Chapitre 2: La nuit nuptiale

William Cavendish était figé, cloué sur place comme s'il y avait élu domicile. Une bouffée de parfum juvénile, un véritable bouquet de jeunesse, flottait vers lui, subtile mais indéniablement présente. Ce n'était pas le parfum qu'il avait choisi pour elle, attention, mais quelque chose de bien plus intrinsèque, quelque chose qui ne fleurissait qu'après une inspection plus approfondie. C'était le parfum d'Alicia, un bouton sur le point d'éclore. **Alicia**, à sa manière habituelle, a simplement frotté ses lèvres contre les siennes, un contact fugace qui en disait long sur son ennui total. Ses lèvres, douces comme les pétales d'un bouton de rose, ont à peine traîné avant qu'elle, avec un soupir d'ennui, ne se retire. Dans cet instant singulier, la réalité de leur union a frappé **William Cavendish** avec la force d'une calèche folle. Ils étaient vraiment mariés. Le front d'**Alicia** était en permanence froncé, une fine ligne d'impatience gravée sur ses traits, lui donnant un air de charme animé tout à fait captivant. Avant qu'elle ne puisse s'échapper, une manœuvre qu'il soupçonnait qu'elle complotait déjà, **William Cavendish**, avec une fermeté qui l'a même surpris, l'a tirée dans ses bras. Un sourire jouait sur ses lèvres alors qu'il retenait son souffle, s'emparant de sa bouche avec la sienne. Il appréciait beaucoup leurs petites batailles, leurs joutes verbales, leurs délicieux désaccords. Malheureusement, **Alicia** ne partageait pas son enthousiasme pour de telles escarmouches. Elle était une créature de franchise, disant toujours ce qu'elle pensait avec une franchise qui confinait au scandale. On s'attendait à ce que les autres se plient à ses caprices ; elle, à son tour, ne tenait absolument pas compte de la sensibilité des autres. À son étonnement, elle n'a pas résisté à son baiser. Au lieu de cela, elle l'a accepté avec une immobilité qui confinait à l'alarme. **Alicia** avait, bien sûr, reçu les instructions habituelles avant le mariage. La **Duchesse de Devonshire**, bien au fait du tempérament de sa fille, avait sagement conseillé une approche directe. « Dites-lui simplement quoi faire », avait-elle dit, « et elle ne se donnera même pas la peine de demander pourquoi. » Ses lèvres étaient pincées, peu habituées à l'intrusion étrange de ses lèvres. C'était, il faut le noter, la première incursion de **William Cavendish** dans le domaine des baisers. Il découvrit, avec un frisson de surprise, que les lèvres et la langue d'une dame étaient remarquablement douces. Lors de leur bref séjour à l'auberge de relais plus tôt ce jour-là, il avait tenté une avance similaire, pour ne rencontrer qu'un refus rapide et décisif. Elle nourrissait une aversion très particulière pour toute forme d'intimité physique. Il avait, peut-être bêtement, supposé qu'elle l'avait enfin accepté. Il a patiemment écarté ses lèvres, comptant chaque dent parfaitement formée avec le bout de sa langue. Il lui a présenté les siennes, une chose ardente et soyeuse. Quel baiser délicieusement doux c'était. **William Cavendish** avait toujours été assez fier de lui-même, et pourquoi ne le serait-il pas ? Béni d'un titre noble, d'une richesse considérable et d'un visage qui pourrait lancer mille navires (ou au moins quelques yachts), il était, à tous égards, un spécimen de perfection absolue. Sa deuxième personne préférée était, naturellement, sa cousine, **Alicia**. Elle était, après tout, comme lui : fière, distante et totalement indifférente aux opinions du monde. Ils partageaient le même sang, un fait qui n'échappait à aucun d'eux. Il a conclu le baiser, une tâche qu'il estimait avoir accomplie avec une habileté considérable. Il avait toujours été assez agacé par la nécessité de se marier. Mais en tant que futur héritier du titre et des domaines de son père, il ressentait une certaine obligation, une responsabilité à assumer. Ce devoir, il le réalisa maintenant, avait son propre ensemble unique de