Chapter 51. Of Misdiagnoses and Missives

Les vacances d'été étant terminées, l'automne a retrouvé **Alicia** et **William** de retour à Hardwick Hall, nichés près de leur cher Chatsworth. Une courte escapade à la campagne précéderait leur retour à Bath, une ville bourdonnante, sans aucun doute, des derniers potins. Les murmures, bien sûr, portaient sur **Napoléon**. Entre le 16 et le 19 octobre, l'Empereur a subi une défaite retentissante à Leipzig. Les forces alliées, une marée implacable, l'ont forcé à une retraite plutôt indigne vers Paris, ses anciens alliés l'abandonnant comme des rats quittant un navire en train de couler. Son sort, semble-t-il, était scellé. **Alicia**, cependant, s'est retrouvée dans un état plutôt particulier. Son appétit s'était émoussé, une somnolence persistante s'accrochait à elle, et un malaise général s'était installé dans son esprit. À part les visites occasionnelles de ses amis proches, elle s'est largement isolée, sa joie de vivre habituelle inexplicablement diminuée. Elle était, en un mot, fragile, et avait soif de compagnie. **William**, toujours attentif, a consacré une part considérable de son temps à ses côtés. Il maintenait un air de calme, comprenant que toute manifestation extérieure d'anxiété ne ferait qu'aggraver l'état d'**Alicia**. **Cavendish**, heureusement, possédait un sens aigu de l'équilibre dans de telles affaires. Il nourrissait une suspicion, une intuition rongeante qui fronçait parfois ses sourcils lorsqu'il était loin de sa femme. **Alicia** avait manqué ses règles pendant deux mois consécutifs, un fait qui a suscité une visite du médecin. Après un examen plutôt… approfondi, impliquant l'inspection de l'urine, son mélange avec du vin, des observations de ses pupilles et la palpation de son abdomen – des méthodes que **Cavendish** considérait avec une saine dose de scepticisme – le médecin l'a déclarée probablement enceinte. Les symptômes, a-t-il prononcé, étaient beaucoup plus prononcés que ceux qu'elle avait présentés un an auparavant, peu de temps après leurs noces. « **Alicia** », commença-t-il, en entrant dans leur chambre. Elle était allongée dans son lit, vêtue de sa chemise de nuit, son teint quelque peu pâle. Elle a rencontré son regard et a hoché la tête. « Je sais », murmura-t-elle. **Cavendish** traversa la pièce et lui prit la main. Il devait maîtriser ses émotions, mais une vague d'appréhension, d'une profonde tristesse, l'envahit, en particulier à la vue d'**Alicia** dans un tel état. « Je… », bégaya-t-il, pressant un baiser sur le dos de sa main, « je suis ravi ». Un étrange sentiment d'irréalité l'enveloppa. Leur monde, leur duo soigneusement construit, était sur le point d'être transformé par l'arrivée d'une nouvelle vie, un petit être qui ferait son apparition dans un peu plus de six mois. **Alicia** tourna la tête, les yeux baissés. Après une longue et sincère conversation, elle s'était résignée à la situation. Un enfant, a-t-elle décidé, ne serait peut-être pas tout à fait indésirable, malgré ses fréquentes plaintes d'épuisement. La nouvelle fut rapidement transmise à la famille et aux amis. Le **Duc** et la **Duchesse**, de manière compréhensible, se sont empressés d'aller à Hardwick, leur joie tempérée par un courant de fond indéniable d'inquiétude. La clause de l'accord prénuptial, cette menace apparemment lointaine, planait désormais, jetant une ombre de peur sur tout le monde. **Tante Harriet**, dont la résidence de campagne se trouvait dans les vastes domaines du **Duc**, arriva en toute hâte pour apporter réconfort et compagnie à sa nièce. Le grand-père d'**Alicia**, le **Marquis de Stafford**, entreprit un voyage vers le sud en calèche. Les parents de **Cavendish**, eux aussi, abrégèrent leur séjour à Bath. Hardwick Hall, autrefois un havre de tranquillité, grouillait soudain de visiteurs. Des lettres, un véritable déluge, affluèrent, débordant de bénédictions et d'innombrables demandes. Le couple, semble-t-il, avait finalement terminé la dernière pièce de leur puzzle conjugal, un an après leur mariage. Les personnes au centre de cette tourmente, cependant, ne se portaient pas si bien. Elle n'avait que dix-huit ans. Lui, pendant ce temps, se