第32章
「ブラック氏に連絡しなきゃね、すぐ戻ったら」サラは静寂を破るようにささやいた。「会う場所を見つけてもらうために」
デリックはぶっきらぼうにうなずいた。「いいね。夜のビーチとかよりは…目立たない場所がいいかも」
サラの唇に、いたずらっぽい笑みが一瞬浮かんだ。「そうだね。月明かりピクニックは、しばらくお預けかな」
また沈黙が訪れた。言外の不安で重くのしかかる。サラはデリックを見て、彼の額の深いシワに気づいた。
彼女は手を伸ばして彼の手に触れ、「ねえ」と小さな声で言った。「何とかする。一緒に」
感謝と決意が入り混じった目で、彼は彼女の方を向いた。彼は彼女の手を握り返し、「できるさ」と言った。「用心しなきゃいけないだけ。わかってるよね、あの人たちのこと？」
彼らの子供たちのことを心配する気持ちはサラ自身と重なり、彼への愛情がこみ上げてきた。彼女はほとんどささやくように言った。「彼らは強いよ」「大丈夫。私たちが一緒なら」
すると、サラの携帯にバイブが来た。画面にブラック氏の名前が表示された。深呼吸をして、彼女は応答ボタンを押して、スピーカーにした。
「サラ？」ブラック氏の声は温かく聞き慣れたもので、受話器から聞こえてきた。「君たちの困った状況に対する解決策があると思うんだ。街の中にある静かな隠れ家だよ」
サラに安堵感が押し寄せ、彼女の震える声にそれが表れた。「ブラック氏、助かります。どこですか？」
ブラック氏は軽く笑った。低い響きが、車内の緊張を和らげるようだった。「セントラルパークの中に、秘密の入り口があるんだ。座標を送るよ。一部の人しか入れない、人里離れた場所だ。家族でのピクニックにぴったりじゃないかな？」
「完璧」サラは息をのむように言った。ついに心からの笑顔がこぼれた。デリックを見ると、彼の目にも同じ安堵が見て取れた。
「ありがとうございます、ブラック氏」デリックは電話に向かって言った。「感謝してもしきれません」
「気をつけなさい、子供たち」ブラック氏は声を優しくした。「それと、秘密は厳守だよ」
サラのアパートという安全な場所に戻ると、子供たちはまだぐっすり眠っていた。サラとデリックは、ためらいがちに視線を交わした。難しいのはこれからだ、デリックを警戒されずに子供たちに紹介すること。
「僕が抱っこしてて、君が荷造りする？」デリックは、どうすればいいのか分からず提案した。
サラは首を振った。「いつものように起こしてあげるのが一番よ。私がやるわ」
彼女は子供部屋に入り、二人の眠る姿はナイトライトに柔らかく照らされていた。小さい方のレオは丸まっていて、イーサンは10ヶ月で、ヒトデのように眠っていた。
サラはまずイーサンを抱き上げた。彼の小さな体の温かさは心地よい慣れ親しんだものだった。彼女は、寝る前にいつも子供たちに歌ってあげる歌を口ずさんだ。イーサンはゆっくりと目を開き、最初は困惑したように瞬きしたが、すぐに喜びの声で明るくなった。
サラは彼の頬をなで、「おはよう、眠り屋さん」と言った。「誰が来たか見てごらん」
イーサンは再び声を上げ、ふっくらした手を伸ばして、サラの隣にぎこちなく立っているデリックに触ろうとした。
「やあ、坊や」デリックは遠慮がちに、躊躇いがちに微笑んで言った。イーサンはいつも社交的で、歓声を上げてデリックの指をつかんだ。
物音に気づいたレオが、揺りかごの中で動き出した。デリックはためらいながらも、熱心に揺りかごに近づき、そっと指を伸ばした。いつも好奇心旺盛なレオは、喜びの声でデリックの指をつかんだ。
デリックの顔に遠慮がちな笑顔が広がった。その瞬間、彼らの状況の重さは一時的に消え去ったかのようだった。大切なのは、声を上げる子供たちと、彼らの目に燃える希望の光だけだった。
「気に入ったみたいね」サラは安堵した笑顔で言った。
「うん、すごく可愛いし」デリックは新たに芽生えた温かさで声を上げた。彼はレオを膝の上で優しくバウンドさせ、サラがしていたような声真似をした。
「朝ご飯でも作らない？」サラは提案した。「それから、この素敵な一日をどう過ごすか考えよう」
デリックの目が大きく見開かれた。「朝ご飯当番？本当に僕に任せて大丈夫？」
サラは笑った。「彼らは好き嫌いしないからね、控えめに言っても。スクランブルエッグを台無しにするのは不可能でしょ？」
「挑戦を受ける」デリックは明るい笑顔で言った。
午前中、激しい行動が展開された。サラが台所を器用に動き回り、離乳食を準備している間、デリックは卵を割ることに苦労していた。それは慣れない作業だった。一方、子供たちは、幸せな声や興奮したおしゃべりのサウンドトラックを提供した。
「あのね」サラはデリックの不器用さを見て微笑んだ。「朝ごはん作りには、もう少し練習が必要かもね」
