Chapter 49: The New Year

Les journées à Bath se sont déroulées sans histoires, à part une petite interlude. Le couple heureux a rencontré Lady Elizabeth Foster. Pour faire court, Lady Elizabeth, c'était l'ancienne maîtresse du grand-père d'Alicia et l'amie intime de sa grand-mère, la défunte Duchesse. Le trio avait maintenu cette… arrangement pendant plus de vingt ans, vivant ensemble à Devonshire House et à Chatsworth, de quoi bien alimenter les ragots du tout Londres. Le vieux Duc, vous voyez, avait même eu deux enfants avec Lady Elizabeth, et, après le décès de la Duchesse, avait envisagé de l'épouser. Le père d'Alicia, le Marquis de Hartington, avait vite mis fin à cette folie. Lady Elizabeth, maintenant âgée de quarante-cinq ans, s'était largement retirée de la société londonienne, préférant une existence plus recluse. Elle et la Duchesse, disait-on, s'étaient rencontrées à Bath. À l'époque, elle était séparée de son mari (à cause d'une indiscrétion assez malheureuse avec un garçon d'écurie), et était, pour faire délicat, dans des circonstances difficiles. Puis, bon, elle avait trouvé le moyen de se retrouver dans la chambre du Duc. Sa relation avec Georgiana, la Duchesse, était… compliquée. Même après être devenue l'amante de son mari, elle professait une profonde et durable affection pour la femme. Que ce soit de la véritable amitié ou simplement les manœuvres habiles d'une charmeuse confirmée, la Duchesse lui était totalement dévouée. Des enfants légitimes de Lady Elizabeth, le père d'Alicia gardait une indifférence étudiée. Tante Georgiana était assez aimable, tandis que Tante Harriet nourrissait un ressentiment profond envers la femme qui, selon elle, avait perturbé leur famille et humilié leur mère. Après tout, le vieux Duc avait plutôt affiché sa relation avec Lady Elizabeth, l'introduisant dans le tissu même de leur vie de famille, une grossière affront à l'honneur de sa femme. Cet état de fait inconfortable avait persisté jusqu'à ce qu'Alicia ait sept ans. Ce n'est qu'alors, alors que le Duc commençait à sentir l'empiètement inévitable de l'âge et un désir de compagnie familiale, qu'il a semblé reconnaître l'absurdité de son comportement et ses effets néfastes sur sa famille. Lui et Georgiana se sont réconciliés. Lady Elizabeth, naturellement, s'est retirée de Devonshire House. Ses enfants, cependant, sont restés. Caroline St. Jules et Augustus Clifford n'étaient que de dix et sept ans de plus qu'Alicia, respectivement, plus proches de l'âge de ses tantes. Caroline, une fille possédant le charme de sa mère et une capacité étrange à capter l'attention, avait été la chérie du vieux Duc… jusqu'à l'arrivée d'Alicia, c'est-à-dire. Le Marquis de Hartington, en vertu du fait qu'il était l'héritier mâle et possédait une once de compétence, a conservé la faveur de son père, bien que l'affection dévouée du vieux Duc pour son fils illégitime, Augustus, soit indéniable. La différence d'âge de douze ans, cependant, signifiait que le fils aîné n'y prêtait guère attention. Cependant, le Marquis, ayant été témoin de la désintégration du mariage de ses parents de première main et ayant été élevé uniquement en tant qu'héritier, avec une éducation rigoureuse et impitoyable, nourrissait peu d'affection pour eux. Depuis son mariage en 1794, il avait finalement gagné la capacité de tenter une certaine indépendance. Il lui a fallu une décennie, pourrait-on dire, pour finalement les expulser de Devonshire House et éradiquer cette… dynamique familiale non conventionnelle. Mais son triomphe fut de courte durée. Cinq ans plus tard, la Duchesse est décédée, et le vieux Duc, accablé de nostalgie, a commencé à envisager un second mariage. Caroline St. Jules s'était mariée en 1809, prenant pour mari George Lamb, le jeune fils de Lord Melbourne (on murmurait qu'il était le fils naturel du Prince Régent, rien de moins !). Elle était donc belle-sœur de la cousine d'Alicia, Caroline, et de Lady Cowper. Le mariage, il faut le dire, n'était pas particulièrement harmonieux ; ils partageaient à peine un lit. Harriet s'était également mariée la même année, encouragée par l'insistance de son père à épouser Lady Elizabeth Foster et un désir