第49章
ガタガタのジープが止まって、埃っぽい雲ができて、それが分厚い松の木に囲まれた、ボロボロの木造ロッジを徐々に覆った。
長い旅で筋肉痛になったサラは、車から降りて、そのボロボロの外観をじっと見つめた。ここが、彼らの新しい安全な家。かつて知っていた豪華な都会の生活とは大違い。
いつも実用的なタイガーは、バックパックを肩にかけ、小屋に向かって歩いた。「着いたぞ」と彼は宣言した。声は荒々しかったが、安堵の色が混ざっていた。「マーサのハンティングロッジ。ホームスイート…まあ、とりあえず今はホームってことで」
「ここが？」デリックは、その荒れ果てた外観を見回しながら、疑いのこもった声で尋ねた。「ブラック氏の極秘の安全な家？」
タイガーは、彼らを困難な荒野の旅を導いた男で、穏やかな笑みを浮かべた。「相棒、見た目は当てにならないんだよ。この場所は見た目よりずっと強いんだ、保証するよ」
サラの手は、汚れた電気スイッチの上で震えた。忙しい都会の生活から遠く離れた場所で、そのリゾート地の離れ具合は不安だった。しかし、もっと恐ろしかったのは、ボビーの怒りに直面しなければならないことだった。
電気がチカチカ点滅して、ある瞬間、かなり広いメインルームが現れた。家具は埃まみれで、隅にはクモの巣が張られていたが、古びた革のソファーと頑丈なオーク材のテーブルは、かつてはもっと快適な時代があったことを示唆していた。
「うーん…素朴ね」オリビアは、サラの手をきつく握りながら、少しためらいがちにそう言った。
ノックする前に、ちょうどその瞬間にドアが少し開き、一生分の物語をその目に宿し、鉄灰色の髪の毛をまとった女性が現れた。
部屋の後ろの戸口から、鉄灰色の髪の毛と、無駄なことは嫌というオーラをまとった、がっしりとした体格の女性が現れた。彼女は彼らに疑わしげで、探究心のある目を向けた。
「あなたがサラとデリックさんね」彼女は言った。声は荒々しかったが、妙に歓迎していた。「タイガーがあなたがたが到着するって教えてくれたの」
「これがマーサ？」サラは前に出て尋ねた。
マーサは軽くうなずいた。「ご用は承ります。ブラックさんは普段、私に客を送ったりはしないんだけど、これは特別な事情でしょう？」
「そう言えるわね」サラは、口元に皮肉な笑みを浮かべながら答えた。「私たちを受け入れてくれて感謝してるわ」
マーサは、部屋の反対側の戸口を指し示した。「あなたと若い人には上の部屋があるわ。贅沢なものは何もないけど、少なくとも避難できるわ」
彼らが質素な宿舎でくつろぐにつれて、不安な気持ちが長く漂っていた。この応急処置のシェルターは、本当の目的地というよりは、混沌の中の一時的な休憩のように思えた。
マーサは軽くうなずいた。「いらっしゃい、いらっしゃい。みなさん、少し休んで温かい食事を必要としているようね」
小屋の中は意外にも暖かく、居心地が良かった。鋳鉄製のストーブの上では鍋が嬉しそうに煮えていて、温かいパチパチという音を立てる火が部屋を照らしていた。
ボロボロのラグが木製の床を飾り、ミスマッチな家具が居心地の良い親しみやすさを醸し出していた。
疲れがようやく波のようにサラを襲った。彼女はありがたくも使い古されたアームチェアに沈み込み、オリビアは彼女のそばに丸くなった。デリックは、いつも几帳面で、火のそばに加わる前に、周囲の様子を少し観察した。
「マジで、危なかったね」サラはため息をつき、使い古された室内装飾品に頭を預けた。
いつも楽観的なオリビアは、彼女を小突いた。「少なくとも生きてるし」彼女はささやいた。「見てよ、ちゃんと暖炉もあるんだよ！」
サラの目に温かさが踊った。「本当だ。もしかしたら、このマーサってやつもそんなに悪くないのかもね」
デリックは、コートから埃を少し払い、影から出てきた。出来事の後でまだ荒々しい声で、彼は宣言した。「構造的にしっかりしてるみたいだな。でも、あの椅子の耐荷重は試さないほうがいいだろうな」
サラは疲れ切ったように笑った。「了解、几帳面さん」
ローストしたシカ肉と野菜の夕食中に、サラはマーサについてもっと知った。彼女は、都会の詮索好きな目から離れて、森の中で自分の人生を築き、元追跡者として生きていた。彼女とブラック氏の関係はまだ謎だったが、そのタフな外見の奥には、予想外の温かさがあった。
「それで、マーサ」サラは、ためらいがちに人参を串刺しにしながら切り出した。「一体どうやってブラック氏を知ったんですか？」
マーサはうなり声をあげた。胸の奥底から出てくるような低い唸り声だった。「数年前に彼をここで追跡したの。森の中で迷子になった、ただの都会っ子だと思ったわ。結局、彼はそんなに上手くなかった」