creusait la tête, essayant de discerner où leurs mesures contraceptives avaient échoué. Ils avaient été si diligents, si méticuleux. La réponse du médecin n'était guère rassurante. Les jeunes, expliqua-t-il, possédaient une certaine… vigueur. De tels événements étaient parfaitement naturels, et même les précautions les plus minutieuses n'étaient pas infaillibles. **Cavendish** ne trouvait pas le sommeil, arpentant les limites de sa chambre tout au long des longues nuits. La grossesse, il le savait, exigeait beaucoup de repos, et il était déterminé à fournir à **Alicia** l'espace dont elle avait besoin, même si elle préférait sa compagnie. Ils partageaient un lit, bien sûr. Mais il se levait chaque matin avec le plus grand soin, de peur de déranger son sommeil, lui permettant de voler quelques heures de repos supplémentaires. Son appétit restait diminué, malgré les efforts des meilleurs médecins de Londres, convoqués par le **Duc** pour répondre à tous les besoins de la jeune **Comtesse** et documenter méticuleusement son état. « Qu'est-ce qui te tracasse, mon amour ? » demanda **Alicia**, sa voix douce. Même les tentatives les plus vaillantes de légèreté de **Cavendish** ne pouvaient cacher son tourment intérieur à son regard perspicace. Quant à l'échec de leurs efforts contraceptifs, elle restait remarquablement sereine. Mis à part une légère contrariété face à son besoin accru de sommeil, qui réduisait ses possibilités de sorties, elle passait la plupart de son temps à l'intérieur. Mais la présence de sa famille lui apportait réconfort et consolation. Il s'assit sur le tapis, son oreille pressée contre son abdomen, s'efforçant d'entendre le léger battement d'un petit cœur, bien que le médecin n'ait pas encore détecté de battement de cœur fœtal. C'était trop tôt, lui avait-on dit. Son abdomen restait doux et plat, et il s'émerveillait parfois, alors qu'il le caressait, de l'improbabilité même de tout cela. Pourquoi ? Pourquoi cela s'était-il produit ? Il leva la tête, ses yeux bleus encadrés de longs cils sombres. Il ne dissimula rien. Blotti dans les bras d'**Alicia**, à côté de sa couture – elle confectionnait de petits vêtements pour leur enfant à naître – il lui ouvrit son cœur. Ils avaient consulté des magazines, discutant des myriades de nécessités pour l'arrivée imminente : une nourrice, une nounou, des infirmières, une gouvernante. **Alicia**, suivant les traces de sa grand-mère, de sa mère et de sa tante, était déterminée à nourrir personnellement son enfant. La plupart des femmes aristocratiques, bien sûr, reléguaient de telles tâches aux domestiques. **Cavendish**, résolu dans son engagement envers la paternité, a juré de prendre en charge la plus grande partie de la responsabilité, veillant à ce qu'**Alicia** ait amplement le temps de poursuivre ses propres intérêts. Grâce à ces discussions sérieuses, ils semblaient se préparer aux rôles de mère et de père. « Te souviens-tu de **Lady Stanhope** ? » demanda-t-il. « Je me souviens », répondit-elle. **Frederica**, la fille aînée du **Comte de Mansfield**, avait été mariée au fils cadet du **Comte de Stanhope**. Une union bénie par un bonheur extraordinaire. Mais sa vie avait été tragiquement écourtée, trois ans seulement après leur mariage. Avant l'accouchement, il était d'usage que les femmes écrivent des lettres à leurs maris, leurs enfants, leurs parents et autres proches. **Frederica**, d'un ton d'une légèreté remarquable, avait imploré son mari, si elle succombait aux périls de l'accouchement, de se remarier pour son propre bonheur. Elle préférait le voir aux côtés d'une nouvelle femme que de passer sa vie dans les bras de maîtresses. Ses paroles, hélas, se sont avérées prophétiques. Son accouchement fut exempt de complications, apparemment sans effort. Mais peu de temps après, une fièvre violente la consuma, et en l'espace de trois jours, elle était partie. Le **Colonel Stanhope**, dévasté par le chagrin, s'efforça d'honorer le dernier vœu de sa femme, de vivre une vie bien remplie. Pourtant, deux ans plus tard, dans un état de profond désespoir, il se suicida par pendaison. Le suicide, une transgression contre les principes de la religion, entraînait