Chapter 44. The Hunting Season

Ils adoraient se coller, blottis l'un contre l'autre après leurs… efforts. Il lui caressait le dos, des tapotements doux et rythmés. Il se rapprochait toujours, murmurant des mots doux, leurs visages si proches qu'on pouvait compter les cils. Il lui pinçait la joue, lui reniflait les cheveux et lui offrait des baisers rapides sur la tempe. « Tu es trop chou, **Alicia** », murmurait-il. Moins chou, la saison de chasse qui approchait, qui nécessitait un voyage au domaine du **Marquis de Salisbury**. Bagages bouclés et adieux prononcés, ils se sont lancés dans le périple vers le Hertfordshire. Hatfield House, le siège ancestral de la famille Cecil, avait autrefois été la résidence d'enfance de la **Reine Elizabeth I** elle-même. **Alicia** avait toujours trouvé l'édifice rouge et blanc plutôt charmant, avec ses pelouses impeccables, ses jardins formels et ses fontaines jaillissantes. Un tel domaine semblait tout à fait normal, voire… petit, selon son estimation, ayant été élevée à Chatsworth. Le rassemblement de chasse, orchestré par la **Marquise**, était un moment fort du calendrier social. L'automne avait planté ses crocs profondément, et le froid était palpable. La tenue de voyage exigeait des couches et des couches. **Alicia**, emmitouflée comme un précieux colis, encore plus isolée par une moufle en duvet de cygne et un chauffe-pieds bien chaud dans la calèche, était pratiquement soulevée à bord. **William Cavendish** suivait de près. Il a pris le siège en face, et ils ont échangé un sourire. Puis, bien sûr, il a dû se faufiler à côté d'elle, un bras possessivement autour de sa taille, lui offrant un baiser chaste – ou peut-être pas si chaste – sur la joue. Une calèche à quatre chevaux pouvait atteindre une vitesse de douze miles à l'heure au plus vite. La distance de trente-six miles, par conséquent, prendrait environ quatre heures. Un arrêt à une auberge pour un changement de chevaux était prévu, ce qui permettait d'avoir une collation froide après leur repas du matin. La Great North Road s'étendait devant eux, droite et large, hors de Londres, pour un voyage relativement fluide. Le temps, béni soit-il, est resté coopératif, avec seulement une brève, presque apologétique, éclaboussure de pluie. **Alicia**, appuyée contre lui, s'est endormie légèrement. Elle a été réveillée à l'auberge, clignant des yeux avec somnolence. **Cavendish**, toujours l'époux attentif, l'a pratiquement portée, tant elle était encombrée de ses volumineux vêtements d'extérieur. À l'intérieur, dans un salon privé, ils ont consommé du thé chaud, du hareng fumé et une salade étonnamment fraîche. **Alicia**, peu disposée à sortir ses mains de son cocon chaud, a été nourrie sans vergogne par son mari. Elle n'était pas étrangère aux voyages, ayant voyagé beaucoup depuis l'enfance, mais même quelques heures dans une calèche pouvaient induire une certaine… ennui. « As-tu besoin de te reposer, ma chérie ? » demanda **Cavendish**, son regard fixé sur son visage composé, presque sévère. Ça lui donnait toujours envie de sourire. **Alicia** déplaça son regard, ces yeux bleus saisissants l'évaluant. Puis, sans un mot, elle s'est simplement penchée plus près, a fermé les yeux et s'est installée dans un sommeil paisible contre son épaule. **William Cavendish** la regarda, momentanément stupéfait. La douce fourrure de sa pelisse, la douceur porcelaine de sa joue, le doux va-et-vient de sa respiration… Il inclina la tête, la posant contre la sienne. Heureusement, ce n'était qu'un court trajet vers le Hertfordshire, juste au nord de Londres. Un voyage vers les comtés du nord les plus éloignés, ou, que le ciel en préserve, l'Écosse, nécessiterait une nuitée dans une auberge. Les hébergements des auberges étaient… moins qu'idéaux. Les puces étaient une plainte courante, et les voyageurs prudents apportaient leurs propres draps et couvertures. **Cavendish** se souvint, avec un sourire affectueux, de leur voyage dans le Lake District cinq ans auparavant. Ces deux mois de mariage avaient provoqué un changement subtil, mais profond. Ils s'étaient, semble-t-il, vraiment acceptés l'un l'autre. Une heure plus tard, ils ont repris leur progression vers le nord. Finalement, à quatorze heures