Chapitre 33. Une rancune très grave

Le regard de **Alicia** a rencontré celui de son **mari**. Ses cheveux sombres étaient dans un état de désordre charmant, et ses lèvres étaient pincées, comme s'il faisait la moue. Son regard, perçant et concentré, était fixé sur un point précis de la pièce. Là, se tenait un gentleman blond aux yeux verts, dont l'expression était impénétrable, tout en semblant lancer un défi subtil. Leurs yeux se sont croisés. « **Comte Percy** », a proposé **Cavendish**, avec un signe de tête bref qui servait de simple salutation. Le fils aîné du **Duc de Northumberland**, à peine vingt et un ans. L'animosité de **Cavendish** envers le jeune **Comte** était aussi peu voilée qu'une robe d'été, tranchante et directe. Pourtant, l'autre homme, en revanche, affichait une contenance d'une calme exaspérante. Le regard de **Cavendish** s'est posé sur la main qui avait été embrassée, la main qui n'avait été relâchée qu'à contrecœur à son arrivée. Pourquoi ce type de **Percy** insistait-il pour se comporter avec une telle magnanimité agaçante ? C'était presque comme s'il était la personne blessée. « Bonjour, **M. Cavendish** », répondit **Percy**, sa politesse impeccable, mais la légère courbe ascendante de ses lèvres suggérait un sourire narquois à peine dissimulé. Un sourire narquois des plus provocateurs, **Cavendish** en était sûr, car il avait lui-même souvent employé une telle tactique. Cependant, en s'adressant à **Alicia**, son comportement a subi une transformation remarquable, devenant l'image même de l'humilité. « C'est donc réglé, **Lady Alicia** », déclara le **Comte Percy**, sa voix étant à un volume clairement destiné à être entendu par tous les présents. « Jusqu'à nos prochaines fiançailles. » Avant que **Cavendish** ne puisse le faire physiquement déguerpir, le **Comte** a fait une révérence gracieuse et est parti, sa sortie étant aussi irritante que son entrée. Il est monté dans sa voiture et s'est assis, laissant dans son sillage une tension palpable. « Réglé quoi ? » demanda **Cavendish**, sentant une étrange oppression dans sa poitrine, une sensation proche de celle d'être piégé dans une pièce sans sorties discernables. C'était une rare occurrence, en effet, que de voir son mari aussi visiblement troublé. **Alicia** l'observa d'un œil curieux, un peu comme un scientifique examinant un spécimen particulièrement intéressant. « Assister à une soirée de cartes. **Lady Cowper** sera également présente. » Habituellement, il la prenait et ils partageaient sa voiture, sa présence étant un poids réconfortant à ses côtés. Aujourd'hui, cependant, il a choisi de s'asseoir en face, une distance notable et plutôt troublante entre eux. « Ah », dit **William Cavendish**, soudain frappé par la réalisation qu'il avait peut-être réagi de manière excessive. Ce n'était que **Henry Percy**, après tout. Mais en y réfléchissant… L'histoire de leur rivalité était longue et embrouillée, une véritable tapisserie de petits griefs et de surenchères. Par exemple, il y avait ce match de cricket. **Cavendish** n'avait appris que plus tard que **Henry Percy** avait servi de remplaçant, jouant assez mal et parvenant même à tomber. « Mes excuses, **Miss Alicia**. J'aurais aimé mieux jouer », avait déploré **Percy**, à sa façon dépréciatrice. « **M. Cavendish** était absent, sans aucun doute retenu par un engagement pressant. Je crois qu'il a mentionné assister à un petit déjeuner vénitien chez **Lady** Untel », avait proposé quelqu'un. **Percy** avait soupiré dramatiquement. « Quel dommage. S'il avait été présent, je suis sûr que le match aurait été gagné. » **Cavendish**, arrivant dans une précipitation, avait entendu cet échange. Il n'y avait rien d'intrinsèquement mauvais dans les mots eux-mêmes, mais ils le frottaient dans le mauvais sens, comme une cravate mal ajustée. La réponse d'**Alicia**, cependant, avait été plutôt satisfaisante. « En effet, » avait-elle dit, « je crois que le cricket n'est pas votre fort, **Lord Percy**. » Il avait ricané à cela, incapable de retenir son amusement. **Cavendish** était fermement d'avis que le comportement du **Comte