Chapitre 24 : Leçons

« Non. » **William Cavendish** a nié, l'air un peu contrarié. Était-il vraiment aussi transparent ? Il avait, il faut l'admettre, fait trois fois le tour du lac avant qu'**Alicia** ne se réveille, méditant sur l'évolution curieuse de leur relation. Elle avait atteint un point plutôt… particulier. Il n'avait pas encore tout démêlé, mais il se souvenait qu'elle avait affirmé connaître son amour pour elle. **Alicia** a hoché la tête, son regard s'attardant sur son visage juste assez longtemps pour s'assurer que sa santé physique n'était pas compromise. Son état mental, cependant, restait discutable. Après le petit-déjeuner, elle a exprimé le désir de pratiquer ses compétences en matière de pistolet. Il lui a tendu celui en noyer incrusté d'argent. Avec une facilité exercée, **Alicia** a chargé la poudre, préparé le silex, une routine aussi familière que la respiration. Elle a levé le pistolet, les deux mains stables, et a visé la cible. Le coup a retenti, un presque loupé. **William Cavendish**, toujours taquin, a applaudi avec une exubérance exagérée. « Bravo, cousine ! Une tireuse de votre calibre devrait défier les imbéciles en duel. Vous les feriez tous trembler dans leurs bottes. » « Vous n'avez pas correctement réglé les viseurs », a observé **Alicia**, un léger froncement de sourcils. « C'est différent pour moi, je suis gaucher », a expliqué **William Cavendish**, prenant le pistolet et répétant le processus avec une assurance rodée. Le silex a étincelé, la balle de plomb a volé et c'est passé encore plus large. « Ciel, qu'est-ce qui ne va pas ? » a-t-il murmuré, l'air perplexe. **Alicia** lui a fait un regard généralement réservé aux élèves particulièrement lents. **William Cavendish** a examiné le pistolet, le tournant dans tous les sens. « Ah, chargé à l'envers. Ça doit être **Francis**, le jeune chenapan. » Il a reconnu ça maintenant. « **Alicia** ! » a-t-il crié, déjà à sa poursuite. Il était toujours à sa poursuite, d'une manière ou d'une autre. **Alicia** a pensé qu'elle devrait vraiment apporter son propre pistolet la prochaine fois, au lieu de compter sur la préparation discutable de son cousin. « **Alicia**, cousine, très chère, ange », a-t-il supplié, employant toutes les marques d'affection de son arsenal. **Alicia** a levé la tête, un stylo grattant sur une liste d'articles à ramener à Londres. Son mois au domaine de campagne avait été remarquablement productif : elle avait recueilli une pléthore de spécimens minéraux et végétaux, rédigé trois articles de journal, dévoré des piles de journaux et de magazines, et parcouru une vingtaine de nouveaux livres. Quant à **William Cavendish**, elle ne pouvait pas comprendre ce qu'il avait fait pour s'occuper. « Eh bien ? Parlez vite, je n'ai pas toute la journée », a-t-elle dit avec impatience. « Hier soir, après que j'ai dit « Je t'aime », ce que tu as dit… » **William Cavendish** a joué avec une mèche rebelle de ses cheveux, essayant de stimuler sa mémoire au-delà des limites de la chambre à coucher. « Je sais », a répondu **Alicia** sans hésiter. Il l'a regardée avec attente. « Précisément », a-t-elle confirmé, reprenant sa liste. Un sourire a tiré ses lèvres. « Alors tu peux arrêter de le dire maintenant. » **Alicia** a trouvé la répétition ennuyeuse. **William Cavendish**, cependant, était de bonne humeur. C'était l'**Alicia** qu'il connaissait. Un changement soudain aurait été plutôt troublant. « Sur quoi travaillez-vous ? » a-t-elle demandé, remarquant la conception révisée des armoiries enfin arrêtée. Il était passé à une autre tâche. **Alicia** s'est penchée, son menton reposant nonchalamment sur son épaule, une posture familière pour elle. C'était un document, encore à l'état de projet. Elle a pris la page de titre pour regarder de plus près. « La partition et le transfert de la baronnie de Clifford ? » a-t-elle lu à haute voix. La baronnie de Clifford était un titre subsidiaire du comté de Burlington. Le