de l'après-midi, Hatfield House est apparue. Le **Marquis** et la **Marquise** âgés attendaient à l'entrée pour accueillir leurs illustres invités. Les salutations et les plaisanteries ont été échangées, puis les nouveaux arrivants ont été conduits dans leurs chambres respectives pour une période de… rafraîchissement et de réaménagement. Chambres séparées, naturellement. C'était la coutume parmi le ton. Le **Marquis de Salisbury**, à soixante-quatre ans, avait été élevé d'Earl à Marquis trois décennies auparavant. La **Marquise**, née Emily Mary Hill, était la fille du **Marquis de Downshire**, et sa mère était une sœur du **Duc de Leinster**. Le **Duc**, à son tour, avait épousé la troisième fille du **Duc de Richmond** – la grand-tante de **Cavendish**. À une époque où la participation féminine à la chasse était… peu conventionnelle, pour le moins, la **Marquise** était une exception notable. Non seulement elle était une hôtesse Tory renommée, mais elle était également une dévote dévouée de la chasse au renard, et la première femme à occuper le poste de Maître de Foxhounds, ayant pris le commandement de la chasse de Hatfield à son mari à l'âge tendre de vingt-cinq ans. Ses manières et ses choix vestimentaires étaient… idiosyncrasiques. Elle dessinait souvent ses propres vêtements. Aujourd'hui âgée de soixante-deux ans, elle était une connaissance de la grand-mère d'**Alicia**, la défunte **Comtesse de Sutherland**. Les deux dames partageaient une passion pour l'équitation et la chasse. Après le décès de la **Comtesse**, la **Marquise** s'était intéressée particulièrement à ses enfants survivants, en particulier à la jeune fille non mariée, qui avait besoin du chaperonage et des conseils de parentes et de matrones plus âgées. Le grand-père d'**Alicia** était resté célibataire, et sa mère, **Miss Anne**, s'était appuyée, entre autres, sur la **Comtesse de Carlisle**, sa tante âgée, et sur la **Marquise de Salisbury**, l'une de ses marraines. La **Marquise**, une femme aux vues conservatrices, s'est souvent heurtée à sa filleule plus radicale, whig, mais après le retour d'Anne de France et le scandale qui a suivi de ses fiançailles, ce fut la **Marquise** qui a d'abord organisé un bal pour l'accueillir de nouveau dans la société. Elle a ouvertement admis son affection pour le caractère d'**Anne Elizabeth**, déclarant qu'elle ne pouvait s'empêcher d'être captivée par ceux qui portaient le sang de Sutherland, sur trois générations. Par la suite, avec l'intervention de la **Reine Charlotte** et d'une autre des tantes d'**Anne**, la **Duchesse de Beaufort**, **Miss Anne**, malgré ses actions imprudentes, a pu se réintégrer dans les cercles sociaux londoniens, contrairement à certaines femmes aristocratiques qui, après avoir fui ou divorcé, se sont retrouvées ostracisées et exclues des rassemblements privés. Cette année-là, l'oncle d'**Alicia**, **Granville**, le frère de **Miss Anne**, décéda, faisant d'elle l'unique héritière de son grand-père, de son père, de sa mère et de son grand-oncle. Sa dot déjà substantielle de cinquante mille livres s'est gonflée à un million stupéfiant, et combinée à sa beauté renommée, a fait d'elle un prix très recherché, même avec le scandale précédent de ses fiançailles. Pourtant, avec le soutien de la **Duchesse de Devonshire**, elle a secrètement épousé le **Marquis de Hartington**, le fils aîné du **Duc de Devonshire** et de deux ans son cadet. Lorsque la nouvelle a filtré et a été officiellement annoncée, cela a naturellement causé une agitation considérable. Beaucoup ont été déçus, mais d'autres ont trouvé leur union parfaitement logique. **Alicia** est née dans ce milieu. Son grand-père était ravi du mariage, car qui pourrait résister à l'incorporation d'une si vaste fortune dans les coffres de la famille ? Son père, contrairement à son moi présent, plus posé, était un jeune homme calme, réservé et quelque peu immature de dix-neuf ans, conséquence de sa relation tendue avec ses parents et de la nature contrôlante du vieux **Duc**. En cela, **Alicia** lui ressemblait. La vieille **Duchesse de Devonshire** aimait que les jeunes filles visitent leur maison. C'étaient des cousines éloignées, et on disait qu'elles avaient grandi ensemble, mais