Chapter 47: Another World

Novembre, comme toujours, a apporté avec lui une descente rapide dans le noir. Les gens sensés, plutôt que de braver les périls du voyage, avaient tendance à rester à l'intérieur. Après tout, s'aventurer dehors la nuit n'était pas vraiment considéré comme sûr, même dans les comtés les plus civilisés. Donc, le temps de la famille était largement consommé dans les vastes confins de Chatsworth House. À leur retour, une série d'engagements sociaux avaient été orchestrés, la Duchesse de Devonshire ayant gracieusement accordé à sa fille carte blanche en la matière. **Alicia**, il faut le dire, a géré ces affaires avec une compétence remarquable, bien qu'elle ait affiché un manque notable d'enthousiasme pour l'entreprise. En dehors de la visite occasionnelle et obligatoire des domaines voisins, leurs journées étaient largement consacrées aux routines tranquilles de la vie domestique. La famille existait dans un état d'isolement béat, chaque membre poursuivant ses propres fantaisies particulières. Le **Duc de Devonshire**, ayant finalement vaincu ses réserves internes, en était venu à accepter son gendre. Il pouvait, après tout, percevoir le bonheur de sa fille, ou, du moins, son affection considérable pour le gars. Quant aux deux jeunes qui partageaient une chambre, eh bien, le **Duc de Devonshire** n'était pas du genre à lever un sourcil. Jeunes, profondément épris… c'était juste naturel. Au-delà des plaisirs indéniables de la chair, leur union était caractérisée par un profond contentement de l'esprit, une rencontre des esprits et des âmes. Alors que le temps devenait de plus en plus mauvais, et malgré les foyers toujours flamboyants, **Alicia** préférait clairement la chaleur de son étreinte. Elle était tout à fait contente de s'étendre sur lui, lui de la tenir près, observant comme elle s'endormait. Leurs énergies combinées étaient… substantielles, pour le moins. Lui, cependant, avait appris l'art de la retenue, ainsi que l'attrait indéniable de… la variété. L'ennui, après tout, était un sort qu'il souhaitait lui épargner à tout prix. **Alicia**, à son tour, maintenait un sens rafraîchissant de la nouveauté. Sa cravate, par exemple, pourrait se retrouver employée comme un bandeau, réduisant son monde à un blanc flou et lumineux. Les sens, ainsi aiguisés, devenaient à la fois familiers et incroyablement étranges. Ses lèvres, ses dents et sa langue étaient des intimités qu'elle connaissait bien, tout comme ses mots doux murmurés. Il lui prit la main, la guidant vers son visage. Un balayage de ses longs cils contre son côté, la peau délicate de sa cuisse intérieure recevant l'attention dévouée de ses lèvres, sa main fermement serrée dans la sienne, une caresse douce et rythmique. Il connaissait son corps intimement, avec une tendresse qui frôlait la révérence. Ses doigts ont tracé la courbe de sa hanche, et **Cavendish** a regardé comment, sous le linge blanc et impeccable de sa chemise de nuit, ses propres lèvres ont éclos d'un cramoisi vif et invitant. Un tremblement, une libération, et il est revenu à elle, ses doigts trouvant ses lèvres dans une exploration hésitante. Il l'a rencontrée à mi-chemin, un doux baiser, un goût persistant au coin de sa bouche. Le rire, ensuite, et une immersion partagée dans cette douce intimité. Les nuits étaient suffisamment longues, et ils dormaient souvent pieds contre pieds, elle face à lui, il lui serrant la main contre son cœur. Alors que l'aube approchait timidement, les yeux d'**Alicia** se sont ouverts, sa jambe toujours drapée nonchalamment sur la sienne. Assise droite, une cascade de cheveux dorés tombant, elle s'arrêta, l'observant un instant, avant de décider qu'un verre de bière légère était de mise. **William Cavendish** bougea, un froncement de sourcils sillonnant son front. Il lui prit le poignet, murmurant son nom, « **Ally** ». Avec un soupir d'indulgence patiente, **Alicia** se recoucha, lui permettant de la tirer dans son étreinte. Il parlait dans son sommeil, clairement agité, sa main tendant vers l'air comme s'il cherchait quelque chose. Elle regarda sa main tendue, puis accrocha doucement ses doigts autour des siens. Elle chercha à le calmer. **Cavendish** s'est finalement réveillé en sursaut, trempé de sueur, son regard rencontrant les yeux calmes et stables de sa femme. « Tu es réveillé ? » demanda-t-il, sa voix encore rauque de sommeil. Il s'adoucit, un sourire fragile effleurant ses lèvres. « Je t'ai réveillée ? » « Non, » **Alicia** secoua la tête. « Un peu bruyant, quand même. » Elle se redressa sur un coude, l'étudiant avec inquiétude. