第54章

「サラとデリック」って、彼は息を呑んだ。その言葉には、毒々しいヒソヒソ声が混じっていた。「あの余計なお世話なバカどもめ！」 危険な光が彼の目にちらついた。恐怖は冷たくて計算高い怒りに変わった。奴らに自分を破壊させるわけにはいかない。奴らに自分の注意深く作られた見せかけを暴かせるわけにはいかないんだ。 「スマッシュ」って、彼は低く脅迫的に呟いた。「問題の面倒を見てくれないか」 空気中には疑問符が漂い、スマッシュは眉をひそめた。 「サラとデリック」って、ボビーは吐き捨てた。彼の声には悪意が滲み出ている。「奴らが恐喝の黒幕なんだ。奴らを黙らせてくれ。永遠に」 スマッシュの唇は細く笑った。「承知しました、旦那」 ボビーは吐き気がこみ上げてくるのを感じたが、すぐにそれを押し殺した。彼は、自分が渡ってしまった一線を越えることはできなかった。しかし、自己保存が良心を上回ったんだ。サラとデリックは負債であり、片付けなければならない始末品だったんだ。 その夜遅く、影が長く伸び、街が眠りについたとき、スマッシュはボビーの前に立っていた。顔には厳しい満足感が刻まれていた。 「タスクフォースは集結しました、旦那」って、彼は報告した。「二つのチーム。一つはサラのため、もう一つはデリックのため。奴らは…効率的に処理されます」 ボビーは短く頷き、口の中には灰の味がした。彼は、自分が破壊を誓ったまさにそのモンスターになってしまったんだ。不正な利益を維持するために暴力に訴えたんだ。それでも、ある種の不安が彼を苛んだんだ。 「確実に、綺麗にやれ」って、彼はほとんど囁くように唸った。 「秘密は私たちの専門です、旦那」って、スマッシュはゾッとするような笑顔で保証した。「始末に困るようなものも、目撃者もなしに」 スマッシュが影に溶け込むと、ボビーは自分の行動の重みだけを残された。彼は一連の出来事を引き起こし、崩壊しつつある自分の帝国にしがみつくための絶望的な賭けをしたんだ。 ********************* デリックとサラがソファーで激しいチェスの試合を終えたとき、タイヤのスキール音で彼の中に衝撃波が走った。 反射的にマントルピースのポーカーに手を伸ばし、彼は飛び起きた。そして、ガラスが砕けるような音と、玄関からの恐ろしい鈍い音が聞こえたんだ。 夕暮れ時に、二人の大柄な人物がマスクをかぶってリビングルームに突進し、銃が不気味に輝いていた。「床に伏せろ、今すぐ！」と、一人が荒々しい声で言った。 サラは息を呑み、チェスの駒を離し、ボードが軋むようにした。デリックは恐怖が喉を締め付けているにもかかわらず、冷静さを保とうとした。「お前たちは誰だ？何が欲しいんだ？」 彼らに一番近いマスク姿の人物は、嘲笑した。「時間を無駄にするな。お前たち二人のために来たんだ」 突然、デリックの目の隅から動きが閃いた。彼はサラに突進し、銃声が響く直前にソファーの後ろに彼女を突き飛ばしたんだ。弾丸は彼の耳をかすめ、壁に突き刺さったんだ。 アドレナリンがデリックを駆け巡った。彼は、これらの暴力団にサラを傷つけさせるつもりはなかったんだ。彼はマントルピースからポーカーを取り、その重さは彼の手の中で驚くほど心強いものだった。 「伏せろ！」って、もう一人の襲撃者が叫び、サラのうつ伏せの姿に銃を向けたんだ。 デリックは飛び出し、コーヒーテーブルを盾にしたんだ。彼はポーカーを全力で振り回し、より近くにいる襲撃者の膝頭にしっかりと当てたんだ。男はうめき声をあげ、銃を落とし、足を掴んだ。 彼の仲間は一瞬たじろいだ。 古い小屋には、落ち着かない静けさが漂った。手を後ろに組んで、サラとデリックは冷たい石の暖炉に背中をつけて床に座っていた。二人の大柄な男が彼らの上にそびえ立ち、影が顔を覆っていたんだ。 一人の男がうなり声を上げ、スイッチブレードが指の中で不気味に輝いていた。「大人しくしろ。協力すれば、痛くない」 サラはごくりと唾を飲み込み、恐怖が彼女の肌を刺した。「お前たちはだ？何が欲しいんだ？」 二人目の男は、使い古した野球帽の下に顔を隠し、嘲笑した。「始末してるだけだ、お嬢さん」 デリックの声は絞り出すように、しかし決然としていた。「これは間違いだ。お前らは何をしているのか分かっていない」 視線を交わした後、スイッチブレードを持った男は笑い声を上げた。「ああ、私たちは自分たちの行動をよく理解しているんだ。お前たちが遊んでいるのは間違ったやつなんだよ。忠誠心のレッスンをちょっと受けに行こうじゃないか」 玄関のドアが大きく砕け散った。スイッチブレードを持った男が前にのめり込んだとき、ドアが壊れたんだ。大きな衝撃音で、木材が粉々になった。 二人の暴力団は凍りつき、目を見開き、突然の音に目を向けた。 動きの中で、黒い服を着た二人が小屋に突入した。一人は、決意に満ちた顔をした女性で、洗練された拳銃を暴力団に向け、その声は威圧的だった。 「警察だ！武器を捨てて、地面に伏せろ！」 男たちは一瞬ためらい、彼らの勇ましさは一時的に混乱に溶け込んだ。彼らが反応する前に、さらに二人の人物が玄関に現れたんだ。彼らは制服を着た警官で、顔は険しく、手はホルスターの近くに浮いていたんだ。 暴力団は、どうしようもなく人数が少ないことに気づき、落胆した様子でお互いに視線を交わした。