ardent d'échapper à l'atmosphère de plus en plus tendue de la maison familiale. Lady Elizabeth était passée à un cheveu de devenir la Duchesse de Devonshire, un rêve qui lui avait été cruellement arraché. Qu'elle nourrisse du ressentiment ou qu'elle ait trouvé une certaine acceptation, on ne pouvait que spéculer. Son fils, Augustus Clifford, était nettement moins indulgent. Sa dernière et fugitive chance de légitimité s'était évanouie. Le père d'Alicia, vous voyez, n'avait pas d'héritier mâle. Si Augustus avait été légitimé, il aurait été en mesure d'hériter du duché. Hélas, il restait un bâtard, sans même un nom de famille à porter. Cela lui semblait une profonde injustice que le titre revienne à une branche collatérale de la famille, simplement à cause de la question inconvenante de sa naissance. Le Marquis de Hartington, étant d'un certain âge et ayant pris le contrôle d'une part considérable des biens et de l'influence de la famille en atteignant sa majorité, et ayant assuré un mariage politiquement avantageux, était dans une position suffisamment forte pour opposer son veto aux noces mal avisées de son père. Un fils, avant d'hériter du titre, détenait généralement beaucoup moins de pouvoir que son père, et les pères étaient rarement enclins à renoncer à leur autorité. Il avait fallu au Marquis une décennie de manœuvres prudentes, associées à la santé déclinante du Duc, pour réaliser cet exploit. De plus, la perspective d'un tel remariage avait mis tout Londres en émoi, tout le monde attendant avec impatience le résultat final. Alicia, à l'âge tendre de quatorze ans, se sentait tout à fait dépassée par le conflit entre son grand-père et son père, et le deuil encore frais du décès de sa grand-mère maternelle, seulement trois ans auparavant. Lady Diana, une femme gentille et perspicace, l'a invitée à Burlington House, offrant un répit aux troubles familiaux. Alicia occupait sa chambre habituelle, passant ses heures oisives à regarder le balcon du salon. Enfant, elle n'avait pas compris les… particularités de la relation entre Lady Elizabeth Foster et ses grands-parents. Ce n'est que plus tard, en grandissant, qu'elle a commencé à comprendre, et c'est en partie grâce à cette prise de conscience que Lady Elizabeth s'était retirée des environs immédiats, adoptant un profil moins visible. Son regard dériva vers Devonshire House au loin. Caroline St. Jules, Augustus Clifford… ces deux inconnus qui l'avaient pratiquement vue grandir, toujours si gentils, presque… obséquieux. Pourtant, elle ne les avait jamais appelés « Tante » ou « Oncle », même après avoir appris qu'ils étaient les enfants de son grand-père. Parce que, au final, ils n'étaient que… des bâtards, manquant même de la dignité d'un nom de famille. Devonshire House était vaste, certainement assez grand pour tous les accueillir. Tout comme il avait accueilli Charlotte Williams, sa fille illégitime de son grand-père, qui avait deux ans de plus que le propre père d'Alicia. La rumeur disait que sa grand-mère aussi avait une fille naturelle, dont le père était le Comte Grey, une fille de seulement trois ans de plus qu'Alicia elle-même, qui avait été envoyée pour être élevée par la famille du Comte. Et puis il y avait cette fille dans les quartiers des domestiques, adoptée par sa grand-mère, tout comme les innombrables enfants de parents incertains qui trouvaient leur chemin dans les maisons de l'aristocratie – une bouche supplémentaire à nourrir, à peine une question de conséquence. La fille la regardait toujours avec une telle envie. Alicia était convaincue qu'elle devait être l'enfant de sa grand-mère ou d'une de ses tantes. Mais sa mère lui avait dit que la fille était simplement la fille illégitime d'un politicien et d'une gouvernante. Sa grand-mère, dans sa générosité sans limites et son affection pour les enfants, l'avait simplement accueillie pour s'occuper de ses amis. Plus tard, la vérité avait éclaté, et Lady Bessborough l'avait envoyée en pensionnat. Alicia comprenait les règles de l'aristocratie, même si elle avait du mal à se réconcilier avec elles. Les relations étaient un réseau enchevêtré de complexité et d'ambiguïté morale, mais personne ne semblait