第48章
ブラック氏の屋敷のデカいオークのドアがバタン！って閉まった時、大理石のコートヤードにデカい音が響き渡ったんだ。なんか一人で笑ってる声が、遠くの雷みたいに家の中に響いてた。
ブラック氏は、いつものみたいに笑いながら、気持ちよさそうにリクライニングチェアに座ってた。そんで、スマホを手に取って、いつもの番号に電話かけたんだ。
サラは、山小屋の電話が鳴った時、ちょっと緊張した。だって、暖炉の薄暗い光の中で、それはすごく予想外の出来事だったから。自分たちの危うい安全が脅かされたみたいで。
オリビアが一心不乱に暖炉のそばで本を読んでるのを見て、サラは電話に出た。声は慎重だった。「もしもし？」
「サラ？ ブラックだよ」って、温かい声が聞こえてきた。「こんな時間に電話して、迷惑じゃないといいんだけど」
サラはホッとした。「ブラックさん？ 大丈夫ですか？」
「ちょっとね、予想外の訪問者が来たんだよ」って、ブラック氏はちょっと面白そうに言った。「ボビー・デュークっていう、ちょっと不機嫌な男がね。僕らのすてきな友達だよ」
サラの血の気が引いた。「ボビー？ 何がしたいの？」
「ああ、いつものみたいに、わめいたり脅したりしてたよ」って、ブラック氏は軽く笑った。「君がここで『バケーション』を楽しんでるのか知りたがってたね」
「何か言ったんですか？」って、サラは心配そうに聞いた。
「ちょっと、彼をからかったんだよ」って、ブラック氏は言った。「うまいことかわした、ってとこかな」
サラは少し笑った。「ブラックさん、ありがとうございます」
「気にしないで、サラ」って、ブラック氏は答えた。「でもね、今回の訪問でちょっと気になることがあるんだ。ボビーは、今のところ君がここにいるって気づいてないかもしれないけど、また探しに来る可能性はあるんだ」
サラの笑顔は消えた。「もう、この場所は安全じゃないってことですか？」
ブラック氏は、環境を変えることも考えた方がいいかもしれないって言った。
「他に何か考えてるところがあるんですか？」って、サラは期待に目を輝かせて聞いた。
「選択肢はあるかもしれない」って、ブラック氏は考えながら言った。「でも、その話をする前に、もう一つ問題があるんだ。タイガーのこと」
サラは眉をひそめた。「タイガー？」
「彼はね、君の脱出にすごく…熱心だったんだ」って、ブラック氏は説明した。「ボビーは、いつか二つを足して答えを出してしまうかもしれない。彼の安全のために、しばらく距離を置いた方がいいかもしれない」
サラは、火のそばで真剣に聞いていたデリックと視線を合わせ、心配そうな顔でアイコンタクトをした。「彼のこと、どうなるんですか？」って、彼女は不安そうな声で尋ねた。
「心配しないで。作戦はあるから」って、ブラック氏は安心させてくれた。「彼は安全だよ。ただ、僕を信じて、サラ」
沈黙が重く空気を支配した。サラは深呼吸した。「わかりました、ブラックさん」って、彼女はついに言った。声には新たな決意がこもっていた。「あなたを信じます」
「素晴らしい」って、ブラック氏は満足そうに言った。「じゃあ、もう寝なさい。次の作戦は朝に話そう」
電話が終わり、重い沈黙が残った。サラはデリックに会話の内容を話した。二人の顔には、不安と決意が入り混じっていた。
「ブラックさんだった」って、彼女はやつれた声で言った。「ボビーが来たんだって」
本の世界に迷い込んでいたデリックは、バタン！と本を閉じて、サラの方を見た。「ボビー？ なんでそんなこと言ってたの？」
「情報収集」って、サラは緊張した声で言った。「私がここにいるかどうか知りたがってたんだ」
テーブルの上の緊張を無視して、オリビアはおでこにしわを寄せ、持っていた本を読んでいた。
「ブラックさんは…」って、デリックは言いかけた。
「彼をかわしたの」って、サラは安心したように言った。「うまいことやったみたい」
デリックは笑った。ちょっと皮肉な感じ。「ブラックさんの、あのうまいこと」
笑い声が出たにも関わらず、部屋には重苦しい雰囲気が残った。ボビーの訪問は、まるで暗い雲が地平線にかかっているみたいで、自分たちの脱出が思っていたほど目立ってなかったことを思い出させた。
「ブラックさんはまた…」って、サラはためらいながら言った。「もう、ここは安全じゃないかもしれないって」
「安全じゃない？」って、オリビアはついに顔を上げて、純粋な目で心配そうに見てきた。
「大丈夫だよ、オリビア」って、サラは優しく言って、その子の肩を抱きしめた。「ブラックさんは、私たちが移動した方がいいって」
「移動？」って、デリックも同じように言った。視線は落ち着かない様子で、小さな山小屋の中をさまよった。「どこに行くんだ？」
「別の場所を言ってた」って、サラは認めた。「セーフハウスだって」
「またセーフハウス？」って、デリックはつぶやいた。疑いの気持ちが眉間にしわを作った。「前のやつは、ぶっ飛ばされちゃったのに」