「おい！」デリックはふざけて抗議した。「この卵は、まだ途中経過だ！」
小さな失敗はあったものの、彼らは子供たちがむさぼり食うような朝食を作ることができた。子供たちに食べさせながら、サラとデリックは低い声で会話を続け、次の行動について話し合った。
「ブラック氏が、公園に人里離れた場所があるって言ってたわね」サラは言った。「子供たちを連れてピクニックに行ってみない？気分転換になるし、安全な場所かもしれないし」
「いいね」デリックは同意した。「サンドイッチとか詰めて、子供たちが安全に動き回れる場所を見つけられたら」
子供たちは、デリックの変顔やいないいないばあに喜んでいた。サラはピクニックに必要なものを小さなバッグに詰めた。
車に荷物を積んでいると、いつも冒険好きなイーサンが、地面に落ちていたカラフルなおもちゃの車に手を伸ばした。彼はデリックに向かってよちよち歩き、希望に満ちた光を宿した目で車を差し出した。
「ブーン？」イーサンは、車をデリックの方に押しやりながら、うめき声を上げた。
デリックは笑い、車を拾い上げ、エンジンの音を真似た。「ブーンブーン！さあ、行こう、相棒！」彼はリビングの床を車で駆け巡り、イーサンから歓喜の悲鳴を引き出した。
そのやりとりをじっと見ていたレオは、目を大きくして動き出した。サラは彼を抱き上げ、優しく揺すった。「やあ、坊や」彼女は甘い声で歌った。「面白かった？」
レオは反応してうめき声を上げ、彼女の顔に手を伸ばし、頬にすり寄った。
「誰か、オムツを替えてあげなきゃ」サラはため息をついて言った。
「僕がやるよ」デリックは驚いたサラに提案した。過去の会話から、オムツ替えが彼の得意分野ではないことをぼんやりと覚えていたが、サラの疲れた顔を見て、彼は助けようと思ったのだ。
「本当に？」サラは驚いて眉をひそめた。「大丈夫？あまり華やかな仕事じゃないけど」
デリックはニヤリとした。「挑戦を受ける、パート2。それに、そんなに難しくないでしょ？」
サラは彼を替え台に案内し、いたずらっぽい笑顔を浮かべた。「私の指示に従うだけよ、兵士さん」彼女は、新しいオムツとウェットティッシュを彼に手渡してからかった。
オムツ替えは、彼らにとって学びの経験だった。デリックは最初は少し戸惑い、サラの笑いを誘ったが、最終的には、最小限の失敗でタスクを完了することができた。
「ほら？そんなに悪くないでしょ？」デリックは勝利の笑顔で、レオを誇らしげに持ち上げた。
レオはうめき声と吐き出しで反応し、デリックのシャツにまっすぐに着地した。サラは笑い出した。
彼女は涙を拭いながら言った。「火あぶりで洗礼を受けたみたいね」
混乱はあったものの、デリックは笑いに加わらずにはいられなかった。「このお父さん業は、まだまだ学ぶことが多いみたいだ」と彼は言った。
サラは彼を励ました。「一緒になら乗り越えられるわ」彼女の声は静かだった。「オムツ一枚ずつね」
今、彼らは絆を深め、車に荷物を詰め込み終わった。意地悪な笑顔で、イーサンは突然デリックの靴ひもを攻撃し、激しく引っ張った。
「やあ、坊や！」デリックは驚いたふりをして叫んだ。「その靴ひもはダメ！」
イーサンは笑い出し、その音は車中に温かさを放ち、恐怖の最後の残骸を払拭した。デリックは公園に向かって車を走らせながら、サラに希望に満ちた視線を送った。
子供たちの沸き立つ笑いと、彼らの間で形成されつつある未発達な絆は、彼らの状況の不確実性にもかかわらず、正常性の小さな種を育んだ。
公園への道中、ずっと会話が続いたが、ほとんどはうめき声やベビー talking、そして奇妙なフラストレーションの叫びだった。好奇心旺盛な子供であるイーサンは、自分の車の座席の隅々を調べ、彼だけが理解できる言語で独り言を言っていた。しかしレオは、デリックの腕の中で世界の移り変わりを見ることに満足しているようで、時々手を伸ばして、ふっくらとした手のひらで彼の頬をなでていた。
「公園、気に入ってくれるかな？」サラはバックミラー越しにデリックを盗み見ながら尋ねた。
「試してみるしかないね」デリックはレオを優しく揺すりながら答えた。「それに、新鮮な空気は悪くないでしょ？」
二人はしばらく心地よい静寂に包まれた。エンジンが発する一定の音が、唯一のバックグラウンドノイズだった。サラは、デリックをもう一度盗み見ずにはいられなかった。彼はリラックスしていて、レオと交流していると、いたずらっぽい光を宿していた。それは、以前に知っていた緊張し、用心深い男とは著しいコントラストだった。
「なんか…違うね」サラはついに認めた。彼女の声は柔らかかった。
「どう違うの？」デリックは眉をひそめて尋ねた。