trouver quoi que ce soit d'anormal. William Cavendish, toujours attentif à sa petite cousine apparemment découragée, la regardait avec un mélange d'amusement et d'inquiétude. Il venait de terminer ses études à Édimbourg et était retourné à Londres, avec l'intention de poursuivre une formation juridique à Lincoln's Inn. Il était partagé. En vieillissant, il se souvenait constamment de leurs… fiançailles prédestinées. Il était obligé de l'épouser ; il était considéré comme le candidat le plus approprié. Il ne ressentait… rien pour elle, au-delà de l'affection qu'on pourrait avoir pour une jeune sœur qu'on a aidé à élever. Cavendish posa son menton sur sa main, un sourire aux lèvres alors qu'il observait son front froncé. Alicia était perdue dans ses pensées, son front froncé en signe de concentration. L'habitude, réfléchit-elle, n'équivalait pas à l'acceptation. Même si elle était au courant de tous les murmures scandaleux, des nombreuses fugues et divorces qui avaient secoué la société ces dernières années. Elle avait pris l'habitude de lire des romans gothiques, y trouvant un contraste frappant avec les réalités de son propre monde. Bien que ces contes soient remplis de rebondissements dramatiques et d'événements improbables, au moins les protagonistes, après avoir enduré d'innombrables épreuves et tribulations, trouvaient l'amour et une véritable connexion. Contrairement aux unions décontractées et égoïstes qui semblaient caractériser son propre cercle social. Il agita une main devant son visage, s'installant à côté d'elle sur le tapis, ses longues jambes soigneusement rentrées. « Qu'est-ce qui te tracasse, Ali ? » Alicia cligna des yeux, son regard se déplaçant pour rencontrer le sien. Pourquoi devaient-ils se marier ? Elle a posé la question avec une sincérité authentique, les yeux remplis d'une profonde confusion. Rien d'autre ne semblait la déranger, seulement cela. Ils ne s'aimaient pas, chacun avait de nombreux amants, mais ils seraient mari et femme, au sens le plus littéral du terme. Après la mort de sa grand-mère, son grand-père avait été profondément, sincèrement attristé. Pourtant, deux ans plus tard, il envisageait de se remarier. Le remariage en soi n'était pas inhabituel, elle le comprenait ; cela signifiait que le mariage précédent avait eu du sens pour l'homme, et qu'il était prêt à conclure une telle union à nouveau. Mais elle ne pouvait pas imaginer Lady Bessborough portant le même titre que sa grand-mère. Tous les mariages étaient-ils comme ça ? Pourquoi se marier si cela apportait un tel malheur ? Qu'est-ce qu'ils gagnaient, à part la misère ? Il la comprit parfaitement. Cavendish écouta l'épanchement d'Alicia, puis se tut. « Le mariage est toujours ainsi », dit-il finalement, avec un haussement d'épaules. Il la regarda, perdu dans ses pensées. Ils étaient assis là, ensemble, dans un moment partagé de contemplation tranquille. Alicia n'a plus jamais abordé le sujet. Elle était encore jeune, après tout, et il n'était pas nécessaire d'envisager le mariage pour le moment. Lorsqu'ils ont rencontré Lady Elizabeth Foster à Bath, elle était, bien sûr, considérablement âgée, l'épanouissement de sa beauté autrefois célébrée entièrement fané. Les griefs de la génération précédente avaient, enfin, pris fin. Ils ont échangé des salutations polies, la rencontre étant étonnamment amiable. Au départ, il y avait eu un désagrément considérable. Lady Elizabeth avait insisté pour que son fils soit autorisé à porter les armoiries de la famille Cavendish et à assister aux funérailles du vieux Duc. Lorsque cette demande a été refusée, elle avait, dans un accès de colère, révélé la véritable filiation de son fils illégitime. Bien que l'identité du père ait été largement soupçonnée, elle n'avait jamais été définitivement confirmée. C'était la règle tacite de la société polie – maintenir un vernis de décorum, même lorsque la vérité était flagrante. Son accès de colère avait effectivement déchiré le dernier brin de prétexte. Le père d'Alicia, en traitant l'affaire, a fait preuve d'une remarquable indulgence. Les trois enfants avaient juré sur son lit de mort de la Duchesse de toujours traiter Lady Bess avec gentillesse, ne