第5章
サラは、ボビーの言葉を思い出しながら、病院から彼と一緒に、待ち構えていた車へと向かった。彼女の中で様々な感情が渦巻き、思考を支配し、恐怖と不安で心臓がバクバクしていた。自分が置かれている状況に衝撃を受けていた。ボビーと結婚し、妹の命は危険にさらされ、知らない場所に連れて行かれる。
車に乗り込むと、サラの視線はボビーから窓の外の景色へと移り、手のひらは緊張で震えていた。頭の中では、たくさんの疑問と後悔が駆け巡り、彼女は事態の深刻さを理解できていなかった。
「すぐわかるよ」とボビーの声がサラの思考を遮った。「もうすぐ新しい家が見える」彼の口調は、自信とプライドが混ざり合っていて、不気味だった。サラは、彼の視線を受け止めきれず、自分の膝の上で震える手を見つめていた。
病院から離れるにつれて、サラの思考は混乱し、1マイル進むごとに、未知の世界への一歩を踏み出すような気がした。自分の選択の重荷は、1秒ごとに増し、胃の底に溜まった不安感を取り除くことができなかった。
しかし、不安と不確実性にも関わらず、サラの思考は、大切な妹であるオリビアに集中していた。オリビアの命は危険にさらされている。サラは、妹が彼女に必要なケアを受けられるようにするためなら、自分の幸せや健康を犠牲にすることも厭わないと心に決めていた。
「18ヶ月。1年、6ヶ月」サラは心の中でそう呟き、自分の選択の重みに思いを馳せながら、決意を新たにした。妹の命を救うために、どんな犠牲も払い、数々の障害に立ち向かう覚悟だった。
見知らぬ場所へ向かう車の中で、サラは、自分が人生最大の過ちを犯してしまったのではないかと自問せずにはいられなかった。彼女の選択は、彼女の肩にのしかかる大きな重荷のように感じられ、彼女の心を打ち砕こうとしているようだった。
「マジかよ」サラはそう思った。
しかし、混乱と不確実性の中に、一筋の希望があった。自分の犠牲が無駄にならず、この経験を通して、これまで以上に強く、健康になれるという希望だった。
たとえそれが暗闇の中の小さな光の点に過ぎなくても、サラは前進する勇気をもらい、これから待ち受けるものに立ち向かうために必要な力を得た。
もし彼女が、自分の選んだ道に待ち受ける障害と苦難の全貌を本当に理解していたとしたら。もし彼女が、妹を救うために支払う最終的な代償を理解していたとしたら。もし彼女が、自分の最大の過ちの全貌を理解していたとしたら。
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デリックは自分の車から降り、育った豪華な邸宅に近づくと、心臓がドキリとした。父の声が頭の中で響き、緊急の家族の問題があるからすぐに帰ってこいと言っていた。彼を待ち受けているものが、彼を完全にショック状態に陥れることになるとは、想像もしていなかった。
屋敷に入ると、彼の視線は美しい周囲に広がり、家族の幸せな思い出が蘇った。しかし、玄関ホールに馴染みのある姿を見た途端、彼の思考は中断された。
「サラ？」デリックは震える声で囁いた。驚きを込めた口調だった。彼は、家族の家で彼女を見たことに驚いていた。
驚きと緊張が入り混じった表情で、サラは振り返った。「デリック？ なんでここにいるの？」彼女の問いかけには、疑念が込められていた。
「俺も同じこと聞きたいんだけど」デリックは少し不機嫌な声で言った。「どうしてここにいるんだ？ それに、何でそんな格好してるんだ？」彼は、パブに着ていくような服とは全く違う、彼女のドレッシーな服装を指した。
デリックはしばらくサラを見つめ、彼女は困惑して赤面した。彼女は言葉を選びながら、モゴモゴと言った。「あの…えっと…私は…ここに…」
サラが話し終える前に、デリックとサラの思考は、大階段の上から聞こえてきた大きな声によって中断された。「デリック、よく来たな！」 珍しい笑顔で、父親のデューク氏が階段を下りてきた。
デリックは胃の底に嫌な感覚を覚え、顎を固くした。父親が本当に微笑むことなどめったにないことを知っていた。特に家族の問題に関しては。