précédent **Comte de Burlington** n'avait qu'une fille, de sorte que la baronnie est passée à leur arrière-arrière-grand-mère commune, **Lady Charlotte Boyle**, tandis que le comté s'est éteint. Le grand-père de **William Cavendish**, plutôt que d'hériter de son arrière-grand-père, a obtenu le titre du Parlement, en réactivant le titre de Burlington. Il a ensuite acheté Burlington House près du domaine du **Duc de Devonshire** à son cousin. Son héritage provenait de ses oncles célibataires, y compris leurs sièges au Parlement. Par conséquent, le titre de Baron Clifford appartenait toujours au père d'**Alicia**, le **Duc de Devonshire**. En tant que fille unique, elle pourrait posséder pleinement ce titre, au lieu qu'il passe à son cousin avec le duché. Cependant, l'extraire séparément après la mort de son père impliquerait un processus complexe, nécessitant un vote à la Chambre des Lords et l'approbation du roi, ou dans ce cas, du **Prince Régent**. Le duc et la duchesse avaient préparé le terrain pendant plus d'une décennie, cultivant une relation étroite avec la famille royale et entretenant des liens avec diverses familles nobles. « Baronne Clifford, est-ce que ça sonne bien ? » **William Cavendish** lui-même n'avait aucun titre ; son grand-père et son père étaient toujours en vie, il n'avait donc même pas le titre de courtoisie de Lord. On ne pouvait l'appeler que « Monsieur » au lieu de « Lord ». Il ne s'en était jamais soucié, tirant même une certaine fierté de son caractère unique par rapport à l'omniprésent « Lord un-tel ». Mais maintenant, il était marié. C'était l'une des clauses de leur accord prénuptial. **Alicia**, en tant que fille d'un duc, même si elle n'était pas légalement une noble en tant que « Lady », obtiendrait certains privilèges avec le titre de baronne, tels que l'immunité contre l'emprisonnement pour dettes et le droit d'être jugée devant un tribunal supérieur. Cela lui accordait également une certaine préséance sociale. Plus important encore, cela garantissait ses droits de propriété. La common law n'accordait pas aux femmes mariées de droits de propriété, tandis que l'equity law le faisait, mais si l'héritier légal contestait, cela pourrait conduire à de longs procès. Compte tenu de la possibilité qu'elle devienne veuve sans enfants, la situation était encore plus précaire. **William Cavendish** avait été pleinement impliqué dans les négociations de son accord prénuptial. Leur union était si naturelle ; il ne pouvait pas imaginer qu'une autre famille, aussi bien connectée soit-elle, ne soit pas tentée par la vaste fortune qu'elle était sur le point d'hériter. Son grand-père maternel, le **Marquis de Stafford**, était censé posséder une richesse incalculable, et elle avait également 1,5 million d'acres de terres en Écosse de sa grand-mère maternelle. « J'hériterai du titre de comtesse de Sutherland de Maman », a noté **Alicia**, en examinant le document. « Je sais, mais sois baronne pour l'instant, d'accord ? » Il lui a caressé les cheveux avec affection. Elle a compris ses motivations. Le fardeau de la responsabilité était passé de son père à son cousin, ou plutôt à son mari. Il a terminé la rédaction ; c'était une tâche simple pour quelqu'un de son expérience. Ils lanceraient le processus à leur retour à Londres. Le Parlement était actuellement en récréation, mais les choses seraient à nouveau animées en décembre. « Où prévoyez-vous d'aller pour la saison de chasse ? » Pendant la récréation d'automne, l'aristocratie s'est retirée dans ses domaines de campagne. C'est pourquoi Londres avait été un peu calme pendant leur mariage. Les mariages aristocratiques mettaient l'accent sur l'intimité, avec seulement les membres de la famille présents, de sorte que cela n'avait pas fait beaucoup de bruit. Ces trois mois étaient connus sous le nom de saison de chasse, le moment idéal pour les réunions sociales et les parties de chasse à la campagne. Les dames aristocratiques