Percy** était le résultat direct d'un excès de temps libre. Le **Duc de Northumberland**, un homme au tempérament notoirement instable et au besoin insatiable de contrôle, n'était pas du genre à renoncer, ne serait-ce qu'à un soupçon d'autorité, à son fils. Chaque aspect de la vie du jeune **Comte** était méticuleusement géré. Néanmoins, la réputation de **Percy** dans la société était, au grand dam de **Cavendish**, impeccable. Il était largement considéré comme un jeune homme charmant, bien élevé et aimable. En bref, le parfait antithèse de **Cavendish** lui-même. La mère de **William Cavendish** avait autrefois été fiancée au **Duc de Northumberland**, un fait qui compliquait encore les choses. Les fiançailles avaient été rompues par la dame, un détail qui ajoutait une certaine épice à leurs interactions. Les deux familles n'étaient pas particulièrement proches, en partie en raison de la création relativement récente du duché de Northumberland. Le précédent **Duc de Somerset**, à sa mort, avait légué la majorité de sa succession à sa fille unique, et avait obtenu la permission royale pour que le titre soit conféré à son mari. Malgré leur richesse considérable, leurs liens avec d'autres familles nobles étaient plutôt ténus. Le **Comte Percy** avait, à un moment donné, été considéré comme un prétendant potentiel pour **Alicia**. Cependant, la nature contrôlante du **Duc**, en particulier sa réticence à transiger sur les questions financières, avait finalement conduit à la dissolution de tels projets. Il était probable que le jeune **Comte** nourrissait une certaine rancœur envers lui. Leur première rencontre avait impliqué une pomme, de toutes choses. **Alicia** l'avait offerte avec désinvolture à **Percy**. **Cavendish**, en voyant le rougissement du jeune homme, avait été envahi par une vague d'agacement. Les cheveux blonds, les yeux bleus et les traits délicats de **Percy**, qui lui donnaient l'apparence d'un chérubin particulièrement bien soigné, étaient particulièrement irritants. **Cavendish** avait longtemps regretté son propre manque de cheveux blonds. Poussé par une impulsion soudaine, il avait arraché la pomme des mains de **Percy** et pris une grosse bouchée, juste devant lui. **Percy**, âgé de neuf ans, habitué à être le centre de l'attention et traité avec le plus grand soin, avait failli fondre en larmes. **Cavendish** avait reçu une sévère mise en garde : « Ce type de **Burlington** est notoirement difficile, assez impérieux. Ne t'attends à aucune sympathie de sa part. » **Cavendish** est resté dans un état de malaise tout au long du voyage. Un sentiment d'une catastrophe imminente, un sentiment qu'il n'avait pas connu depuis ses jours d'arrogance juvénile, l'a envahi. Après une période de contemplation, il a finalement parlé. « Qu'est-ce qu'il t'a dit tout à l'heure ? » **Alicia** a observé les expressions changeantes sur son visage. Elle n'avait pas fait très attention auparavant, mais elle se souvenait vaguement de la relation tendue de son cousin avec le **Comte Percy**. Son cousin n'avait jamais prononcé une seule parole aimable à propos de l'homme. « Il a dit qu'il lui manquait terriblement. « Londres est un endroit beaucoup moins joyeux sans ta présence, **Lady Alicia** », a-t-elle raconté. « Et ton mari est tout simplement horrible. Je l'entends souvent se plaindre. Comment peut-il être si cruel et indifférent envers toi ? » » Les mots d'un coureur de jupons chevronné, se positionnant clairement pour devenir son amant. **Cavendish** sentit sa colère monter. **Percy** n'avait pas changé d'un iota. **Alicia** a poursuivi, citant l'utilisation par **Percy** de son titre formel : « « **Lady Alicia**, si jamais tu te retrouves dans le besoin d'aide, n'hésite pas à m'appeler. Je serai toujours ton ami le plus fidèle. » » Et puis, le baiser de la main. **Cavendish** passa une main dans ses cheveux, contribuant davantage à son état ébouriffé. Il était un maelström d'émotions contradictoires. « J'ai un problème, mais je doute qu'il puisse le résoudre », a admis **Alicia**. « Quel genre de problème ? » Son cœur battait la chamade. Donc, **Alicia** se