souvent la profanation du corps, un pieu enfoncé dans le cœur avant l'enterrement. Pour préserver la dignité du défunt et permettre l'inhumation dans la crypte familiale, les tribunaux ont souvent statué que ces décès étaient le résultat d'une folie temporaire. Le suicide, après tout, portait une lourde stigmatisation, entachant la réputation du défunt. **Alicia** le comprit. Elle l'a toujours compris. De tels cas étaient, tragiquement, fréquents. **Lady Deerhurst**, mariée pendant dix-huit mois seulement. **Lady Mildmay**, mariée pendant un an seulement. Les deux étaient décédées en couches, à l'âge tendre de vingt-deux ans. « **Samuel Romilly** », murmura-t-il, le nom lourd de tristesse. Un avocat et juge distingué. **William Cavendish** leva les yeux vers elle, son visage baigné par la douce lueur de la lampe, rayonnant d'une beauté sereine. « Après la mort de sa femme, il a refusé toute nourriture pendant quatre jours, ne mangeant ni ne buvant, la suivant dans les bras de la mort. Ils ont été enterrés ensemble. » L'incident avait causé un remous considérable à l'époque. « Si tu meurs, je mourrai », murmura-t-il, les mots à peine audibles. **Alicia** rencontra son regard, les yeux remplis de compréhension. Elle ne doutait pas qu'il pensait chaque mot. « Où que tu sois, je serai à tes côtés. Quoi qu'il arrive, je serai avec toi, **Alicia** ». « Dès l'instant où tu es née, nous étions destinés à être ensemble. » Il la suivrait, tout comme **James Stanhope** et **Samuel Romilly** avaient suivi leurs femmes bien-aimées. Il ne pouvait supporter de la perdre. « Je ne peux pas concevoir les conséquences de te perdre. » « Dois-je faire de même ? » demanda doucement **Alicia**. Des larmes montèrent dans ses yeux, traçant un chemin sur ses joues. Son expression était un mélange de tristesse et d'un léger sourire doux-amer. « Certainement pas. Tu dois vivre », insista-t-il, caressant sa joue. « Tu es si jeune, **Alicia**. Ta vie s'étend devant toi, une longue et sinueuse route. » « Quoi qu'il arrive, tu dois continuer à vivre. Cela peut sembler injuste, mais je t'en prie, **Alicia** ». « Je le promets », murmura-t-elle, sa voix remplie de conviction. Elle essuya doucement ses larmes. **William Cavendish**, toujours maître de ses émotions, se ressaisit rapidement. Il ne pouvait pas se permettre de s'abandonner au désespoir, de peur de déclencher une réponse similaire chez sa femme. Ensemble, ils écrivirent des lettres, reconnaissant la possibilité de malheurs, se préparant à l'avenir incertain. « Mon très cher amour, je n'ai pas le courage de te dire adieu. De tels mots sont tout simplement impossibles. » Il lui caressa le cou, son toucher doux et persistant. Cette nuit-là, ils restèrent blottis ensemble, les orteils se touchant. Suite à ce déversement sincère, **Cavendish** n'a plus présenté de signes de son anxiété précédente. Il a tout méticuleusement arrangé, s'assurant que toutes les éventualités étaient prises en compte. Après deux mois d'incertitude atroce, il s'est avéré que tout cela n'était qu'une fausse alerte. **Alicia** a eu des saignements, et après avoir exclu une fausse couche, le médecin, à sa grande stupéfaction, s'est rendu compte que son diagnostic initial était erroné. Elle n'était pas enceinte. La famille et les amis, craignant que la jeune **Comtesse** ne soit abattue, ont annoncé la nouvelle avec une douce préoccupation, offrant des mots de réconfort. La situation avait pris une tournure spectaculaire. « Es-tu déçue ? » demanda **William Cavendish**, sa voix mêlée de préoccupation. Il ne ressentait pas de joie. Ses émotions étaient un gâchis inextricable, une tapisserie complexe de soulagement et d'appréhension persistante. Il craignait qu'elle ne soit attristée. **Alicia** secoua la tête. Elle se sentait… bien. Cette épreuve, une bénédiction déguisée, les avait rapprochés, forgeant un lien encore plus profond entre leurs cœurs. Ils chérissaient chaque instant précieux. Mais après cette expérience tumultueuse, ils ont décidé de laisser la nature suivre son cours. Ils se sont sentis mieux équipés pour faire face à tout ce que l'avenir leur réservait. Au milieu de cette effusion d'émotions, l'hiver est tombé, et