おかえり
次の日は日曜日だったから、ラッキーなことに今日は用事がないんだ。今日は私とエリックで、サイラスに追い出された最初のパックに行くことになった。グレイも一緒に行きたがったんだけど、私だけで行った方がいいと思ったんだ。そうすれば、グレイに後から話して、もし彼が言ってたことが嘘だった場合、グレイが父を攻撃するのを止められるからね。
エリックと私は、お城のドアに向かって並んで歩いていた。エリックと一番一緒にいる時間が長い気がする。グレイよりもね。外に出ると、たくさんの車が待っていて、ガードも外で待機していて、私の方に頭を下げてくる。私はみんなに軽く微笑んで、車に向かって歩いて行った。車に乗り込むと、窓から私を見ているグレイに気づいた。最近、あまり会ってなかった人だ。ため息をつきながら乗り込もうとすると、車の反対側から叫び声が聞こえてきた。
「いいえ、話さなきゃいけないの！ 彼女しか私に嘘をつかないかもしれないんだから！」ある女性が叫び、ガードをかき分けて進もうとしている。「あなたの陛下、私はメイソンの妻です。彼は数週間前に仕事に行ってから帰ってこないんです。ここにいる人たちに尋ねてみたけど、何も知らないか、電話を切るんです！ あなたに何度も手紙を送ったんです」と、ガードが彼女を引き離そうとしているのに、彼女は実際には彼らを押しとどめていた。
「ごめんなさい、手紙が届いたことには気づきませんでしたし、メイソンがなぜ帰ってこないのかも分かりません」と、私は正直に言った。最後に彼に会ったのは、長い仕事の週が終わった直後で、彼は元気そうだったのに。
「お願いです、何か知っているはずです！」と彼女が叫ぶと、エリックが前に出てきて、その女性から私を隠すようにした。私は、周りをガードに囲まれ、外の様子が見えなくなったんだ。
女性の叫び声が聞こえていたけど、どんどん遠ざかっていく。それについてそれ以上考える前に、私は待機していた車に押し込まれ。エリックはすぐに乗り込み、運転手に急ぐように言った。数秒後には、私たちは城から飛び出して、動揺した女性から遠ざかった。私はしばらくショックで座っていたけど、エリックの方を向いた。彼は私以外のどこかを見ているようだった。
「一体、何が起こったの？」と、私は彼に答えを求めて尋ねると、彼は自分の時計を見て、しかめっ面をした。
「5分遅れてるんだ。何が起こってるのかって？」と彼はぶつぶつ言いながら、運転手に急ぐように大声で言った。「ご心配なく、奥様、時間通りにお届けします」と彼は微笑んだが、すぐに彼の目は書類に釘付けになり、質問を避けている。
エリックとはここ数週間知り合いで、いつも私に全て話してくれた。悪いことだってね。だから、もし彼が話せるなら、何が起こっているのか教えてくれるはずなんだ。ということは、誰か一人が彼に何も話すなと言ったんだな。その誰かは、いつも仕事をしているんだ。最近。私も、誰かが私に何か隠しているんじゃないかと思い始めている。誰だか分かってないなら、それはグレイだよ。
エリックをいじろうとする前に、私たちはパックの境界に入った。すぐに周りを見渡すと、見覚えのある森があった。道路に沿って建物が現れ始め、いくつか新しいものもあったけど、ほとんどは私が来るずっと前からあったものばかりだった。さらに車を走らせると、人々が通りに並んで車に手を振っていたので、私もできるだけ多くの人に手を振って返した。すぐに古いパックハウスの前に車を止めた。この人たちは、私が去ってから本当に変わっていないけど、実際は良かった。
車が止まると、ガードが飛び出して人々を後方に移動させ、運転手がドアを開けて、私に手を差し伸べてくれたので、私は笑顔でそれを受け入れて降りた。周りから歓声と拍手が沸き起こり、私はそこに立って数分間、全ての人々に手を振ったんだ。
エリックに続いてパックハウスの入り口に向かって歩き始めた。ガードが私に付き添っている。階段の下には、私がよく知っているけど何年も会っていなかった3人の顔があった。アルファ、ルナ、そして彼らの息子チェイス。彼は今、アルファになったみたいだけど、彼らはそこに立って私に微笑んでいたんだ。
「おかえり」アルファは頭を下げて微笑んだ。彼は本当に変わってない。まだとても嬉しそう。「ありがとう、戻ってこられて嬉しいわ」と私は笑顔で彼らの前に立ち止まり、「わあ、チェイス、大きくなったわね」と彼を見上げて微笑むと、彼は笑いながら頭を下げた。
「きっと、その方が良かったんだと思う。おかえり」と彼は私に微笑んだ。今度はルナの方に向くと、彼女も微笑んでいるだけだった。
「あなた、変わらないわね」彼女は頭を下げて言うと、私は笑顔になり、エリックが私の隣に現れた。
「行きましょうか？」彼は微笑んでドアを指し、彼らは皆うなずいてから、私をパックハウスに案内し始めた。
中に入ると、さらに大きな笑顔がこぼれた。本当に何も変わってないんだ。私が覚えていたとおりなんだ。私はオフィスのように見える場所に案内され、ガードはドアの外で待機していたけど、窓の外にも一人ずついたんだ。
