Chapitre 9: L'accord des sept fois

William Cavendish a cru mal entendre. Il a fixé le visage impeccable de sa nouvelle **Alicia** de l'autre côté de la table à manger. Quelque chose clochait, c'était sûr. Il a posé ses couverts, s'est appuyé le menton sur la main et a demandé avec une gravité qui cachait son trouble intérieur, « Est-ce que j'ai été... insatisfaisant ? » « Non, bien au contraire », a répondu **Alicia**, en remontant ses jambes en dessous d'elle, puis en se souvenant qu'il n'était pas à côté d'elle pour apprécier le geste. « Tu as été plutôt trop satisfaisant. » Il a rougi, cramoisi. « Alors... ? » « Je suis juste épuisée. Tes exigences sont un peu... excessives. » Elle a bu une gorgée mesurée de punch, l'image même de la sérénité. Comme si les différentes positions qu'il avait exigées n'étaient pas du tout fatigantes. Bien qu'elle aimait bien le toucher. « S'il te plaît, **Alicia** », le visage de **William** était maintenant de la couleur d'une tomate particulièrement mûre. Ses cils battaient comme les ailes d'un papillon en détresse. « On ne dit pas simplement ce genre de choses ! » Si on peut le faire, pourquoi ne pas en parler ? **Alicia** a cligné des yeux, décidant magnanimement de rester silencieuse sur la question. Les hommes étaient-ils vraiment si différents ? Il a trouvé son dîner soudainement peu appétissant. « Alors tu n'apprécies pas le processus ? » « Pas exactement », a-t-elle déclaré, très simplement. Cela n'avait pas du tout affecté son appétit. Elle s'est servie de faisan et a versé un bol de soupe de tortue avec enthousiasme. C'était simplement que, dans le monde d'**Alicia**, d'autres questions étaient plus importantes. Un gouffre de silence s'est ouvert entre eux. « Très bien », a commencé **William**, feignant la nonchalance alors qu'il attaquait violemment son escalope de veau avec un couteau et une fourchette. Il avait l'air de l'indifférence même, sauf pour la ligne serrée de ses lèvres. « Comment proposes-tu que nous réglementions cette... activité ? » Seulement la nuit dernière, tout avait été parfaitement charmant. Elle avait même avoué l'aimer. Peu importait sous quel aspect. Il semblait que même l'affection était fugace, quelque chose à jeter aussi facilement qu'un gant usagé. « Peut-être... » **Alicia** a examiné cela attentivement, puis a généreusement proposé : « Deux fois par mois ? » Deux fois par mois ? **Cavendish** ne pouvait plus maintenir sa façade. Il a levé les yeux, surpris, son expression était un tourbillon d'émotions contradictoires. « Deux ? » Il voulait dire, pourquoi pas une seule fois ? Mais alors, **Alicia** pourrait très bien être d'accord avec une gaieté joyeuse. Il s'est ressaisi, employant la même adaptabilité qu'il utilisait au tribunal. Il a adopté une position de négociateur - raisonnée, logique et articulée. C'était beaucoup plus susceptible de faire changer d'avis sa chère cousine, sa très chère nouvelle femme, que n'importe quelle quantité de bouderies enfantines. **William** a grincé des dents. Il bouillonnait positivement. Il a inconsciemment levé la main vers son visage, puis l'a rapidement abaissée, joignant fermement ses mains. « Mais nous avons déjà eu... » Il l'a regardée, puis a rapidement détourné le regard. « Trois. » Ils étaient ensemble depuis près d'une semaine, et cela n'avait été que trois fois. **William** est devenu encore plus découragé. **Alicia** réfléchissait sérieusement à cela. Sur la base de l'expérience, **Cavendish** a interjeté préventivement : « Par conséquent, je crois que dix fois serait plus raisonnable. » Il avait initialement voulu quinze, et avoir des jours impairs et pairs. Il a caché un sourire. Pourquoi avaient-ils une négociation formelle sur leurs relations conjugales pendant le dîner ? Si d'autres savaient, ils seraient choqués. Tu es son mari ! Dix fois semblait un peu trop