lui laissant que peu de recours. Il lui avait calmement pardonné et apaisé les commérages qui en avaient résulté. Lady Elizabeth Foster l'avait ensuite appelé pour lui présenter ses excuses, et une réconciliation, en quelque sorte, avait été réalisée. Elle n'avait reçu aucun héritage au-delà des cadeaux que lui avait faits le vieux Duc au cours de sa vie. C'était une petite miséricorde, peut-être, que le mariage n'ait jamais eu lieu, ou l'imbroglio se serait prolongé d'une autre année. Lady Elizabeth étudia le visage de la jeune fille, notant la ressemblance frappante avec sa grand-mère. On disait que toute la beauté de la légendaire Georgiana était née de nouveau chez sa petite-fille. Autour de son cou, elle portait toujours un médaillon contenant une mèche des cheveux roux de Georgiana. Elle avait entendu parler des jeunes mariés, de leur union apparemment idyllique, et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de se rappeler les absurdités coutumières de l'aristocratie. Elle fut envahie par une soudaine vague d'émotion. Au cours de leur conversation, Lady Bess l'a informée qu'elle partait pour Rome. Sa visite à Bath avait pour but de prendre les eaux, de chercher un soulagement à ses maux. Elle pensait que le climat plus chaud de Rome serait plus propice à sa santé dans ses dernières années. Lady Elizabeth Foster, affectueusement appelée « Bess » par ses intimes, avait vu beaucoup de ses anciens amants et amis succomber aux ravages du temps. Elle hocha la tête, les yeux remplis d'un souvenir nostalgique, puis disparut dans la foule animée de Bath. Le séjour à Bath fut bref. À leur retour à Londres, ils ont repris leurs vies séparées. William Cavendish s'est plongé dans sa campagne électorale, s'efforçant d'obtenir un siège dans la circonscription de Westminster. Il déplorait que son temps soit consommé par les exigences incessantes de la Chambre du Parlement et de Whitehall. Alicia, toujours gracieuse, l'a rassuré : « Occupe-toi de tes affaires. » Après trois mois de relative oisiveté, elle aussi est retournée à ses propres occupations. Il a rédigé ses discours ; elle a traduit un traité français sur le calcul. Ils se sont rencontrés à la bibliothèque et ont toujours partagé un lit chaque nuit. Il y avait peu de passion fougueuse, mais une compagnie tranquille et confortable, comme s'ils étaient mariés depuis des décennies. Rien d'étonnant, étant donné la durée de leur fréquentation. Après avoir passé quelque temps avec ses parents à Devonshire House, Alicia a rendu visite à Burlington House, séjournant chez le Comte et la Comtesse de Burlington âgés. La Comtesse lui a offert une bague qui avait appartenu à sa mère, la Comtesse de Northampton, décédée depuis longtemps. Alicia, acceptant la bague baroque antique, a exprimé sa sincère gratitude, offrant une douce étreinte. Ce soir-là, il lui a pris la main, examinant la bague avec un regard pensif. « C'est plutôt extraordinaire, n'est-ce pas ? Mais nous sommes vraiment une famille maintenant. » Il lui a serré la main fermement. En décembre, certains membres du Parlement ont commencé à retourner à Londres, et les réunions ont repris. Les Chambres du Parlement, situées à l'intérieur du palais de Westminster, ont été le théâtre de débats passionnés. Les membres, assis sur des bancs à dossier haut, ont prononcé des discours passionnés sur les projets de loi, tandis que l'Orateur maintenait l'ordre, lisant les motions et demandant les votes. Des puits de ventilation au-dessus du plafond, on pouvait avoir une vue dégagée sur le déroulement des débats à l'intérieur de la chambre. Apparaître dans la galerie adjacente à la Chambre des communes était un passe-temps favori des dames aristocratiques. Les hôtesses d'Almack's, en particulier, étaient des fidèles de cette forme d'engagement politique. Elles donnaient leurs opinions avec un enthousiasme effréné, mettant de côté toute idée selon laquelle les femmes ne devraient pas se soucier des affaires de l'État. Ici, elles régnaient en maîtres, exerçant leur influence au maximum, contrôlant et soutenant avec leurs ressources et leur richesse, les véritables monarques non couronnés. Alicia les a rejointes. Elle a regardé