第97章 知事の刑務所
夜も更けた頃、夜着姿の男がスッと路地を駆け抜け、知事の役所に飛び込み、身をかがめて囚人が入れられている牢屋に向かったんだ。
彼は運が良くって、全然邪魔されなかったんだよね。巡回中の長官にも一人も会わなかったし。牢屋の外では、見張りの長官が眠そうにしてたから、男はローズマリーに火を灯して、そっと差し出したんだ。長官はあくびをして、地面に意識を失って倒れちゃった。
男は無事に長官から鍵を見つけて、牢屋の扉を開けて、地下牢に入ったんだ。
地下牢の明かりはすごく薄暗くて、不気味に光る油ランプがいくつかあるだけだった。
ここはすごく質素な牢で、真ん中に通路があって、左右に別々の牢があるんだ。囚人たちは床に寝てて、空気は嫌な臭いを発してる。
男は鼻を覆って、牢の前に顔を近づけて、牢屋の中にいる囚人たちを注意深く確認したんだ。
一番奥の牢で、ついに探し求めていた男を見つけたんだ。
彼はそっと牢屋の扉を押したんだけど、扉は施錠されてなかったんだ。油断してたのかなと思って、疑わずにローズマリーを取り出して火をつけたんだ。周りの全員がローズマリーで倒れたのを確認してから、彼は自分のレギンスから短剣を取り出して、地面にいる男を刺そうとしたんだ。
「刺客だ！」
大きな声で叫んだ瞬間、彼は押さえつけられて動けなくなったんだ。ローズマリーが効かない理由がわからないうちに、すでに何発も殴られていた。
彼は痛みを感じながら、慌てて叫んだんだ。「もうやめて！もうやめて！俺は公爵だ！清国の公爵だ！」
「なんだ、清国公爵ってのは嘘に決まってる。やっちまえ、徹底的に叩け！」
この男は本当に清国公爵だったんだよね。フォン・シュエンユエから情報を得て、これ以上面倒なことにならないように、自分自身で知事の役所の牢屋に行って、鉄の柱であるアイアン・ピラーを取り除くことにしたんだ。
彼は子供の頃から武術をやってて、カンフーの腕は良かったんだけど、なぜか今夜会った囚人たちはみんな武術の達人のようだったんだよね。彼は拘束されて、全然動けなかったんだ。
彼は絶望して考えたんだ。もし清国公爵が、知事の役所の牢屋で囚人たちに殺されたら、誰に文句を言えばいいんだろう？
清国公爵ってのは世間的な称号であって、彼の称号は父親から受け継いだものなんだ。数年間も富を享受してないのに、何人かの囚人に殺されるのは割に合わない。でも、彼は今牢屋の中にいて、牢屋の番人の長官は自分で気絶させたし、喉が潰れてもたぶん誰も聞いてくれないだろう。
アイアン・ピラーの音を聞くやいなや、溺れる人が命綱を掴むように、彼は必死に叫んだんだ。「アイアン・ピラー、アイアン・ピラー、早く助けてくれ！」
アイアン・ピラーはゆっくりと答えたんだ。「お前はいつも俺のこと嫌いだったろ。お前の娘も俺と結婚してくれないし。なんで俺がお前を助けなきゃいけないんだ？」
「シャオ・イェ・レイ、誤解してるんだよ。俺がお前が知事の役所に捕まったって聞いて、今日はお前を助けに来たんだ。」
「俺を助けに来たって？本気？なんで手に短剣を持って助けに来るんだ？殺しに来たんだろ。」
「天地良心にかけて、本当に助けに来たんだよ。手に持ってる短剣は、ただの護身用だ。お前は俺の婿で、孫の父親だろ。どうしてお前を殺せるんだ？」
「お前の婿は、どうやらフォン・シュエンルイだろ。人の息子を見て、お前の婿にふさわしいのか考えろよ、冗談やめてくれ。」
そう話してるうちに、清国公爵はまたもや腰に一発食らったんだ。痛くて言葉も出なくなった彼は、深呼吸して言ったんだ。「シャオ・イェ・レイ、イェ・シーはお前の子供を身ごもってるんだ。どうして他の人と再婚できるんだ？ 他人の言葉に惑わされちゃダメだぞ。」
「お前は殴られることもないだろうけど、もし俺がお前を助けたいなら、俺を喜ばせてくれよ。根拠がないんだからさ。もし俺がお前を助けて、後で認めなかったらどうするんだ？」
「こんなに大勢が聞いてるんだから、絶対嘘はつかないよ。シャオ・イェ・レイ、早く助けてくれ、もう限界なんだ。」