participaient rarement à la chasse ; **Alicia** était une exception. « Nous avons prévu d'aller chez le **Marquis de Salisbury** ». Leur domaine était Hatfield House dans le Hertfordshire. Ils étaient des descendants du célèbre Robert Cecil, des deux branches de la famille Cecil. La marquise, fille du **Marquis de Downshire**, était également une excellente chasseresse dans sa jeunesse, assez peu conventionnelle. De nombreux nobles ont été invités à cette partie de chasse organisée par la marquise de Salisbury. Le **Marquis de Salisbury** était un conservateur, et le **Prince Régent**, ainsi que sa dernière maîtresse, la **Marquise de Hertford**, seraient également présents. Cette dernière, en tant que conservatrice, exerçait une influence considérable sur lui. Il était nécessaire de maintenir un lien. « Mais j'ai l'intention de passer du temps avec Grand-Maman en premier. » La mère de sa grand-mère, la vieille **Comtesse Spencer**, était en mauvaise santé, sa vue se détériorant. « **Alicia**— » « Je comprends, cousin. La perte est une partie inévitable de la vie », a-t-elle dit, sa main reposant sur la sienne. Il avait été à ses côtés lorsque ses grands-parents sont décédés. Surtout lorsque la vieille **Duchesse de Devonshire** est morte, il avait, d'une manière plus digne d'une révérence maladroite que d'un geste réconfortant, inventé une histoire sur des gens qui se transformaient en étoiles après la mort, alors elle veillait sur elle, Allie. Il avait toujours été désespéré avec les enfants. **Alicia**, à onze ans, a calmement informé son cousin que les étoiles n'étaient que des corps célestes observables, et que les âmes humaines ne se transformaient pas en elles, mais elle était disposée à croire son récit. Ils ont partagé un bref baiser tendre. « J'imagine que je vivrai encore assez longtemps, **Alicia** », a médité **William Cavendish**, après un moment de réflexion. Il n'en était pas tout à fait sûr, bien sûr. Il était généralement admis que les femmes vivaient plus longtemps que les hommes d'une décennie. En effet, les lois mêmes régissant l'héritage d'une veuve stipulaient qu'à la mort de son mari, la part de sa dot apportée au mariage devrait être versée par l'héritier en dix versements annuels. Cinq mille livres par an, par exemple, pour une dot de cinquante mille. La part d'**Alicia**, lorsqu'ils se sont mariés, avait été de cent mille livres symboliques. Une somme princière, fixée à l'origine à soixante, jusqu'à ce que son grand-père, dans un élan de générosité, y ajoute sa propre touche. L'esprit de **William Cavendish** a erré sur ce chemin particulier. Il était de quelques années son aîné, donc, logiquement, il aurait d'autant moins d'années à vivre, n'est-ce pas ? Peut-être que c'était pour le mieux. « Je crois que oui », a convenu **Alicia**. Elle a tendu la main, imitant son geste précédent, et lui a caressé le cou, ses doigts traçant la ligne où sa cravate rencontrait sa peau. Elle semblait plutôt mécontente de la nature contraignante du nœud. Et ainsi, leur conversation plutôt particulière, passant de la mortalité aux mathématiques, s'est terminée. Plus tard dans la soirée, elle a continué à lutter avec ces problèmes de calcul infernaux, tandis qu'il observait depuis les coulisses. « Peut-être pourrais-je essayer », a-t-il proposé, pour n'être accueilli que par un regard dubitatif d'**Alicia**. « Ne soyez pas aussi sceptique. J'ai fait un effort pour apprendre, vous savez. » S'il n'avait pas fréquenté Édimbourg, il aurait, comme de nombreux fils de familles Whig – ces fervents partisans du pouvoir parlementaire – fréquenté Cambridge, où les mathématiques étaient un élément crucial des examens finaux. Il était plutôt confiant dans ses capacités sur ce front. Il avait même étudié les derniers développements du calcul, tout pour l'amour d'**Alicia**. Il a commencé à écrire, sa confiance initiale s'évaporant rapidement alors que son front se plissait de concentration. « Qu'est-ce