son mari, une figure d'une distinction frappante parmi la foule assemblée. Il a frappé la table, sa main posée dessus, son comportement confiant et plein d'entrain, ses arguments irréfutables. Les journaux ont salué M. William Cavendish pour son apparence exceptionnelle et son éloquence remarquable. Tant qu'il n'était pas face à Alicia, il semblait exceller dans tout. À son retour, apprenant qu'elle avait assisté à la session, il était ravi. « N'étais-je pas magnifique ? » Ce jour-là, il avait complètement démoli les arguments de son adversaire sur le sujet du gouvernement de Lord Liverpool et de ses politiques concernant le commerce atlantique. Après la mort de Perceval, les politiques abolitionnistes qu'il avait défendues étaient sapées. Les commerçants de Liverpool se livraient à la contrebande clandestine, tandis que le nouveau Premier ministre, préoccupé par la consolidation de son pouvoir, fermait les yeux. Il prit une expression sérieuse, puis, avec un sourire espiègle, se pencha pour l'embrasser. William Cavendish attendait avec impatience les éloges de sa femme. Après la fin de la session, après avoir appris que les dames d'Almack's étaient présentes, son cœur avait bondi d'anticipation, sachant qu'elle serait sans aucun doute parmi elles. Elle était là, drapée dans une écharpe, l'observant silencieusement au milieu des discussions avec les autres dames. Cavendish, comme un chiot, ne fit aucun effort pour dissimuler son plaisir. Il remuait pratiquement la queue. Il accepta une liasse de papiers de la main d'Alicia, ses yeux s'écarquillant d'anticipation alors qu'il les dépliait. Il marqua une pause, fronçant les sourcils alors qu'il examinait le contenu. Il confirma qu'il n'avait pas mal lu. Sa tête se leva avec incrédulité. Les papiers contenaient la critique et les corrections d'Alicia de son discours, soulignant les cas de langage imprécis et, dans certains cas, d'exagération pure et simple. Il haussa un sourcil. Bien que tout soit vrai. Cavendish fit la moue. Il ne voulait pas l'écouter. Se préparant avec réticence à dire : « Je vais garder ça à l'esprit. » « Bravo », dit Alicia, en prenant une gorgée de thé, daignant lui faire un compliment. Ses yeux se sont illuminés, et il l'a interrompue pour lui voler un autre baiser sur la joue. Il assistait au Parlement trois ou quatre fois par semaine. Les mercredis étaient réservés aux questions du Premier ministre, avec une fréquentation généralement plus faible les jeudis et vendredis. Les dimanches, bien sûr, étaient consacrés aux services religieux. Les autres jours dépendaient des questions spécifiques en discussion, nécessitant sa présence si nécessaire. Lorsque William Cavendish est sorti de la session, c'était déjà les premières heures du matin. Il a repéré la voiture garée près du palais de Westminster, ornée des armoiries qu'ils avaient conçues ensemble. Tenant son chapeau, il se précipita vers elle. Les mots de salutation moururent sur ses lèvres lorsqu'il ouvrit la portière de la voiture et contempla la forme endormie de sa femme. Il monta prudemment dans la voiture. Il s'est assis à côté d'elle, lui permettant de reposer sa tête sur son épaule. Son regard était tendre. Elle l'avait attendu pour terminer la réunion. Il baissa la tête, une expression pensive sur le visage alors qu'il l'étudiait. Alicia ouvrit les yeux. Il était si chaleureux, et il lui prit la main. « Tu as fini », dit-elle, relevant la tête et se frottant les yeux. Elle avait l'intention d'attendre qu'il revienne ensemble après la soirée, mais s'était par inadvertance endormie. « Oh, je suis vraiment désolé », s'excusa-t-il. « Je n'aurais pas dû te faire attendre si longtemps. » L'aristocratie londonienne, tout comme leurs interactions sociales habituelles, avait l'habitude d'organiser des réunions après sept ou huit heures du soir, se poursuivant souvent jusqu'à trois ou quatre heures du matin, voire toute la nuit. Il lui caressa affectueusement la joue. Elle se blottit dans son étreinte, refermant les yeux une fois de plus, dérivant de nouveau dans un paisible sommeil. Lorsque le temps le permettait, elle faisait une promenade à cheval tranquille, en passant par les Royal Courts