第21章 ブラック・カウ発見
上官 玥は、蕭 葉 磊に箸で料理をつまんであげて、あっけらかんとこう言った。
「台所から送られてきたものを食べた後、やつらは便所でしゃがみこんで起き上がれなくなったんだって。どうしたんだろね。」
沈 詩は怒ったふりをして、きつく言った。「この犬のような下男どもは本当に大胆ね。あの変な料理を青い庭に送るなんて。後でわかったら、絶対にひどく罰するわ。」
上官 玥は、怒っている奥さんに構っている暇もなく、ただ息子の蕭 葉 磊に優しく言った。「蕭 葉 磊、じいちゃんの料理は美味しい？」
蕭 葉 磊はうなずいた。「美味しい！」
「美味しいなら、もっと食べなさい。」
上官 瑜は蕭 葉 磊の前では優しいおじいさんのようで、ずっと蕭 葉 磊に食べ物を取ってあげて、もっと食べるように促していた。他の使用人たちは、向 葉があんなに優しくなったことに驚かずにはいられなかった。
沈 詩は怒って、もう食べられなくなり、きつい顔をして箸を投げ出し、テーブルを後にした。
使用人が報告に来た。「向 大人のご主人様、誰かが門で叫んでおりました。追い払いましたが、どうしてもご主人様に会いたいと。」
上官 玥は、相手が真っ黒になって青くなっているのを見て、絶対に相手にかなわなかったんだろうと悟った。落胆の報告をしに来たんだから、笑って尋ねた。「どんなやつなんだ？」
「田舎者で、黒くて強くて、乱暴なやつです。」
蕭 葉 磊は大喜びした。「ブラック・カウだ、きっとブラック・カウだ。」
声が落ちる前に、人は影から飛び出して、上官 玥と上官 瑜は慌てて外へ出た。
来たのは案の定、ブラック・カウで、旅の疲れが見える格好をしていた。蕭 葉 磊を見ると、嬉しそうに両手で抱き上げた。「坊ちゃん、やっと見つけたぞ。」
上官 瑜は眉をひそめた。「来なかったのか？」
ブラック・カウはぶっきらぼうに言った。「あなたの車に乗せてもらえなかったら、俺は自分で歩かないからな。先生のミルク、今夜、あなたを見つけられなかったら、泊まる場所もないんだ。」
上官 玥は笑った。「何十マイルも歩いて、お前のご主人様を探すなんて、大変だったな。お腹すいてるだろ、何か食べ物を見つけてやるよ。」
蕭 葉 磊はブラック・カウに見守られ、上官 玥は安心した。師匠と弟子を寝かせ、夜はすでにもう深かった。
インガーはこっそり近づき、「お風呂のお水、手伝い女が用意いたしました。お風呂に入ってください、大お嬢様。」
何人かの侍女と青い空の庭にいた女たちは、下痢で仕えることができなかった。ワーブラーはまるで何もないようだった。上官 玥はすぐに数分理解した。
彼女はさりげなく言った。「わかってるわよ、出て行きなさい。ここにはラン・シーがいるわ。」
インガーは立ち止まった。「奥様がおっしゃるには、ラン・シーお嬢様は近年、外廷で乱暴な言葉遣いに慣れてしまって、ご主人様にどのように仕えるのか忘れてしまったのではないかと。私は家の第一級の女でございます。長女に仕えるのは私の仕事でございます。手伝い女の不器用さをどうかお許しください。」
インガーは自分でお風呂に仕えたいと主張し、沈 詩を出し抜いた。これにより、上官 玥の疑念は増した。
「自分の身分を忘れないで、あなたはただの家の女だということを知っておきなさい。」
上官 玥の声は冷酷だった。「同じように、二度と言いたくないわ。出て行って。」
インガーは突然顔色を変え、唇を動かしたが、結局は主張せず、黙って挨拶をして退いた。
ラン・シーの目は涙でいっぱいだった。「大お嬢様、手伝い女の手は本当に荒れてしまいました。お嬢様を傷つけてしまうのではないかと。」
上官 玥は気にしない顔で、「構わないわ、自分で洗えるから。これは汚れてるし、本当に洗う時ね。」
ラン・シーは心動かされ、上官 玥の手を取ってお風呂場に入った。
お風呂場は濃い煙で満たされていた。ラン・シーは慎重にドレープを下ろし、もう一度水温を試した。それからようやく上官 玥のスカートを脱がせた…
お風呂の外で、気づかない動きがあり、上官 玥の武術の腕前はすぐに捉えた。
彼女はラン・シーの手をつかんで、彼女にウィンクした。ラン・シーがにこやかに笑っているのを見て、彼女は優しく言った。
「動かないで、これは私の命綱なの。まだあと二つしか残ってないの。もしあなたが私の手足全てをこぼしたら、たぶん私の命は失われるわ。」
「お嬢様、そんなに大切なものって何ですか？そんなに慎重になられて。」