王のメイト

あたしはさ、ノートパソコンでネトフリ見て、やっとダラダラできる日だったんだよね。仕事とかパックの雑用とかで、こんな日あんまりないし。ニヤニヤしながら座ってたら、寝室のドアが開いて、リラックスムードがぶち壊された。エマ、あたしの兄ちゃんのメイトが、あたしの寝室に入ってきて、鏡の前で髪の毛を直すのに必死だった。 「パックハウスに行かなきゃ。アルファが会議するって」って、彼女はまだ髪を直しながら言った。 アルファは会議の時、マジで厳しいんだよね。かっこよくしてないと、めっちゃ怒るし。あたしも急いで起きて身だしなみを整えた。準備ができたら、兄のカイルと一緒にドアのところに行った。カイルは緊張した笑顔で、あたしを見た。彼はアルファのこと嫌いだったけど、すっごい怖がってもいたんだよね。 「クララは来なくてもいいよ。体調悪いってことにして、みんなに言っとくよ」って、彼は笑いながら提案してきた。あたしもそうしたい気持ちはあったけど、そんなことしても無駄だってわかってた。「 「そんなのダメだよ。アルファにバレたら、医者が来て確認されるし。大丈夫、グレースと一緒に後ろの方に座ってるから」あたしは笑顔で玄関を開けた。そこにいたみんな、同じ顔してたよね、恐怖って感じの。 パックハウスに向かう途中、あたしは少し前に歩いてた。みんな遅れたくないからって、詰め込みあってる感じ。もし遅れたら、めっちゃ厳しい罰を受けることになるんだよ。アルファはそういうの好きだし。やっと着いたと思ったら、いつものように後ろの方にグレースが座ってた。あたしはカイルとエマにバイバイってして、グレースのところに行った。 彼女は、あたしにとって唯一の友達。あたし、人付き合い得意じゃないし、むしろ誰かと話すの嫌いなんだよね。彼女だけが、あたしに心を開く時間を与えてくれたんだ。他の人はみんな、あたしのこと無視してたのに。 「これ、何の話か知ってる？」って、あたしは彼女の隣に座って聞いたんだけど、彼女は首を横に振った。え、マジかよ、いつも何でも知ってるのに。それが彼女の友達の特権なのに！ ホールが静かになったから、アルファが入ってきたんだな。あたしはすぐに前を向いて、じっとしてた。急な動きは厳禁！ 「パックの皆さん、この会議を開いたのは、アルファ・キングから話を聞いたからです。今日、彼が来るそうで、彼のメイトがいるかどうか確認したいそうです」アルファが話し始めた。声が部屋中に響いてる。「彼はすぐに来るでしょう。私があなたに教えた敬意を払ってほしい。もし従わなかったらどうなるか、わかってるでしょうね」って唸ってる。あたしはその男と目を合わせたくなくて、床を見た。 「いやー、これはすごいね」あたしはため息をついて、椅子に座り直して腕を組んだ。まず、イカれた男の話を聞かされ、次はアルファ・キングが来て、あたしの時間を無駄にするんだもん！ グレースが困惑した顔で、あたしを見てた。服を直しながら。「まさか未来の女王様が、この部屋に座ってるわけないでしょ」って感じ。あたしは兄の方を見た。彼はあたしの方を不安そうに見てたから、肩をすくめて振り返った。するとすぐに、匂いが鼻をついた。嫌な匂いじゃなくて、むしろ逆。 「来た！こんなに時間かかった理由がわかったわ！」あたしのオオカミが興奮して言った。彼女が何を言ってるのか理解する前に、正面のドアが開いて、匂いがもっと強くなった。 アルファは、キングを迎えるためにドアに向かってるんだろうな。あたしは椅子の上で落ち着かなくて、オオカミがもっと興奮してきて、あたしはさらに緊張してきた！ 「彼女はここにいる」って男の声が聞こえた。その声だけで、背筋がゾクゾクするんだけど、一体なんなの？！ 「すべての彼女オオカミは立て！」アルファの声が叫んだ。あたしはゆっくりと立ち上がった。変な感じは消えないまま。 「大丈夫？」グレースが囁いた。あたしのムードがすぐに変わったのに気づいたみたい。あたしは、その質問にどう答えていいのか、ホントにわかんなかったんだよね。 「わ、わかんない。何が起きてるのか」あたしは小声で答えた。