of Justice. William Cavendish, vêtu de ses robes noires d'avocat, sa perruque à la main, conversait avec un collègue après une audience. Il la vit, et son sourire s'élargit. A la vue de tous, il se précipita vers elle avec une joie sans bornes, la soulevant dans ses bras et la faisant tournoyer. « Alicia, tu es adorable ! Comment peut-on être aussi adorable que toi ! » Alicia, sa cravache de cheval toujours bouclée autour de sa taille, fut momentanément désemparée. L'arrivée de l'hiver nécessitait naturellement des vêtements plus chauds, et le col en fourrure encadrait ses joues pleines. Il lui lança un regard radieux, lui plantant un baiser sur la joue. « Pourquoi es-tu venu me chercher ? » « Il y a une réunion, je passais par là. » Sans un mot d'adieu à son ami, il tourna son attention vers elle, engageant la conversation avec elle alors qu'il s'éloignait. Ses compagnons échangèrent des regards perplexes, leurs pensées s'attardant sur la proposition juridique à moitié discutée. « Je vais réussir », l'assura-t-il. William Cavendish redoubla d'efforts dans sa vie professionnelle. Il était déterminé à gagner l'élection dans la circonscription de Westminster et à obtenir une place de premier plan à la Chambre des communes – tout cela grâce à son propre mérite. Alicia serait fière de lui. Observant ses cernes, et ses lèvres gercées, conséquence d'innombrables nuits blanches passées à se pencher sur des documents, suivies de départs matinaux et de retours tardifs, elle remarqua. Son premier geste en rentrant chez lui était toujours de la chercher, de lui dire bonjour ou bonsoir, de partager le petit-déjeuner ou le dîner avec elle. Un contraste frappant avec les nombreux hommes qui gâchaient leurs repas dans leurs clubs, loin de leurs familles. C'était devenu sa routine immuable. Alicia prit note du comportement inhabituel de son mari et des aperçus occasionnels et fugaces de l'épuisement qu'il s'efforçait désespérément de dissimuler. Il était d'usage que les femmes aristocratiques aident leurs pères et leurs frères dans leurs campagnes électorales, une forme de participation politique largement acceptée. Les images des femmes possédaient souvent une approche, et leur implication dans des entreprises caritatives les rendait plus mémorables pour les électeurs. Elle considéra cela. Cavendish fut étonné de la voir, ornée des couleurs bleu et chamois du parti Whig, avec un grand chapeau et une écharpe. Elle était apparue au milieu de la foule des électeurs, faisant campagne en son nom. Comme sa grand-mère, elle fut accueillie par les acclamations et l'adoration de la population londonienne. Elle tendit la main depuis la voiture, et la foule s'est ruée en avant pour embrasser le bout de ses doigts, la couvrant de bouquets de fleurs. Ils n'avaient pas oublié sa grand-mère, la vieille Duchesse de Devonshire, ni sa mère, et elle était l'image même d'elles deux ! Elle contempla la scène avec un comportement posé, un léger sourire aux lèvres, son regard rencontrant le sien au loin, rayonnant d'un éclat presque incroyable. Cavendish détendit sa mâchoire, réprimant son excitation, s'empêchant de sauter et de lui faire signe. Elle était venue ! Elle se souciait tellement de lui ! Il ne pouvait pas échouer. Il redressa sa posture, son sourire devenant encore plus authentique. On pouvait prévoir, peut-être, que pendant des décennies, ils resteraient les partenaires politiques les plus fidèles, soutenant les entreprises de l'autre, inébranlables dans leur engagement. Elle rendit visite aux pauvres, s'aventurant dans les taudis de Westminster, distribuant des fournitures, distribuant personnellement des couvertures chaudes, des vêtements, de la nourriture et du charbon pour le chauffage. Elle a fait preuve de compassion envers tout le monde, abordant sa tâche avec la plus grande sincérité et empathie, ses actions rayonnant d'une influence puissante. Alicia a déclaré qu'elle savait maintenant comment son allocation annuelle de trente mille livres devrait être dépensée, et ils l'ont tous encouragée de tout cœur. La famille Cavendish s'est ralliée, remportant une grande renommée à cette élection, maintenant leur réputation, comme la Duchesse