Chapitre 6: La troisième nuit

Le baiser, quand il s'est enfin terminé, ne l'a pas poussé à lâcher sa prise sur sa taille. Au lieu de ça, il a traîné, ses doigts dessinant des motifs d'affection alors qu'il enfouissait son visage dans la courbe délicate de son épaule. « Tu m'as terriblement manqué », a-t-il murmuré, sa voix un grondement grave contre sa peau. **Alicia**, toujours pratique, s'est retrouvée distraite par le léger picotement de ses cheveux noirs contre sa joue. Les gentlemen londoniens, en règle générale, aimaient beaucoup se faire friser les cheveux, une mode qu'il avait autrefois adoptée. Maintenant, cependant, ils étaient lisses, à l'exception d'une courbe naturelle et agréable. Elle avait mentionné, en passant, son dégoût total pour la pratique des hommes qui se bouclaient les cheveux. On se demandait quand il avait fait le changement. « On a passé toute la journée ensemble », a-t-elle fait remarquer, penchant légèrement la tête, sa voix douce mais dépourvue de tout flottement discernable. Par exemple, cet après-midi, quand il a insisté pour une partie d'échecs. **William Cavendish**, cependant, était complètement captivé par son parfum, une fragrance subtile qui s'accrochait à sa peau. Le pouls à sa gorge palpitait doucement, un rythme délicat sous la chair tendre. Elle aimait bien jouer aux échecs avec lui. Probablement parce que c'était l'une des rares fois où elle pouvait le faire paraître intelligent. Il avait aussi, avec un air de patience endurante, regardé la broder. **Alicia**, avec sa nature méthodique, se limitait à un seul pétale par jour. Tellement une petite maniaque charmante pour la routine. Plus tard, au coucher du soleil, il lui avait lu à haute voix des lettres écrites par leur famille. Et puis, un récit de voyage nouvellement publié. En raison des guerres apparemment sans fin, **Alicia** n'avait pas encore vraiment expérimenté les merveilles de l'Europe. Lui, d'un autre côté, avait profité d'un bref séjour avec ses parents pendant la paix fugace offerte par le traité d'Amiens en 1802, et deux ans plus tard, avait eu la chance de rejoindre une mission diplomatique qui a erré à travers l'Europe, atteignant finalement l'Empire ottoman. C'est pendant ces moments, lorsqu'il se souvenait de ses voyages, qu'il était le plus vivement conscient de leur différence d'âge. Il y a huit ans, **Alicia** n'était qu'une enfant. Il avait renvoyé une pléthore de statues et de bronzes, ainsi que des babioles pour son jeune cousin, à son père, un collectionneur d'art passionné. **Alicia**, à son honneur, semblait sincèrement intéressée par ses descriptions de pays étrangers, bien que son attention ait tendance à se porter sur la végétation locale, le climat et la topographie, se demandant s'ils correspondaient vraiment aux récits trouvés dans les livres. **Cavendish**, qui était beaucoup plus passionné par les coutumes locales et les subtilités sociales, s'est retrouvé silencieux. Il n'avait jamais envisagé de telles choses. Heureusement, il avait une mine de connaissances concernant les sites historiques et les monuments, qu'il partageait avec empressement. Leur lien, autrefois familial, s'était approfondi, s'épanouissant en quelque chose de beaucoup plus profond. Alors qu'ils s'installaient pour lire ensemble, le poids de leur intimité partagée pesait sur eux. Il a délicatement évoqué l'histoire de Paolo et Francesca de la Divine Comédie. Elle a incliné la tête, son regard rencontrant le sien, et lui, enhardi, a saisi l'occasion de voler un baiser. « On est comme eux, on trouve l'amour entre les pages d'un livre », a-t-il déclaré. « Et puis ils ont été rapidement assassinés par son mari jaloux », a rétorqué **Alicia**, ses yeux clignant lentement, affirmant le fait avec son comportement habituel imperturbable. **William Cavendish** a réprimé une grimace. Il était habitué à ses manières. Au lieu de cela, il s'est penché pour un autre baiser, plus déterminé cette fois. Au moins, il avait étudié avec diligence les classiques; ils avaient ça en commun. Le lit, rempli d'oreillers, était parfaitement adapté pour une personne. Avec lui, cependant, longiligne comme il était, il est devenu carrément exigu. **Cavendish**, trouvant ses pieds pendants du bord, s'est déplacé et s'est assis, se rapprochant d'elle. Leur rencontre précédente avait été assez précipitée; cette fois, la proximité prolongée a engendré une certaine gêne. Il a tendu la main, sa main trouvant sa taille, et l'a tirée doucement contre lui. Pourquoi s'était-elle soudainement transformée en femme, et