ils ont trouvé du réconfort dans les bras l'un de l'autre, son étreinte réchauffant leur cœur. Les fêtes de fin d'année sont passées, suivies de la nouvelle année, et finalement, le printemps est arrivé, apportant avec lui un sentiment de renouveau. Enfin, la poussière s'est calmée. Le 31 mars 1814, les forces alliées ont défilé triomphalement dans Paris. Le 11 avril, **Napoléon** se rendit sans condition. Le 13 avril, au palais de Fontainebleau, il signa l'acte d'abdication, son règne prit fin, et il fut exilé à l'île d'Elbe. La nation entière d'Angleterre éclata en joyeuses célébrations. Les rues et les parcs débordaient de festivités et de cérémonies, ornés de drapeaux vibrants. La guerre était finie ! La paix, tant attendue, était enfin arrivée. Les puissances alliées, cependant, ont encore fait face à une longue période de négociation, marchandant leurs intérêts respectifs, décidant du sort de l'Empereur déchu et de l'avenir de la France. La Grande-Bretagne, naturellement, tenait à empêcher la Russie d'acquérir une domination indue, cherchant à maintenir un équilibre des pouvoirs avec l'Autriche et la Prusse, et à redessiner la carte de l'Europe et de ses territoires d'outre-mer. En mai 1814, le **Vicomte Wellington** est retourné en Angleterre, salué comme un héros. Il a été élevé au rang de **Duc de Wellington**, décoré du prestigieux Ordre de la Jarretière, et le Parlement, par un vote unanime, lui a accordé la somme stupéfiante de 500 000 livres. La position de la famille Wellesley a grimpé à des sommets sans précédent. Le **Duc de Wellington** a fait sa première apparition publique au Royal Opera House, Covent Garden. Le théâtre était bondé à craquer, le public désireux d'apercevoir le célèbre héros de guerre. Le **Duc** a honoré la loge de la famille **Cavendish**, s'engageant dans une conversation cordiale avec le **Duc** et la **Duchesse**, ainsi qu'**Alicia** et **William**. Il a exprimé sa gratitude au **Duc de Devonshire** pour son soutien indéfectible pendant la campagne péninsulaire, leur amitié étant de longue date. Il tenait également **Lady Diana** en haute estime, étant depuis longtemps un admirateur. Le **Duc** n'était absolument pas impressionné par son neveu, **Pole-Wellesley**, mais la querelle plutôt unilatérale de **William Cavendish** avec lui pendant leur mission diplomatique, loin d'offenser, a suscité ses éloges. Après tout, **Cavendish**, dès l'âge tendre de seize ou dix-sept ans, avait servi d'aide de camp au **Duc de Wellington** lui-même. Le **Tsar Alexandre Ier** de Russie et le **Roi Louis XVIII** de la dynastie des Bourbons restaurée ont rendu visite à l'Angleterre, et Carlton House a accueilli une succession apparemment sans fin de somptueuses réunions. Les deux dignitaires ont embrassé la main d'**Alicia**, la comblant de compliments sans retenue. Almack's, grâce à la présence de la femme de l'ambassadeur russe, **Dorothea Lieven**, jouissait d'une prééminence inégalée. **Alicia**, membre éminent du club, occupait une position d'influence considérable, attirant l'attention et l'admiration partout où elle allait. En bref, le printemps 1814 s'est déroulé de manière remarquablement flamboyante. Après une grande célébration à Hyde Park, avec des montgolfières et une fausse bataille navale, **William Cavendish** a accepté une invitation à rejoindre la mission diplomatique du **Vicomte Castlereagh**, accompagnant le **Duc de Wellington** à Paris pour déterminer l'ordre d'après-guerre aux côtés des ambassadeurs des autres grandes puissances. **Cavendish** était ravi à la perspective de tenir sa promesse à sa femme, une tournée en Europe. Mais, comme le destin devait l'être, le grand-père d'**Alicia**, le **Marquis de Stafford**, est tombé malade. Après mûre réflexion, elle a choisi de rester à ses côtés. Ils se sont dit au revoir à Douvres. « Je n'y vais pas », déclara brusquement **William Cavendish**, saisi par une soudaine vague de regret. « Ne sois pas absurde », le réprimanda doucement **Alicia**, lui plantant un baiser sur la joue. « Je te rejoindrai dans trois mois. » Main dans la main, ils se tenaient, réticents à se séparer, jurant de s'écrire sans faute. Elle se tenait sur les