清国公爵の体が弛んで、牢屋は突然明るくなったんだ。彼はほっとして、めちゃくちゃな姿で地面から起き上がると、フォン・シュエンルイが笑顔で彼を見ていたんだ。
「清国公爵、私はここで長い間待っていましたよ。」
清国公爵は思い出したんだ。知事の役所が開いているとき、警備はすごく甘くて、彼はほとんど苦労せずに牢屋に入れたんだ。これは異常すぎる。どうしてこんなに油断して、罠にハマるなんて予想できなかったんだ？
彼は理不尽に殴られて、手足は恐ろしくて痛くて、怒りがこみ上げてきたんだ。
「フォン・シュエンルイ、皇帝は自分の臣下に礼儀正しく接するべきだ。自分の臣下にこんなに無礼な真似をして、王法を恐れないのか？」
「王法？」フォン・シュエンルイは唇をゆがめて、冷笑したんだ。「夜中に剣を持って知事の役所の牢屋に押し入る王子を許す王法がどこにあるんだ。殺すにしても助けるにしても、どちらが王法にかなうんだ？ 私は孤独で卑しいので、公爵に相談したい。」
銭 銭仁は冷たく言った。「私も、公爵のご意見を伺いたいと思っています。」
清国公爵は、何人かの監察官が小さな牢屋に現れたことに気づいたんだ。皇帝は一部の人々に今回の事件の情報を与えていて、今、彼らは、深夜に自分の牢に忍び込んだという恥ずかしい場面を目撃したんだ。皇帝の前でどんなに怖がられるのか、彼は想像もできなかったんだ。
彼の顔は突然、豚の肝臓のような色になったんだ。「お前たちは、朝廷の役人が危険にさらされているのを見てるのに、見捨てて、清国公は皇帝に訴えてやるぞ。」
銭 銭仁は眉をひそめた。「法律を破る人が、まだこんなに横暴だなんて。どうやら我が梁の規律は、どこまで緩んでしまったんだろうか。私は、清国公を祝うことで、皇帝に旧態依然としたものを改革し、革新を促し、朝廷を立て直し、このような悪質な事件を回避させるように説得できるのではないかと思ったのです。」
清国公は怒鳴った。「お前らは事前にここに待ち伏せして、自分の公爵を罠にはめたんだ。これは陰謀だ！」
「清国公の言う通りだよ。」フォン・シュエンルイは周りを見回して言った。「知事の役所は、清国公府から壁を越えて侵入してきた泥棒を捕まえたんだ。誰かがその情報を清国公に漏らした。私は、今夜ここで良いショーが見れると思ったんだけど、清国公が自ら出向くことになるとは思わなかったよ。」
清国公は突然、諦めたんだ。「私の公爵が不注意で、お前らの術中にはまったんだ。何も言うことはない、お前らに処分させる。」
アイアン・ピラーはひざまずいた。「義父上、あなたが俺を殺しに来たってのは分かってるんだ。でも、さっきの約束を守って、お嬢さんと俺を結婚させてくれるなら、フォン・シュエンルイにあなたを許してもらうことだってできるんだ。」
フォン・シュエンルイは言った。「アイアン・ピラー、それは無理だ。清国公はすでに、自分の娘をこの私と結婚させると言ったんだ。どうして女性が二人の夫と結婚できるんだ？」
アイアン・ピラーは賢く、フォン・シュエンルイと全部答えたんだ、意外にもすごく気が合ってて。「フォン・シュエンルイ、お嬢さんのお腹には俺の子供がいるんだよ、どうやってお前と結婚できるんだ？ 俺は、自分の息子にお前を父親と呼ばせたくないんだ。」
「清国公は、イェ・シーのお腹には私の子供がいるとは言ってないのか？ いや、夜明けになったら、一緒に宮殿に入って、皇帝の前で話そう。」
清国公は、この時、地面の隙間に入りたいと思ったんだ。「フォン・シュエンルイ、イェ・シーとアイアン・ピラーは前から仲が良かったんだ。父親として、私は当然、邪魔できない。夜明けになったら、宮殿に行って皇帝に、イェ・シーにはすでに他の愛する人がいて、フォン・シュエンルイとは結婚できないって話すよ。皇帝に、イェ・シーとフォン・シュエンルイの婚約を破棄してもらうようにお願いするよ。」
フォン・シュエンルイは、彼が言葉を翻す機会を与えず、すぐに言ったんだ。「この私は、あなたと一緒に宮殿に入って、陛下にお会いしましょう。」
突然、空気の中に煙のむせるような匂いがしてきて、誰かが外で叫んだ。「火事だ！」