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » **Cavendish** la regarda, puis la tira près de lui, appuyant un doux baiser sur son front. Quelque chose n'allait clairement pas. **Alicia** pouvait sentir son cœur marteler contre elle, un rythme frénétique et inégal. Leurs souffles se mêlèrent, un contrepoint de calme et d'agitation. « J'ai rêvé que je t'avais perdue », confessa-t-il, ses doigts traçant les mèches de ses cheveux dorés, comme pour s'assurer de sa présence. « Quoi ? » Il hésitait à la lâcher, et elle, à vrai dire, n'avait aucune envie de se lever tout de suite. Dans son rêve, il s'était retrouvé dans un autre monde, un monde où il n'avait pas de cousin, où son oncle était resté célibataire. Il l'avait cherchée désespérément, frénétiquement, mais en vain. C'était un paysage désolé, un reflet de l'existence solitaire qu'il avait toujours envisagée pour lui-même. Tout dans sa vie qui avait été touché par sa présence s'était fané, s'était évanoui, comme s'il n'avait jamais existé. **Alicia**, son **Ally**, était partie. **William Cavendish**, la voix lourde d'une mélancolie nouvelle, raconta les détails déchirants. « Sans toi… pourquoi ? » La version de lui-même dans cet autre monde était encore plus dissolue que son moi actuel, totalement dépourvue de tout attachement. Il était un libertin, un cynique, méprisant tout, mais consumé par un profond vide. « Je ne peux pas imaginer la vie sans toi », murmura-t-il, la rapprochant, la chaleur de leur peau une réassurance tangible. Il vit l'or vibrant de ses cheveux, le bleu vif de ses yeux, vifs et réels, et le monde autour d'eux retrouva sa teinte propre. Mais maintenant, elle était à lui, et ils s'avaient l'un l'autre. **Alicia** comprit le rêve et la peur qu'il avait instillés chez son cousin. « Sans moi ? » elle réfléchit à cela, une légère pointe de regret dans sa voix. Elle embrassa ses lèvres, une pression douce et rassurante. Il semblait encore perdu dans les échos de son cauchemar. Avec une tendre patience, elle continua à le calmer. « Mais je suis là, **Will** ». Les heures d'ensoleillement raccourcies étaient toujours une épreuve, de novembre jusqu'en mars. Ses propres esprits avaient tendance à faiblir pendant cette période, et son cousin, semblait-il, était également affecté. **Alicia** s'appuya contre lui, et il sembla enfin s'éveiller complètement, sa main recouvrant l'arrière de sa tête, son baiser revenant avec une faim désespérée. Leurs corps se pressèrent l'un contre l'autre, les jambes de la fille s'entrelacèrent avec les siennes, s'enfonçant dans le matelas et les couvertures empilées. Le lui de cet autre monde était une créature vraiment pathétique. Dans cette réalité exquise et ondulante, pensa **Cavendish**, il était indéniablement, irrévocablement heureux. Ce bref épisode ne s'est, heureusement, pas transformé en un cauchemar récurrent. Chaque fois que le souvenir refaisait surface, il n'avait qu'à contempler ses yeux fermés, sa cascade de cheveux dorés, et l'anxiété se dissipait, remplacée par un sourire soulagé, son regard caressant ses traits. Comme il était incroyablement chanceux. Qu'ils se soient trouvés l'un l'autre, contre toute attente. Novembre passa dans ce cocon d'intimité, confiné en grande partie à Chatsworth, plutôt que de parcourir l'ensemble de l'Angleterre, mais c'était, indéniablement, exquis. Les deux étaient inséparables. Ils inspectaient leurs terres, montaient à cheval, se promenaient le long de la berge, les mains jointes derrière le dos, partageant rires et conversations. Ils conduisaient des calèches – elle, avec un coup de fouet, gérant de manière experte les chevaux – pêchaient les beaux jours, aidaient le **Duc de Devonshire** à entretenir la serre, assurant la survie de sa précieuse flore pendant