falaises blanches de Douvres, ses jupes flottant dans le vent, agitant sa main en signe d'adieu. **Cavendish** l'a regardée de loin, le cœur lourd de nostalgie. Sur la rive opposée de la Manche, par une journée claire, on pouvait presque distinguer les contours faibles de ces mêmes falaises. Elle lui manquerait terriblement. Le vide de la séparation était un vide qui ne pouvait être comblé, même par l'échange quotidien de lettres. **Alicia** le tenait au courant de l'état de son grand-père. **Cavendish** fut soulagé d'apprendre que la situation n'était pas désespérée, car il craignait qu'**Alicia** ne soit autrement le cœur brisé. Et à ce moment, il ne pouvait pas être là pour la réconforter. La santé du **Marquis de Stafford** s'est progressivement améliorée, une guérison remarquable compte tenu de son âge avancé. Il était parti à la fin du mois de juin, et **Alicia**, fidèle à sa parole, est arrivée à Paris trois mois plus tard pour lui rendre visite. Ils ont séjourné dans un hôtel des Champs-Élysées, se promenant tous les jours, assistant à des représentations à l'Opéra de Paris, visitant le musée du Louvre et faisant des promenades en calèche au château de Versailles, faisant du tourisme et profitant de la splendeur automnale. Après la guerre, un grand nombre de touristes britanniques ont afflué à Paris, n'étant plus confinés sur leurs propres rives, leurs pas traçant désormais des chemins à travers le continent. De plus, le taux de change, avec une livre rapportant vingt-cinq francs, rendait le coût de la vie à Paris considérablement inférieur à celui de Londres. D'innombrables aristocrates confrontés à des difficultés financières, même au bord de la faillite, ont déménagé à Paris, Bruxelles et dans d'autres villes continentales. Mais hélas, après un séjour de deux mois, en septembre, la mission diplomatique devait partir pour Vienne pour assister au Congrès. **Alicia** souhaitait retourner en Angleterre, pour être avec sa famille. Elle s'inquiétait constamment pour son grand-père. Les déplacements étant peu pratiques, le vieil homme n'avait pas quitté l'Angleterre. Le climat du sud de la France pourrait peut-être être plus propice à sa guérison. Elle prévoyait de l'accompagner en Europe l'année suivante, une fois que sa santé se serait encore améliorée. **William Cavendish**, bien que le cœur brisé, ne pouvait que dire au revoir à sa femme. **Alicia** ne lui permettrait pas d'abandonner ses fonctions diplomatiques pour l'accompagner. En tant que secrétaire en chef et membre clé de la mission, il a joué un rôle crucial dans les négociations. « Nous avons chacun nos responsabilités », lui a-t-elle rappelé. Elle lui embrassa la joue. L'un est resté dans la campagne anglaise, l'autre à Vienne. Leur séparation s'est accrue, et l'échange de lettres est devenu plus difficile. **Cavendish** a écrit de copieux lettres d'amour, ornant le bas de chaque page de croquis fantaisistes de petits chiens. « Je suis à toi, ma chérie, et je rêverai de toi chaque nuit. » Les réponses d'**Alicia**, bien que moins exubérantes, étaient néanmoins empreintes d'une tendre douceur. « Tu me manques terriblement aussi. Aujourd'hui, en rangeant tes affaires, j'ai découvert une violette pressée dans ta poche. » Ils ont convenu de se réunir au printemps, une fois l'hiver passé. Le Congrès de Vienne s'avérait être une affaire prolongée, susceptible de durer au moins six mois. Les voyages en hiver étaient ardus, mais **William Cavendish** l'a implorée de lui rendre visite dès que les neiges auraient fondu. Ils étaient séparés depuis quatre longs mois, et il lui manquait désespérément, ses nuits étant souvent sans sommeil. Il l'a tentée avec des descriptions des bals sans fin organisés à la cour de Vienne, où tout le monde dansait la valse et d'autres danses, telles que la polonaise. Elle, lui assura-t-il, serait sans aucun doute la dame la plus éblouissante présente. La valse avait finalement été introduite en Angleterre l'année précédente, grâce aux efforts du **Prince Régent** et d'Almack's, bien qu'elle ne soit pas encore largement dansée, confinée principalement à des rassemblements privés. « Je languis tellement de toi. Pourquoi ne viens-tu pas me