第47章
リコとスマッシュはお互いを心配そうに見つめ合った。ブラック氏は、色んなコネを持ってる、マジで有名な人だ。あいつを相手にするのは、やばいことになりかねない、完全にイカれた作戦って感じだった。
「本当にいいんすか、ボス？ブラック氏に喧嘩売るのは、やめといた方が…」リコは慎重に切り出した。
ボビーは、愛想笑いもせずにクククっと笑った。「まあ、非常事態には非常手段って言うしな。でも、相手が相手だし…」
それに、孫娘が逃げた犯罪者と一緒に最近現れたって知ったら、あのジジイ、どんな顔するかなんて、ちょっと面白くない？
ボビーの口元には冷たい笑みが浮かんだ。これはもう脅しじゃなくて、メッセージなんだ。サラ、ブラック氏、そして俺に逆らおうとしたやつら全員への。
地味だけど、めちゃくちゃキツイ嫌がらせで、奴らの世界をぶっ壊してやる。そして、俺に許しを請うまで、徹底的に。
ピカピカの黒いセダンが、ブラック氏の屋敷の巨大な鉄の門に止まった。リコとスマッシュは、前の席でビクビクしながら顔を見合わせた。こんな大胆なこと、今までやったことないし、ボビーのマグマみたいな怒りが空気を重くしていた。
リコはゴホンと咳払いをした。「ボス、本当にこれでいいんすか？」
ボビーは、石像みたいな顔で、窓から目を離さない。「やれ」と、ぶっきらぼうに命令した。
インターホンにあるボタンを押して、リコは震える声で到着を告げた。その後、長くて居心地の悪い沈黙が続いた。車のエンジンの規則正しい音が、その沈黙を破る唯一のものだった。ついに、荒々しい声がスピーカーから聞こえてきた。
「誰だ？」
「ブラック様」リコは言い始めた。「リコです。〇〇から…」
インターホンはプツっと切れた。リコは心配そうな顔でスマッシュと顔を見合わせた。これは、マジでマズい展開だ。
少しして、門が開き、生け垣に囲まれた細い道が現れた。ボビーはハンドルをガッと回し、車を発進させた。真っ暗なトンネルに突入した。
車は、ブラック氏の素晴らしいジョージア風大邸宅が、月の光に照らされて長い影を落としている、広大な中庭に入った。玄関には、2人の屈強な警備員が立っていて、その表情は闇に隠されていた。
ボビーが車から降りた。その巨体からは、威圧感が漂っていた。リコとスマッシュも続いたが、動きはぎこちなく、警戒していた。
「到着を伝えろ」とボビーはリコに怒鳴った。
リコは警備員の1人に近づき、ほとんど囁くように言った。「あの…ヘンダーソンさん、デュークですが、急ぎの用件でブラック氏にお会いしたいんです」
警備員は疑いの目を向け、しっかりしたひげ面の男は、彼らをじっくりと観察した。「こんな時間に、急ぎの用件？ブラック様は、招かれざる客は嫌うぞ」
「サラとオリビアのことだと言え」ボビーが口を挟んだ。声には危険な響きがあった。
警備員の顔色がほんの一瞬変わった。一瞬、何かに気づいたような表情を見せた。彼は、義務感と、ボビーの声の切迫感の間で迷った。
「ここで待ってろ」彼はそう言って、振り返って屋敷の中へ消えていった。
緊張が張り詰める中、彼らは待っていた。リコとスマッシュはそわそわし、中庭を落ち着かない様子で見回していた。ボビーは背筋を伸ばし、冷たい怒りの像のように立っていた。その目は、壮大な入り口に固定されていた。
永遠のような時間が過ぎた。コオロギの鳴き声と、冷たい夜の空気に葉がざわめく音だけが、静寂を破っていた。疑念が忍び寄ってきたその時、巨大なオークの扉がきしみ音を立てて開いた。
暗闇の中に、背の高い、威圧的な人物が立っていた。暗闇にもかかわらず、彼は威厳と力強さを感じさせた。
その人物は唸った。「デュークさん」声はガラガラで深い。「こんな非常識な時間に、一体何のご用件で？」
「ブラック氏」ボビーは一歩前に出て、声には温かみがなかった。「話があります」
ゆっくりとした笑い声が、中庭に響き渡った。満月の下で、ブラック氏は、風化した顔と、驚くほど陽気な青い目を見せた。
「デュークさん」彼は嘲るように言った。「こんなサプライズを、どうもありがとう。まさか、社交的な訪問ですか？それとも、真夜中のジェスチャーゲームでも？」
ボビーはそのくだけた物言いにムッとした。「ブラック氏」彼は言った。怒りを抑えながら。「これは深刻な問題で…」
ブラック氏は手を挙げ、事実上、彼を黙らせた。「深刻な問題？こんな時間に？デュークさん、私が深刻だと思うのは、こんな非常識な時間に、まともな紅茶を見つけることくらいだ。もしよければ、ご一緒しませんか？蒸し暑いマグカップと、古くなったビスケットをいただきながら、世の憂いを語り合いましょう」
リコは、ボビーに助けを求めるような視線を送った。これは、ボスが思い描いていたような展開じゃない。