呪いを囁き、スイッチブレードを持った男は武器を投げ捨て、もう一人の男はひざまずき、野球帽の下の顔がパニックで覆われていたんだ。 彼はつまずき、「分かった、分かった」と降伏するように両手を挙げた。「私たちはただ…仕事をしてただけなんだ」 以前に話した警官は、ミラー刑事という名札がついており、用心深く近づき、彼女の武器はまだ彼らに向けられていた。 「今すぐ地面に伏せろ！」って、彼女は叱咤し、その声には反論の余地はなかったんだ。 二人の暴力団は、勢いを失い、サラとデリックの隣の冷たい床にうつ伏せになって従ったんだ。 安堵がデリックに津波のように押し寄せた。警察は、彼らの電話で通報され、まさにその時に到着したんだ。彼はサラを見て、彼女も安堵の表情を浮かべており、彼女の手のわずかな震えが残りの恐怖を裏切っていたんだ。 ミラー刑事は、暴力団の武器と手錠を確保し、パートナーはサラとデリックを立たせたんだ。 「大丈夫ですか？」って、ミラーは尋ねた。彼女の声は柔らかくなり、彼らの動揺した状態を調べたんだ。 「私たちは…動揺しています」って、サラは認め、ほとんど囁くように言った。「でも、あなたのおかげで大丈夫です」 デリックは頷き、彼の視線は従順な暴力団に向かった。「誰が送ったんだ？」 ミラーはひざまずいてスイッチブレードを調べ、顎を引き締めた。「調査中です。しかし、あなたには非常に説得力のある敵がいたと言っておきましょう」 彼女はサラとデリックを近くのソファに運び、部屋を見回し、小屋の散らかっている状態を把握したんだ。 「あなたの疑いは正しかったようです」って、彼女は言った。彼女の声は厳しかった。「あなたたちは危険だったんです」 サラは彼女の視線と向き合い、新たな決意が彼女の目に燃えていた。「私たちは諦めません」って、彼女は宣言した。「今も、これからも、決して」 デリックは彼女の手を握り、沈黙のサポートを提供した。彼は戦いがまだ終わっていないことを知っていたが、警察が関与しており、彼らの決意は揺るぎないものだったため、チャンスがあったんだ。 攻撃者の首謀者はまだ逃亡中だったが、彼らを黙らせるために送られた男たちは捕まったんだ。彼らは、ルールが変わって賭け金が増えたとしても、戦う準備ができていたんだ。 *********************** 小屋での警察の介入のニュースは、たちまちのように広まったんだ。ボビーは、彼の豪華なオフィスに隔離され、恐怖と安堵が入り混じったアップデートを受け取った。サラとデリックが生きていたことには安堵し、警察が積極的に関与していることには恐怖を感じたんだ。 彼のいつもそばにいる影、スマッシュは彼のそばに立っており、顔にはしかめっ面が刻まれていた。「ミッションは失敗しました」って、彼は率直に報告したんだ。 ボビーは机に拳を叩きつけ、磨かれた表面に書類を散乱させた。「失敗？奴らを黙らせるはずだったんだ！なぜこんなに台無しにしたんだ？！」 スマッシュは冷静さを保った。「警察の介入は予期せぬことでした。奴らの決意を過小評価しました」 「過小評価だって？！」ボビーは怒鳴った。「これで奴らは、全部これに這いつくばって、真実を嗅ぎつけようとするぞ！」 彼は檻に入れられた動物のように部屋を歩き回り、フラストレーションと恐怖が彼を蝕んだんだ。彼は警察の捜査を許すわけにはいかなかったんだ。サラとデリックが持っている証拠は、彼のカードの家全体を崩壊させる可能性があるんだ。 「急がなければならない」って、彼は危険な緊急性で声を荒げた。「奴らを黙らせる方法を見つけなければならない、今度こそ永遠に」 しかし、スマッシュは首を横に振った。「もう、それは選択肢ではありません、旦那。警察が関与している以上、彼らの命を狙うことは私たちに遡るでしょう。それは自殺ミッションになるでしょう」 ボビーは彼を見つめ、彼の顔は激怒の仮面で歪んでいた。「じゃあ、どうすればいいんだ？ここに座って、奴らに逮捕されるのを待つのか？」 「いいえ、旦那」って、スマッシュは落ち着いて言った。「私たちは戦術を変えます。奴らを失墜させることに集中します。噂を流し、証拠を捏造し、奴らを不安定な連中、虚偽の告発をしている連中として描くのです」 ボビーの目に希望の光が灯った。「奴らを失墜させる？それがうまくいくと思うのか？」 「試す価値はあります」って、スマッシュは言った。「私たちが当局と会社役員の心に十分な疑念を抱かせることができれば、ある程度の時間を稼ぐことができるかもしれません。新しい計画を考え出し、消えて、十分なお金を持って出国して、新しい人生を始める方法」 ボビーの目は細くなった。彼の内密な関係者がリークする可能性は、彼の背筋を震わせたんだ。彼はスマッシュを疑わしげに見て、スマッシュは揺るぎない視線を返したんだ。 「他に誰が…私たちが暴力団との小さな取り決めのことを知っているんだ？」って、ボビーは疑念を込めて尋ねたんだ。 「私たちだけです、旦那」って、スマッシュは冷静に答えた。 ボビーは完全に確信していたわけではなかったが、より差し迫った懸念事項があった。警察が彼に目をつけ、サラとデリックは諦めないだろうんだ。 彼は新しい計画、状況を救うための絶望的な賭けが必要だったんだ。