récompenses. **Alicia**, cependant, s'ennuyait facilement. À ce stade particulier, le baiser avait, à son avis, duré beaucoup trop longtemps. Elle a poussé contre lui, une légère poussée qui, à son grand plaisir, ne l'a fait qu'encourager. Il a resserré son emprise sur sa taille, sa hauteur supérieure (il était beaucoup plus grand qu'elle) lui donnant un avantage distinct. **Alicia** tenait de sa mère, mesurant une taille respectable de cinq pieds six pouces, une taille considérée comme assez grande pour une dame de son âge. Son cousin, cependant, la dominait d'une hauteur de six pieds deux pouces. Elle ne pouvait pas se soucier de se tenir sur la pointe des pieds, alors il s'est volontiers penché pour l'accueillir. Pas à pas, il la guidait en arrière jusqu'à ce qu'elle se retrouve pressée contre le bord d'une table. Il l'a embrassée avec une passion habile et tendre, une véritable symphonie d'affection. Mais pour **Alicia**, tout cela semblait plutôt pareil. Sa mère avait eu raison, semble-t-il. La nuit de noces ne s'avérait pas être une expérience particulièrement agréable. Finalement, après avoir eu sa dose de baisers, il l'a relâchée. Il soupira, un son doux, presque imperceptible, et sourit à la vue de ses joues rougies. Son regard s'attarda sur son visage, ses yeux bleu profond s'adoucissant alors que son souffle chaud soufflait sur son cou. Il descendit plus bas, explorant la peau délicate, la courbe douce de sa gorge, le lobe tentant de son oreille. Il a sucé doucement, récompensé par un gémissement doux qui s'est échappé de ses lèvres. Son sourire s'élargit. Il était sur le point de poursuivre cette délicieuse exploration, ses mains se dirigeant déjà vers sa taille, prêt à la soulever sur le bureau, quand **Alicia** a parlé. « Qu'est-ce qui se passe ensuite ? » **William Cavendish** fit une pause, momentanément stupéfait. Il la regarda, son esprit s'emballant. Il comprit rapidement sa signification. « Vous pensez que c'est… une séquence d'événements prescrite ? » « Oui », a confirmé **Alicia**, sans la moindre trace d'embarras. Il était absolument atterré. **William Cavendish** tentait, à ce moment-là, de déterminer avec précision où les choses avaient mal tourné. « Dois-je appeler **Beth** pour m'aider à me changer ? » demanda **Alicia**, se souvenant avec diligence des étapes telles qu'elles lui avaient été expliquées. « Non ! » s'écria son cousin, un peu trop violemment. « Alors, pouvez-vous ? » C'est alors que **William Cavendish** a remarqué qu'elle n'avait fait aucun mouvement pour le toucher. Ses mains sont restées à ses côtés, comme si elle n'était qu'une simple spectatrice de cette rencontre des plus intimes. « Vous supposez toujours que je suis incapable de faire quoi que ce soit », marmonna-t-il, une pointe de piqué dans la voix. **Cavendish** s'assombrit. Il tendit la main vers la sienne, puis hésita, baissant la tête pour défaire avec colère les rubans à l'avant de sa robe. « Bien sûr, je sais », marmonna-t-il. Sa robe de mariée et ses bijoux étaient tous de sa conception. On s'attendait à ce que la trousseau d'une mariée pour la lune de miel soit entièrement neuve, sans un seul vêtement répété. Des robes du matin, des robes de jour, des robes de marche, des robes de voiture, des robes de soirée, et ainsi de suite. Il avait personnellement sélectionné chaque article. Ils se connaissaient si bien que, pendant les fastidieuses négociations de leur contrat prénuptial, ils ne s'étaient pas souciés des rituels de cour habituels, des tentatives artificielles d'intimité. Elle ne voulait même pas qu'il l'embrasse ! Tout le monde l'enviait d'épouser sa cousine, une dame d'une beauté si exquise et d'une noblesse si noble. Elle était connue pour sa contenance sérieuse, son visage étant souvent décrit comme froid et inflexible. Seul **William Cavendish** connaissait la vérité. Il avait entendu les protestations d'**Alicia** à ses parents ce jour fatidique. Elle n'avait pas mâché ses mots. « Il