第38章
冷たい汗がリコの肌を刺す。 ボビーの後ろ姿を盗み見た。その広い肩は、威圧感を醸し出している。初めて、ボスへの揺るぎない忠誠心に揺らぎが生じた。
この歪んだゲームは、払うかもしれない代償に見合うのか？ 越えられない一線、盲目的な忠誠心さえもが腐敗してしまう地点があるのだろうか？
リコは無理矢理に飲み込み、不安という暗い土壌に疑いの種をまく。 彼は選択をする必要があり、その選択が濃い霧のように彼に圧し掛かっていることを自覚していた。
ボビーは拳で埃っぽいコーヒーテーブルを叩き、欠けたマグカップをガタガタと鳴かせ、子分達を震え上がらせた。「空っぽだ！」 彼は誰もいない部屋に響き渡る声で言った。「誰もいないぞ！」
「全部探しました、ボス」トップの用心棒であるスマッシュは、神経質な汗を滲ませながら言った。
「全部？」 ボビーは目を細めながら吐き捨てた。「床下を見たか？ ドレープの後ろは？ この場所はゴミ溜めだ。隠れる場所なんてそんなにないはずだ！」
スマッシュと彼のギャングは不安そうにお互いを見た。ハリケーンのように、彼らはアパートを荒らし回り、隅々まで探した。不気味な静けさが彼らを嘲笑い、サラの綿密な準備の反映だった。
「もしかしたら、誰かから情報を得たのかも」もう一人の子分であるリコは、ほとんど聞こえない声で呟いた。
「情報？」 ボビーは鼻で笑った。「誰が密告するんだ？ あの古い幽霊、ブラック？」
「たぶん、あの女だ」 スマッシュは慎重に提案した。「メールについてベラベラ喋ってた奴だよ。」
ボビーのしかめっ面は深まった。「エミリー？ ハッ！ もうラミレスにカナリアみたいに歌ってるだろう。使えない奴らだ！」
彼は再び拳を叩きつけ、窓を揺らした。フラストレーションは飲み込むには苦い薬だった。 彼はとても自信に満ちていて、サラがここにいると確信していたのに。復讐の的として座っていたのに。 今、彼女は消えてしまった、煙のように消えた。
「見つけろ」 ボビーは、危険な雰囲気を漂わせながら唸った。「全員だ。サラ、子供達、ブラック… 彼らを助けているやつらは誰でも。石一つ残らずひっくり返せ。」
スマッシュと手下達はゴクリと喉を鳴らした。これはもうサラを黙らせるだけの話ではない。これは絶対的な支配、彼に逆らう者を打ち砕くことなのだ。空気が差し迫った暴力の感覚でピリピリし、ボビーの暗い目に嵐が渦巻いている。
「そして、あの忌々しいスパイもだ」 ボビーは、まるで新しい考えが閃いたかのように付け加えた。「誰なのか突き止めろ。サラが生きていると私に密告した奴がいる。両方でやりたいやつがいるんだ。あいつらの首を銀の皿に乗せてやる。」
子分達は熱心に頷き、その脅威が重く空気中に漂った。彼らはボビーがその約束を果たすのを躊躇しないことを知っていた。荒らされたアパートを後にし、彼らはぞろぞろと出て行った。目的という暗い雲が彼らを覆っていた。
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一方、数マイル離れた場所で、サラとデリックは廃屋に身を寄せ合い、木々を吹き抜ける風の音だけが彼らの唯一の伴侶だった。彼らの状況の重さが彼らに圧し掛かり、静寂は、彼らが共有する不安の荒々しい息遣いによって区切られていた。
「何か見つかったと思う？」 サラは震える声で囁いた。
デリックは彼女を引き寄せ、彼の腕は少しばかりの安らぎを与えた。「わからない」 彼は認めた、彼の声は荒々しかった。「でも、ブラック氏は、僕らがじっとしているとは思わないって言ってた。 うまくいけば、彼らは空振りに終わるだろう。」
サラは涙が目に流れ落ち、頬を温かい跡をつけた。彼女の心はいつも、遠く離れた子供たちのことを考えると痛んだ。
サラとデリックは、燃焼式電話の周りに集まり、ガス灯が彼らの顔にムラのある光を投げかけ、彼らの表情は恐怖で刻まれた。沈黙は耐え難いほど長くなり、サラは震える手で使い古された電話を握りしめた。
「頼むよ」 デリックは、言葉にしない恐怖で荒々しい声で呟いた。
かすかなパチパチという音がついに沈黙を破り、それに続いて陽気なチャープが聞こえた。サラの心は喉に跳ね上がった。それはマーガレット、安全な家の女性で、いつもの穏やかな態度で答えた。
「もしもし？」 マーガレットの声が部屋に響いた。
「マーガレット、サラよ」 サラはほとんど聞こえない声で囁いた。「大丈夫？」
「サラ！ あなたの声が聞けて嬉しいわ」 マーガレットは、彼女の声が心を落ち着かせる香油のように答えた。「子供達は元気よ。 今朝はちょっと機嫌が悪くて、寝る前のいつもの儀式がなくてね、でも全体的には健康で安全だわ。」
安堵がサラを洗い流した。涙が目に込み上げ、視界をぼかした。「どうしてる？」 彼女は感情で詰まった声で尋ねた。
「子豚みたいに」 マーガレットはクスクス笑った。「レオはスプーンを部屋の向こうに投げ飛ばすことに新しい魅力を感じているけど、二人とも十分な食べ物を食べてるわ。」