「今回は違う」って、サラは無理やり自信たっぷりに言った。自分でもそうは思ってなかったんだけど。「ブラックさんが保証してくれたから」
「タイガーは？ 彼はどうなるんだ？」って、デリックは心配そうな目で尋ねた。
「ブラックさんは、彼の安全を守る計画があるって」
デリックは鼻で笑った。「あのうまいこと話してボビーをかわした計画みたいな？」
サラは少しむっとした。「ブラックさんは、今まで私たちを助けてくれたわ」って、彼女は弁解した。「彼を信じなきゃ」
話しながらも、心の中には疑念が生まれてきた。ブラック氏は、選択ではなく、偶然の同盟者だった。彼を信じるのは危険だったけど、他に選択肢はあまりなかった。
その時、山小屋のドアがギイって音を立てて開いた。タイガーが戸口に立っていて、外の夜の影が彼の顔に落ちていた。
静かな声で彼は言った。「会話、聞いたよ」
サラは心臓が激しく鼓動するのを感じた。「タイガー！ あなたはここに来ちゃダメだよ…安全じゃない」
「知ってる」って、タイガーは答えて、暖炉の光の中に入ってきた。「ブラックさんも電話してきたんだ」
サラは胃が締め付けられるような感じがした。「彼はあなたに、ここを離れた方がいいって言ったのね」
タイガーは彼女と目を合わせた。何か分からない感情が、彼の暗い目をかすめた。「わかった」って、彼はついに言った。「でも、行く前に、君たちが次の場所に落ち着けるように手伝いたいんだ」
「ブラックさんは、また別の場所があるかもしれないって…」って、サラが言いかけると、タイガーは遮った。
「あるよ」って、彼はきっぱりと言った。「セーフハウス。この山小屋よりずっと安全な場所。でも、そこへ行くには時間がかかるし、道を知ってる人が必要だ」
決断が重く空気を支配し、緊張感が張り詰めた。オリビアは、空気の変化を感じて、サラの手を強く握りしめた。
「タイガー」って、サラは慎重に話し始めた。「ありがとう。でも、あなたにとっても危険なんじゃないの？ ボビーは疑うかもしれないし…」
タイガーは軽くうなずいた。表情は読めない。「そうかもしれないね。俺は人生を危険な場所で生きてきたから、いつも後ろを警戒してる。ブラックさんは、俺の安全を確保する作戦があるって」
デリックの唇に、かすかな皮肉っぽい笑みが浮かんだ。「ブラックさんと、あの作戦ね。なんか、ちょっと聞き覚えあるよね？」
サラは肘で彼をつつき、黙って引っ込むように促した。疑いは残っていたし、最後のセーフハウスの失敗の後では特にそうだったけど、選択肢は減っていた。
「オリビアのことを考えないと」って、サラは理屈を言った。「道のりは大変だし。経験豊富な人が必要だわ。危険を乗り越えられる人が」
タイガーは前に出て、優しく安心させるように言った。「俺にできる。そのセーフハウスは遠く離れた場所で、山の奥深くだ。昔の狩猟小屋で、人里離れていて、ちゃんと守られてる」
デリックは眉をひそめた。「人里離れた狩猟小屋？ ホラー映画みたいだな」
「違う」って、タイガーは言った。「安全だ。万が一のために、小屋から出るトンネルのネットワークもあるんだ」
トンネルの話を聞いて、オリビアは恐怖の感情が湧き上がった。「トンネル？ 暗いとこ？」って、彼女は震える声でささやいた。
サラはオリビアの隣にひざまずき、彼女を抱きしめて慰めた。「大丈夫だよ、ベイビー。怖いところには行かないから。みんな一緒だよ」
オリビアはサラに抱きつき、安心感を求めた。また移動すること、また知らない場所にいくことは、彼女を不安でいっぱいした。サラを見上げて涙目で、彼女はささやいた。「ピップも連れてっていい？」
ピップ、オリビアが仲良くなったリスは、彼女のポケットの中の仮の巣から顔を出した。サラは弱々しい笑顔を見せた。「もちろん、大丈夫だよ。ピップを置いていくことなんてしないわ」
デリックはため息をつき、視線をサラとタイガーの間に行ったり来たりさせた。「わかった」って、彼は譲った。「検討しよう。でも、まず、その狩猟小屋についてもっと知る必要がある。どうやって行くの？ どんな危険があるの？」
タイガーは、少しホッとした顔をして、詳細な説明を始めた。人里離れた山の場所、険しい未舗装の道を通らなければ行けないこと、そして道中で遭遇するかもしれない危険について説明した。
タイガーが話している間に、バックパックから地図が現れた。険しい道が詳細に描かれていた。彼は、ランドマーク、潜在的な危険、そして脱出ルートを指し示した。
サラは話を聞きながら、希望が心に灯るのを感じた。このセーフハウスは、人里離れているけど、今の場所にいるよりずっと安全な場所のように思えた。
運命は決まった。重い気持ちではあったけど、ある種の決意を持って、彼らはタイガーの申し出を受け入れることにした。夜明けが近づいてきて、新しい章が始まるんだ。彼らは、慣れ親しんだ山小屋の快適さを残して、未知の世界へ向かう危険な旅に出ることになる。新しいガイドに対する疑念を抱きながら。