voir ? » se lamenta-t-il en plaisantant. Mais il l'a tout de même avertie d'attendre que l'hiver soit passé, car un long voyage dans de telles conditions difficiles pouvait facilement entraîner un refroidissement. **Alicia** a répondu, l'informant qu'elle arriverait en Europe en avril, accompagnée de son grand-père. Le **Marquis de Stafford** avait été ambassadeur en France dans le passé, et lui et sa femme avaient beaucoup voyagé à travers le continent. Il souhaitait revisiter ces lieux familiers. **William Cavendish** attendait avec impatience leurs retrouvailles. Mais le cours des événements, comme il le fait si souvent, a pris une tournure inattendue. Le 26 février 1815, **Napoléon** s'est échappé de l'île d'Elbe, provoquant des ondes de choc à travers l'Europe. Début mars, il a débarqué dans le sud de la France. Initialement, les journaux étaient remplis de ridicule, mais en l'espace de douze jours, il avait atteint Paris, rétablissant avec succès son règne. La panique a saisi le continent. Le journal de Paris, Le Moniteur Universel, a publié une série de reportages relatant les événements en détail. (Un journal français) Et ainsi, **Alicia** a perdu le contact avec **William Cavendish**. De telles perturbations étaient monnaie courante au milieu des troubles qui ravageaient l'Europe. **Napoléon** rassemblait son armée, et les touristes britanniques, en vacances sur le continent, se sont empressés d'acheter des passages sur des navires à destination de leur pays. Ses premières lettres avaient exprimé un certain inquiétude, qui s'est progressivement approfondie. Dans sa dernière lettre, il lui avait demandé de rester en Angleterre en avril, et que lui aussi reviendrait bientôt. « Ne t'inquiète pas pour ma sécurité, ma chérie. » Mais après cela, le silence. Aucune autre lettre n'est arrivée. La **Duchesse de Devonshire** a réconforté sa fille, « Ce n'est qu'une perturbation de la communication. **William** est avec la mission diplomatique ; il sera en sécurité. » **Alicia** fronça les sourcils. « Mais il est à Paris. » Il avait été transféré de Vienne en février, réaffecté à la mission diplomatique britannique en France, afin de… de pouvoir l'accueillir, elle et son grand-père, à leur arrivée en Europe. La **Duchesse de Devonshire** a observé sa fille se lever. Son visage, si jeune, était néanmoins marqué de détermination. « Je vais le retrouver », déclara-t-elle. Elle avait pris une décision. Le premier instinct de tout parent serait, naturellement, de s'y opposer. Même le foyer du **Comte de Burlington** a exprimé sa désapprobation. Mais **Alicia** les a rapidement persuadés. Le **Duc** a consenti, dépêchant des officiers de son propre régiment pour l'accompagner. **Alicia** embarqua sur un navire à Douvres, mettant le cap sur le continent. Paris était tombé, et les anciens résidents étrangers fuyaient vers la Belgique, la plupart se dirigeant vers Louvain, puis vers Bruxelles, où ils s'arrêteraient avant de continuer vers les ports pour retourner en Angleterre. **Alicia**, cependant, voyageait dans la direction opposée. Elle a voyagé en calèche sur la route principale, son valet à ses côtés, s'enquérant diligemment du lieu de la mission diplomatique britannique. Elle a méticuleusement enregistré ses observations, les sourcils froncés de concentration. Le premier jour n'a apporté aucune nouvelle. Le deuxième jour, elle a appris qu'ils se retiraient, selon toute vraisemblance, à Bruxelles avec l'armée. EX...... **Alicia** logea dans une auberge locale, se brossant les cheveux, attachant soigneusement son chapeau et prenant la tête à cheval, naviguant de manière experte dans les foules animées. Elle le cherchait. Elle a suivi chaque piste, observant tout autour d'elle. Finalement, au milieu du chaos, elle aperçut une silhouette vêtue d'un long manteau. Il était monté sur un magnifique étalon noir, brandissant un pistolet, criant des ordres à tue-tête, puis tirant un coup de feu en l'air pour maintenir l'ordre. Les civils en fuite, les soldats paniqués de diverses nations, se bousculaient tous ensemble, causant presque une bousculade. Ses cheveux étaient en bataille, sa barbe non taillée, son apparence débraillée, un