a neuf ans de plus que moi », avait-elle déclaré. « Je ne veux pas épouser un vieil homme. » Son cœur, d'habitude si plein de respect de soi, avait été percé par une épine inattendue. Un vieil homme, en effet ! La pensée de ses autres prétendants, tous plus proches d'elle en âge, ne faisait qu'approfondir son désespoir. Il connaissait ses mensurations par cœur, chaque courbe et contour méticuleusement enregistrés. Il avait suivi les subtils changements de sa taille et de sa forme au fil des ans, s'assurant que sa garde-robe, des robes aux pantoufles, était toujours parfaitement adaptée. Ses yeux perspicaces, il le savait, n'appréciaient vraiment que son propre goût impeccable. Elle daignerait, après tout, porter uniquement les vêtements qu'il avait commandés pour elle. **Alicia** baissa les yeux, observant les mouvements adroits de ses mains alors qu'il démêlait les lacets complexes de sa robe. Il portait un froncement de sourcils perpétuel, son expression habituelle de patience affinée au cours de leurs nombreuses années de fréquentation. Elle paraissait toujours si innocente, si innocente, que personne ne soupçonnait jamais que c'était elle qui, invariablement, suscitait leurs petites querelles. Les boutons, une mode nouvelle, étaient situés à l'arrière de la robe. Ses doigts effleurèrent la pente délicate de sa colonne vertébrale, ce qui le fit s'arrêter. La courbe était ferme, lisse, sans une once de chair superflue, une douce creux en son centre. Ses doigts ont tracé la ligne, son cœur battant une batterie plutôt frénétique contre ses côtes. « Sont-ils à l'arrière ? » « N'avez-vous aucun souvenir des vêtements que vous portez actuellement ? » La sang-froid de **William Cavendish** revint. « Ils sont tous pareils, pas de différence significative », dit **Alicia**, rassemblant ses tresses dorées, qui dégringolaient dans son dos, humides d'une fine brume de transpiration. Il était momentanément sans voix. « Celle d'hier était ornée de primevères, celle d'aujourd'hui de jasmin », marmonna **William Cavendish**, toujours soucieux des détails. « Vous vous inquiétez toujours de telles futilités. » Une fois les boutons défais, ses mains planèrent dans les airs. Ses doigts ont tracé le bord de la dentelle qui ornait ses épaules et son cou, son majeur soulevant doucement le tissu, se préparant à poser un baiser sur la peau en dessous. La lumière vacillante du foyer et du chandelier projetait une lueur douce et éthérée sur elle, le laissant totalement captivé. « Je vais avoir besoin de la chemise de nuit couleur champagne, celle avec les grands volants », annonça-t-elle, tendant la main comme s'il n'était qu'un simple valet. **William Cavendish** resta là, momentanément cloué sur place. « Je n'irai pas la chercher », déclara-t-il, avec une pointe de défi. « Hmm », répondit-elle, imperturbable. Elle n'était pas de mauvaise humeur, simplement franche dans ses paroles et ses actions. « Savez-vous vraiment ce que vous faites ? » demanda son cousin, une note de scepticisme dans la voix. **Alicia** inclina la tête, une question silencieuse dans ses yeux. Il considéra qu'elle n'avait que dix-sept ans, une simple brindille de fille par rapport à ses propres années avancées. Sûrement, un certain degré d'ignorance était à prévoir, voire toléré. « Très bien », concéda-t-il. Heureusement, les femmes de chambre étaient toujours méticuleuses dans la préparation des vêtements pour le lendemain, s'assurant qu'ils étaient pressés et prêts à être portés. **William Cavendish** a trouvé la chemise de nuit souhaitée parmi ses affaires. Se retournant, il constata que la jeune femme avait commencé à enlever sa robe extérieure sans lui. Elle était à moitié défaite, révélant les couches de jupon, de corset et de chemise en dessous. Le fin tissu de lin de la chemise laissait entrevoir la forme ombragée en dessous. Elle tourna la tête, un léger froncement de sourcils entachant ses traits parfaits, et fit un geste impatient. Il se