lassait de lui, après tout. **Alicia** a prononcé un terme spécifique, une équation mathématique laissée par son tuteur, l'estimé professeur de Cambridge. Eh bien, il ne pouvait pas non plus résoudre ça. **Cavendish** a poussé un soupir de soulagement. Le **Comte Percy**, tout comme ses traits délicats, était faible et facilement manipulable. Il avait tenté de creuser un fossé entre eux, mais **Alicia** restait inconsciente de ses machinations. Au cours des années d'études intenses de **Cavendish**, **Percy** avait monopolisé le temps d'**Alicia**. Il suggérait des engagements qui entraient en conflit avec l'emploi du temps de **Cavendish**, l'obligeant à refuser ses invitations. Il avait accompagné leurs sorties aux expositions d'art, aux jardins de Vauxhall, aux concerts et au théâtre, prouvant qu'il était impossible de l'écarter. « Je sais, **Miss Alicia**, que **M. Cavendish** a une profonde aversion pour moi », avait un jour confié **Percy**. « Bien que je ne sache pas pourquoi. Je ne t'ennuierai plus. Cependant, je déplore la perte de notre amitié. » Il relatait également les remarques peu flatteuses de **Cavendish** sur son cousin, des remarques qui, bien que vraies, étaient difficilement appropriées pour une conversation polie. « Ton cousin dit que tu es « prétentieux, coincé, ennuyeux et totalement dépourvu d'esprit ». Je trouve de tels commentaires épouvantables, et bien que cela puisse nuire à votre relation, j'estime qu'il est de mon devoir de vous en informer. » La fille n'a même pas levé les yeux. « **William George** ? Il est incorrigible, vaniteux, hautain, atroce, immature, arrogant et possède une légèreté tout à fait indigne de son âge. » Ils s'étaient disputés fréquemment au cours de ces années. **Alicia** s'était habituée à leurs chamailleries. **Henry Percy** était mesquin, en quête d'attention et enclin à jouer la victime, surtout dans ses tentatives pour gagner l'affection d'**Alicia**. **Cavendish** l'avait un jour écarté en riant, ripostant de manière subtile, jetant parfois un grain de sable dans l'engrenage. Maintenant, cependant, il trouvait cela insupportable. Le **Comte Percy** était un expert pour jouer l'innocent, le suppliant, l'opprimé. Il ne l'avait pas compris auparavant, l'attribuant à une sorte d'enchantement. Maintenant, il reconnaissait le plaisir pervers que **Percy** en tirait. « C'était la première fois qu'il t'avait rencontrée ? » demanda **Cavendish**, posant son menton sur sa main, son humeur étant résolument sombre. « Oh, non », répondit **Alicia** avec désinvolture, cochant les occasions sur ses doigts. Il y avait eu plusieurs rencontres lors des soirées des dames mariées, des thés de l'après-midi et même lors de promenades à Hyde Park. Il avait l'habitude de se heurter « accidentellement » à elle. Rétrospectivement, la fréquence de ces rencontres était plutôt alarmante. Le **Comte Percy** partageait une affliction similaire avec son cousin, affirmant qu'elle lui manquait après une seule demi-journée. **Cavendish** a réalisé qu'il avait été beaucoup trop complaisant en tant que mari. Il avait omis de prêter plus d'attention aux récents engagements d'**Alicia**. Il aurait dû l'anticiper. Par exemple, lors des réunions hebdomadaires de la Bluestocking Society, elle avait également rencontré **Vicomte Belgrave**, le fils aîné du **Comte Grosvenor**, un jeune homme de dix-neuf ans qui, de l'avis de **Cavendish**, était plutôt studieux et timide. Maintenant, cependant, ils semblaient avoir trouvé un terrain d'entente dans leurs discussions. Et puis il y avait les innombrables autres papillons, attirés par sa flamme. Ces soirées, en plus des dames, étaient souvent remplies de jeunes hommes oisifs et oisifs. C'était une pratique courante à Londres pour les jeunes hommes de prendre des dames mariées comme maîtresses. Leurs visages juvéniles ajoutaient un certain flair aux rassemblements. **Cavendish** pouvait facilement imaginer sa femme entourée d'admirateurs, comme elle l'avait été aujourd'hui. C'était tout à fait naturel, son charme était indéniable, sa beauté captivante, avant et après leur mariage. S'il y avait