「準備ができたら呼んでください、奥様」エリックは頭を下げて言い、私は微笑んで彼に感謝し、ドアが閉まって外で待機しているんだ。
「うわあ、すごい人たちだね」チェイスはジョークを言いながら自分の机に近づいていった。私は笑って下を見た。
「知ってるわ。正直、慣れるまで大変なの」と私は微笑んで、ガードが窓を見て、確認してから振り向くのを見たんだ。
「本題に入る前に一つ聞いてもいい？ 私たちの消息が途絶えてから、あなたに何があったの？」ルナが尋ねてきた。この質問が来ることは分かっていたのに、答える準備は一度もしていなかったんだ。
「ええと、ここを去ってから数年間は、パックからパックへと転々としたんだけど、私が10歳でカイルが14歳の時…」と私は下を向き、ため息をついて言わざるを得なかった。「私たちのマザーが私たちを奥深い森の中に連れて行って、そこに私たちを捨てたの」と、私はまだ顔を上げないで言った。ルナはショックで息を呑んだので、私は彼女に少し微笑んだんだ。
「その後、どうなったの？ カイルは大丈夫なの？」アルファは心配そうに尋ねた。彼らが気にかけてくれたのは良かった。自分たちの親よりもずっとね。
「彼は大丈夫よ。しばらく森にいたんだけど、彼がメイトを見つけて、それからヒルサイドパックに引っ越したの」と説明した。ルナはそのパックの名前を聞いて悲しそうな顔をした。「そこに移ってからも、私にはあまり良いことはなかったけど、大丈夫よ。見て、私は今クイーンなんだから」と、私は両腕を広げて微笑んだ。数年前の私を見たら誰も信じないだろうから、この立場にいるのは気持ちが良かった。
「あなたとカイルはこのパックのメンバーだったし、今もそうだから、ここに戻ってくることもできたのに」とアルファは言った。ああ、私たちがどれだけの時間をかけてこの場所を探したことか。
「試してみたけど、私たちのマザーが私たちをどこにもない場所に捨てたから、私たちがどこにいるのか分からなかったの」と説明すると、私の心に思い出がよみがえった。
カイルが私の手を握り、私が倒れた木の幹の上を慎重に歩く。何時間も歩き続けて、私は疲れ始めていた。でも、私はお姉ちゃんにならなきゃいけないから、頑張って続けないと。私は木から飛び降りて、少し笑った。楽しかった。私はカイルを見上げると、彼は少し微笑んで私を見下ろした。彼は再び私の手を握り、森の中をどこに向かうのか分からないところに案内してくれたんだ。
「たぶん、パックはこっちの方だよ。もし違ったら、引き返してそっちの方を探そう」と彼は自分に言い聞かせているみたいだった。私の10歳の自分には、彼が何を言っているのか分からなかった。
「もしパックが見つからなかったらどうするの？」と私は心配そうに彼を見上げた。彼はため息をつき、私たちを止めて、私の前にひざまずいた。
「必ず見つけるから。それまでは、クララ、僕が面倒を見るからね」彼はそう言って微笑み、私をしっかりと抱きしめたんだ。
カイルは、何かが起こるずっと前から、私をずっと気にかけてくれていたんだ。本当に感謝しているけど、彼は私に感謝してるとは言わないだろう。彼は、誰にでも頼れる最高の兄なんだ。
「さて、挨拶に来たわけじゃないんだけど、そうじゃないの。サイラス・ジェイコブスに対する訴訟を起こしているの」と私は彼らに話し始めた。アルファの目は見開かれた。「知ってるわ。でも、私がクイーンに指名された時、両親が現れて、私たちを見捨てた唯一の理由はサイラスだったって主張したの。どうやら、彼らは私たちをどこかに捨てないと、私とカイルを殺すつもりだったみたいよ」と少し下を向いて言った。
「私とカイルが彼らの話を聞く唯一の方法は、彼らがサイラスに不利な証言をすることよ。そうすれば、彼らが本当に和解したいと思っていて、サイラスに従っているだけではないことを証明できるから」と説明すると、彼らは皆、私の言葉に聞き入っていた。「それで、彼らが質問に答えていた時に、何となく感じたんだけどうちのファーザーは私たちに正直じゃなくて、カイルも同じ気持ちだったみたい。私たちはここを去った時はまだ若かったから、どんなに頑張っても、物語の一部分を確信できないことがあるの。だから、ここにいるの。もし可能なら、いくつか質問に答えてもらえないかしら？」と私は主にアルファに話しかけ、彼はすぐにうなずいた。
「どんな質問にもお答えします。あの野郎が一生刑務所に入れられる限りは」と、彼はサイラスについて話していた。私は微笑んで彼に感謝した。「なんて悪い男だ。2人の子供を見捨てるなんて」と彼は首を横に振り、ルナは涙を拭っていたんだ。
「エリック」と私は大声で言ったわけじゃないけど、彼はドアを通り抜けてきた。「彼らは質問に答えることに同意したわ」と彼に言うと、彼はうなずき、ノートを取り出し、私のために椅子を引いてくれたので、私は微笑んで座り、彼は私の後ろに立っていたんだ。
「よし、始めよう」と彼は言い、アルファとルナはただうなずいた。