chance - ou peut-être, malchance - il n'y avait aucun aristocrate titré présent qui se trouvait à la reconnaître et, en offrant une salutation, révèle par inadvertance son statut. De plus, le couple a maintenu un profil remarquablement bas ; à part la voiture qui les ramenait au Royal Crescent chaque soir, il y avait peu de signes extérieurs de leur richesse considérable. (Seuls les très riches, ou les très fous, prenaient des logements sur le Royal Crescent.) Et ainsi, **Alicia** a acquis un surnom : **Miss Mystère** - la Miss Mystère. Les dames et messieurs arrivant aux Salles de Réunion étaient habitués à scanner la foule à la recherche de visages familiers, cherchant le réconfort d'une conversation partagée. **Alicia**, cependant, se souciait peu de ces bienséances sociales. Éviter les amabilités inutiles lui procurait un sentiment de soulagement, de liberté. Elle aimait son temps seule. Ceux qui désiraient faire sa connaissance, cependant, se retrouvaient bloqués, ne trouvant personne pour effectuer les présentations nécessaires. Ils ne pouvaient qu'observer de loin, la curiosité piquée. **Miss Mystère** a levé un verre de limonade à ses lèvres, en prenant une gorgée délicate. Ses mouvements étaient l'incarnation de la grâce, absolument irréprochables. Elle n'était accompagnée d'aucun parent de sexe féminin, mais elle ne possédait aucune des maladresses nerveuses d'une jeune femme célibataire. Mais elle ne se comportait pas non plus avec l'assurance d'une matrone. Elle était, en bref, une femme de glace. « Excusez-moi, désolé. » **William Cavendish** a navigué dans la foule avec une certaine difficulté, un petit colis en papier serré dans sa main. Il avait enfin réussi à obtenir une place. Il était allé acheter quelques friandises sucrées - pourquoi il insistait pour le faire personnellement était, peut-être, mieux compris comme un… caprice particulier de sa part. Et ainsi, il fit son chemin, avec toute la diligence requise, vers sa femme. De l'autre côté de la piste de danse bondée, il la vit debout, son profil exquis éclairé par la lueur des bougies. Le battement délicat de ses cils, l'expression sereine sur son visage... Il ne pouvait voir qu'elle. Sa présence vibrante s'épanouissait devant lui, l'envahissant d'une vague. **Cavendish** pouvait entendre le battement frénétique de son propre cœur. Dans les brèves pauses entre les couples dansant, il traça les lignes de sa silhouette, son regard s'attardant. Si je devais la voir pour la toute première fois, en ce moment, pensa-t-il, je tomberais amoureux d'elle comme je l'ai fait. **Alicia** tourna la tête, et ses yeux rencontrèrent le regard plutôt stupéfait de son mari. Il était vêtu d'un manteau bleu de mer profond, ayant l'air extrêmement fringant et remarquablement jeune. Sa tête s'inclina légèrement, un geste qui fit instantanément fondre la façade glaciale, et un sourire, réservé uniquement pour lui, orna ses lèvres. **Cavendish**, à son tour, rayonna, et avec une impatience presque enfantine, se précipita à ses côtés. Il lui tenait la main pendant qu'il parlait, et elle, d'un geste délicat, porta sa main, prenant une petite bouchée du biscuit aux amandes qu'il offrait. Elle secoua légèrement la tête, un léger froncement de sourcils plissant son front. « Trop sucré », déclara-t-elle, « pas comme ceux d'avant. » **William Cavendish**, par le passé, lorsqu'il accompagnait son jeune cousin à Bains, avait toujours pris grand soin - on pourrait même dire qu'il avait agonisé - pour la fourniture de rafraîchissements appropriés. La nourriture, naturellement, était d'une importance capitale. Il était, à sa manière, maladroit, mais il se croyait d'une attention exquise, répondant à tous ses besoins avec des soins méticuleux (bien que parfois malavisés). L'homme, avec un regard de stupéfaction