quelque chose, son attrait n'avait fait que grandir. Il ouvrit la bouche pour parler, puis hésita. Il ne pouvait pas interdire à **Alicia** d'interagir avec ces hommes. Ce serait absurde. Cela faisait simplement partie des relations sociales normales. Pourtant, en réfléchissant à leurs interactions passées, il était certain qu'ils nourrissaient des arrière-pensées. Même ceux qui n'étaient auparavant que de simples connaissances seraient désormais tentés de tenter leur chance. Il connaissait ces hommes. Gagner les affections d'une jeune femme belle, noble et riche serait une plume à leur chapeau, une histoire à raconter pendant des années. **Alicia** serait-elle influencée par leurs avances ? Tomberait-elle amoureuse d'un autre ? La loi interdisait le divorce, sauf dans un cas particulier : une femme pouvait s'enfuir avec son amant, fournissant ainsi un motif de séparation légale. De tels cas n'étaient pas rares. **Alicia** remarqua le profond sillon sur son front. Son comportement troublé a persisté même après leur retour à la maison et le partage d'un simple dîner familial à Spencer House. Ils ont discuté des plans pour rendre visite à la grand-mère maternelle d'**Alicia**, la **Comtesse douairière Spencer**, qui résidait à St. Albans, à une vingtaine de miles au nord-ouest de Londres. Le **Comte** et la **Comtesse Spencer** avaient l'intention de partir pour la campagne après la visite, pour profiter de la saison de la chasse. Les jeunes mariés avaient accepté de leur rendre visite à Althorp House. La grand-mère de la mère de **Cavendish** et le grand-père du **Comte Spencer** étaient frères et sœurs, une connexion qui liait les deux familles. Leur branche de la famille, faisant partie de la vieille aristocratie anglaise, avait une longue tradition de mariage mixte, ce qui avait donné lieu à un réseau complexe de relations. La vie sociale à Londres était trépidante, et **Alicia**, en tant que femme mariée, avait encore plus de responsabilités. Ils se retiraient rarement avant onze ou douze heures. L'aristocratie était connue pour ses festivités tardives, qui se prolongeaient souvent jusqu'à l'aube. Alors qu'ils échangeaient leurs bons soirs, **Cavendish** lui prit les mains, les embrassant, essayant d'effacer le souvenir du contact d'un autre homme. Même si cela avait été à travers un gant. « Je n'aime pas qu'il t'embrasse », déclara **William Cavendish**, reflétant la manière directe du **Comte Percy**. Il essaya de paraître pitoyable, de faire couler une larme, mais en vain. De toute évidence, un tel exploit demandait des années de pratique. « Mais n'est-il pas coutumier d'embrasser la main d'une dame mariée ? » demanda **Alicia**, sincèrement perplexe. C'était un geste courant de respect, et ceux qui étaient plus proches pouvaient même s'embrasser sur la joue. « Oui », murmura-t-il. « Puis-je t'accompagner à la soirée de cartes demain ? » Ce n'était qu'un jeu de whist, après tout. Il serait sûrement capable de battre ce petit vaurien jusqu'à ce qu'il pleure. « Je crains que les maris ne soient pas autorisés », répondit **Alicia**, incapable de se libérer de son emprise. Elle fixa l'expression abattue de son cousin. Un sentiment familier de satisfaction monta en elle. Elle lui prit le visage entre ses mains. **Cavendish** était remarquablement doué pour l'auto-justification. Il abhorrait toute manifestation de faiblesse, mais il réalisa que s'il avait obtenu le titre de mari, il avait également été dépouillé de certains privilèges. « Très bien », dit-il, en déposant un baiser sur ses lèvres. « Bonne nuit, **Alicia**. Passe une excellente soirée demain. » Allait-elle renoncer au rassemblement pour lui ? **Alicia** fut déçue de constater que, malgré ses yeux rougis, aucune larme n'était tombée. Elle l'a regardé avec envie, se demandant comment on pouvait amener un homme à pleurer. **William Cavendish** avait maintenant une liste, et plusieurs noms y figuraient en bonne place : **Titchfield**, **Sunderland**, **Percy**, **Belgrave**. Le nom de **Henry Percy** était fortement barré avec un grand X. **Cavendish** réfléchit à la meilleure façon de les traiter.