水っぽい笑顔がサラの唇を飾った。絶望的な状況の中でも、彼女のいたずら好きの息子の姿は、彼らの世界に普通の輝きをもたらした。
「僕たちのこと聞いてる？」 デリックは、希望のヒントを含んだ荒々しい声で尋ねた。
「言葉ではもちろんないわ」 マーガレットは説明した。「でも、寝る前にちょっとグズグズするのよね。 好きな歌を歌ってあげると、それが助けになるみたい。」
サラは目を閉じ、エタンとレオがマーガレットの世話になっている姿を思い描いた。そのイメージはほろ苦く、慰めと同時に重荷でもあった。
「あの… あの子たちと話せる？」 彼女はためらいがちに尋ねた。
「もちろん」 マーガレットは優しく言った。「ちょっと待って、連れてくるから。」
柔らかいクゥーという声が電話を埋め、それに続いてくすくす笑う声が聞こえた。それから、おなじみの、高いピッチの叫び声が空気を切り裂いた。
「エト！ エト！」 サラは涙で窒息した。
「小さな、好奇心旺盛な声が電話から割れた。「ママ？」 その言葉はあまりはっきりしていなかったが、その小さな声の必要性は明らかだった。
サラは、「ママだよ、ベイビー」と呟き、悲しみで声が途切れた。「すごく愛してる。本当に恋しいよ。」
電話はサラの心を打ち砕き、強烈な愛情で満たした叫び声を上げた。
デリックは、「僕たちも愛してるよ、ハニー」と囁き、彼の声は目に見えない涙で重かった。「すぐに戻るよ、約束する。」
さらに数分が経過し、その間に子供たちの喃語、すすり泣き、そしてささやく誓いが聞こえた。サラはついに悲しげな気持ちで電話を切った。
その後に続いた沈黙は窒息しそうに感じた。サラはデリックに寄りかかり、彼の肩に顔をうずめた。彼らの状況の重さが彼らに圧し掛かり、彼らの不在という負担は、孤立した小屋に存在するようになった。
「大丈夫だよ」 デリックは、彼女の髪を優しく撫でながら呟いた。「安全だよ。」
サラは震える息を吸い込み、うなずいた。彼女はほとんどしゃがれ声で、「そうね」と呟いた。「でも、いつまで？」
その質問は空中に漂い、彼らの状況がいかに脆弱であるかの憂鬱なリマインダーとなった。彼らの子供たちの安全は、彼らが強力な敵から逃げている間、危機に瀕していた。
しかし、彼らは希望のきらめきにしがみつき、家族のために戦い、恐怖と不安にもかかわらず自分たちの生活を取り戻すことを決意した。
彼女は感情に詰まって、「ここにいつまでいられる？」と尋ねた。
デリックはため息をつき、その音は心配で重かった。「状況が落ち着くまでだよ」 彼は言った。「ブラック氏がエミリーの証言とラミレスの捜査について最新情報を教えてくれるだろう。それから、双子を取り戻す方法を見つけられるかもしれない。」
サラはうなずき、彼の胸に顔をうずめた。彼らは不確実性に満ちた広大で恐ろしい未知に直面していた。しかし、彼らは遠い小屋に身を寄せ合い、希望のきらめきを抱き、自分たちの脆弱な存在を脅かした男を根絶し、家族を救うことを誓った。
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デリックは、静かな小屋の中でポケットの中の燃焼式電話が鳴っている鋭い音を聞いた。彼はサラから離れた。サラは本に夢中で、混沌とした状況の中で普通の生活をしようと必死に試みていた。外に出て、彼は用心深く「もしもし？」と答えた。
「デリック、ブラックだよ」 スクラッチのスピーカーからおなじみの声が聞こえた。「ボビーについていくつかニュースがあるんだ。」
デリックの胃が締め付けられた。ボビーについてのニュースが良い兆候であることはめったにない。彼は荒れた小屋の壁に寄りかかり、衝撃に備えた。「何？」
「彼はT&Tグループの所有権を譲渡する」 ブラック氏は、彼の声は深刻だった。彼の言葉の重さが空中に漂った。
デリックの息が止まった。「譲渡？ 誰に？」
「マーシャル・ブリッグスだ」 ブラック氏は答えた。「Somech Ltd. のCEOだよ。」
デリックの心に認識がよぎった。「ちょっと待って、あれって…？」
「ボビーの父親だよ」 ブラック氏は確認した。
冷たい恐怖がデリックの骨に染み込んだ。これはもう復讐の話ではない。これは権力闘争であり、彼の背筋に震えを走らせる計算された動きだった。ボビーは、所有権を譲渡することで、少なくとも法的には、自らを遠ざけ、手が届かない存在にしたのだ。
「なぜ？」 デリックは、彼の声が引き締まって質問を絞り出した。
「いくつかの理由が考えられる」 ブラック氏は説明した。「おそらくボビーは法的トラブルを予測し、彼の資産を守りたいのだろう。あるいは、権力を統合し、舞台裏で糸を引きつつも手が届かない存在になる方法かもしれない。 確かなことは、事態を複雑にすることだ。」
デリックは顔を撫で、状況の重みが彼に圧し掛かる。彼はサラの心配そうな顔、彼女の目に曇る不確実さを思い描いた。彼女はこのニュースをどう受け止めるのだろうか？
「サラに伝えなきゃ」 デリックはついに低い声で言った。
「もちろん」 ブラック氏は言った。「でも、その前に、他に何かあるんだ。」