totale, saisit le biscuit en forme de croissant, portant l'empreinte délicate de ses dents, et le mit dans sa bouche. Il mâcha pensivement. « En effet, c'est plutôt sucré », concéda-t-il, son regard s'attardant sur elle. Il a ensuite, avec une audace qui l'a surpris lui-même, pris le verre de sa main et vidé le reste de la limonade. Ses yeux, cependant, étaient fixés sur ses lèvres, qui brillaient maintenant d'une pointe d'humidité induite par le citron. **Alicia**, d'un coup de poignet exercé, glissa son éventail sur son bras et tendit sa main, une invitation silencieuse pour qu'il la mène à la prochaine danse, une fois celle en cours terminée. Le mystère, enfin, était résolu. Les yeux attentifs de la compagnie assemblée avaient rendu leur verdict : cette jeune femme était, à tout le moins, fiancée. Et, à vrai dire, elle et son compagnon formaient un couple remarquablement beau, même si leurs démonstrations d'affection étaient un peu… peu conventionnelles pour une assemblée publique. Mais alors, pour les amoureux nouvellement épris, de telles choses étaient parfaitement compréhensibles. **Cavendish**, ignorant les changements subtils de perception autour de lui, rayonna et, lui prenant la main, la mena sur la piste de danse. « Si seulement on pouvait valser à Londres », soupira **Cavendish** avec contentement, s'adossant aux coussins moelleux de la voiture alors qu'ils rentraient chez eux. Hélas, leur valse se limitait à l'intimité de leur propre maison. « La guerre devrait bientôt toucher à sa fin », remarqua-t-il. Les récentes défaites de Napoléon rendaient l'issue plutôt inévitable, n'est-ce pas ? Bien sûr, elle traînerait probablement pendant au moins une autre année, avant qu'un vainqueur définitif n'émerge. Compte tenu de ses antécédents au cours de la dernière décennie, les chances étaient, au mieux, à parts égales ; il n'avait aucun avantage décisif. Les Whigs, généralement opposés à la guerre, ayant longtemps décrié les dépenses exorbitantes du Premier Ministre pour la campagne péninsulaire, se sont maintenant, remarquablement, retrouvés dans un rare accord. Cependant, tant que le conflit avec l'Amérique n'était pas résolu, il n'y aurait pas d'augmentation significative de l'engagement. Les Britanniques, comme à leur habitude, préféraient maintenir une posture d'observation détachée, agitant occasionnellement le pot-au-feu de la politique continentale - une approche très britannique, en effet. Ils ont tourné leur conversation vers leurs futurs voyages, envisageant un séjour à Paris. **William**, il faut le dire, trouvait Paris plutôt… insalubre, mais il concédait qu'il s'agissait indéniablement d'un centre de spectacles théâtraux, de concerts musicaux et, bien sûr, des artistes et écrivains les plus célèbres de l'époque. Ils ont même commencé à discuter de logements potentiels, se fixant naturellement sur les environs des Champs-Élysées. Et puis il y avait Venise, Florence, Naples - retraçant les pas de son précédent Grand Tour. La simple pensée de cela le remplissait d'un profond sentiment de contentement. « Nous pourrions rester un an, peut-être deux », murmura **Alicia**, penchant la tête en arrière pour presser un léger baiser sur son menton, réduisant ainsi au silence ses projections enthousiastes, bien que quelque peu décousues. **Cavendish** s'arrêta, sa main touchant doucement l'endroit où ses lèvres avaient frôlé sa peau. Il fixa ses yeux clairs et brillants, maintenant nichés dans la courbe de son bras, et, sans un mot, la balaya dans une étreinte passionnée, bien que quelque peu maladroite, la couvrant de baisers. L'hiver se faisait définitivement connaître. Elle sortit de la voiture, enveloppée dans un épais manteau de fourrure. Il se frotta vivement les mains, son souffle formant un petit nuage dans l'air vif. La neige