第1章 罠に入る
永成、大梁帝都。
ここは、宝は天華で、人も素晴らしい。夕暮れ時だけど、まだ賑やかだね。
人波の中、馬車がゴロゴロと進んで、目立たない中庭の前で止まった。
弱々しい体つきの、すっごい美人が、侍女に支えられて車から降りてきた。軒に「回春楼」って書いてあるのを見て、彼女は車を運転していたページに疑わしげに尋ねた。「本当に、お父様は私がここで客に会うことを望んでいるの？」
この優雅な女性は、大梁の宰相、向 葉の長女、上官 玥なんだ。
ページは表向きは丁寧だけど、話し方は全然丁寧じゃない。「向 葉様と客は、ここで長いことお待ちです。お嬢様は何をぐずぐずしてるんですか？早く入ってください。」
ページがあんなに彼女に失礼だったのも無理はない。彼女は向府の長女だけど、実の母親は彼女を産んだ後、大量出血で亡くなったんだ。今の継母には息子と娘が二人いる。彼女のことは早くから気に入らなくて、さっさと追い出したいと思ってる。彼女は名前だけの存在で、使用人たちでさえ、彼女をいじめるんだ。
侍女が彼女を支えて歩こうとしたとき、ページに止められた。
「向 葉様は、お嬢様は一人で入るようにと。あなたは外で待っててください。」
上官 玥は黙っていた。これ以上何も言えなくて、一人で庭に入らざるを得なかった。すぐに侍女が迎えに来て、部屋に案内して座らせ、お茶を出してくれた。
「これはお嬢様のお気に入りの、雨前の龍井茶です。まず飲んでください。私は向 葉様に報告してきます。」
上官 玥はカップを取って一口飲んだ。お茶は甘くて美味しいんだけど、後味に、気づかないけど独特の臭いがする気がしたんだ。
彼女は穏やかで、完璧を求める性格。お茶の味がちょっと変だと思っても、気にしない。
でも、ゆっくりと、彼女は体の中で何か変な感じがした。体の乾燥は、彼女に恥ずかしい気持ちにさせ、強い罪悪感を感じさせたんだ。
これは、彼女が15年間見たことのない現象で、果てしない恐怖が彼女を襲う。
二女の上官 莉と三女の上官 瑶は、いつも彼女と仲が悪かったんだけど、今日は彼女の部屋に来て、お父様が彼女に客に会ってほしいと言ったんだ。その時、彼女は何かおかしいと思った。二女と三女は、母親の後ろ盾があって、いつも彼女の前では横暴だった。彼女に早く行くように急かして、彼女に多くを説明しようともしなかったから、彼女は迎えに来た馬車でこの場所に来るしかなかったんだ。
さっき飲んだお茶に何か問題があったのかな？でも、彼女は向府のお嬢様で、将来の皇太子妃。誰がこんな大胆なことするんだ？
体の焼けるような感覚はどんどん強くなり、抑えきれない衝動が湧いてきた。彼女はその時まで反応できなかった。お父様はそれぞれ何かあるんだ。なぜ二女と三女に伝言させたんだ？この事実はちょっと変だ。誰も向府のお嬢様と将来の皇太子妃に触れることなんてできないのに… 彼女はそれ以上考えることができなかったけど、第六感が彼女に危険が迫っていることを告げたんだ。
いや、すぐにここを出なきゃ。
いや、ドアに向いている壁が動いている。ゆっくりと遠ざかっているんだ。荒っぽい木のベッドには、身なりも乱れて、ぼろぼろの男がいて、息を切らしている。
彼女が入ってくるのを見て、その男は真っ赤な目で彼女に飛びかかった。
上官 玥は怖くて、振りほどこうとしたけど、その男は体力があって、ほんの少ししか動けなかった。すぐに、耳が熱くなり、心臓がドキドキするような臭いが部屋に充満した。
ぐちゃぐちゃな足音が聞こえてきて、男は突然目を覚ましたように、地面の服を掴んで窓を破って逃げた。
上官 玥が反応する前に、閉まっていたドアが蹴破られ、大勢の人が入ってきた。すぐに、庭中に二女と三女の甲高い叫び声が響き渡った。