第43章
しばらくして、低い声が答えた。「ディディ？どうしたんだ？」
「タイガー、サラとデリックも一緒だよ」とサラは、震えが止まらないのに、しっかりした声で言った。「セーフハウスに入る計画があるの」
次の10分間、彼らは綿密に作戦を立てた。希望と不安が入り混じった様子で、一つ一つの詳細を説明した。タイガーは熱心に聞き、時々質問を挟んで確認した。
「停電と死角からの侵入か」とタイガーは考え込んだように言った。「危険だけど、可能性はあるな。いいね、いプランだ」
安堵感が彼らを包んだが、すぐにタイガーが次に口にした言葉に恐怖が襲われた。
「でも、問題がある」とタイガーは少し不機嫌そうに言った。
小屋は突然、息苦しい沈黙に包まれた。
「何なんだ？」とデリックは声を荒げた。
「ボビーが…最近、予測不能なんだ」とタイガーは低い声で言った。「お前たちが動き出すかもしれないと予想して、先に手を打ってきた。サラ、特にお前の家族のために」
サラは胸が締め付けられた。背中に冷たい恐怖が走った。顔から血を流しながら、彼女はつぶやいた。「どういうこと？」
タイガーの告白、「妹のオリビアを連れて行かれた」は、強烈な一撃だった。「彼女はボビーと一緒にセーフハウスにいる。一種の…抑止力だと思う。感情的なつながりが強すぎて、お前は逆らえないだろうと踏んでいるんだ。止めようとしたけど、ボビーはボビーだからな」
その事実は重くのしかかり、彼らを押しつぶしそうだった。サラは部屋が傾くように感じ、視界が涙でぼやけた。オリビア。かわいくて無邪気な妹が、ボビーの歪んだゲームの駒にされているのだ。怒りが、熱く、生々しく、彼女を駆け巡り、麻痺する恐怖と戦った。
「そんなことさせない！」とデリックは怒りと絶望が入り混じった声で叫んだ。「オリビアは関係ないんだ！」
「させたし、やったんだ」とタイガーは後悔の念を込めて言った。「ボビーはお前を知っている、サラ。お前の弱点を知っているんだ。妹を守るために自分を差し出すだろうと、ギャンブルをしているんだ」
サラの顔に涙が流れ、彼女の中で静かな戦いが繰り広げられた。突然、彼らが一生懸命に立てた計画は、妹の存在に比べれば取るに足りないものに思えた。オリビアは、ボビーの慈悲に頼って、怯えて孤独でいることなど耐えられなかった。
ディディはサラの肩に安心させるように手を置いた。彼女の声は力強く、しかし優しく、「サラ、彼に勝たせてはだめだよ」と言った。「オリビアのためにも、イーサンとレオのためにも、自分たちのためにも、反撃しなきゃ」
サラは深く、震える息を吸い込み、自分を集中させた。オリビアは彼女を必要としていた、泣き虫な自分ではなく。二人のために、彼女は強くならなければならなかった。
サラは目から涙を拭い、喉のつかえを飲み込んだ。荒々しいながらも、彼女の声は決意に満ちていた。「入って、オリビアを助け出して、それからボビーを倒す」
デリックは、一瞬呆然とした後、うなずいた。「オリビアをあいつの交渉材料にさせるわけにはいかない。助け出して、あいつを無力化したら、始末する」
ディディはサラの手を握り、その目は賞賛に輝いていた。「それこそ私が知っているサラよ。でも、計画を変える必要がある。もう入ることだけを考えるんじゃなくて、まずはオリビアを助け出すことを優先しなきゃ」
回線越しにタイガーは低い口笛を吹いた。「危険だな。すごく危険だ。でも、それが唯一の選択肢かもしれない。よく聞いてくれ。セーフハウスの間取りは、前回の情報から少し変わっている。オリビアは1階の別の部屋にいて、ボビーの部屋からは離れている。彼女の部屋の外には、たった一人の警備員がいる」
「警備員が一人？」とサラは、胸に希望の光を灯しながら繰り返した。
「ああ」とタイガーは確認した。「でも覚えておいてくれ、これは数日前に集めた情報に基づいている。変わっているかもしれない」
「その可能性にかけるしかない」とサラは、一瞬一瞬、強くなる声で言った。「オリビアを他の警備員に気づかれずに助け出すにはどうすればいい？」
タイガーはしばらく考えた。「建物の東側にあるキッチンの隣に、小さな通用口があるんだ。そこの防犯カメラは壊れていて、あまり使われていない。もしミゲルがメインのカメラを数分間無効にできれば、気づかれずに侵入して脱出できるかもしれない」
「それはいけるかもしれない」とデリックは、古くなった地図に手のひらの固くなった指でセーフハウスの間取りをなぞりながら考えた。「停電を起こし、通用口から滑り込み、オリビアを連れて、バックアップ発電機が作動する前に脱出する」