pourquoi était-il si complètement épris d'elle ? La taille d'**Alicia** était étonnamment douce, une chaleur rayonnant à travers le tissu fin de sa robe. « Qu'est-ce que tu fais ? » a-t-elle demandé, son front froncé par une véritable confusion. Il a rencontré son regard, ses cils sombres encadrant ses yeux. « Tu n'es pas venue ici pour... enfin, pour les activités conjugales habituelles ? » **Alicia** était remarquablement directe. Elle avait l'habitude d'employer une terminologie plutôt clinique. **William Cavendish** s'est mis à réfléchir à l'énigme qu'était sa femme. Comment pouvait-elle être si brillamment astucieuse dans certains domaines, et si complètement obtuse dans d'autres ? Ah, mais son cousin n'avait jamais pris la peine d'apprendre quoi que ce soit qui ne piquait pas son intérêt. « Il y a plus dans le mariage que juste... ça », a-t-il expliqué, ressentant un besoin désespéré de justifier sa présence de peur que cette princesse inhabituelle ne le renvoie dans sa propre chambre. Il ne doutait pas qu'elle le ferait. Après tout, le **Prince Régent** lui-même était son parrain et avait honoré leur mariage de sa présence. « Mais tu aimes ça », a-t-elle déclaré, sans aucune place pour l'argumentation. « Je ne le fais certainement pas », a-t-il protesté, peut-être un peu trop violemment. « La dernière fois, il y en avait deux, et tu voulais... ? » **William Cavendish**, avec un gémissement, lui a couvert la bouche avec sa main. « S'il te plaît, n'en parle pas », a-t-il imploré, la mortification inondant ses traits. La première fois avait été remarquablement brève; s'il n'avait pas été prévenu par certains... textes éducatifs, il aurait peut-être fui dans une terreur absolue. **Alicia**, à l'époque, avait supposé que c'était fini et lui avait calmement ordonné de partir, car elle souhaitait dormir. « Non, non, nous ne ferons rien de ce genre », l'a-t-il assuré, adoptant un ton apaisant. **Alicia**, apparemment apaisée, a laissé tomber l'affaire. **William Cavendish** a repris leur conversation, essayant de la diriger vers des eaux moins dangereuses. « Tes jambes ne te font-elles pas mal ? » a-t-il demandé. « Pas mal, précisément. Simplement dépourvues de force », a-t-elle corrigé. **Cavendish** a senti un rougissement monter dans son cou. **Alicia**, d'un mouvement rapide et décisif, a repoussé sa main. « J'écrirai dans mon journal, alors », a-t-elle déclaré. Atteignant le journal incrusté de nacre, elle a trempé sa plume dans l'encrier et a commencé à écrire, la plume grattant doucement la page. « À quoi ressemble mon entrée ? » a-t-il demandé, sans bouger pour jeter un coup d'œil, simplement content de savourer ces derniers moments précieux de la journée. **Alicia**, incapable de fausseté, s'est arrêtée, pesant soigneusement ses mots. « Acceptable. Pas totalement désagréable », a-t-elle finalement résumé. **Cavendish** savait que c'était le plus grand des éloges de sa part. Un petit sourire triomphant jouait sur ses lèvres. Il a accroché son bras autour de sa jambe pliée, la soulevant doucement sur ses genoux. **Alicia** l'a regardé, une question silencieuse dans ses yeux. **William Cavendish**, sans un mot, a commencé à masser sa jambe avec une facilité exercée. « Es-tu toujours mal à l'aise ? » a-t-il demandé doucement. « C'est tolérable », a-t-elle concédé. L'une des passions les plus surprenantes d'**Alicia**, compte tenu de sa disposition par ailleurs tranquille, était la danse. Elle bougeait avec une grâce remarquable, le menton haut avec un air de fierté aristocratique. Pour le monde extérieur, elle apparaissait comme l'image même d'une noble hautaine et distante. En vérité, son comportement découlait d'une réserve profonde et d'un désintérêt général pour les activités frivoles de la société. Cependant, en tant que son cousin, la bienséance lui dictait de s'abstenir de monopoliser son temps sur la piste de danse. Après leurs fiançailles, danser ensemble est devenu encore plus inapproprié. Les danses sociales étaient, après tout, destinées aux célibataires à la recherche d'un partenaire. Peut-être le seul souvenir qu'il en avait était de son bal de début, où ils avaient partagé deux danses. En raison de leur familiarité, **Alicia** avait été épargnée de l'obligation d'une conversation polie. C'est alors qu'il avait soudainement réalisé qu'elle n'était plus une enfant mais une jeune femme, resplendissante dans une robe de mousseline blanche, ornée de perles de corail, ses cheveux dorés élégamment relevés, rayonnant d'un éclat naturel qui captivait tous ceux qui la