l'hiver, accompagnaient la **Duchesse de Devonshire** lors de visites à l'hospice, assistaient aux offices à l'église paroissiale, rendaient visite aux locataires et discutaient des réparations nécessaires aux fermes. **William Cavendish** s'était complètement intégré à la famille. Le **Duc de Devonshire** et la **Duchesse de Devonshire** le considéraient comme un membre indispensable. **Alicia** l'attendait pour la rejoindre au petit-déjeuner, lui permettant de choisir sa tenue pour la journée. Lui, à son tour, lui attachait son corset, ajustant méticuleusement les mesures dans son carnet, notant avec une pointe de fierté qu'elle avait grandi d'un demi-pouce. Ils jouaient au billard, elle au pianoforte, lui chantant. Ils écrivaient des pièces de théâtre familiales, répétant les répliques, lui l'aidant à créer des costumes, s'habillant même courageusement en fée. Ils jouaient aux échecs, complétaient des énigmes, décoraient des tables, s'adonnaient à la couture, maniant des branches d'arbres comme des épées de fortune lors de simulacres de duels et pratiquaient le tir à l'arc dans la cour. Bonheur. Il n'y avait pas de plus grand bonheur que ça. **Alicia** avait une cabane dans les arbres, construite avec l'aide du **Duc de Devonshire**. Enfant, elle s'y percherait, le regardant. **Cavendish**, à califourchon sur son cheval, observait la jeune fille avec ses cheveux dorés ébouriffés, absolument indifférente à son apparence, couverte de saleté et de crasse. « Tu es là. » Même alors, il avait su que sa cousine n'était pas une dame. Plus tard, en la rencontrant à nouveau, il se moquerait d'elle pour ses tentatives de bienséance. Elle, à son tour, lui donnerait secrètement des coups de pied sous la table à manger. L'expression de **Cavendish** changea. « Qu'est-ce qu'il y a, cousin ? » demanda **Alicia**, une lueur espiègle dans ses yeux. Elle lui donna à nouveau un coup de pied, une tape enjouée. Il ne put que froncer les sourcils, feignant l'offense. Comment pouvait-il possiblement intimider une simple petite fille ? **Alicia** l'inviterait à monter dans sa cabane, mais il, naturellement, refuserait de se rabaisser à de telles enfantillages. **Cavendish**, maintenant, baissa la tête alors qu'il la suivait à l'intérieur, observant les différentes collections : un couteau avec un manche en os, une peau d'ours, des bois. Il se moqua d'elle, l'appelant « Viking », un surnom approprié, étant donné la couleur de ses cheveux. Ce faisant, il se cogna la tête. « Tu étais très méchant avant, et tu l'es toujours », remarqua **Alicia**, tentant de grimper plus haut dans l'échelle, à la recherche de son lance-pierres. Il sentit une rougeur lui monter au cou, un mélange d'embarras et de ressentiment persistant. Dans le passé, il aurait répliqué : « Oui, **Ally**, et tu n'étais pas meilleure. » **Cavendish** resta sous l'arbre, se protégeant les yeux du soleil, plissant les yeux en la regardant. « Tu m'as tiré dessus avec ce lance-pierres. » Lui aussi avait une longue mémoire. Il était en pleine conversation, et elle, cachée dans le feuillage, l'avait frappé. **Cavendish**, se tenant la tête, avait à peine réussi à garder son sang-froid, refusant de la dénoncer. « Tu m'as traitée de petite sauvage », rappela **Alicia**, ayant atteint le sommet de la cabane. Elle n'avait pas oublié leurs joutes verbales. Quand elle avait environ onze ans, **Cavendish** déplorait la disparition de sa douce et docile cousine. Cependant, après la mort de la vieille **Duchesse de Devonshire**, **Alicia** avait subi une transformation remarquable, devenant sensiblement plus mature. Il, d'une certaine manière, souhaitait qu'elle reste telle qu'elle était. « Trouvé », annonça-t-elle, brandissant le lance-pierres avec sa lanière en cuir. Son visage réapparut, ses cheveux dorés brillant au soleil. Ses traits juvéniles étaient désormais imprégnés d'une beauté naissante, un mélange captivant d'innocence et d'attrait. Son menton était pointu, ses joues conservaient encore une pointe de plénitude juvénile, et ses yeux bleu clair, bien que larges et innocents, étaient relevés aux coins, laissant entrevoir un esprit espiègle. Elle était à contre-jour, émergeant