「簡単そうね」とディディは皮肉を込めて言い、乾いた笑い声が漏れた。「武装した警備員を避け、狂気に満ちたボビーと対峙するっていう部分を除いては」
自分たちの状況の重みが再びのしかかり、彼らが取り組んでいる危険な任務を思い知らされた。しかし、オリビアが一人で怖がっているという考えが、彼らの決意を奮い立たせた。
「オリビアの部屋の外の警備員を倒す方法が必要だ」とサラは、鋼のような決意を込めた声で言った。「静かに、アラームを鳴らさずに」
小屋に再び緊張が走った。デリックとディディは心配そうに顔を見合わせた。致命的でないノックダウンはまだしも、武装した警備員をこっそり倒すのは非常に危険だった。
ディディの目に、いたずらっぽい輝きが現れた。「私が古いルームメイト、獣医志望の人から『借りた』鎮静剤入りのダーツのこと覚えてる？」
サラとデリックは驚いて目を見開いた。「あれって…」とサラは、ダーツに強力な鎮静剤が充填されているのを想像して、言葉を失った。
「その通り」とディディはニヤリとした。「サイを倒すのに十分な量だよ、一人の警備員を倒すのにとどまらず」
部屋は神経質な興奮に満ちていた。型破りで危険かもしれないが、他に良い選択肢がない場合、奇妙な魅力があった。
サラは決意に満ちた輝きを宿した目で言った。「わかった。修正計画はこう。停電を起こす。デリックと私は通用口に向かう。ディディは外で見張って、何か問題がないか確認して。中に入ったら、デリックがディディの『借りた』ダーツの一つで警備員を始末する。それから、オリビアを連れて通用口から脱出する」
「ボビーは？」とデリックは、眉をひそめて心配そうに尋ねた。
「後で対処する」とサラは答え、声は硬くなった。「今の優先事項は、オリビアを安全に助け出すこと」
回線越しで熱心に聞いていたタイガーは、咳払いをした。「もう一つある。ボビーは…気性が激しいんだ。計画通りに進まなかった場合、追い詰められたと感じたら、オリビアを傷つける可能性がある。何があっても覚悟しておけ」
サラの胃は、新たな絶望感でかき回された。絶望的で暴力的なボビーと対峙する可能性は恐ろしいことだったが、彼女は恐怖に麻痺させられることはなかった。
オリビアを助け出せる、待ち受けているどんな困難も乗り越えられると信じなければならなかった。
「わかった」とデリックは深刻な顔で言った。「慎重にするが、諦めない」
次の数時間は、必死の活動が目まぐるしく続いた。ミゲルは、不安定な電話の向こうで…深夜0時から10分間、防犯カメラを無効にできると確認した。
それ以降の1秒は、バックアップ発電機が15分後に作動するため、賭けになるだろう。
新たな緊急性をもって、彼らは大胆な任務の準備をした。サラは古いリュックを取り出し、グラノーラのおやつ、水筒、救急セット、そして最も重要なのは、ディディが手に入れた鎮静ダーツのバイアルなど、必要なものを詰めた。
中の透明な液体は、型破りな戦略を鮮やかに思い出させるように、薄暗い光の中で不吉に輝いていた。
実用主義者のデリックは、武器をチェックした。小屋の埃っぽい物置で見つけた頑丈なバールだった。理想的ではないが、至近距離での状況ではそれで済ませるしかなかった。
一方、ディディは、子供時代の忘れられた箱から手に入れたトランシーバーのペアを用意した。彼らは満足のいくシューという音を立てて生きたように、混沌の中でか細い命綱となった。
深夜が近づくにつれて、小屋には神経質な沈黙が訪れた。空気は恐怖とサスペンスで重く、彼らは自分たちの状況の重みを感じた。
サラは隅でぐっすり眠っている子供たちを見た。彼らは、迫りくる嵐に全く気づいていない。
激しい保護意識が彼女の中で高まり、決意を燃え上がらせた。彼女はオリビアを取り戻すだけでなく、家族全員の未来を確保するのだ。
ついに、魔の時間まで10分を切ったとき、ミゲルから電話があった。緊張した彼の声は、カメラがダウンしたことを確認した。アドレナリンがサラを駆け巡った。今、その時だ。
彼女の声は驚くほど落ち着いていた。「わかった、やろう」
絶望に駆り立てられ、彼らは慣れた手つきで動いた。サラとデリックは黒い服を着て、古いスカーフで作った仮面で顔を隠した。
見張りを務めるディディは、近づいてくる道路をはっきり見れる窓の近くに身を置いた。
サラとデリックは、眠っている子供たちを最後に見た後、涼しい夜空へと忍び込んだ。月は近くの森に不気味な輝きを与え、薄い雲に覆われた。
静寂を打ち破る唯一の音は、彼らの足元の葉がこすれる音と、彼らの心臓の鼓動だった。