voyaient. Le temps de **William** à Londres avait été bref. Après les débuts de sa cousine, il était parti avec la mission diplomatique en Russie. **Alicia**, habituée à ses soins, a confirmé qu'il ne devait pas aller plus loin, puis l'a aidé à diriger vers les endroits précis qui nécessitaient son attention. Il semblait que c'était elle, et elle seule dans ce vaste monde, qui possédait l'audace de diriger les actions du gentilhomme susmentionné. Depuis ses premières années, **William** avait été l'objet d'une obséquiosité universelle. Un jeune homme au comportement hautain, habitué à ce que tous ses caprices soient satisfaits, il se retrouva, pour la toute première fois, à être invité à cueillir une pomme pour sa cousine. Absurde ! Et pourtant, il l'a cueillie. Son inclination initiale avait été de lancer le fruit incriminé aussi loin que sa force considérable le permettrait, réduisant la fille en larmes. Mais ensuite, une notion plus... civilisée s'est emparée de lui, et il la lui a présentée avec une floraison, si on pouvait appeler ça comme ça. **Alicia**, toujours polie, a murmuré ses remerciements. Cela a suscité un léger adoucissement de ses traits. Mais son intérêt pour la pomme, comme pour la plupart des choses, s'est avéré fugace. Elle l'a bientôt accordée à l'une de la bande de jeunes qui traînaient perpétuellement dans son sillage. **William**, saisissant l'occasion de récupérer ce qui lui revenait de droit (ou du moins il raisonnait ainsi), a arraché la pomme et s'est mis à la dévorer avec une férocité qui confinait à la sauvagerie. Attends, a-t-il juré intérieurement, je ne lèverai plus jamais le petit doigt pour elle. Et puis, comme un chien particulièrement bien dressé, il était parti, poursuivant son mouchoir balayé par le vent jusqu'à la berge. Franchement. Insoutenable. S'étant changée en chemise de nuit, elle était, naturellement, sans bas. **Cavendish** nourrissait une affection particulière pour l'aperçu alléchant d'une jambe chaussée de bas. Il avait, à une occasion précédente, réussi à se procurer un tel bas, qu'il gardait comme un souvenir plutôt particulier, sa texture soyeuse une source de fascination sans fin. **William** a détourné son regard. La chair souple, lisse et souple sous son toucher. Ses soins ont ralenti, devenant languissants, presque contemplatifs. **Alicia**, ayant terminé son entrée de journal nocturne, a continué sa lecture, apparemment insensible aux attentions intimes qui lui étaient prodiguées. « Un peu à droite », a-t-elle ordonné, son ton portant une pointe d'exaspération. Elle avait, après tout, fait cette demande particulière à deux reprises auparavant. Une fois de plus, il était relégué au rôle de serviteur. **William** laissa échapper un grognement moqueur. Abaissant la tête, il lui a accordé un baiser plutôt franc sur le point même qu'elle avait indiqué, une pointe de défi dans le geste. « Tu ressembles beaucoup à **Pip** », a-t-elle remarqué, en se référant à son foxhound. « Avec ton penchant pour les pinçons. » **Alicia**, il faut le dire, n'était pas une femme conventionnelle. Ses compétences en équitation et en chasse étaient tout à fait remarquables, au grand dam de certains membres du ton. Cette observation n'a fait que raviver les passions de **William**. Il a bondi en avant, ses mains encadrant maintenant son visage, ses lèvres explorant chaque contour délicat avec une urgence nouvelle. **Alicia**, avec un soupir qui en disait long, a posé son livre. S'appuyant contre le poteau du lit, elle a demandé : « Et qu'est-ce que tu penses faire ? » « Être un chien, bien sûr ! » Quand il a finalement relevé la tête, son visage était rouge cramoisi. Son souffle est sorti en halètements saccadés alors qu'il se penchait, ses lèvres effleurant son menton, un sourire espiègle jouant sur ses lèvres. « Je connais une méthode, **Alicia** », a-t-il murmuré, sa voix un chuchotement rauque, « qui n'est pas du tout fatigante. Voudrais-tu essayer ? » Il avait cette habitude particulière de prononcer son nom chaque fois qu'il était sur le point d'une certaine inconduite. **Alicia**, son front froncé dans un mélange de curiosité et d'appréhension, a hoché la tête en signe d'assentiment. Elle était, après tout, une créature d'une curiosité insatiable. Il l'a soutenue doucement. Ses ongles, a-t-elle noté, étaient soignés, les croissants d'un rose sain. Son regard était inébranlable alors qu'il l'embrassait, ses lèvres traçant un chemin de ses cils au bout de son nez, s'arrêtant finalement au coin de sa bouche. Il a procédé à une douce