contraste saisissant avec son toilettage impeccable habituel. Derrière lui se tenaient des soldats britanniques, vêtus de leurs uniformes rouges distinctifs, portant des fusils. Il fronça les sourcils, sa bouche prononçant ce qui étaient sans aucun doute des malédictions. Il tourna la tête et se figea. Il l'avait vue. Ils étaient séparés par la marée montante des véhicules et des personnes en fuite. Le cheval d'**Alicia** sursauta, mais elle réussit à reprendre le contrôle. Il cria son nom, sa voix emplie d'urgence, bien qu'elle ne puisse l'entendre par-dessus le vacarme. **Cavendish** lutta pour se frayer un chemin à travers la foule pour l'atteindre. Elle aussi se dirigeait vers lui, une poursuite mutuelle. Il descendit de cheval, son visage un masque d'incrédulité et d'une joie accablante. « **Alicia** ! » Ils s'embrassèrent, leurs corps s'accrochant l'un à l'autre. Il réalisa alors à quel point il était sale, couvert de boue et de crasse. Il recula légèrement. Il la conduisit dans un endroit plus isolé. Il racla ses bottes, cherchant des mots, ses manières étant étrangement maladroites. La foule bousculée les poussa de côté, les forçant à bouger. **Cavendish** la protégea instinctivement, prononçant une malédiction, « Merde ! » « Je m'excuse », dit-il rapidement, se retournant vers elle. « Je… » Il avait juré. Il n'avait jamais été aussi grossier. **Alicia** a regardé dans ses yeux injectés de sang. Il était épuisé, complètement las, mais il a réussi à lui adresser un sourire, un sourire radieux juste pour elle. « Je suis venue te chercher », dit-elle, ses mots simples et directs. « C'est dangereux », l'a-t-il réprimandée doucement, secouant la tête. « Tu es folle. » Depuis combien de temps le cherchait-elle ? Des mots, un torrent, se sont finalement condensés en une seule question. « Vas-tu bien ? » demanda-t-il, sa voix emplie de préoccupation, tendant la main pour lui toucher le visage, puis hésitant, craignant de salir sa joue. « Grand-père va bien, ainsi que Père et Mère, **Lady Diana** et **Lord Cavendish**, le **Comte** et la **Comtesse de Burlington**... » **Alicia** énuméra une liste de noms, s'étendant même jusqu'à son poney et son chien. « Ils vont tous bien », a-t-elle conclu, transmettant leurs salutations et leurs angoisses. Elle avait, cependant, négligé de se mentionner. **Cavendish** attendit patiemment qu'elle ait terminé, secouant légèrement la tête. « Non, je veux dire vas-tu bien ? » **Alicia** fut surprise un instant, puis rencontra son regard. « Je vais bien », dit-elle doucement. Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire sincère, et il se permit enfin de toucher son visage. Il l'avait retrouvée. Tout ce qu'il voyait était réel. « Je suis tellement désolé », dit-il, sa voix remplie de remords. « Tu n'as pas reçu mes lettres, **Alicia**. Les voies de communication de Paris à Louvain ont été coupées. Oui, je t'ai inquiétée. Je suis désolé, **Alicia**. » **Alicia** secoua la tête. Elle lui prit la main. Sous sa paume, il sentit le léger battement de son pouls. Ils montèrent dans la calèche. Il n'avait pas bien dormi depuis trois jours et deux nuits, ne parvenant qu'à de brèves siestes. Il avait de l'expérience dans l'armée, alors au lieu d'accompagner la mission diplomatique directement à Bruxelles, il était resté en arrière pour maintenir l'ordre. Ils conversèrent, ces amants réunis, leurs mains étroitement jointes, ne voulant pas rompre le lien. Avec elle à ses côtés, inhalant son parfum léger et familier, il s'endormit rapidement. Il se réveilla en sursaut. « Je me suis endormi ? » « Oui, » Il se frotta le front, un geste de fatigue. C'était déjà le crépuscule. Ils étaient en route vers Bruxelles. **William Cavendish** soupira soudain. « Je deviens vraiment vieux », remarqua-t-il, une pointe de résignation dans la voix. En vérité, il allait bientôt atteindre l'âge de trente ans. Et **Alicia**, elle n'avait que vingt ans, pas encore majeure. Elle était si jeune. Une si grande différence les séparait. Comme le temps avait filé vite. « Non », répondit fermement **Alicia**. Elle lui prit le visage dans ses mains. Il était toujours incroyablement beau, mais comme il l'avait dit, il avait mû