que c'est que ça, au nom du ciel ? » a-t-il murmuré, plus pour lui-même que pour elle. « Honnêtement, **William George** », a soupiré **Alicia**, lui arrachant le papier des mains. Elle a encerclé une section avec son stylo. « Vous avez fait une erreur ici, dès le début. » Avec un sens renouvelé du but, elle a baissé la tête et continué ses calculs. « Je ne suis pas un simple d'esprit, vous savez. Je peux mémoriser dix dossiers juridiques en trois jours », a déclaré **William Cavendish**, en posant son menton sur sa main. Les héritiers présomptifs n'étaient pas tenus d'apprendre autant de choses ni de faire autant de choses. Le fardeau de la connaissance, semblait-il, retombait de manière disproportionnée sur les jeunes fils. Il pouvait sentir le dédain d'**Alicia**, un puissant cocktail de « absolument désespéré » et de « pas particulièrement brillant ». « Pourquoi persistez-vous à faire des choses qui ne vous conviennent pas ? » a-t-elle demandé, sans lever les yeux. Il possédait une aptitude naturelle pour les langues, l'art oratoire, la mémorisation et même une touche de flair théâtral. Les débats, les discours, la diplomatie, la scène : c'était son fort. Pas, semble-t-il, les équations mathématiques. « Parce que je souhaite vous comprendre », a-t-il avoué, en se blottissant contre sa joue. Il avait rempli tout un cahier avec ses études, englobant tout, de l'astronomie à la géographie. Même pendant ses voyages à l'étranger, il avait diligentement envoyé des cartes à **Alicia**, bien que celles disponibles sur le marché fussent, naturellement, inexactes – secrets militaires et tout ça. « Tout le monde est différent », a murmuré **Alicia**, se penchant contre lui. Elle avait enlevé ses chaussures, un geste des plus indignes d'une dame. « En effet », a-t-il acquiescé. Le regard de **William Cavendish** s'est dirigé vers l'horloge incrustée de nacre au mur. Une soudaine prise de conscience l'a frappé : lui, comme **Alicia**, était incapable d'aimer au sens conventionnel. Elle n'était pas une dame standard, bien qu'elle puisse parfaitement jouer le rôle lorsque cela était nécessaire. Son étiquette était impeccable, ses manières irréprochables. Pourtant, dans l'intimité de leur maison, elle était remarquablement à l'aise. Ses pieds en bas étaient maintenant posés, et elle lui a impérieusement ordonné de bouger. Il a refusé. Alors, comme à leur habitude, elle a posé ses pieds sur ses genoux. Elle a levé les yeux, rencontrant son regard, et l'a maintenu, sa jambe immobile. Elle l'a regardé, observé. À travers le tissu transparent, son toucher était léger, presque décontracté, mais indéniablement délibéré. Il avait envie de s'éloigner, mais son regard le tenait captif. Elle a reconnu son désir naissant et, ce faisant, a exercé un contrôle subtil sur lui. Il était son spécimen, son étude. Elle, une femme ; lui, un homme : le seul homme avec son père avec lequel elle partageait une vie, une maison. **Alicia** était une créature d'une cruauté exquise, un fait qu'il aurait dû saisir il y a longtemps. Mais il n'y avait rien de foncièrement mauvais à cela, n'est-ce pas ? Lui, après tout, avait tenté la même chose autrefois. Seulement maintenant, les rôles étaient inversés. « Pourquoi devez-vous me tourmenter ainsi ? » a-t-il demandé, sa voix tendue, sa main planant près de son mollet, puis reculant. « Vous faites la même chose pour moi », a-t-elle répondu, son contact s'intensifiant un instant fugace avant de se retirer complètement. « Allez-vous être maîtrisé par cela ? » « Oui », a-t-il admis, en détournant le regard. « C'est un instinct animal, quelque chose qui, à un certain point, commence et soudainement… » Il a inspiré vivement, puis expiré lentement. « …vous prend. » Depuis leur jeunesse, ils s'étaient battus, imprudents, leurs énergies ne trouvant aucune issue appropriée. « Je me bats contre ça depuis le début. » « Vraiment ? » Les yeux d'**Alicia** ont rencontré les siens, interrogeant, sondant.