ascension. **Alicia** a trouvé toute l'expérience plutôt déroutante. Tout était tout à fait extérieur, pas du tout désagréable, et, oserait-elle l'admettre, peut-être même...? Elle a baissé les yeux, ses dents mordillant doucement sa lèvre inférieure. Il était entièrement vêtu, alors qu'elle était dans un état de déshabillage considérable. Cet arrangement semblait lui plaire immensément. Avec une tendresse qui démentait son impétuosité antérieure, il la caressa avec sa main libre. Ses lèvres ont trouvé la peau délicate de son épaule exposée, sa chemise de nuit ayant glissé de son perchoir précaire. Sa respiration est devenue de plus en plus erratique. Tendant la main pour se stabiliser, elle a saisi sa cravate, le tissu autrefois immaculé maintenant désespérément de travers. **Cavendish** a déplacé sa main, la plaçant contre sa poitrine. « Tu peux t'accrocher », a-t-il offert, sa voix pleine d'émotion. Et puis, d'une manière très différente de sa retenue habituelle, il a demandé : « Est-ce que tu aimes ça ? » Elle s'est blottie contre lui, cherchant refuge dans la chaleur de son étreinte. Une seule larme, trahissant l'intensité du moment, s'est échappée et a tracé un chemin brillant le long de sa joue. Il l'a embrassée, murmurant son nom, « **Alicia** ». Son nom complet, prononcé par lui, possédait une certaine magie, une résonance qu'aucun terme affectueux ne pourrait jamais égaler. Il semblait être encore plus affecté qu'elle ne l'était, ses émotions menaçant de le consumer. Il l'a attirée près de lui, ses baisers devenant plus fervents, plus exigeants. Finalement, **Alicia** a posé une main contre sa poitrine, une demande silencieuse de répit. Un long silence a suivi, rompu uniquement par le son de leur respiration saccadée. **Alicia**, la tête toujours détournée, les oreilles brûlant cramoisies, a souhaité le frapper, mais ses membres se sentaient lourds, plombés. **Cavendish**, avec un soupir qui semblait émaner des profondeurs de son être, a desserré sa propre cravate, son souffle sortant par bouffées saccadées. « Je t'aime », a-t-il déclaré, sa voix rauque d'émotion, ses lèvres effleurant sa peau. Il n'avait jamais prononcé ces mots auparavant. « Je t'aime vraiment. » ... « J'ai joué admirablement, n'est-ce pas ? » a-t-il demandé, ayant retrouvé une mesure de sa maîtrise de soi. Il a doucement ajusté sa chemise de nuit, son toucher persistant sur le tissu délicat. Un léger rougissement a coloré son cou où certaines marques étaient visibles. **William** les a doucement touchées, son expression un mélange de fierté et de possessivité. « Je... ? » **Alicia** est restée silencieuse, se détournant de lui. Il lui a procuré un oreiller pour son confort. « Je ne t'ai pas trompée, mais... » « C'était simplement... ? » Lui aussi semblait incertain maintenant. « Dois-je t'aider à faire le ménage ? » a-t-il demandé, sa voix teintée de contrition. Cette fois, une couverture avait été soigneusement placée au préalable. **Alicia** a fermé les yeux, signalant son épuisement. ... Il a abaissé les rideaux de lit vert émeraude, leurs garnitures argentées scintillant faiblement dans la faible lumière. « Peut-on partager le lit ? » « Il est plutôt petit. » Un lit conçu pour une personne n'était guère adapté à deux, surtout dans de telles... circonstances. « Puis-je rester avec toi ce soir ? Juste pour dormir ? » Son corps rayonnait d'une chaleur douce, mais ses pieds étaient froids au toucher alors qu'il la serrait dans ses bras. **Alicia** a finalement cédé, lui accordant la permission de rester jusqu'à ce que l'horloge sonne minuit. Il devait alors retourner dans sa propre chambre. C'était une concession, et **Cavendish** était suffisamment reconnaissant. Il l'a tenue près de lui, content même si elle lui présentait son dos. Il adorait chaque brin de ses cheveux, la fragrance subtile qui s'accrochait à elle, une fragrance qui se mêlait maintenant à la sienne. Il a inspiré profondément, savourant le parfum, mais il a pris soin de ne pas la déranger davantage. Elle s'est endormie rapidement, sa respiration se transformant bientôt en un rythme doux et régulier. Elle était remarquablement sensible, a-t-il réfléchi, son regard fixé sur un point lointain dans l'obscurité, son esprit rejouant les événements de la soirée. Chaque centimètre d'elle avait répondu à son toucher. Son corps semblait parler son propre langage, un langage qui murmurait d'une affection partagée. Cette prise de conscience a envoyé une vague d'excitation, un tremblement d'anticipation, à travers l'être même de **William Cavendish**.