第15章
タイガーは深くため息をついた。安堵と不安の間で感情が揺れ動いている。ボビーと戦うのは危険だとわかっていたけれど、サラの目に浮かぶ悲しみが、彼の心を深く揺さぶったんだ。今までずっと、ボビーへの忠誠がタイガーの羅針盤だった。でも、今日は何かが変わった。
ボビーの家に戻る車内は、張り詰めた沈黙に包まれていた。タイガーはハンドルを強く握りしめ、ナックルが白くなるほどだった。今日の出来事を頭の中で何度も反芻している。タイガーはエバンス博士に嘘をついたんだ。サラが考えを変えて、手術を受けたいと言ったと。
問題は、これからボビーの怒りをどう鎮めるかだ。
タイガーはボビーの豪邸に入った。広い玄関に、自分の足音が響き渡る。自分の行動の重みが、肩にずしりと圧し掛かっている。自分が犯した罪の証のように。ボビーがよく会議を開くリビングエリアに近づくと、タイガーは覚悟を決めた。
ボビーは、豪華な革張りのソファにだらしなく座っていた。暖炉の柔らかな光が、彼の顔にちらちらと影を落としている。その態度は傲慢さを滲ませていて、タイガーの不安とは対照的だった。
「遅かったな」とボビーは気のない声で言った。タイガーが入ってくるのを見て、目を合わせた。
「渋滞だよ」とタイガーはぼそっと言い、一緒にソファに座った。「いくつか信号で捕まったんだ。」
「サラはどこだ？ ずっと待ってるんだが」ボビーの目が細められた。
タイガーは一瞬ためらった。自分の嘘の重さに苦しんでいるんだ。真実を言ったら、自分にとってもサラにとっても、取り返しのつかないことになるかもしれない。でも、これ以上サラを裏切るようなことはしたくなかった。
「彼女は…ええと、ちょっと体調が悪いみたいで」とタイガーは慎重に答えた。言葉を選びながら。「ちょっと、その…女性特有のものを買いに、モールに寄ってたんだ。」そして、疑われないように何気ない態度をとった。
ボビーは鼻で笑った。一瞬、疑いの表情が消えて、面白そうな顔をした。「なるほどね。そういうのは、いつも都合の悪い時に限るんだよな。」
タイガーは小さくうなずいた。罪悪感と反抗心がないまぜになり、胃がキリキリする。「もちろん」とボビーは言った。タイガーは、ボビーが自分の女たちを厳しく管理していて、生理用品まで含めて彼女たちの生活のあらゆる面を支配していることを知っていた。
ボビーは豪華な革張りのソファに沈み込み、テレビをつけた。
「いつもの女だな」とボビーはつぶやき、スコッチをグラス一杯飲み干した。「簡単な処置もできないなんて。本当の子供がいたらどうなるんだろうな。」
タイガーは黙ったまま、ちらちらとテレビ画面を見ていた。ボビーの小言は続き、サラを弱くて優柔不断だと非難する罵りの言葉が続いた。
「正直言って」とボビーはタイガーの不安に気づかず続けた。「もっとうまくやるべきだった。彼女は妻にするような女じゃない。ただの顔がいいだけの、頭の中身がない女だ。」
その毒々しい言葉を聞くたびに、タイガーの顎は引き締まった。彼はボビーの残酷さが言葉だけにとどまらないことを知っていた。以前にもそれを見たことがあった。サラの長い袖の下に隠されたかすかなアザ、不意の接触に対するひきつり。でも今日は、その醜さが露わになっていた。
「いずれ、這いつくばって戻ってくるだろう」とボビーはあざ笑い、スコッチをもう一口飲んだ。
タイガーは、喉まで込み上げてくる言葉を飲み込みそうになった。ボビーを大声で叫び、彼が本当に支配的なモンスターであることを暴露したかった。でも、そんなことをすれば、サラの運命が決定づけられるかもしれないとわかっていた。代わりに、彼は怒りを飲み込み、より穏やかなアプローチを選んだ。
「かもしれないな」と彼は低く中立的な声で言った。「でも、そうじゃないかもしれない。もしかしたら…彼女は、わかったのかもしれない。」
ボビーは再び鼻で笑い、手を払うように言った。「バカなこと言うなよ。どこに行けばいいんだ？ 彼女には誰もいないんだ。」
タイガーはサラを思って胸が痛んだ。それが完全に真実ではないことを知っていた。何よりも彼自身が、ボビーの操作と支配の不本意な目撃者であり、サラの自尊心を削り、彼女を家族や友人から孤立させていた。
「人は方法を見つけるものだ」と彼はほとんど囁くように言った。「特に追い詰められたときは。」
ボビーは彼を冷たく見つめた。「哲学的な話はやめてくれ、タイガー。ただ、彼女をよく見ていてくれ、わかったな？ どこかで姿を見かけたら、教えてくれ。その時は俺が始末する。」