その男は、キングだと思うんだけど、通路を歩いて女の子たちの前を通り過ぎてる。 後ろの方にいたから、顔は見えなかった。ただ立ってるだけで汗が出てきた。何か風邪でもひいたのかな。家を出た時は元気だったのに、っていうか、2分前までは元気だったのに！風邪って、こんなに急に来るもんなの？カイルの提案に乗ればよかったかな。もし医者が来たら、あたしがどうなってるのかわかるのに！ 男は、列ごとにみんなの前を通り過ぎていくんだけど、誰一人として止まらない。なんでこんなに時間かかってるの？！あたしたちの列と、隣の列が最後の列。あたしは真ん中だから、どこにも逃げられない。大勢の人に囲まれ、動けなくなっちゃった！ 彼はあたしたちの列の先頭で止まった。その感覚はますます強くなってきた。あたしは、彼が通り過ぎてくれるように、下を見てた。脱水症状かな？これが終わったら、ペットボトルの水を全部飲もう。 彼は列を進み始めた。一歩ごとに、その感覚はどんどん強くなってきた。あたしは床を見てたから、彼のめっちゃ派手な靴しか見えなかった。あれ、絶対高いやつだよね！なんであんなに靴にお金使うんだろ。どうせ使ったら、すぐダメになるじゃん。 彼は通り過ぎようとしたけど、止まった。あたしの前に立って、後ろに数歩下がった。するとすぐに、彼に引き寄せられるような感じがした。え、何が起きてるの？ 「顔を上げて」って、彼の低い声がした。またしても、体に激しい震えが走った。 あたしが動かないと、彼はあたしの顎の下に手を置いた。肌が触れ合うと、火花が散った。 あたしのオオカミは狂ったように、意味のわからないことを何度も頭の中で言ってる。彼はゆっくりとあたしの顔を上げ、その顔が少しずつ明らかになった。一番目立ってたのは、彼の目。森のような緑色の瞳で、すぐに吸い込まれそうになった。そんなことって、ありえるのかな。 「メイト！メイトを見つけた！」あたしのオオカミが頭の中で叫んで、やっといろいろつながってきた！なるほど、今の気持ちはそういうことだったんだ！ 「女王、あなたの名前は？」彼は、あたしの目から一瞬たりとも目を離さずに尋ねた。あたしは口を開こうとしたけど、言葉が出てこなかった。アルファが話そうとしたけど、あたしの前の男が遮った。「私に話しかけたのか？」って唸ってる。すぐにみんなが敬意を表して頭を下げた。あたし以外は。まあ、彼の手がまだあたしの顎の下にあったし、別にそうする必要も感じなかったんだけど。 「ク、クララ。クララ・ジェイコブス」あたしは、なんとかそう言えた。この瞬間を言葉で表すことができなくて、それはあたしにとっては初めてのことだった。 彼は笑って、ゆっくりと顎から手を離して、あたしの腕を滑らせた。彼の肌があたしの肌に触れると、火花が飛び散って、触れた場所に花火が踊ってるみたいだった。ついに、あたしの手を取って指を絡ませた。あたしの手は、彼の手にぴったりと収まった。まるで、一緒にいるために作られたみたいに。 「そうなんだよ」あたしのオオカミが言った。ほんとだ、そうなの。いろいろありすぎて、忘れかけてた。 彼はあたしを通路から連れ出し始めた。あたしは振り返ってグレースを見た。彼女はショックを受けた顔をしてた。え、誰も助けてくれないの？彼はゆっくりと階段を下りていった。あたしたちが通り過ぎるたびに、人々の視線が背中に突き刺さるみたいだった。ついに、一番下に着くと、アルファとルナが立っていた。ルナはあたしに微笑んでくれた。いつも優しいんだよね。アルファは、あたしの全身をじっと見ていたけど、あたしは全然怖くなかった！ 彼はついに歩みを止めて、あたし達をパックの方に向かせた。みんな同じ顔をしてた。あたしも同じ顔をしてたかもしれない。あたしはカイルを見た。彼は頭を振ってた。立ち上がろうとしてるみたいだけど、エマがそれを阻止してるみたいだった。 「私はあなたの女王を見つけました。多くの人が、彼女を以前から知っていた権利があると感じるかもしれませんが、その権利はもう終わりです」キングは言った。彼の声には、すごく力があった。あたしは地面に視線を落とした。