précipita à ses côtés, se penchant pour l'aider, l'aidant à sortir des jupes volumineuses. Son visage resta impassible, mais une chaleur subtile émanait d'elle, un parfum délicat propre aux jeunes femmes en fleurs. Son jupon n'atteignait que ses mollets, révélant la longueur élancée de ses jambes enfermées dans des bas de soie transparents. La courbe élégante de son mollet en fit trop pour sa résolution. Il prit doucement sa jambe et, à sa surprise, y appuya un baiser. **Alicia** baissa les yeux sur la tête sombre penchée sur elle, ses cheveux contrastant fortement avec la blancheur de son jupon. Des baisers chauds ont suivi, une traînée de sensations qui remontaient sa jambe. Son cousin, décida-t-elle, se comportait assez étrangement. Elle déplaça sa jambe, mais il la maintint fermement, sa main glissant vers le haut, ses doigts effleurant la dentelle délicate de sa jarretière. Il l'a défait, son contact s'attardant, montant plus haut jusqu'à ce qu'il atteigne l'ourlet de sa chemise. Ce sous-vêtement servait en quelque sorte de sous-linge à cette époque avant que les tiroirs ne deviennent monnaie courante pour les dames. Cela signifiait, bien sûr, que sous le tissu délicat, elle ne portait absolument rien. **Alicia** regarda l'homme aux cheveux noirs lever la tête, ses yeux bleus bordés d'une faible rougeur, ses lèvres portant les marques anxieuses de ses dents. Il se stabilisa, supprimant un gémissement bas qui grondait dans sa gorge. « Ma très chère cousine », murmura-t-il, sa voix pleine d'émotion. « **Alicia** », respira-t-il, le nom une douce caresse dans l'air. Il prit sa main, la berçant contre sa joue fiévreuse, ses yeux, chatoyants de larmes non versées, la regardant avec une intensité à la fois troublante et captivante. « Êtes-vous sûr de vouloir continuer avec ça ? » « Quelle autre marche à suivre y a-t-il ? » répondit-elle, sa voix dépourvue de toute inflexion. Elle avait un talent remarquable pour dissiper toute trace de romance, une compétence qu'elle employait avec une efficacité impitoyable. **William Cavendish**, quelque peu mécontent, planta un baiser ferme sur sa main, un contact plus énergique que prévu. Il sentit un tremblement la traverser et, avec un rire, la tira plus près. « Nous avons fait une promesse, cousine », rappela **Alicia**, sa voix un gazouillis mélodieux, bas et languissant, comme celle de toute autre noble dame de son âge, mais teinté d'une certaine froideur. Une promesse ? Ah oui. Pour remplir leurs devoirs conjugaux, pour produire un héritier, puis pour se séparer. Leur enfant, après tout, était destiné à hériter du duché. **William Cavendish** expira, une lente expiration. « En effet, nous avons promis », répéta-t-il, son ton entrecoupé d'une touche d'ironie, une subtile imitation de sa propre cadence. Mais il était un homme de parole. Il monta vers le haut, défaisant le corset lâchement attaché, qui servait davantage à façonner la silhouette qu'à la serrer, un complément nécessaire aux robes Régence à taille haute. À travers le fin tissu de sa chemise, il pouvait sentir le battement frénétique de son cœur, comme un oiseau pris au piège sous sa paume. Il a pressé ses lèvres sur les siennes, savourant le goût d'elle, la douceur de sa bouche. Il fut récompensé par un léger soupir, un simple murmure de son qui le fit frissonner. Il continua sa descente, décollant les couches comme les pétales d'une fleur délicate, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que la chemise. Un mince ruban fixait le vêtement à l'avant. Il le fixa un long moment, ses doigts défaisant méticuleusement, presque avec révérence, le nœud. « Tu ne m'as jamais fait de chemise », s'écria-t-il soudainement, les mots étant un non sequitur qui planait dans les airs. Il était d'usage pour une dame fiancée de présenter à son fiancé une chemise cousue à la main. « Je crois qu'une boîte leur a été envoyée », répondit-elle, sur un ton terre à terre. « Ceux-là n'ont pas été faits par vous. » « Je