マーサの風化した顔には、何か愉快なものがちらついた。「荒野を案内するのを手伝ってもらったの。彼のガリガリの体を何度も救ったのよ、自慢じゃないけど」
デリックは、口を挟んだ。「それで、一体なぜ彼を助けたんですか？ベテランの追跡者と、逃亡中の都会人という組み合わせは奇妙ですよね」
マーサの視線は一瞬硬くなったが、サラの好奇心旺盛な目を見つめると和らいだ。「彼は守る価値のあるものを持っていたの」彼女はついに言った。声は低いささやきだった。「彼が安全に保とうとしていた、大切なもの」
夜が更けるにつれ、サラは新たな安心感を覚えた。彼らの不確かな状況にもかかわらず、ここにいて、オリビアが安全で、デリックがそばにいることで、安らぎがちらついた。
デリックの携帯電話が突然震え、夜の静けさを破った。彼は発信者IDを見て驚いたようで、眉を上げた。
「サムだ」彼は、興味津々で、少し心配そうに答えた。
外部との唯一の連絡先は、デリックの私立探偵、サム・バークレイズだった。胸に楽観主義の光を宿し、サラはデリックが電話を取るのを見た。おそらく、ほんの少しでも、彼らのために良いニュースが待っているかもしれない。
「サム？」デリックは電話口で、用心深く言った。「どうなってんだ？」
サムが電話口で話すにつれて、低いささやきが部屋に満ちた。サラとオリビアは沈黙した視線を交わし、目には期待が満ちていた。ついにデリックが電話を切ると、彼の顔は相反する感情の仮面だった。
「それで？」サラは、もう我慢できずに尋ねた。「何だって？」
デリックは喉を鳴らし、サラと、狩猟ナイフを磨くことに夢中になっているタイガーの間で、神経質に視線を走らせた。
「彼は…ボビーの次の動きについて何か見つけたみたいだ」
タイガーは作業を中断し、鋭い警戒心でデリックに目を向けた。
「何？」サラは期待して前に乗り出した。
「どうやら」デリックは、低い声で始めた。「ボビーがT&Tの所有権をマーシャル・ブリッグスに譲渡する手続きが、次の2週間以内に行われるらしい」
「所有権の譲渡？」サラは、困惑した顔で繰り返した。「なんでそんなことを？」
部屋中に一斉に息をのむ声が響いた。彼らの過去をひどく思い出す名前が、重く空中に漂った。ボビーの実父、マーシャル・ブリッグスは、伝説の犯罪者であり、デリックの青春時代から蘇った幽霊であり、再び彼らを悩ませていたのだ。
「マーシャル・ブリッグス？」タイガーはつぶやき、顔には深い皺が刻まれた。「あの古いヘビか」
「サムは、彼らがT&Tを内側から解体するつもりだって言ってるよ」デリックは、深刻な声で付け加えた。「本質的に、誰にも止められないうちに、それを潰すつもりなんだ」
サラは吐き気を覚えた。T&T社は、その欠点にもかかわらず、多くの人々のライフラインだった。マーシャル・ブリッグスの支配下でそれが崩壊するのを見ることは、恐ろしい見通しだった。
「じゃあ、今何する？」オリビアは、かろうじてささやく声で尋ねた。
答えはなく、その質問は空中に漂っていた。サラは部屋を見渡し、皆の決意と心配の表情を読み取った。
「ここに座っているわけにはいかない」サラはついに、心の恐怖の震えにもかかわらず、しっかりした声で宣言した。「何かしないと」
タイガーは彼女の視線に応え、同意の火花が彼の目にちらついた。「彼女の言う通りだ。彼に勝たせるわけにはいかない。今も、これからも、絶対に」
タイガーはナイフをテーブルに強く叩きつけ、大きな音が部屋中に響き渡った。「計画が必要だ」彼は唸った。
「何の計画？」デリックは、眉を上げながら尋ねた。「俺たちは街から何百マイルも離れた場所で、埃っぽい古いロッジに隠れてるんだ。一体何ができるんだ？」
しかし、サラはデリックの言葉を考えているようだった。「T&Tを解体する…内側から」彼女は、思案気にささやいた。
「サムがそう言ってた」デリックは確認した。「どうやら、ブリッグスは会社を食い尽くし、資産を剥奪し、空っぽの殻にするつもりらしい」
「でも、なんで？」オリビアは、困惑した声で口を挟んだ。「なんでボビーが一生懸命作ったものを壊すの？」
タイガーは鼻で笑った。「だってボビーは、ブリッグスのゲームの単なる駒にすぎないんだよ、リトルワン。彼はいつもマッスルだったけど、ブリッグスがコントロールできなかったマッスル。今、ボビーがいないから、ブリッグスはついにT&Tを手に入れて、自分のやり方で解体できるんだ」
サラは目を細めた。「何かできるはずだ。奴ら、特にボビーを止める方法が」