lorsque **Miss Anne** a choisi un mari, le **Marquis de Hartington** n'avait que seize ans et n'était pas considéré comme un bon parti par le **Comte de Gower**, le grand-père d'**Alicia**. **Miss Anne** était donc fiancée au **Duc de Bedford**, mais après une série d'événements, de rebondissements du destin, ils se sont retrouvés ensemble après tout, une coïncidence assez remarquable. La **Marquise** avait deux filles et un fils, tous relativement jeunes. Ses deux filles s'étaient mariées ces dernières années. La fille cadette, **Emily**, s'était mariée en mai dernier, et **Alicia** et **Cavendish** avaient assisté à la cérémonie privée. Installés, rafraîchis et convenablement vêtus, **Alicia** et **Cavendish** ont rejoint le rassemblement, qui comprenait maintenant leurs parents et une foule d'autres aristocrates invités, tous désireux de participer à la prochaine chasse au renard. La plupart étaient ceux qui avaient traîné à Londres et n'étaient pas encore retournés dans leurs domaines de campagne. Après quelques jours à Hatfield, ils se rendraient commodément dans leurs propres résidences ou dans d'autres lieux de vacances. Après le dîner, la famille **Cavendish**, en tant qu'invités d'honneur, était assise près de ses hôtes, engageant la conversation. La **Marquise de Salisbury** a remarqué que, avec ses deux filles mariées, et la fille de sa filleule maintenant épouse aussi, le temps passait vraiment vite. Cette dame, qui avait vécu sa vie selon ses propres termes pendant des décennies, avait maintenant atteint un âge où elle ne pouvait qu'observer les chasseurs du confort d'une calèche, plutôt que de se joindre à eux dans la course. Une telle soirée, naturellement, a culminé par un bal. Les couples mariés, en règle générale, dansaient ensemble rarement. Les bals étaient principalement destinés à l'interaction sociale des hommes et des femmes célibataires. Les jeunes femmes mariées, cependant, dansaient souvent, tandis que les hommes mariés trouvaient leur refuge dans les salles de cartes, les salles de billard et les discussions sur la chasse du lendemain, avec des paris sur le gibier prévu. **Cavendish** et sa belle nouvelle épouse ont dansé un set ensemble, une mélodie entraînante remplissant la salle de bal tandis que les spectateurs échangeaient des commentaires amusés. Les jeunes invités de passage, au nombre d'une vingtaine, ont échangé leurs partenaires. Après deux danses, il a placé avec confiance la main d'**Alicia** dans celle du fils du **Marquis de Salisbury**, le **Vicomte Cranborne**, nouvellement majeur. Ignorant l'admiration évidente du jeune homme, **Cavendish** s'est procuré un verre de vin et s'est tenu à l'écart, un sourire aux lèvres alors qu'il observait les mouvements gracieux et la posture élégante de sa femme. Il ressentait un sentiment de… paix. Sa jalousie antérieure semblait presque comique avec le recul. Ses insécurités s'estompaient progressivement, remplacées par une certitude croissante qu'elle lui appartenait, corps et âme, et que personne ne pourrait facilement la séduire. La fête animée a finalement pris fin. Les invités résidant à proximité sont partis dans leurs calèches, tandis que ceux qui passaient la nuit se sont souhaité bonne nuit et se sont retirés dans leurs chambres respectives. **Cavendish**, tenant un chandelier, a trouvé un moment pour parler avec **Alicia**. « Tu portes les bijoux que je t'ai donnés », a-t-il observé, son regard attiré par les deux aigue-marines en forme de poire pendantes à ses oreilles, scintillantes d'une lumière captivante et fluide. Sa robe de soie bleu pâle, tout aussi lumineuse, était impeccablement taillée et garnie. Ses yeux bleus ont rencontré les siens. « Parce que tu n'as inclus que ces deux ensembles de bijoux. » « Eh bien, **Alicia**. » Elle avait sans effort exposé son petit stratagème. Il feignit une plainte, se penchant plus près, son regard s'attardant sur ses lèvres, hésitant, mais attiré. Conscient de leur emplacement dans la maison de leur hôte, il s'est retenu, bien qu'avec un effort visible. Le moment était venu de se séparer dans le couloir. « Bonne nuit. » **Alicia** hocha la tête, acceptant le chandelier en argent. Le bout de ses doigts effleura doucement son pouce. « Bonne