「父さん」デリックは冷たい口調で言った。
階段の下まで来ると、デューク氏はデリックの肩を優しく叩いた。「息子よ、来てくれて嬉しい。この人を紹介させてくれ」彼はサラを指差して続けた。
デリックは戸惑いながら目を細め、サラに振り返った。「紹介？」彼は繰り返した。声には不安が滲んでいた。「どういうことですか？」
デューク氏は部屋の緊張に気づかず笑った。誇らしげな口調で彼は言った。「デリック、このサラは、お前の兄貴の新しい妻だ」
デリックは足元から地面が崩れ落ちるような感覚を覚えた。彼は信じられないようなことを耳にした。ボビー、彼の兄貴がサラと結婚した？それはありえないことだった。
後悔と罪悪感が目に宿り、サラはデリックを横目で見た。「ごめんね、デリック」彼女の声はか細く、呟いた。「こんなことになるとは思わなかった」
怒り、裏切り、混乱がデリックの心の中を駆け巡った。彼はすべてを理解するのに苦労し、彼の心は激しい嵐のように激しく動揺した。
デューク氏は、目の前で起こっている混乱に気づかずに、サラとデリックに微笑んだ。「素晴らしいニュースじゃないか！ 新しい家族の仲間だよ！」彼は嬉しそうに手を叩いた。
デリックは自分を圧倒しようとする怒りを抑えようと努め、拳を横に固く握りしめた。皮肉な口調で彼は言った。「素晴らしいニュース？これはばかげてる」デリックは思った。「どうして、ボビー？」彼は、その場にいない兄を睨みつけた。
サラはデリックがコントロールを失うのを見て、目を大きく見開いて心配そうにしていた。彼女は彼に手を伸ばし、「デリック、お願い」と懇願したが、彼は彼女の接触を拒否し、表情は石のように硬くなった。
デューク氏は部屋の緊張に気づき、彼の陽気な態度は失われた。緊張を解こうとして、彼は介入した。「さあ、さあ、騒ぎ立てるのはやめよう」デューク氏はデリックの方に向き直った。「デリック、このニュースにショックを受けるのはわかるけど、ボビーがサラと結婚したのには、それなりの理由があるんだ」
デリックは、父の哀れな試みを嘲笑した。「なぜ？ どんな説明があるんだ？」彼は、一言一言声を高めた。
デューク氏が返事を返す前に、足音が廊下の中に響き渡り、別の予期せぬ客の存在を告げた。デリックがドアに向き直ると、馴染みのある姿が目を細めながら近づいてくるのを見た。
ボビー・デューク、サラの新しい夫であり、デリックの兄が、自信ありげな笑顔で部屋に入り、目の前の光景を評価した。
「さてさて、これは一体なんだ？」ボビーはしかめっ面をし、デリックに目を向けた。「家族の再会に遅れたかな？」
デリックは、兄の姿に怒りがこみ上げ、こぶしを握りしめた。毒々しい口調で、彼は非難した。「お前が仕組んだんだろ？」
ボビーの目はいたずらっぽく輝き、デリックの非難に笑顔は大きくなった。「仕組んだ？ 何のことだ、兄貴？俺にはわからん」彼は、純粋なふりをしながら茶化した。
ボビーの嘲笑的な口調に、デリックは我慢できなくなり、怒りが爆発した。拳を横に握りしめ、彼は吐き出した。「お前の言ってることは、全部わかってるぞ！」そして、ボビーの方へ歩み寄った。
不安が彼女の奥底で燃え盛る中、サラは二人の兄弟の間の緊張が高まっているのを恐ろしく見ていた。デリックが二人の結婚を知ったら、状況はさらに悪化するだろうと分かっていたので、彼女は次に何が起こるのかを心配した。
デリックの非難に、ボビーの笑顔はわずかに揺らぎ、不安が彼の表情をよぎり、彼は平静を取り戻した。「やめろ、デリック、そんな敵対的な態度をとる必要はない」彼は、偽善的な誠実さにあふれた口調で言った。「サラと俺は、恋人たちがするように、ただ心に従っているだけなんだ」
デリックの心は、何百万もの未解決の疑問で渦巻いており、彼は怒りを抑えようと顎を固くした。「心に従う？それが今のお前の言い方か？」彼は皮肉な口調で尋ねた。「それとも、サラとの密約を言うのを忘れたのか？」