l'avait fait à son époque. Cela a propulsé leur influence politique vers des sommets encore plus grands. Même les critiques de journaux ont trouvé peu à redire. L'actuelle Duchesse de Devonshire avait toujours été une radicale, soutenant ouvertement toutes sortes de réformes et faisant activement campagne pour la libération du député emprisonné, Sir Francis Burdett. Au milieu de cet élan de soutien et d'admiration, alors que le Parlement était en session, la question du titre d'Alicia fut naturellement soulevée. Un mois plus tard, William Cavendish, par une faible marge de votes, a été élu avec succès à Westminster, l'une des plus grandes circonscriptions. Une réalisation remarquable, compte tenu de son âge et de son expérience, et un témoignage de ses qualités exceptionnelles. En plus de son apparence frappante et de son éloquence, son expérience passée en tant que diplomate et secrétaire militaire, sa femme, Lady Alicia, avait joué un rôle indéniable. Elle était devenue la dame la plus célèbre de toute l'Angleterre, le centre de l'attention de tous, son influence immense. « Ils ne connaissent que toi, Alicia ! » Ils l'appelaient « Lady A », et elle était devenue la seule figure représentative de cette génération. Il était encore plus excité qu'elle, ne prêtant guère attention à sa propre élection. Alicia lui couvrit doucement la bouche, le repoussant. « Je n'ai pas encore terminé cette annotation », dit-elle calmement. William Cavendish posa son menton sur sa main, s'appuyant sur le bureau, un sourire impuissant sur le visage. Après un moment, son front se détendit, ayant résolu le problème à portée de main. Elle lui tendit la main. Lui accordant la permission de l'embrasser. Il sourit, lui touchant légèrement le menton. « Madame, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? » demanda-t-il, haussant un sourcil. Alicia, sans hésitation, lui a demandé de récupérer une pile importante de documents, afin de fournir l'interprétation la plus précise d'un concept particulier. Il était ravi d'être utile, de pouvoir tant partager avec elle. À Noël, ils ont reçu de nombreux cadeaux. La neige tombait abondamment dehors. Selon la tradition, ils se sont embrassés sous le gui vert. « Joyeux Noël. » Son titre est resté inchangé, toujours désigné comme « Lady Alicia », mais elle était sa femme, sa bien-aimée. Il la serra fort dans ses bras. Dans le paysage enneigé, ils se sont chassés autour de la fontaine gelée, se livrant à une bataille de boules de neige ludique. Elle lui a fourré de la neige dans le col. Il a essayé de l'attraper, éclatant de rire bruyamment, puis, après un moment de réflexion, lui a simplement empoigné la joue. Alicia, saisissant l'occasion, lui a lancé une boule de neige qu'elle avait dissimulée derrière son dos, le frappant en plein visage. Elle a ri joyeusement et s'est enfuie. Il l'a inlassablement indulgée dans ces jeux, construisant des bonhommes de neige et faisant du patin à glace sur le lac. « C'est dommage que la Tamise n'ait pas gelé. » Les hivers de la dernière décennie n'avaient pas été assez froids pour qu'elle gèle, contrairement aux années précédentes, où des foires de gel avaient eu lieu sur la glace. Il lui a pris la main, et ils ont glissé d'un côté à l'autre du lac. Alicia était une patineuse talentueuse, excellant dans tout ce qu'elle faisait, gracieuse et agile. « Les Russes valsent même sur la glace. » Ils ont tenté l'expérience. Elle a trébuché, et il l'a prise dans ses bras. Alicia posa sa tête sur son épaule, les yeux baissés, une image de sérénité tranquille. Les cloches du Nouvel An ont sonné, et ils ont regardé les feux d'artifice illuminer le ciel nocturne. Rassasiés de nourriture et de vin, ils ont silencieusement fait leurs vœux. « Qu'est-ce que tu as souhaité ? » demanda Cavendish. Alicia cligna des yeux. « Oh, bon, je sais, si tu le dis, ça ne se réalisera pas », dit Cavendish avec un haussement d'épaules. Il lui prit la main, souhaitant la bienvenue à la nouvelle année. Son souhait était de passer autant de temps que possible avec elle. Il était, après tout, de plusieurs années son aîné. Avec cette pensée, il a entrelacé son auriculaire avec le sien, en tenant bon.