視線があまりにも不快感を与えてくる。 彼はすぐにみんなを解散させた。人々はすぐに部屋から出て行き始めた。中には、あたしを睨みつけてる人もいた。あたしのせいじゃないし、別にあたしが彼のメイトになりたいって言ったわけじゃないし！なんか、そうなっちゃっただけなんだよね。 「さあ、愛しい人よ。アルファと話す必要がある。何人かの部下が、あなたと一緒にあなたの荷物をまとめるでしょう」キングが、あたしの方を向いた。え、つまり、あたしは行かなきゃならないってこと？でも、カイルやグレース、エマだって、置いて行きたくないんだよね。 「わかりました、陛下」あたしは、たぶん敬意を表すために地面を見ながら言った。今のあたしは、ただただ緊張してた。 「愛しい人よ。あなたは、私をそう呼ぶ必要はない唯一の人です。グレイソンと呼んでください」彼は笑った。あたしはまだ地面を見ながら頷いた。 「すみません、陛下… グレイソン」あたしは笑った。彼はあたしの顎の下に手を置いて、顔を上げて再び彼の目を見るようにした。 4人のいかつい男たちが、剣を持って歩いてきた。彼らはグレイソンに頭を下げてから、あたしに頭を下げた。なんであたしに頭を下げるの？ 「だって、あなたは女王になったからね」あたしのオオカミが「えー」って感じで言った。あ、ほんとだ、また忘れかけてた。 「彼らは私の部下です。あなたの荷物をまとめる間、あなたを守ってくれます」グレイソンは笑った。あたしは頷いて部屋を出て行った。4人の男たちが、あたしを囲んでた。 外に出ると、パックの全員がそこにいた。みんなが、あたしを見てる。4人の男たちに守ってもらっててよかった。この人たちからは、いい感じは全然しなかったから。あたしは自分の家に向かって歩き始めた。いつもよりずっと長く感じた。人混みがあたしを見て、道をあけてくれた。あたしとこの男たちが通れるように。 永遠のように感じて、あたしの家の外で止まった。男の一人が、あたしに止まるように言った。彼は他の人たちに頷いてから、家の中に入っていった。あたしは、他の3人の男たちと一緒に外で待たなきゃならない。人混みが、あたしに近づきすぎるのを阻止してくれてた。 「誰も家に隠れて、あなたを傷つけようとしないように確認してるんです、陛下」男の一人が言った。何が起こってるのか、あたしは聞くには緊張しすぎたから、答えてくれてよかった。 あたしは頷いて、家の方を見た。もし出て行かなきゃならないとしたら、もう二度とここには来れないのかな。え、カイルには会えるのかな？あたしには、彼しか家族はいないし。彼との関係を、切ったりはできないよね。やっと、男が出てきて、ドアのそばに立って頷いた。あたしは小道を進んだけど、近づくとカイルが叫んでるのが聞こえた。 ドアに着くと、彼はキッチンで、両手を腰に当てて叫んでるのが見えた。彼はあたしの気配を感じて、あたしの方を見た。すぐに、あたしの前に走ってきたけど、あたしを守ってる男たちが、彼を近づけなかった。 「彼女は俺の妹だ！」彼は叫んだけど、男たちはあたしを取り囲んでる四角形から動かなかった。 「彼女は今や女王でもあり、彼女を守るのが私たちの義務です」一人が、感情のない顔で言った。たぶん、彼の仕事なんだろうね。「さて、退いてください。女王は荷物をまとめなければなりません」彼は続けた。これはカイルをもっとイライラさせたみたいで、後ろに下がって、その男の顔を殴ろうとした。 男はそれをかわしたけど、すぐにカイルはタックルされて床に倒された。彼は男と戦ったけど、敵ではなかった。もう一人のガードマンが、あたしの腕に手を置いて、寝室はどこか尋ねて、あたしを階段へと導いた。あたしは、前を歩いてドアを開けた。彼は最初、部屋に入って見て回った。あたしの寝室を捜索する必要ある？誰も隠れてないのに！ 「すべてクリアです。ドアの外にいます、陛下」彼は頭を下げて言った。あたしは微笑んで頷いたけど、ドアが閉まると、背中をドアに押し当てた。 あたしは、少しの間ドアのそばに立って、何が起こったのか頭を整理しようとした。あたしは女王なんだ。