タイガーは無愛想にうなずいた。胃の結び目はさらにきつくなった。サラが現れたらボビーに言うという約束はできなかった。実際、彼の中には、それが永遠に来ないことを願う部分があった。彼はサラが遠く離れた場所にいて、ついに呼吸し、ついに自由になれる新しい人生を歩んでいることを祈っていた。
しかし、ボビーの長い話が続いている間も、タイガーの心はサラに戻り、涙で濡れた彼女の顔が彼の記憶に焼き付いていた。自分が犯した裏切りに絶えず苛まれる罪悪感から逃れることができなかった。
ボビーの声が背景に消えていくにつれて、タイガーの心は様々な感情で駆け巡った。サラの逃亡は、彼女の自由への旅の始まりにすぎないと知っていた彼は、彼女の安全と幸福を確保するために、自分の命を危険にさらすことになっても、何でもすると心の中で誓った。
ボビーの豪華な家に、贅沢と美しさに囲まれて立っていると、タイガーは反逆心を感じずにはいられなかった。サラが夜に逃げ出した後でさえ、彼女の魂はボビーの抑圧に反対することを敢えてした人々の心の中で生き続けていた。その炎が明るく燃え続ける限り、将来、より明るい日が訪れる希望は常に存在するだろう。
次の数日、神経質な待ち時間が続いた。タイガーは自分の仕事をこなし、サラの涙顔と彼女の目に宿る弱さのイメージを何度も何度も反芻して罪悪感を感じていた。サラが姿を消したかもしれないことを示唆する行方不明の女性に関するニュースを検索するにつれて、希望の光が彼に固執した。
*********************************************************************
バスがハイウェイに沿って揺れる中、サラはそこに座り、胸の中で心臓がドキドキしていた。彼女は同時に安心感と緊張を感じていた。一マイル進むごとに自由が近づいていることを知っていたが、彼女には何が待ち受けているのかわからなかった。
サラは、まるでバスが途中で定期的に停車するたびに、自分が追跡されているように感じた。静かに肩越しに顔をのぞかせ、他の乗客が自分に気づいたかどうかの兆候を探した。彼女はパラノイアになり、それが完全に姿を消す決意を強めた。
バスが混雑したシティターミナルに到着したとき、サラは不安を感じた。何度かバスを乗り換えても、ボビーや彼の仲間たちは彼女の正確な居場所を特定できないことを知っていた。これを念頭に置いて、彼女はバスを降り、別の方向に進むバスに急いで向かった。
数時間の間、サラはバスからバスへと乗り換え、いくつかの町や都市を巡って、潜在的な追跡者を混乱させる試みをした。彼女の恐怖は少しずつ薄れ、それに代わって、自分が実際にボビーの手から解放されるだろうという希望が芽生えた。
永遠のような疑念の後、サラはついに、緑豊かな森と起伏のある丘の間に隠された魅力的な都市に到着した。バスを降りて賑やかな通りを歩いていると、その場所に何か正しいものがあるような気がした。
新しい環境の光景や音を吸収しながら、彼女は素敵なダウンタウンエリアを歩いた。彼女は都市生活の騒音と喧騒に囲まれていたが、愛情のこもったハグが彼女を家に迎えるような、紛れもない穏やかさもそこにはあった。
サラは街を歩いていたとき、木がたくさんある通りに隠れた魅力的な小さなアパート複合施設に気づいた。それほど魅力的ではなかったが、彼女を惹きつけ、それをパーソナライズするよう促す何かがあった。決意して、彼女は建物に上がって、利用可能なアパートについて尋ねた。
彼女は、都市のスカイラインを見渡せる小さなバルコニーが付いた、小さくても快適なアパートを最上階に見つけて興奮した。それは彼女と彼女の子供にとって理想的なサイズで、過去の苦しみや心の痛みを乗り越えて、やり直すための十分なスペースを提供していた。
「ついに。」サラは幸せそうに自分自身につぶやいた。
サラは新しい家の鍵を取り、幸福感と緊張感が入り混じった状態でリースに署名した。感情の波が彼女を襲い、初めてフラットに入ると、彼女の目の隅で涙が燃えた。
これは彼女にとって新しい始まりと救済の機会だった。長い間彼女を妨げていた恐怖と抑圧の鎖から解放されたサラは、生まれてくる子供と自分のために、より良い人生を創造することを決意した。そして、彼女の前に広がる街を眺めると、どのような障害があっても、勇敢に、強く乗り越えることを知っていた。