était imminente, et avec elle, leur retour à Londres. S'aventurer dans de telles conditions serait mal avisé, et il s'inquiétait, comme à son habitude, qu'elle prenne froid. Un simple rhume pouvait s'avérer fatal, et la menace omniprésente de la consommation planait dans son esprit. **Cavendish**, hélas, n'avait pas encore réussi à vaincre sa tendance à la surexposition anxieuse, bien que ses inquiétudes ne soient pas entièrement sans fondement. Il lui prit le visage entre ses mains, réchauffant ses joues avec ses paumes. « Nous devons assister au concert demain, n'est-ce pas ? » **Alicia** rentra le menton, hochant la tête en signe d'accord. Il la fit entrer à l'intérieur avec un bras protecteur autour de sa taille. Dès que le laquais eut fermé la porte, il, avec une montée irrésistible d'affection, la souleva dans ses bras. Elle poussa un cri de surprise, frappant enjouement son épaule, mais son rire, retentissant et joyeux, résonna dans l'escalier alors qu'il la portait vers le haut. Son propre rire, bouillonant comme une source, se joignit bientôt au sien. « Tu es incorrigible ! » s'exclama-t-elle, bien que sa voix manquât de toute réelle censure. « J'ai envie de t'embrasser depuis qu'on était aux Salles de Réunion ! » déclara-t-il, ponctuant ses mots d'une série de baisers hâtifs, quelque peu hasardeux. **Alicia** prit son visage dans ses mains. Il la posa doucement, puis la tira près de lui, la pressant contre la porte. Il fit une pause. « Sais-tu, **Alicia** », commença-t-il, sa voix un murmure bas, son nez se frottant doucement contre le sien. Ils étaient si proches qu'elle aurait pu compter chaque cil individuel. « Quand je suis revenu ce soir, au moment où je t'ai vue, une pensée m'a frappé. » Leurs joues se frôlèrent, sa main reposant légèrement contre sa poitrine, ses doigts légèrement recourbés vers l'intérieur. « Si nous ne nous étions jamais rencontrés avant, si ce soir avait été notre toute première rencontre, je serais tombé éperdument et irrémédiablement amoureux de toi. Cela aurait été comme… comme si j'étais sous un sort. » Il lui prit la main, la portant à ses lèvres. « Sans aucun doute. » « C'est comme ce rêve que j'ai fait. Dans le rêve, tu n'étais pas là, **Alicia**, mais je savais, d'une manière ou d'une autre, que tu étais quelque part, et que je te trouverais. » Il avoua, sa voix épaisse d'émotion. « Je ne suis pas nerveux. Ma seule crainte, tu vois, était que tu sois tombée amoureuse de quelqu'un d'autre, juste… avant que je n'aie la chance de te rencontrer. » « C'est étrange, je sais, mais il fallait absolument que je te le dise. » En regardant son expression sincère, elle sentit un léger battement dans sa poitrine. « Quoi qu'il arrive, je te trouverais, et je t'aimerais. Nous sommes destinés à être ensemble, **William**. » Même s'il n'était pas le premier, le seul. Pourquoi s'inquiétait-il autant ? Le lui dans cet autre monde devait être si malheureux. Il pressa un baiser profond et persistant sur le dos de sa main. **Alicia** fixa ses yeux bleus, sombres et cillés, une compréhension soudaine se faisant jour en elle. Le bout de ses doigts traça la ligne de sa joue. « C'est un peu étrange, **Will** », concéda-t-elle doucement. « Mais si un tel jour devait jamais arriver, je t'attendrais. » Comme si, à ce moment même, une scène se déroulait dans son esprit : elle était aux Salles de Réunion, se sentant complètement ennuyée, apathique. Elle tourna la tête avec désinvolture, et il était là. Il était effronté, impétueux, juste un gamin, vraiment, ayant l'air complètement échevelé, ses cheveux en désordre chaotique. Et elle sourit. Elle attendit qu'il se précipitât à ses côtés, pour lâcher, sans rime ni raison, « Je t'aime ». Bien que cela semblât tout à fait absurde, cependant, « Ma chère **Miss**, je suis tombé amoureux