à **Alicia**. Elle ne pouvait pas imaginer dix jours par mois à ne rien faire d'autre. C'était une fille habituée à remplir son emploi du temps à ras bord. **William**, d'un autre côté, voulait prendre sa main et dire : « Est-il possible, **Alicia**, que tu aies simplement besoin de plus... de pratique ? » Mais certaines personnes étaient vraiment indifférentes à ce genre de choses. Il n'en était plus si sûr, et a commencé à se demander si c'était de sa faute. La nuit dernière, il avait été le dominant, s'aventurant dans des territoires inexplorés lors de leurs deux premières rencontres. Il n'avait pas été aussi doux, aussi prévenant que lors de leur nuit de noces. Il avait délibérément prolongé les choses, lui refusant le repos approprié. Il avait même utilisé un peu de force par moments, prenant un plaisir pervers dans sa mine larmoyante. Et il l'avait réveillée ce matin. Ses désirs étaient, comme elle l'avait dit, excessifs. Est-ce pour cela qu'**Alicia** avait commencé à le détester ? **William** a attribué son refus à une aversion croissante pour lui. Il a tracé ses traits avec son regard, se demandant pourquoi ils étaient si différents de jour comme de nuit. Le plus proche, mais le plus distant. La négociation s'est conclue par un compromis : sept fois. **Cavendish** a chéri cette concession durement gagnée. Au moins, c'était cinq de plus que ce qui avait été initialement proposé. Et maintenant, il n'en restait que quatre. « Le troisième soir compte-t-il ? » a demandé **Alicia**, réfléchissant à la définition des relations conjugales - un acte principalement destiné à la procréation. Finalement, elle a déclaré : « Ça ne compte pas. » Ah, il avait trouvé une faille. **Alicia** a commencé à énumérer les conditions. Par exemple, il ne devait pas s'attarder après minuit. Elle a souligné que la dernière fois, il n'était pas parti avant deux heures. « Seulement deux heures de différence », a-t-il murmuré. Ils se sont retirés dans le salon. Il l'a attirée dans ses bras. Au moins, il pouvait encore tenir sa taille. Elle n'a pas résisté, et même ses chatouillements habituels étaient atténués, comme si elle savait que c'était inévitable. **Alicia** n'a pas argumenté. Elle a continué, déclarant qu'il ne pouvait pas venir à elle avant huit heures du soir. Alors, elle n'avait que quatre heures de son temps la nuit ! Et elle n'autoriserait pas une répétition. Ils devaient se rencontrer dans une nouvelle pièce. Chaque fois qu'elle se levait pour se nettoyer, elle devait attendre que les femmes de chambre changent les draps. « C'est terriblement gênant », a-t-elle déclaré, « Cela perturbe gravement mon sommeil. » Il aimait beaucoup sa chambre, en particulier ce petit lit doré drapé de satin vert. Il tenait particulièrement à lui presser les poignets contre les montants du lit. « Mais j'aime tellement te déshabiller », a-t-il murmuré. **Alicia** lui a froncé les sourcils, prise au dépourvu par son audace. « Tu es tout à fait le libertin », a-t-elle remarqué. « Tu vas ruiner mes robes. » Les robes du soir étaient beaucoup plus complexes et plus chères que les robes de jour, chaque volan et pli étant méticuleusement pressés. Elle ne pouvait pas comprendre comment, au réveil, des morceaux semblaient toujours manquer, nécessitant un lavage et un nettoyage en profondeur. **William** a pensé au tiroir rempli de rubans, de dentelles, de volants, de boutons et même de jarretières qui avaient autrefois orné sa personne. Il avait simplement un penchant pour être un peu une pie. Il devait toujours prendre quelque chose, un souvenir de leurs rencontres. En parlant de cela, elle ne lui avait pas encore donné une mèche de ses cheveux dorés, un signe d'affection courant entre amants. Leurs fiançailles avaient été si soudaines qu'ils n'avaient pas eu de cour convenable. Il avait passé les premiers mois à l'accompagner