de la morosité automnale, vibrante et pleine de vie. Les lèvres de **Cavendish** se courbèrent en un sourire chaleureux et satisfait. « Je vais sauter, et tu vas m'attraper », déclara **Alicia**, perchée au bord de la cabane dans les arbres. **William Cavendish** fut momentanément alarmé, puis se ressaisit rapidement. « N'ose surtout pas— » Ses jupes se gonflèrent alors qu'elle sautait, avec une confiance totale et inébranlable, dans le vide. Il l'a attrapée, solidement, dans ses bras. Elle lui avait fait totalement confiance. **Alicia** enroula ses bras autour de son cou, riant sans retenue. Il voulait la gronder, mais à la place, un sourire impuissant se répandit sur son visage. Elle était folle, et à cet égard, ils étaient des âmes sœurs. La seule différence était que son regard contenait souvent un détachement froid, tandis que lui était plus ouvertement expressif. Elle se pencha et l'embrassa, un baiser à couper le souffle, vertigineux. Finalement, il la posa par terre, leurs lèvres toujours scellées, s'appuyant contre l'arbre pour se soutenir. Il lui berça la tête de façon protectrice. Quel baiser joyeux et heureux. Par moments, elle était comme un rossignol insaisissable, à d'autres, une alouette s'envolant. La nuit, elle était comme un poisson, glissant et joueur, se moquant de lui sans relâche. Elle le prendrait dans ses bras par derrière, ses mains explorant avec espièglerie. Elle l'approcherait de côté, observant ses réactions avec un vif intérêt. Parfois, son visage était impassible, d'autres fois rayonnant d'une intelligence rusée. Il ne pouvait jamais tout à fait la déchiffrer, mais il savait, sans aucun doute, qu'elle l'aimait. C'était évident dans chaque détail. Il ne posait plus souvent cette question à **Alicia** – m'aimes-tu ? – et il ne recourait pas non plus à de fausses supplications d'affection. Parce que, même sans rien faire, elle lui était totalement dévouée, ne semblant jamais se lasser de son corps. Ils partageaient d'innombrables baisers chaque jour, certains nés de l'habitude, d'autres d'une nouveauté renouvelée et exaltante. Chacune de ses actions proclamait son amour. Cette existence idyllique se poursuivit pendant un mois, après quoi les jeunes mariés firent leurs adieux à leur famille et se lancèrent dans une courte excursion à Bath. Le voyage du Derbyshire au Somerset prit deux jours et une nuit, avec un arrêt dans une auberge en cours de route. **Alicia**, ayant beaucoup voyagé, était habituée à de tels voyages. La nouvelle la plus importante du moment était la défaite catastrophique de Napoléon en Russie. La nouvelle s'était répandue dans toute l'Europe et, naturellement, avait atteint l'Angleterre. Le déclin de l'empereur autrefois puissant était désormais indéniable. Il avait perdu près de 570 000 hommes en Russie, avec seulement 30 000 en retraite, décimant efficacement la cavalerie et l'artillerie françaises d'élite. Ce développement n'a pas surpris le couple, bien qu'ils aient été étonnés de l'ampleur des pertes françaises pendant la retraite, prises en embuscade et décimées. Le pouvoir de Napoléon était totalement brisé. **Cavendish** était occupé à gérer ses investissements, achetant et vendant des obligations. Cet événement capital avait incité à une convocation anticipée du Parlement à Londres, les députés affluant en ville pour discuter de la prochaine marche à suivre. Ils prévoyaient de passer deux semaines à Bath avant de retourner à Londres. **Alicia**, peut-être, apprécierait un bain dans les thermes. C'était, après tout, bénéfique pour la santé, et les bains pendant les mois d'hiver étaient moins fréquents et comportaient le risque d'attraper froid. Les sources thermales de Bath étaient la solution parfaite. Comme de nombreux membres de l'aristocratie, ils louèrent une résidence dans le Royal Crescent. Lorsque leur calèche aux armoiries, tirée par quatre magnifiques chevaux et escortée par des laquais et des cavaliers, entra dans la ville de Bath, les spectateurs – résidents et visiteurs – se sont rassemblés pour assister au spectacle, chuchotant entre eux. Il est apparu immédiatement qu'une personne de grande importance était arrivée dans la petite ville de Bath.