ブラック氏はクククッと笑った。その音は、遠くの雷のように中庭に響き渡った。「ボビー・デューク」彼はのんびりと口にした。その声には、遊び心が含まれていた。「なんて嬉しいサプライズだ。さあ、私はぐっすり眠るつもりだったのに、現れたのは、あの…プロディガル（放蕩息子）…まあ、それほどでもないけどな」
ボビーはその隠れた皮肉にムッとしたが、ブラック氏の威圧感に、その場から動けなかった。「これは社交的な訪問じゃない」ボビーは唸った。「サラとオリビアのことだ」
ブラック氏は片方の眉を上げ、風化した顔には冷笑が浮かんだ。「ああ、サラとオリビア。可愛い女の子たちだね。まるで、おとぎ話みたいだ。狼が、子豚の家をなんとかしようとしたやつ。狼はうまくいかなかった、確か」
リコとスマッシュは、後ろでクスクス笑いをこらえた。ボビーでさえ、かすかに笑顔がこぼれてしまった。緊張は一瞬にして解けた。
ブラック氏から、またしても快活な笑い声が上がった。中庭に響き渡った。「ああ、サラ！どんな面白い会話になるんだろう？デューク、彼女はついに、鷹狩りを始める決心でもしたのか？それとも、タップダンスの隠れた才能でも見つけたのか？」
リコの唇は、抑えきれない笑みでひくついた。ブラック氏の遊び心のある挑発は、緊張をほぐすのに役立っていた。
ボビーの顔は真っ赤になった。「冗談じゃない、ブラック氏！あなたが彼女とオリビアをかくまっているのは知っているぞ」
ブラック氏は、ドラマチックに息を呑むふりをして、胸に手を当てた。「かくまってる？デューク、お気を悪くしないでくれ！私が、完璧な人間が、逃亡者をかくまうとでも？ありえない！それで、この紅茶の件だが…」
スマッシュは、もう我慢できなくなり、笑い声を漏らした。すぐに口を覆ったが、もう手遅れだった。ボビーでさえ、くすぶる怒りの中で、一瞬、うんざりした笑顔を浮かべた。
ブラック氏は、楽しそうに目を輝かせながら、スマッシュに話しかけた。「ああ、ユーモアセンスのある男！やっと、会話の優れた点に気づいた人が現れた！」
ボビーは落ち着きを取り戻し、しかめっ面をした。「あの、ブラック氏、演技はやめてくれ。彼女たちがここにいるのは知っている。ただ、サラと話がしたいだけなんだ」
「あの、ブラック氏」ボビーは続けた。落ち着きを取り戻し。「あなたの施設にいる誰かが、彼らの脱出を手伝ったと信じるに足る理由があるんです」
ブラック氏の笑顔は広がり、驚くほど鋭い歯を見せた。「脱出？面白い言葉だね。まるで、不愉快な状況から、自分たちで解放したって感じだ」
ボビーは顎を食いしばった。ブラック氏は明らかに彼をからかっていて、彼の不快感を楽しんでいる。「冗談はやめてください、ブラック氏。俺たちは真剣なんだ」
ブラック氏は、中庭に響き渡る大きなクスクス笑いを発した。「まあ、ボビー、私も真剣に考えてるよ。お前が、さらに恥をかくのを回避できる、またとない機会を与えてるんだ」
ボビーは目を細めた。「恥って？」
ブラック氏は答えた。「まさに」彼の声は陰謀を囁くように小さくなった。「見出しを想像してみろ。『地元の実業家が予告なしに夜間訪問、パジャマ姿の気難しい老人にお仕置きされる』」
リコとスマッシュは、もう我慢できなくなり、爆笑した。ボビーは彼らを睨みつけ、顔は車のテールランプのように赤くなった。
ブラック氏は再びクククッと笑った。「ほら？こんなのはすぐに書ける！すまないけど、夜の飲み物を飲まないといけなくて、バスローブが相手を求めてるんだ。また今度、ボビー。そして、もう少しタイミングを考えてくれ。真夜中の訪問は、絶望的な感じがする、そう思わないか？」
ブラック氏の笑顔は消え、その目に冷たい光が宿った。「そして、私は」彼はそう言って、声は低く、危険だった。「あなたたち3人には、私の敷地から出て行ってほしい。出来れば、月が沈む前に」
彼は、優雅に開いた門を指し示した。「扉はそこにある。使いなさい」
ボビーの虚勢は崩れた。ブラック氏は、無視できない静かな権威を醸し出していた。彼は対決を恐れていない、それは明らかだった。
遊び心のあるウインクをして、ブラック氏はドアをバタンと閉め、ボビーを玄関で激怒させた。リコとスマッシュは、目から涙を拭いながら、車に向かって急いだ。
「ここから出してくれ」ボビーは、敗北を込めた声で唸った。
彼らが走り去ると、ブラック氏の笑い声はまだ空中に漂い、彼の脅しが失敗したことを絶えず思い出させた。
ボビーは、屈辱と欲求不満にさいなまれ、絶対にやり返すことを心に誓った。しかし、1つだけはっきりしていたこと—ブラック氏を過小評価するのは、特に良いバスローブと鋭い機知に恵まれた相手に対しては、二度としない過ちだったということだ。