lors de séances de lecture et de promenades, à se remémorer son grand-père décédé. Quand le printemps est arrivé et qu'elle est revenue à Londres, il y a eu une série d'engagements sociaux. Il l'a regardée danser avec d'autres hommes. Tout en étant occupé par des réunions - il était avocat, après tout - et en aidant avec l'accord prénuptial complexe, il s'est quand même fait un devoir de vérifier tous les jours l'avancement de ses robes de mariée et post-mariage. Il lui a posé des questions sur ses styles préférés, mais elle a dit qu'ils étaient tous les mêmes. Il avait commandé de nombreux bijoux pour elle. Il connaissait ses préférences, mais il ne savait toujours pas comment l'aimer. Au début, c'était une responsabilité, puis c'est devenu un instinct. Il pensait qu'il n'aimerait jamais une petite fille, alors il n'arrêtait pas de se dire qu'il devait aimer sa future femme. Plus tard, il a réalisé qu'il l'avait aimée tout le temps. **Alicia**. « Et », a-t-elle continué, « tu ne peux pas entrer dans ma chambre avant sept heures du matin. » Elle avait besoin de son sommeil, et les événements de ce matin avaient été plutôt alarmants. Ses lèvres et sa langue avaient été plutôt trop aventureux, s'aventurant au nord de ses genoux. **Alicia** ne pouvait pas imaginer se livrer à de telles activités pendant la journée. Il aimait la caresser, utilisant son contact pour confirmer son amour pour lui. Il la serrait près de lui, la nichant contre son genou. La nuit, elle portait rarement de la soie ou du satin, préférant le confort du coton fin. Cela la drapait, soulignant sa forme lorsqu'elle était tenue de près. À travers le tissu, sa peau était encore plus sensible. Il a enfoui son nez dans son cou, ses lèvres trouvant la peau délicate là-bas. Ses chaussures de satin frottaient occasionnellement contre ses mollets. Vêtue de sa longue robe, avec ses couches de volants et de tissu, on ne pouvait que discerner qu'ils s'embrassaient. « Est-ce que ça compte ? » a-t-il demandé soudainement, ses lèvres effleurant la zone sensible derrière son oreille. Il l'avait découvert. Chaque fois qu'il faisait cela, ses cils battaient comme des papillons piégés. Elle semblait oublier de respirer. « Ça ne compte pas, mais n'en fais pas trop », a-t-elle dit, sa voix légèrement instable. Sa main était serrée dans la sienne, son pouce traçant des cercles paresseux sur sa paume, un jeu dont il ne se lassait jamais. Elle s'est plainte qu'il envahissait son espace, testant constamment ses limites. « Souhaites-tu que je vienne ce soir ? » a-t-il demandé, se souvenant de chaque réaction subtile lorsqu'elle était excitée. Au diable les jours impairs et pairs. « Souhaites-tu utiliser tes temps alloués si tôt ? » **Alicia** a tourné son regard vers lui, ses lèvres effleurant sa joue pendant qu'elle le faisait. À la réflexion... **William** ne pouvait pas imaginer les vingt jours restants seul, cela le rendrait fou. Il a ouvert la bouche, l'appuyant contre sa joue lisse. « Ne sois pas un chien. » Encore une fois, il avait mis sa salive partout sur son visage. **Alicia** a tapoté sa main, lui signalant de lâcher prise. Elle n'avait encore rien accompli aujourd'hui ! Être interrompu au sommet de l'excitation était le plus frustrant. Il souhaitait que sa femme puisse partager ses sentiments, ce même plaisir, cette même réticence à se séparer. Même la nuit dernière, elle avait été distraite, se plaignant qu'il lui tirait les cheveux, que son emprise était trop forte, que ça faisait mal, qu'elle ne voulait pas être soulevée. Ce n'est que pendant ces quelques brefs instants qu'elle était restée sans voix, cherchant du réconfort auprès de lui, s'accrochant à ses boucles sombres. C'était une excellente cavalière ; sa taille était en fait assez forte. Elle refusait juste de bouger, devenant une flaque d'eau, ne voulant que rester là. Il