n'ai aucune affection pour les travaux d'aiguille. » Il fit une pause, son oreille pressée contre sa poitrine, écoutant le rythme rapide de son cœur. « As-tu toujours l'intention de porter la chemise de nuit ? » « Non, c'est trop de problèmes. » **William Cavendish** lâcha un petit rire. « Je me demande vraiment ce que tu as appris pendant tes cours. » « On m'a dit que la nuit de noces, mon mari m'embrasserait, enlèverait mes vêtements, puis… ferait quelque chose », a-t-elle récité, comme si elle citait un manuel particulièrement ennuyeux. « Pas un mari, ton mari. Moi », a-t-il souligné, la tirant plus près, son corps se moulant contre le sien. Les pantalons pour hommes, eux aussi, étaient à taille haute à cette époque, et taillés pour une coupe près du corps. **Alicia** jeta un coup d'œil vers le bas, une lueur de conscience dans ses yeux. **William Cavendish** suivit son regard, un sourire espiègle se répandant sur son visage alors qu'il capturait son lobe d'oreille entre ses dents, grignotant doucement. Il adorait tout chez elle, une révélation qui ne s'était vraiment manifestée qu'en ce jour. Le parfum émanant d'elle s'intensifia, un parfum capiteux comme celui du jasmin de nuit, enivrant et séduisant. « Tu peux encore changer d'avis, ma très chère **Alicia** », murmura-t-il, sa voix un chuchotement séducteur, une tentative flagrante d'incitation. **Alicia** étouffa un bâillement. « Dépêchez-vous », implora-t-elle. **William Cavendish** se figea. Il regretta instantanément d'avoir tenté de flirter avec sa cousine. Il se demanda, non sans le demander pour la première fois, pourquoi tant d'hommes étaient totalement amoureux de cette créature belle, mais totalement en bois. Il la souleva sur le lit, son regard balayant son visage. Il entremêla ses doigts avec les siens, une vague soudaine de timidité l'envahissant. Ses cheveux dorés s'étalèrent sur l'oreiller comme un halo, ses yeux bleus brillants d'une lumière presque d'un autre monde. « Tu es à moi », déclara-t-il, sa voix pleine d'une conviction nouvelle après un long moment de contemplation silencieuse. **Alicia** sentit son esprit s'embrouiller de plus en plus. Elle n'était pas en désaccord. Ses lèvres étaient enflées et rouges à cause de ses baisers persistants. Son cousin, décida-t-elle, était beaucoup trop exigeant. Il s'accrochait à elle, pinçant sa peau. Elle devenait fatiguée, ses membres lourds. Elle lui donna des coups de pied, une faible tentative de protestation, mais il lui attrapa le pied, son pouce traçant des cercles paresseux sur sa cheville. Les bas de soie pure sont restés sur ses jambes, le tissu soyeux une caresse tentante contre sa peau. **Alicia** se souvint enfin de ce qu'elle avait voulu dire. Il attendit, anticipant une déclaration profonde, un sentiment sincère. Au lieu de cela, elle prit une profonde inspiration et s'écria : « **William George** ! Vous n'avez pas enlevé vos vêtements ! Vous me piquez ! » Là, elle était allongée, complètement nue, tandis qu'il restait entièrement vêtu. Quand elle était en colère, elle l'appelait toujours par son nom complet. Il trouvait sa colère étrangement attachante. Son plus grand plaisir, semble-t-il, était de la provoquer. « Déshabillez-vous », ordonna **Alicia**, tournant la tête, la ligne délicate de son cou accentuée par les douces ombres. Mais pour l'instant, il n'avait pas d'autre choix que de s'exécuter. Il se leva du lit, le visage figé dans un froncement de sourcils déterminé. Il retira son manteau de velours vert, puis déroula les plis complexes de sa cravate blanche, suivi de son gilet. Sa chemise, avec son devant à volants, était ouverte, révélant la forte colonne de sa gorge et un aperçu de sa poitrine. Elle ne me touchera toujours pas, pensa-t-il amèrement, elle reste là et regarde. **William Cavendish** ne pouvait s'empêcher de penser que c'était un début des plus inopportuns pour un mariage. Dont la nuit de noces, se demanda-t-il, était-elle vraiment comme la sienne ?