nuit », répondit-il, reculant, disparaissant dans l'ombre. La fille s'arrêta, touchant l'aigue-marine à son oreille droite. Elle inclina la tête, une expression pensante sur son visage. Juste au moment où elle était sur le point de se détourner, l'homme réapparut rapidement. Il l'a balayée dans ses bras, réclamant un long baiser passionné, son empressement palpable. « Bonne nuit, bonne nuit », murmura-t-il, légèrement essoufflé, un sourire ornant ses lèvres tandis que son pouce traçait un chemin de son cou. « Fais de beaux rêves. Je penserai à toi… constamment. Ma Chérie. » Il la lâcha à contrecœur, offrant un dernier adieu sincère. **Alicia**, s'assurant qu'il était vraiment parti cette fois, laissa échapper un léger rire. L'un si débridé, l'autre si posé. L'un si indulgent, l'autre si… content. « Tu m'as terriblement manqué hier soir. Tu m'as manqué ? » Le lendemain matin, alors qu'ils se promenaient bras dessus, bras dessous, **Alicia** avait enfilé son habit d'équitation bleu foncé. Elle était ravissante, un chapeau d'équitation de style militaire perché sur la tête, orné d'une seule plume, une image d'élégance équestre. Il s'est d'abord enquis de son sommeil, puis, alors qu'ils descendaient les escaliers, il a subrepticement posé la question, sa main libre caressant le dos de la sienne. **Alicia** resta silencieuse, se contentant de le regarder. Ils ont salué le **Comte** et la **Comtesse**, puis ont pris le petit déjeuner. Un échange furtif, mais significatif, de regards passa entre eux. La fille inclina la tête, un sourire subtil lui ourlant les lèvres. Hatfield gardait plusieurs poneys qu'**Alicia** avait l'habitude de monter. Ils se sont dirigés vers les écuries. Atteignant un endroit isolé, il ne put plus se contenir. Il la souleva dans ses bras, la faisant tourner. « Tu as dû penser à moi, **Alicia** », déclara **Cavendish**, pressant son front contre le sien, son regard fixé sur ses yeux calmes, mais attentifs. « N'est-ce pas ? » insista-t-il, cherchant confirmation. « Parce que je pensais certainement à toi. » Elle n'a pas esquivé son regard, répondant avec une franchise rafraîchissante. « Oui. Je pensais bien à toi. » Son visage rougit lentement. « Et j'ai rêvé de toi », avoua-t-il, son sourire s'élargissant en un rire joyeux et tapageur. « Je le savais ! » Il l'embrassa joyeusement, puis l'embrassa à nouveau. Ils montèrent à cheval et galopèrent dans les champs entourant la maison, une course effrénée s'ensuivant. Ils connaissaient intimement le terrain de Hatfield House, étant si proches de Londres. Ils avaient visité à de nombreuses reprises. **Cavendish** s'était mis à la chasse à l'âge de quatorze ans, chassant d'abord la gélinotte et les lièvres. Il réfléchit à ses jours de jeunesse insouciante, lorsque ses compagnons s'étaient dispersés à travers le monde - vers les colonies, les Antilles, l'Amérique du Nord, l'Inde ou la guerre péninsulaire. L'un était tragiquement décédé quelques années auparavant. Il n'avait jamais imaginé que, finalement, ce serait **Alicia** qui partagerait cette passion avec lui. Il se souvint de leur première rencontre à Wimbledon, où il avait tenté de l'effrayer avec un lièvre mort (bien que, dans une rare démonstration de conscience, pas un écorché). Il s'attendait à ce qu'elle ait peur, la regardant avec un rictus supérieur. **Alicia** avait forcé la bouche du lapin, l'examinant avec une expression sérieuse. « C'est un lapin adulte », avait-elle déclaré. Elle a ensuite remis en question sa méthode de rupture de son cou. « Tu aurais dû l'assommer, puis lui couper la gorge pour le saigner. » **William Cavendish** avait instantanément regretté ses actes, fronçant les sourcils et se plaignant à quelqu'un à proximité, « C'est ma petite cousine ? Elle n'a que cinq ans ! » Les souvenirs, semblait-il, étaient infinis. Au cours des dix-sept dernières années, ils avaient laissé des marques indélébiles l'un sur l'autre, des marques qui s'étaient considérablement approfondies au cours de ces deux derniers mois. L'homme leva un sourcil, observant la forme agile de la fille. Après une promenade d'échauffement, et une fois la compagnie assemblée, la corne retentit, signalant le début officiel de l'événement de chasse de plusieurs jours.