aimait bien grignoter sa taille. Elle l'avait traité de chien trois fois la nuit dernière. « Je refuse de t'appeler **William**. Je t'appellerai Luxuria », a-t-elle déclaré, à moitié allongée en feuilletant le dernier journal qui avait été livré. (Luxuria, latin pour la luxure, dérivé de la racine luxur, signifiant « excès », « abondance. ») Sa robe du soir était à manches courtes, avec un décolleté plus bas, révélant une ample étendue de peau crémeuse. Il s'est approché, et elle a levé les yeux. **William** a ressenti une lueur de malaise sous un regard aussi perspicace. Voyez, la plupart du temps, elle était aussi froide. « Est-ce difficile à contrôler ? » a demandé **Alicia**, en pinçant les lèvres. Elle était une fervente défenseure du rationalisme, croyant que la volonté régnait en maître et que l'on devait utiliser la raison pour réfréner les désirs. Il a fredonné en signe d'accord. Elle a charitablement offert sa main pour qu'il l'embrasse, puis l'a retirée. « J'ai des sommes à faire, et aujourd'hui est un jour pair. » Pourtant, elle a naturellement posé sa jambe contre la sienne. C'était comme ça que ça devait être, seulement maintenant parce qu'il s'était assis à côté d'elle, elle faisait de la place. **Alicia** s'était récemment passionnée pour le domaine naissant du calcul, dévorant divers journaux qu'elle avait commandés. Éduquée par sa mère, elle a insisté pour étudier les mathématiques et la physique, croyant que cela gardait son esprit vif et alerte. **Cavendish** avait le vertige rien qu'en regardant les équations. « Tu pourrais trouver d'autres activités pour libérer ton... énergie superflue », a suggéré **Alicia** avec sérieux, offrant une solution. Elle a pardonné le renflement dans son pantalon, supposant que sa cousine devait également être mal à l'aise. Il était probable que, étant à la campagne, contrairement à la ville, sa cousine n'avait pas accès aux clubs et ne pouvait au mieux que monter à cheval pour se divertir chaque jour. Est-il possible que je t'adore tout simplement trop ? **William** a médité, jouant avec une mèche de ses cheveux. Pourquoi devrait-on s'engager dans d'autres activités pendant sa lune de miel ? Une lune de miel, après tout, était censée être consacrée à sa nouvelle mariée. « Une lune de miel n'arrive qu'une fois dans une vie », a-t-il murmuré. « Pas nécessairement », a répliqué **Alicia** objectivement, citant l'exemple d'une certaine dame qui s'était remariée quelques années auparavant. « Mais son mari est décédé ! » « Ah, toutes mes excuses. J'espère que tu vivras longtemps et en bonne santé », a-t-elle offert comme consolation, mettant effectivement fin à cette conversation. « Détestes-tu ce genre de choses ? Alors je m'abstiendrai complètement », a déclaré **William**, soudainement incertain de lui. Avant leur mariage, il n'avait jamais entretenu de telles pensées, se considérant comme un individu rationnel, discipliné et parfaitement parfait. Mais une fois que ça avait commencé, il s'est retrouvé incapable de s'arrêter. Il pensait à elle jour et nuit. **Alicia** a réconforté sa cousine, concluant qu'il devait être malade. Elle lui a tapoté la tête, acceptant son repentir. « Ce n'est pas ça. C'est simplement qu'après, je dois interrompre ma routine de marche. » Ils ont discuté de la question calmement. La routine, pour **Alicia**, était d'une importance primordiale, aussi immuable que ses préférences et ses goûts. **William** a eu une soudaine prise de conscience. Son affection pour lui était semblable à son affection pour son poney ou son chien. « Alors, après avoir épuisé nos temps alloués, puis-je venir dormir avec toi les jours impairs ? » a-t-il demandé, plantant un baiser chaste sur son front, retrouvant enfin une semblance de pureté. Après un moment de réflexion, voyant peut-être le regard pitoyable dans ses yeux, **Alicia** a concédé.