de vous au premier regard. » **Cavendish** fut momentanément pris au dépourvu, son regard inébranlable. « Merci », dit-il, un lent sourire s'étendant sur son visage. « Je suis vraiment l'homme le plus chanceux du monde. » Peut-être qu'**Alicia** a rêvé, après qu'elle se fut endormie, nichée en toute sécurité dans ses bras. Elle était typiquement une dormeuse, rarement troublée par les rêves. Mais quand elle le faisait, les visions semblaient si incroyablement réelles, mais éthérées. Elle n'était plus l'enfant de ses parents ; tout avait été modifié. Elle avait grandi dans une famille prospère, mais sans titre, une simple famille de la gentry. Ses parents adoptifs l'adoraient, la comblant d'affection. Et puis, elle l'a rencontré. Il avait le même âge qu'aujourd'hui, vêtu avec soin, d'une beauté frappante, avec un sourire sarcastique jouant sur ses lèvres. Il était absolument sans foi ni loi, sa manière de lui parler choquante informelle. Il remarqua ses tentatives occasionnelles pour éviter son regard. Et puis, cette phrase fugace et désespérée : « Si seulement tu étais ma sœur. Alors, peu importe qui tu aimerais, cela ne me causerait pas une telle douleur. » Elle sentit, avec une pointe, le poids de son chagrin. **Alicia** ne voulait pas que le rêve continue. Et ainsi, elle ouvrit les yeux. Elle le regarda, dormant profondément. Se levant, elle le fixa intensément. Il était exactement le même, mais… différent. Le lui de son rêve était plus cynique, plus… amer. Il était entouré d'une foule d'admirateurs, mais absolument seul. Il l'observerait toujours de loin, ses lèvres serrées en une ligne mince. Maintenant, il la tenait près de lui, leurs corps intimement enlacés, une proximité familière, peau contre peau, sans un seul vêtement entre eux. Sa peau était chaude, presque fiévreuse, une chaleur qu'elle avait initialement résistée mais qu'elle avait maintenant appris à chérir, à avoir besoin. **Alicia** toucha doucement le coin de sa bouche. Elle bougea légèrement, et il se réveilla, se frottant les yeux pour chasser le sommeil, son expression s'adoucissant immédiatement avec inquiétude. La patience qu'il avait cultivée au cours de leurs années ensemble, une patience qui ne s'était autrefois manifestée que sous la forme d'un léger froncement de sourcils, était maintenant totalement ancrée. « Qu'est-ce qui se passe, **Alicia** ? » demanda-t-il, sa voix rauque de sommeil. **Alicia** lui pinça enjouement la joue, un geste qu'il toléra avec une indulgence amusée. Sa mâchoire était rugueuse de chaume. Ses lèvres, douces et souples, étaient maintenant doucement (et plutôt complètement) manipulées par ses doigts. « Rien », murmura-t-elle. « Hmm. » **Cavendish** jeta un coup d'œil vers la fenêtre, estimant l'heure entre trois et quatre heures du matin. Était-elle incapable de dormir ? Il la tira plus près, sa voix un léger grondement contre son oreille, « Tu n'as pas bien dormi, mon amour ? » Il pressa sa main sur son front, vérifiant tout signe de fièvre. S'appuyant sur un coude, elle secoua la tête. « Non. J'ai simplement… je t'aime plus », dit-elle doucement. « Quoi ? » **Cavendish** fut instantanément alerte, son beau visage encore pris dans ses mains. Il voulait qu'elle répète ces mots, mais elle resta silencieuse. Lui, beaucoup plus démonstratif qu'elle, débordait littéralement d'excitation. « Dis-le moi, **Alicia** ! » demanda-t-il, ses mots étant un flot confus. Elle ferma simplement les yeux, un petit sourire énigmatique jouant sur ses lèvres. La simple pensée de le perdre, même dans un rêve, la remplissait d'une profonde tristesse. **Cavendish** caressa ses longs cheveux dorés, un sourire satisfait ornant ses propres lèvres. Il était heureux, vraiment heureux. Qui pourrait bien être plus heureux que lui ? Seulement le lui de demain, peut-être.